Вечерние сумерки постепенно сгущались, солнце клонилось к закату и тени, отбрасываемые горными пиками становились всё длиннее, урывая предгорья темной пеленой. Несколько сложенных друг на друга толстых ветвей продолжали гореть, поднимая к кронам деревьев рваные языки пламени. Тихое потрескивание множилось отголосками эха и в нём же тонули слова и плеск воды находящегося неподалёку водопада, что давал жизнь Реке Гелион и питал озеро Арпар.

Неслышно ступая по мшистому пологу леса, парень уже пол часа выслеживал фазанчика, который ухая перелетал с места на место, лишь изредка задерживаясь на одном месте, чтобы склевать нечто съедобное. Каждый раз, когда Дрэйк подбирался достаточно близко и был готов выстрелить, что-то пугало осторожную птицу и она перелетала на другое место. Приходилось начинать всё сначала.
Несколько раз попадались косули и горные козы, но такого количества мяса одному человеку было не нужно. Съесть его полностью всё равно не получится, продать некому, забраться с собой, так опять же его не сохранить. Убивать животное ради одного окорока было глупо, а по тому охота шла на пернатую дичь, которой хватит ровно на столько, чтобы утолить голод.
Фазан захлопал крыльями и вытянул шею прислушиваясь к звукам окружающей природы. Ларт замер. Неужели и в этот раз осторожная птица улетит и он останется голодным. Стало уже достаточно темно, чтобы её преследовать, а через пол часа она и сама сольётся с темным лесным пологом и станет невидима для человека.
Медленно выдохнув, парень поднял ручной арбалет и прицелился. Вдох, медленный выдох. Плавный спуск между ударами сердца. Натянутая тетива хлопнула по плечам арбалета, отправляя болт охотничьим наконечником в полёт. От резкого звука фазан дернулся, взмахнул крыльями собираясь улететь, но именно в этот момент его пронзила летящая смерть. Мужчина с облегчением выдохнул и устало уронил голову на грудь, благодаря Имира и лесных духов за столь щедрый дар.
Поднявшись на ноги, мужчина отряхнулся от сухой травы и листьев, расстегнул промокшую от  вечерней росы рубаху и куртку, направился к слабо трепыхающемуся трофею. Мокрая одежда неприятно липла к телу, холодила и заставляла ёжится. Пришлось оголится по пояс, закинув на одно плечо одежду, а на второе пернатую тушку. Утешало одно, что о костре он позаботился заблаговременно и до утра одежда должна высохнуть. Еще был теплый шерстяной походный плащ служивший одеялом, а вместе с попоной, подстилкой.
Довольный собой, Ариманец направился обратно в лагерь мурлыкая незамысловатый мотивчик кабацкой песни.

Эй-хо! Наёмная братва!
Пусть кружит битв круговорот,
Пусть враг коварно в спину бьет,
Но знаю точно наперед,
Нас в Ариман судьба вернет,
Где ждет души моей услада.

Вот уже стали видны пляски теней на каменных склонах и стволах деревьев, когда ухо уловило чей-то голос, который доносился со стороны разбитого лагеря. Дрэйк сбавил шаг и вытащил полуторный клинок из ножен. Ночь, лес, горы и достаточно близкое соседство с Тёмными землями заставляли быть на стороже, мало ли кто и с какими целями мог пожаловать на огонёк.
Взяв оружие поудобнее, Ларт обогнул кострище по четверти круга, прежде чем приблизится и выйти на освещенный костром участок земли.

Внешне парень походил на уличного кота. Такая же пружинистая походка и ленивая грация, лоснящееся от влаги и покрытое шрамами лицо и тело, пристальный взгляд золотисто-карих глаз, смотрящих изучающе и с настороженностью. Он приближался не спешно, постоянно стараясь сместиться под левую руку, чтобы выгадать себе несколько секунд, вздумай фигура в плаще нападать.
- Добрый вечер, путник. Каким ветром тебя сюда занесло и с какими намерениями? - Голос прозвучал вполне нейтрально, хотя внешний вид Ларта больше подошел бы некому бандиту или головорезу, охотчему до чужого добра и жизни.

На несколько мгновений парень замешкался опешив. Чуть опустил лезвие меча, он заглянул внутрь себя размышляя о произошедшем. Судя по его напряженному лицу внутри шел некий диалог, который оставался недосягаем для окружающих. Нет, человек не боялся, даже неспешно сделал несколько шагов по направлению к своим вещам, осмотрев их беглым, но очень пристальным взглядом.
- Любопытство и кошку сгубило. Не разумно идти на огонь не зная, кто его зажег. - Слова были вовсе не тем, о чем сейчас размышлял Дрэйк, но они позволяли скрыть затянувшиеся размышления.
- Я не покупал это место и оно мне не принадлежит, чтобы претендовать единолично на обладание им. Места хватит всем. - Клинок вернулся в ножны, но осторожность ариманца осталась при нём. Пеервязь с метательными пластинами была сдвинута на поясе для удобного вытаскивания ножей. в прочем, приближаться Ларт не спешил. Скинул мокрую одежду возле костра, туда же упала тушка фазанчика. Не поворачиваясь боком или спиной к ночной гостье, парень огляделся вокруг, предполагая, что девушка может всего-лишь отвлекать внимание.
Опустился на землю, скрестив под собой ноги и достав засапожник, принялся ощипывать и потрошить тушку.
- Присаживайся. - Предложил наёмник, указывая лезвием ножа на место по ту сторону костра. - Не думаю, что искать другое место для отдыха посреди ночного леса удачная идея.
О "приятных и не приятных" ощущениях, Ларт предпочёл не высказываться, поскольку ещё бабка на двое гадала. Свою лёжку он уже потерял, даже если девица уйдёт сейчас, не факт, что она не вернётся позже, в предрассветных сумерках, когда будет идти собачья вахта. Ларт не уснёт или будет сонный, как муха. Возможно она и правда отвлекает внимание и тогда стоит держать её на виду и прислушиваться к тому, что происходит за спиной. Если же опасения напрасны, то два человека в лесу надежнее одного, есть кому присмотреть за огнём, покараулить и разделить нехитрую трапезу, скрасив необременительными разговорами. Как бы то ни было, но только ближайшие часы покажут, что за птицу занесло на огонёк. Демона, лесного духа, бандита, убийцу или обычную девицу. Расслабляться было рано, хотя внешне парень выглядел беспечно и миролюбиво, поскольку по особому относился к женщинам и девушкам, правда ровно до того момента, пока они не пытались его убить.
- Ты голодна? - вполне нейтрально поинтересовался юноша у собеседницы.

Мужчина коротко кивнул, сохраняя непроницаемое выражение лица и продолжая заниматься начатым делом. 
- Ларт. Дрэйк Ларт. Наёмник, авантюрист и охотник за сокровищами. - Привычной фразой представился собеседник, поскольку какого-то особого прозвища он себе еще не заработал, а имя, под которым знают наёмника, является его визитной карточкой и рекомендательным письмом. Возможно, что кто-то или что-то уже слышал о нём и его деяниях. Ариманские торговцы и простолюдины доверяли ему, бандиты уважали, стража относилась снисходительно, поскольку Ларт зарекомендовал себя с лучшей стороны и ему можно было доверить поручение и оно будет выполнено, при этом наёмник не будет задавать лишних вопросов и совать нос не в своё дело.
- Придётся немного подождать. Я не рассчитывал, что буду ужинать в компании. - пристальный взгляд проследил за действиями женщины, за её вещами, что она выложила к костру и теми, что были сложены возле облюбованного ей места.
Слова об омовении были восприняты с пониманием и натолкнули на мысль, что путь был проделан не малый. По хорошему и Ларту было бы не дурно искупаться, вот только он и так был мокрый до нитки, благодаря росе, которая смысла с него дорожную пыль, а ползание по траве и мху пропитало кожу ароматом травы, цветов и еловых веток.
Пожалуй, так было даже лучше, что женщина решила отойти. Появится возможность развесить вещи на просушку и подготовить место для сна. Мыслей о том, чтобы тайком проследовать и понаблюдать за купающейся девицей даже не возникло. Не то было воспитание и жизненные принципы у молодого человека. Да и откровенно говоря, что нового он мог увидеть? Вроде бы уже не подросток, чтобы за купающимися девками подглядывать.
- Я останусь и присмотрю за вещами. - пояснил Ларт свои намерения не вдаваясь в подробности. Говорить, что "кричи громче" или "возьми с собой оружие" не стал. Ведь и так понятно, что спутница не так проста, как хочет казаться. Наверняка не дурочка городская из богатой и зажиточной семьи решившая сбежать из отчего дома на поиски приключений. Раз вышла к огню и отправляется к воде, то может постоять за себя. Наличие оружия, по большому счету ничего не значит, многие маги носят с собой декоративные или церемониальные клинки, хотя их основная сила сокрыта внутри до определенного момента. Какая сила сокрыта внутри ночной гостьи, Дрэйк проверять не хотел, особенно на своей шкуре.

Как только девушка удалилась, Ларт отправил в костёр ощипанные перья. Несколько минут огонь жадно жевал оперение и невыносимо смердел, зато прогорев, почти не осталось следов пуха и перьев. Следом в костер отправились и внутренности фазана. Подвесив тушку вниз головой Дрэйк занялся обустройством лагеря. Срубил несколько ветвей, заточил и воткнул в землю. Развесил одежду. Притащил брёвна, поверх уложил толстые ветви, на них конскую попону и плащ. Выстругал рогатину и нанизал тушку, поставил над костром, стал ждать.
К чужим вещам даже не притронулся, оставив их лежать так, как были положены хозяйкой. Ему и самому было бы неприятно, если кто-то стал копаться в вещах без спроса. К такому существу уровень доверия бы резко снизился, а по тому, всё оставалось так, как есть. Даже выложенная снедь, осталась неприкосновенной. Вдруг женщина и не планировала делиться?
Дрэйк прошелся вокруг стоянки, собрал травинок и ягод, выкопал корней рогоза и нафаршировав ими тушку  принялся неспешно её вертеть над углями, периодически подбрасывая поленья.
У костра было тепло, и Ларт, обсохнув, пригрелся, наслаждаясь тишиной леса, потрескиванием дровишек и шумом водопада.

Блаженная тишина и умиротворение продолжались. Нескончаемым потоком убаюкивали мысли и нежили мечты о будущем в котором был отцовский дом, выкупленный с потрохами приют и прибыльное торговое предприятие. Конечно, одного небесного камня не хватит, чтобы реализовать все свои мечты и планы на будущее, но находка определенно приблизила бы этот миг. Вот только при размышлениях об убранстве собственного дома, он был прерван недовольным окриком со стороны вернувшейся женщины.
— Ты думаешь это смешно, Ларт?
Парень оторвал взгляд от огня и шкварчащей тушки фазанчика, поднял голову и посмотрел на приближающуюся женщину. Во взгляде не было ничего, ни смеха, ни похоти, ни удивления. Абсолютно ничего из того, что в подобных ситуациях должно выражать лицо человека, особенно нашкодившего мужчины.
Голова дернулась из стороны в сторону осматриваясь по сторонам в поисках смешного о котором говорила женщина, но ничего мало-мальски веселого не нашлось, если не считать одежды на жердях и возвышения, на котором сидел Дрэйк.
Золотисто-карие глаза вновь вернулись к женщине. Пожав плечами, наймит заговорил спокойным голосом.
- Не знаю, что именно тебя беспокоит и где, но я не вижу ничего смешного. Может быть ты расскажешь и посмеемся вместе? - Парень выпрямил спину и расправил плечи, поскольку не знал, чего ожидать от собеседника, но лучше было быть готовым ко всему. Бросил короткий взгляд на лежащий рядом засапожный нож и на всякий случай прижал его коленом.

Левая бровь наёмника чуть приподнялась в изумлении, что уже было свидетельством очень эмоциональной реакции на заданный вопрос.
- Платья? - переспросил парень и посмотрел в сторону оставленных девушкой вещей.
- Все твои вещи лежат там, где ты их оставила. - кивок головы на сложенные вещи и вновь вопросительный взгляд на собеседницу.
- Я ничего не трогал. Не мой размер, фасон и модель, и... я не из тех, кто наряжается в женские платья и торгует своей задницей за деньги или ради удовольствия. - Ларт неодобрительно фыркнул, чуть прищурив глаза. - Предпочитаю не спать на голой земле. В отличии от кошек и бессмертных, у меня одна жизнь и укорачивать её глупыми поступками у меня нет ни малейшего желания. Где, как и на чем предпочитаешь спать ты... мне не ведомо. - От острых словечек и колких фраз Ларта удерживало исключительно воспитание и особое отношение к женщинам. Вероятно среди мужиков он бы и отшутился, но не в присутствии дамы.
- Не настаиваю... хотя... - Дрэйк подался вперёд и одним резким движением поднялся на ноги, подхватив свой дорожный шерстяной плащ с капюшоном. Смерил взглядом Кведу и протянул ей.
- Сядь ближе к костру, укройся и сними мокрую одежду... на просушку. А я пока сделаю лежак себе.
Отступив на шаг, Дрэйк освободил пригретое местечко и собирался соорудить факел, чтобы поискать бревнышки и ветки. Сидеть всю ночь без сна у костра была не самой радужной перспективой, ведь впереди его ждали долги дни пути через горы.

Дрэйк остановился и на несколько мгновений замер, наблюдая за действиями девушки. Хорошо натренированное тело, поджарые бёдра, упругая задница, плоский живот и в меру увесистые груди с торчащими от холода сосками. Пожалуй, взгляд он задержал чуть дольше чем следовало, но всё же он был молодым мужчиной, а не старым, покрытым мхом, камнем. Кровь внутри закипела особенно сильно, когда обнаженное тело выгнулось в соблазнительной позе. Иной бы не удержался и отвесил смачного шлепка по упругой заднице, а то и вовсе повернув к себе, попытался с ходу пристроить свою морковку в чужу грядку.
Ларт тяжело вздохнул, осаживая поднимающуюся снизу живота волну жара и накинул на обнаженную девицу свой плащ.
- Да, можете помочь. Прикройтесь. Горный ветер не только полезен, но и опасен. Всё хорошо в меру...
Парень посмотрел на маячившую перед лицом веточку и проследил её полёт до земли.
- Слишком короткая и тонкая... Нужно нечто более объёмное и упругое... - парень прикусил губу, поймав себя на мысли, насколько двояко звучат слова в сложившейся ситуации. Да еще и в штанах стало тесновато.
- Такого мелкого валежника для подстилки нужно очень много. Спина устанет каждый раз нагибаться. Пойду поищу что-то более подходящее. - Ларт развернулся и направился к своему ранцу, чтобы достать один из факелов, поскольку блуждать в темноте в поисках подходящих бревен и ветвей было рисково. Можно было оставить глаза на одной из веток. И пока парень ковырялся в своей сумке, в голову вернулись мысли об омовении. Не такая уж и плохая идея, учитывая, что организм изрядно возбудился, а разум требовал успокоения.
- Пройдусь до водопада. Возможно в темноте ты не смогла разглядеть своего платья и оно там так и лежит. С факелом будет сподручнее.

Парень погрузился в раздумья, глядя куда-то сквозь прикрытую наготу тела, что раз за разом являлась миру при наклонах. Постарался отстраниться от пикантных мыслей, представить себя сидящим или стоящим где-то у барной стойки в таверне и как танцовщица на сцене выписывает восьмёрки упругими бёдрами.
С танцовщицей было всё понята, это её работа и за сценой сидит парочка сорвиголов-мордоворотов, которые достаточно быстро остудят пыл не в меру горячих посетителей, мол смотри, но руками не трогай, а если трогать, то есть девочки попроще и доступнее. С ночной гостьей всё было несколько более запутано. Она пришла одна на огонёк, из любопытства. Настолько бесстрашная или отчаявшаяся? Для чего? Какие цели она преследовала, чего хотела? Соблазнить? Для чего? Денег у Ларта было не больше, чем у церковной мыши, рисковать ради походных мелочей и меча - глупость. Мечник не подпустит к себе никого на расстояние удара. Возможно для того и разыгран этот спектакль, чтобы подобраться ближе и, лишив бдительности, опоить, охмурить и обобрать? Слишком демонстративно она бросила оружие на землю и легко обнажила свои упругие прелести. Взгляд на секунду скользнул по телу и в тот же миг опустился к ранцу, ощущая как на щеках выступает лёгкий румянец от того, какие картинки подсовывает ему воображение.
— Я не слепая и не чокнутая.
Дрэйк украдкой улыбнулся краешками губ. С этим утверждением он мог поспорить, ведь только блаженная могла отправится ночью в лес и расхаживать почти нагишом перед молодым и здоровым ариманцем. Вообще, мужчины и женщины аримана славились своим горячим темпераментом и были известны далеко за пределами города, как смуглые, высокие, статные, неутомимые и страстные любовники. Хотя по холодности Ларта это было сказать сложно. Видимо всему виной была кровь матери, что покинула его в двухлетнем возрасте. Она была северянкой, отсюда и внешняя сдержанность и размеры парня, несколько превышающие размеры сверстников.
- Это была бы дурная шутка. Не достойная мужчины и порочащая честь женщины. - Благоразумие и уважение к женщинам не оставило голову парня в сложной ситуации.
- Мне действительно нет нужды брать ваши облачения и что-то с ними делать. Будь я разбойником, то овладел бы силой. Как маг мог бы вас зачаровать и сделать то, что вздумается. Как демон мог бы соблазнить... Но пытаться украсть одно платье, оставив другие ваши вещи... это же... глупо! - Логичный и последовательный Дрэйк смог обуздать бушующие внутри страсти и взглянуть на ночную гостью.
- Я всё же схожу к водопаду и постараюсь поискать ваши вещи. Я неплохой следопыт, а берег там где вы заходили в воду и где выходили может быть очень похожим. - подхватив ранец на спину, подпалил факел от костра.
- Присмотрите за ужином, миледи. Не хотелось бы спать голодным. - кивнув на шкворчащую и ароматно пахнущую тушку, парень позволил себе мягко улыбнуться, выказывая уважение к девушке. - Я постараюсь вернутся достаточно быстро. коротко поклонившись, парень зашагал в сторону водопада.

Света факела хватало, чтобы Ларт мог различить следы в примятой траве. Следуя по ним, он набрёл на оставленное в траве оружие. Подобрал и вернулся, положив его на лежанку. Молча, без наставлений и упрёков, без опасений. Скажет ещё, что и оружие тоже он украл.
Дойдя до берега, наймит обнаружил следы босых ног уходящих в воду. Присев у самой кромки, парень воткнул факел в берег и умылся, остужая голову, шею и плечи. Тонкая струйка воды скользнула по груди между ключиц и добралась до возбужденного органа, принеся временное успокоение.
Продолжая исследовать берег, наймит нашел и место, где девушка раздевалась. Там как раз пятки утопали в илистый берег более глубоко, а трава была примята чем-то достаточно широким, что вполне могло быть платьем. Поискав вокруг, Ларт с удивлением обнаружил следы меньшего размера, которые могли принадлежать ребенку, если бы не одно "НО". Над пальцами виднелись характерные продавленные углубления оставленные когтями. означать это могло только одно - кобольды. Жители горных пещер и подземелий. По сути безвредные существа, слабые и трусливые, тащащие всё то, что плохо лежит и представляющие опасность только когда их много. Тогда они смелеют и становятся дерзкими. Судя по следам, существо было одно, наверняка разведчик. Наткнулся на бесхозные вещи и тихонечко умыкнул.
Далеко от воды Дрэйк отходить не стал, лишь удостоверился, что следы существа вели в горы. Гоняться ночью за подземными жителями было не только глупо, но и опасно. Пришлось возвращаться.

Сбросив ранец на землю, парень присел возле костра.
- Полагаю, мне удалось узнать, что произошло с вашей одеждой, миледи. На берегу я наткнулся на следы низкорослых, человекоподобных существ. Предположительно кобольды. Судя по следу, существо было одно и являлось разведчиком. Наткнулось на оставленные без присмотра вещи и утащило их в логово. Вам повезло, что на вас не наткнулась целая стая. Сожалею, но эту ночь, вам придётся провести без любимого вами белья. Возможно утром нам удастся разыскать похитителя. Не думаю, что вход в их пещеру где-то далеко. Не дальше пары лиг, я думаю. На нас они не нападут, слишком трусливы, а вот вещи могут утащить. Во время сна лучше их положить под себе под голову. Лошади предупредят, если кто-то из них окажется поблизости. Схватить и бежать, это их любимая тактика... - Парень виновато посмотрел на Квэду.

Деликатный и вежливый Дрэйк промолчал, поскольку ходить смотреть с факелом и без оного совершенно разные вещи. Тем более ночью, когда света едва хватает, чтобы не оставить глаза на ветках. Даже факельного света не всегда хватает, что бы разглядеть следы и прочитать их.
Разумеется, наёмник сделал свои выводы на той информации, которую ему удалось разузнать, но была ли она верной? Следы кобольда, по большому счёту ничего не значили. Существо могло их оставить как до прихода женщины, так и после. Просто так совпало, что следы были связаны с пропажей вещей, хотя на сколько помнил Ларт, по эту сторону гор кобольды забирались редко, предпочитая держаться ближе к тёмным землям.
- Ночью все кошки серы. Не следует думать, что я сомневаюсь в ваших талантах, но глаза человека больше подходят для дня нежели для ночи. Не думаю, что и я в полной мере понял, что именно произошло там, на берегу... - парень махнул рукой себе за спину.
- Утром сможем посмотреть и изучить более детально. А оружие... - короткий кивок головы указал на оружие. - Не следует оставлять его без присмотра. Можно наступить и пораниться... - Ларт был сама деликатность, вежливо уклонившись от нотаций по уходу за клинками, предотвражении ржавения порчи клинка, а так же той опасности, которой подвергает себя человек, столь не разумно оставляющий в далеких от городских стен, местах.
В прочем, слова-словами, но женщина взяла факел и проверила сказанное Дрэйком, чем вызвала в парне уважение к своей персоне.
"Доверяй, но проверяй. Одна голова хорошо, а две лучше. Всегда следует проверять полученную от чужака информацию и делать собственные выводы и суждения."
Пока Квэда отсутствовала, Дрэйк походил вокруг лагеря, собрал небольшой запас дров для костра и проверил готовность фазанчика. Птичка пахла великолепно, а от вида поджаристой корочки обильно текли слюнки.
Более детальный осмотр лагеря, добавил очков уважения к гостье. Разложить снедь, поймать и приготовить ужин Ларт мог и сам, но когда женщина знает, может и умеет вести хозяйство, заботится о тех кто рядом, то это достойно уважения. Во всяком случае, Ариманские традиции на этом настаивали, чтобы в обустройстве дома или лагеря, каждый занимался своим делом. Добровольное же исполнение, без понукания, принуждения и напоминаний, было чем-то, что вызывало в душе ариманцев праведный восторг. Даже если по своей комплекции и опыту женщина могла дать мужчине значительную фору. Да, знавал Ларт и такие пары.

- Извинится? За что? Что оказался единственным встреченным вами человеком на момент пропажи вещей? Пф... Глупость! Лучше присаживайтесь и будем кушать. по поводу платья не стоит переживать. У меня есть чистая сменная рубаха, можете забрать. Мужчины существа неприхотливые. - Дрэйк подался вперёд и сняв рогатину с углей, воткнул её возле импровизированного стола.
- Совсем забыл... - досадливо поджав губы, парень извлёк деревянную миску, кружку и бурдюк со слабым вином. Дополнил вечернее убранство, переложил фазанчика на тарелку и пододвинул ближе к собеседнице.
- Как женщина и пострадавшая сторона, можете разделать тушку и выбрать самый лакомый кусочек. - откупорив бурдюк, парень налил немного в кружку и поставил перед девушкой, сам же намеревался пить из горла.

Ларт молчал, да и о чём можно было говорить в столь неловкой ситуации?
Вечер начался как-то слишком скомкано. Вроде бы сначала была настороженность, а потом все эти события, крики, обнаженные телеса под тонкой и влажной тканью. Стоило ли спрашивать о чём то, пытаться выведать и узнать ночную гостью, когда в глазах и тоне виделось и слышалось смущение? Хотелось ли ей исчезнуть немедля? Наверно да, как и самому Дрэйку ставшему невольным участником драммы, в которой он не имел никакого отношения. Случай. Всего лишь случай, который привёл к тишине на небольшой полянке и тихим разговорам.
Парень старался не поднимать глаз, чтобы лишний раз не смущать собеседницу, хотя сделать это окончательно он не мог, приходилось отрываться от созерцания скатерти, чтобы протянуть кусоек еды или наполнить кружку душистым отваром. Слабое вино совсем не трогало головы, почти не разливалось теплом по венам, лишь костерок согревал слегка озябшее тело.
Перед самым сном, Дрэйк добросил крупных полешек в костёр, натянул влажную одежду и прилёг на край самодельного лежака. В плаще было бы теплее, но тот был любезно предоставлен гостье, которая предпочла не делиться теплом, а уложить между ними меч.

Сон был тяжелым. Холод постоянно залезал под одежду, приходилось просыпаться, поддерживать костёр и разгонять стылую кровь в попытках согреться. Вновь ложиться и через какое-то время вставать вновь. Под утро Дрэйк окончательно вымотался и уснул крепким, мертвецким сном.
Просыпался он так же с неохотой и большим трудом. Мышцы болели и одеревенели от холода.
— Ларт! Просыпайся, Ларт!
До сознания не сразу докатились тревожные нотки в голосе. Ларт открыл один глаз, затем второй, попытался оглядеться, а потом резко подскочил на месте, сел и выхватив меч, спешно поднялся на ноги, и принялся выискивать источник опасности.
- Где? Что? - парень крутанулся вокруг своей оси и не меняя боевой стойки приблизился спиной к девушке.

Дрэйк мотнул сонной головой из стороны в сторону и зевнул.
- Всего лишь? - он медленно повернулся возвращая клинок в ножны.
Холодный утренний ветер подул со стороны гор и плечи парня покрылись мурашками, вынудив дёрнуться.
- Слишком беспечно для человека застрявшего вдали от городских стен. Верхом сюда за день можно добраться, а вот пешему придётся потратить раза в два больше времени... - вновь зевнув, Ларт застегнул ворот многослойной куртки.
- Слишком много пропаж для одного дня. Сначала платье, теперь лошадь. Надеюсь, ты не думаешь, что это я её украл? - Ранец с походным скарбом взлетел, будучи подхваченный сильной рукой и глухо ударился о могучую спину наёмника.
- Мне тоже нужно на север. И чем скорее, тем лучше. Могу тебя подвести, немного. Через несколько лиг начнётся дорога в горы и с лошадью могут быть проблемы. Ей там будет тяжело пройти и кормиться нечем. Можешь вернуться на моей до города и отпустить. Найт разыщет дорогу в Ариман самостоятельно, главное седло сними...
Заглянув в опустевший котелок, Дрэйк с сожалением отметил, что варево остыло, а фазанчика они вчера обьели до косточек. Питаться в сухомятку было не лучшей идеей, а тратить время на разведение огня и готовку тем более. Тяжело вздохнул.
- В предгорьях хватает грибов и ягод, поем в дороге. "Еще и замерз, как суслик..."
И правда, влажная одежда не способствовала стоянию на месте и молодой мужчина принялся спешно собирать лагерь и седлать коня. Вообще старался больше двигаться, чтобы согреться.
- Если немного подождёшь, то осмотримся вокруг верхом, быстрее будет... - предложил он своей ночной гостье, затягивая подпругу седла.

— Было бы забавно, если бы это ты ее украл!
Парень явно несколько опешил, но глядя на улыбающееся лицо девушки улыбнулся сам. Вышло несколько кривовато, зато Ларт работал над своей мимикой и выглядело это уже не столь страшно, как раньше.
- Украл и в карман спрятал?.. - попытался отшутиться в ответ Дрэйк и едва не добавив: "У меня свой "жеребец" в кармане томиться. Хочешь покатаю? Устроим скачки...", но вовремя осёкся, отвёл взгляд в сторону и занялся делом, поскольку воспоминания вчерашней наготы и  и сегодняшнее прикрытое тело, в купе со странным блеском в глазах Герры, вызывали вполне определенные мысли и мечты в голове молодого наёмника.

— Если ты согласен меня подвезти, то мне не придется возвращаться в Цвейг. Пожалуй, сейчас такое — лучший подарок.
- Только лошадь у нас одна. Два седла не поставить, придётся... Эммм... Ехать вместе... - щеки и ушки чуть покраснели и парень ощутил, как начинает согреваться. Это ночью между ними лежало оружие, а в ложбинке седла они будут очень близко и парень опасался, что "вставший на дыбы жеребец" будет мешать.
Постарался переключить своё внимание, подумать о предстоящем деле и поисках звезды. Откуда начинать, как проложить маршрут.
"Нужно будет на вершине заприметить ориентиры, наверняка звезда упала не очень далеко, раз грохот от её падения был слышен в городе... Да, пожалуй так и надо поступить..."

— Я заговорю свою кровь...
Бросив взгляд на девушку, Дрэйк неприязненно поморщился. Возникло тянущее чувство внизу живота, словно там поселился ёжик и теперь пытался выбраться наружу.
Не обладая магическими способностями, Ларт опасался магов, поскольку всё непонятное потенциально опасно. И если к представителям светлых рас и магических умений он относился просто настороженно, то тёмных откровенно побаивался, не зная чего ожидать от извращенных Рилдиром и тьмой сущностей.
Жар сменился ознобом, по спине пробежал холодок и Ларт тихонечко сглотнул. Лёгкая эйфория и возбуждение прошли сами собой, словно их никогда и не было. Следовало уносить ноги, бежать и не оглядываться, как та лошадь, что сбежала от кровавой магички.
— Моя лошадь мертва.
Отэтих слов что-то внутри звонко лопнуло.
"Вот и добегалась лошадка. А если Дрэйк вздумает бежать, то и его ждёт нечто подобное?" - парень молча поднялся и навьючил скарб на седло. Прислонился лбом к прохладной седельной коже, зябко повёл плечами, обернулся.
Он не был трусом, но здравомыслие подсказывало, что он попал в большие неприятности. Возможно не сейчас, но чуть позже они обязательно возникнут. А ещё Ларт не был ханжой. Глядя на то, как девушка с трудом поднялась на ноги и чуть пошатнулась, собирая собственные вещи, в нём заговорило воспитание и уважение к женщине. Будь она трижды тёмная ведьма, Дрэйк был верен себе и своим принципам. Пока его не пытаются убить, нужно помогать нуждающимся и тем, кто оказался в сложной ситуации.
Приблизившись, парень перехватил вещи, закинув их за спину и, чуть присев, поднял девушку на руки.
Не произнося ни слова, направился к лошади и усадив её в седло, закрепил вещи с другой стороны седла.
- Надеюсь, ты не будешь против, если я сяду позади тебя и буду поддерживать? Я немного знаком с магами и знаю, что волшба отнимает много сил. Еще эти переживания из-за вещей, холод и утрата животного... - Дрэйк стоял рядом, ожидая согласия. В прочем, он мог и пройтись пешком, ведя животное в поводу, правда в таком случае пришлось бы постоянно оборачиваться и проверять состояние девушки. Не хотелось, чтобы она выпала из седла на камни и что-то себе повредила. Как знать, может быть в будущем она как-то сможет помочь наёмнику. К примеру не убьёт его, а отпустит с миром...

— Я не буду против.
Дрэйк похлопал Найта по шее и коротко кивнул. Лошадка была коренастая, рослая и выносливая а седло достаточно широким и удобым. Тем не менее, вдвоём в одном седле сидеть не очень удобно, о чём парнишка понял, едва уселся за спиной у женщины.
Скрестив руки чуть дальше её талии, Ларт взял поводья и легонечко тронул пятками бока животного. Найт стукнул копытом о землю и двинулся с места.

Парень оказался опытным наездником и достаточно вежливым и учтивым человеком, что в здешних краях встречалось не часто. Прогнув спину, он образовал некое подобие ложбинки, в которую, как в кресло могла откинуться уставшая колдунья. Крепкие руки служили хорошей опорой и придерживали по бокам, не давая завалиться в сторону. Даже молодость, которая проявляла себя не с лучшей стороны, он старался отодвинуть подальше, но постоянно соскальзывал вперёд, от чего постоянно ерзал и пытался отодвинуться, опасаясь обрушить на себя проклятие мужского бессилия.
Некоторое время они ехали спокойно, если не считать ёрзавшего наёмника, который уже подумывал слезть с коня и пойти пешком. Вот только опасения за жизнь женщины его удерживали на месте. Если не будет придерживать, то она может упасть, разбить или повредить себе что-то.
Поняв, что бороться со своим молодым и горячим организмом бесполезно, ариманец тяжело вздохнул и расслабился. Его телодвижения доставляли больше неудобства, чем вставший на дыбы карманный жеребец.
Став ближе и прижавшись плотнее, стало ехать гораздо удобнее и главное теплее. Правда продолжалась идиллия не слишком долго. колдунья не произнося ни слова отдала ему поводья, высвободила стремена и...
Парень не на шутку испугался, когда её тело обмякло, прислонившись затылком между его ключиц. Шеей Дрэйк ощущал исходящий жар и несколько учащенное дыхание. Следовало остановиться, развернуть коня и вернуться в город за лекарем, но слова сказанные кровавой ведьмой, вовремя всплыли в памяти:
- если после, в пути, мне станет нехорошо, напои меня...
Чуть притормозив коня, парень положил одну руку на живот женщины и прижал к себе, вторую завёл за спину и снял бурдюк с вином. Воды он не носил, поскольку та слишком быстро протухала, а ничего иного с собой не было. Да и слова "напоить" и "попить" по смыслу разные. Оспаривать волю колдуньи Ларт не решился, а по тому, откупорив крышку, поднёс горлышко к губам девушки. Переместив руку с живота на горло, он приподнял её голову за подбородок и принялся тоненькой струйкой вливать вино. Периодически останавливался не давая захлебнуться.
"Эх, знать бы до какого состояния её поить? Хоть это и вино, но если ещё немного волью, голова у неё утром болеть будет знатно..."

Дрэйк опустил бурдюк и привычным движением вернул его на седло.
- Не за что... - Тихим голосом отозвался парень и чуть повернул голову в сторону, чтобы боковым зрением рассмотреть вещи женщины. Выслушал её сбивчивый и прерываемый короткими обмороками рассказ, собирался что-то ответить, но Герра, окончательно обмякнув в его руках, провалилась в сон. Возможно это было и к лучшему, поскольку заставило голову парня сосредоточиться на насущных проблемах.
"И что теперь делать? Повернуть обратно и отвезти её в  ближайший город или поселок? Там за ней присмотрят, а если заплатить, то и выходят..." Парень вновь огляделся по сторонам, скептически поджал губы и неодобрительно фыркнул. "Ты еще заплати за комнату в таверне! Тоже мне, сам в долгах, как в шелках, десяток серебряных монет и горсть меди в кармане, а всё туда же. Потеряешь время, потреяешь деньги, звезду не найдёшь и всё, считай зря мотался и ничего не приобрёл, не обогатился." Наёмник почесал переносицу и инстинктивно тронул бока своего коня каблуками, отдавая команду на продолжение движения.
"Впереди безопасных мест нет. Лекарь из меня никудышный. Решение нужно принимать сейчас, пока ещё не забрался слишком далеко. Стоит ли ведьма крови того, чтобы отказаться от мечты? Стоит ли человеческая жизнь мечты? Жизнь женщины?"
Пока Дрэйк размышлял, Найт успел проехать две сотни метров. Подлесок закончился и начался полноценный лес, что рос на склоне холма, уходящего к заснеженным вершинам. Стали появляться кучи валежника, а принять какое-то решение всё не получалось.
- Стой... - скомандовал Ларт своему скакуну и тот послушно остановился.
Тяжело вздохнув, наймит вновь огляделся и сокрушенно покачал головой.
"Верхом она не отдохнёт. Тело затечёт и замерзнет, что только усугубит состояние. Нужно остановиться и немного подождать. Если станет хуже, придётся повернуть обратно. Если полегчает, то продолжить путь.  Время до заката ещё есть..." - парень обернулся и посмотрел на проделанный путь.  Проехать удалось не много, чуть больше лиги.
Перехватив женщину поудобнее, Дрэйк облокотил её тело на одну свою руку, подался вперёд и просунул вторую руку под ноги, взял на руки. Перекинув ногу через седло, сноровисто спрыгнул на землю, удерживая девушку. Цокнул языком, подзывая коня и направился к куче валежника.
Оставлять женщину на холодной земле было нельзя, а если постоянно держать на руках, то ни костра развести, ни тюки разобрать...
Уложив Герру на ветви, парень с хрустом потянулся и принялся за работу. Для начала снял тюки и расседлал животное. Из веток сделал более удобное ложе, накрыл попоной, положил у изголовья седло и перенёс девушку. Укутал в плащ. Соорудил по бокам два костра, чтобы грело со всех сторон и, несколько смущаясь, принялся осматривать вещи спутницы в поисках воды. Не сразу, но нашел. Присел рядом, потрогал лоб. Чуть придерживая за затылок, приподнял голову и поднёс воду к губам.
- Я нашел воду. Попей... - тихо позвал он, надеясь, что та его услышит.

Ларт убедился, что девушка крепко держит флягу с водой и только после этого убрал руку. Чуть придержал за спинку, помогая сесть и, поджав уголки губ, неопределенно пожал плечами.
- Нет, еще не вечер. До полудня время еще не докатилось. Видишь тени? - Дрэйк кивнул головой в сторону деревьев.
- По моим ощущениям ты отдыхала примерно пол стражи. - взгляд вновь вернулся к собеседнице. - Возможно тебе не стоит подниматься так сразу? - поинтересовался парень, опасаясь, что организм попутчицы ещё не восстановился полностью и резкие движения могут навредить.
Хмыкнул, когда речь зашла о неприятностях. Утешало одно, что неприятности, пока, удавалось посчитать пальцами одной руки. Но что поделать? Только сжать их в кулак и продолжать делать то, что велит тебе внутренний ориентир и система ценностей.

Следующий вопрос застал молодого наёмника врасплох и он не нашелся что ответить сразу. Будучи рассудительным и вдумчивым, он задумался на несколько мгновений, пытаясь понять, с чего вдруг возник такой вопрос и как на него отвечать?
"Сказать нет? Так ведь это не правда. врать кровавой ведьме, самому себе? Нет. это противоречит моим принципам. Да и как женщина может ен нравиться?" Память услужливо подсунула картинку вчерашнего вечера, обнаженное тело прикрытое мокрой тканью. а потом и без него. Определенно, нужно было быть импотентом или мужеложцем, чтобы оставаться равнодушным к совершенной красоте женского тела.
"Сказать, что нравиться? Но что я знаю об этой женщине? Как она воспримет такие слова? Не просто так же она задаёт вопрос... Чёрт... Время, Ларт, время! Молчание слишком затягивается!" - Дрэйк постарался заглянуть в глаза собеседницы, собрался с духом и ответил:
- Да, ты красивая женщина, Квэда... - лёгкий румянец тронул щеки и уши наёмника при воспоминании обнаженной красотки. - Странно, что спрашиваешь об этом. Твоё тело изящно и привлекательно и было бы глупо не оценить твою красоту по достоинству. Для этого нужно быть слепым или... - что именно "или" Ларт не уточнил, оставив возможность додумать его слова самостоятельно. Осторожно улыбнулся в ответ.
- Тебе нужно восстановить силы... - постарался уйти парнишка от скользкой темы. - Я сейчас заварю лесной сбор из трав и ягод, Он хорошо прогревает и наделяет организм силой. Подожди немного, я быстро... - парень огляделся в поисках нужного мешка, подтянул к себе и, развязав веревочки, принялся искать смесь, которую возил с собой и собирал по мере своих путешествий, как раз на такой случай.
Как любили шутить над парнем алхимики и маги - "бабкины травки". Ну и пусть! Зато не имея лекаря под боком или золота на магическое исцеление, все эти ягодки и травки неплохо помогали в пути. Вообще, Ларт полагал, что лес и накормит, и напоит и даже исцелит - главное не переусердствовать и не жрать всё, что попало под руку, ведь не все грибы и ягоды одинаково полезны. Некоторые и убить могут.
Рядом с девушкой лег котелок и мешочек, запах и аромат которого чувствовался даже на расстоянии.
Сам же Дрэйк чувствовал, что ему нужно остыть и думать о деле, а не о женщинах. Особенно о ведьмах крови. Сдержанность, почтительность и уважение. Нехватало стать частью кровавого ритуала или иной гадости только по тому, что два органа поменялись местами и разум уступил место сладострастию и фантазиям.
Высыпав немного смеси в котелок, парень без задней мысли потянулся вперёд намереваясь проверить, прошел жар у женщины или нет. Если нет, то смеси потребуется сделать чуть больше. Глупец, совсем забыл с кем он имеет дело и чем может грозить подобный невинный жест.

Отредактировано Дрэйк Ларт (10-11-2016 19:26:58)

Дрэйк лишь недоуменно вскинул бровь и почесав щетину на подбородке, невзначай коснулся треугольного шрама на щеке. О чём то задумался, провалившись взглядом куда-то в глубину своих воспоминаний, но пробыл там не долго. Криво усмехнувшись половинкой лица отрицательно мотнул головой.
- Ты права, Квэда. Нет ничего хуже в этом мире чем делать что-то по тому, что должен, а не по тому, что сам того желаешь. Фальшивая благодарность и сиюминутное утоление похоти... Кто-то только этого и желает, а для меня золото всегда было хорошим и честным способом отблагодарить. И... Я никогда не жалею. Всё в мире происходит так, как должно быть. Мы не знаем замыслов Имира и путей, которые он нам приготовил. Но и покупать любовь... - Ларт улыбнулся и на его щеках проступили ямочки. - почти тоже самое, что и шкурить лохматого... - Дрэйк изобразил характерный жест рукой, несколько раз дёрнув кулаком в района паха.
- Движение есть, а ощущения все равно не те... Чувства невозможно купить, а без них... - парень устало махнул рукой.
- Как знать, возможно Имир свёл нас ради некой цели или уберёг от опасности впереди. И может это мне стоит благодарить тебя. Кто знает?
Досыпав в котелок еще немного пахучей смеси, Ларт протянул руку и принял флягу с водой, налил немного в котелок и поставил на огонь.
- Пожалуй стоит и перекусить. Завтрак мы пропустили, а до обеда еще далеко. Немного времени тебе на отдых не помешает. - он вновь улыбнулся, поворачиваясь лицом к собеседнице.
- Мой отец любил говорить: "Не торопись, а то успеешь!" Вот только ещё сам не знаю, куда и для чего спешу. Сам то я звезды не видел, но люди рассказывали, а мне вот стало интересно. Решил разыскать. Получается и ты за ней отправилась? - Парень даже немного сник, понимая что теперь у него два пути. Или делиться находкой или бросать девушку и пытаться её опередить, найти первым. Вот только внутренние убеждения не позволяли так поступить.
- Глядя на ночное небо и не скажешь, что звездочки может хватить на двоих. В лучшем случае на перстень кому-то одному. Это же не небесный металл, который добывают дворфы... - Ларт медленно отвёл взгляд, пытаясь скрыть сожаление и прощаясь с мечтой. В прочем, не прощаясь, а откладывая её на неопределенное время. Видимо такова была воля Имира и Светлой Играсиль, чтобы он отправился в путешествие и встретил эту женщину, которой нужна помощь. Что же, раз взялся помогать, то помогать следовало до конца, а не сбегать на пол пути.
- Полагаю, это хорошая идея, Квэда. Я неплохой картограф и не дурно ориентируюсь на местности, а ты видела падение звезды. Вдвоём будет проще разыскать её. Я отметил на карте примерное место падения, а ты подскажешь, где следует начать поиск. - Юноша вновь усмехнулся и запустив руку в мешочек с травами, вытащил немного смеси, присмотрелся.
- Не сезон! Когда собирал травы, лимонник еще только зацветал, а потом как-то и не до него было...- словно извиняясь, Ларт протянул руку, принимая ягоды и отправляя их в котелок.

Отредактировано Дрэйк Ларт (10-11-2016 19:40:47)

Парень попытался понять, что могли бы значить слова отца этой женщины, но не нашел в них ничего кроме любви и нежности. Для всех родителей, дети так и остаются маленькими и непослушными сорванцами.
"Интересно, что бы сказал папа, доживи он до сегодняшнего дня? - Здравствуй сынок. Проходи и присаживайся, а то потолок головой поцарапаешь?" - Усмехнувшись, Ларт посмотрел на девушку и молча поднялся опасаясь не только её падения из-за слабости, но то, что Найт может укусить, а чего доброго ещё и лягнуть. Учитывая размер копыта жеребца, это могло значительно подорвать здоровье женщины на длительный срок. 
Протянув руку, Дрэйк поддержал девушку под локоть, следуя по пятам и спокойно кивая головой, навострившему уши, жеребцу.
— Чш...
Руки девушки легли на тело животного и Ларт отступив на шаг, подошел к морде коня и погладил ладонью между глаз, успокаивая копытного друга. Вновь вернулся к ведьме и встретился с ней взглядом.
- Делюсь тем немногим, что имею. Если меня не пытаются убить, не вижу смысла портить отношения с людьми. Никогда не знаешь, кто и когда может тебе пригодиться и прийти на помощь. Может быть в будущем, когда я окажусь в подобной ситуации, ты поделишься со мной... - парень неопределенно пожал плечами и улыбнулся половинкой лица.
- Меч, еда или дорога... Если можешь помочь путнику в пути, то почему нет? Идём... - молодой наёмник помог донести приавсы до лежака и присел, оставляя за женщиной право разделить завтрак на двоих. И пока та нарезала хлеб и солонину, Дрэйк налил отвар.
- Я пару лет путешествовал с бродячими артистами. Многому от них научился. Вот и пригодились знания... -весело улыбнувшись, парень на секундочку забыл с кем имеет дело и добавил - Со мной уютно не только путешествовать - опомнившись, Ларт кашлянул, постучал себя кулаком в грудь. - Я же ещё картограф и искатель сокровищ... Вот смотри... - достал тубус с документами и извлёк собственноручно нарисованную карту Альмарена. Протянул Ведьме.

- Да, конечно, без проблем...- спокойно отозвался Ларт, выслушав просьбу.
Карта у него была ещё не окончена, нуждалась в доработке и чуть большей детализации. предыдущие варианты карты, как и карты старых образцов покоились в тубусе, так что переживать за утрату или порчу было глупо. При необходимости, можно было восстановить утрату потратив немного времени. Да и списки карт, Дрэйк периодически продавал, чтобы получить немного денег на ежедневные нужды и покупку снаряжения для выполнения очередного контракта.
- Если она тебе нравиться, можешь оставить себе. Подарок. А я себе ещё одну нарисую. Всё равно вечерами в тавернах делать особо нечего, так что под одну-другую кружечку дворфского светлого, за несколько вечеров нарисую.
Чуть подавшись вперёд, парень с интересом посмотрел за пальчиком женщины, запоминая место предполагаемого падения звезды.
- Надеюсь, Имир был милостив и нам не придётся идти землями орков. Несколько раз мне доводилось бывать в тех краях и ничего хорошего там нет. Одни неприятности и сплошные опасности - почесав переносицу, Дрэйк отправил в рот хлеба и солонины, запил вином и не прерывая трапезы, стал слушать рассказ. Слушал молча, не перебивал. Боялся пропустить что-то важное. Такова была натура охотника за сокровищами. Везде хотелось найти отсылки к скрытым сокровищам. Частенько так и бывало, что за некой легендой скрывалось нечто большее, чем просто людские сказочки для детей.
В конце повествования Ларт и вовсе погрузился в размышления, пытаясь понять, когда могли происходить описанные события и кто был этот самый картограф и его женщина. Ларт хорошо знал легенды, сказания и истории народов, знал что они сменяли другу друга, воевали. Совершенно не факт, что первым картографом был человек, возможно кто-то из представителей перворожденных рас. А раз так, то времени у него ушло на поход очень много. Не по воздуху же он летал?
- Женщина...- с задумчивым видом пробормотал парнишка и в следующее мгновение бросился следом за женщиной, поскольку свистящие над головой стрелы - первый признак неприятностей. Проверять, стрелок ошибся или специально стрелял выше, не хотелось.
С хрустом примяв валежник, парень ухватился за рожок седла, приподнимая его как щит.
Еще пара стрел просвистели над головой и вынудили парня прижаться к земле.
- Кого еще нелёгкая принесла? - Недовольно проворчал наёмник и одним ловким движением вытащил полуторный меч из-за своей спины. Чуть привстал оглядеться.
Увиденное не порадовало и даже не испугало, скорее разозлило. Насмотрелся в приюте на издевательства, прочувствовал на своей шкуре. Захотелось разорвать на части и конных и пеших, особенно того, что девчушку держал на веревочке, словно собачку.
Скрипнув зубами, Дрэйк вновь пригнулся.

-  Эта девчонка говорит, что она с вами. Она выкрала у меня золотые часы. Если девочка с вами, ее долг передо мной — ваш.
Нахмурив брови, Ларт посмотрел на женщину, медленно выдохнул и отрицательно покачал головой.
- Постарайся не высовываться. Тебе всё еще нужен отдых... - сунув руку за спину, вытащил одноручный арбалет, а следом и небольшой колчан с болтами.
- Умеешь пользоваться?
Дождавшись ответа, громко произнёс.
- И что же ты хочешь в уплату долга? - поинтересовался Дрэйк у приехавших людей.

Ведьма крови буквально услышала, как заскрипели сжатые челюсти парня. Глаза его наполнились злостью, а тело напряглось. Взгляд золотисто-карих глаз несколько раз перепрыгнул с визитёров на арбалет, а потом остановился на женщине. Голова отрицательно качнулась. Похоже, Ларт пришел к тому же выводу, что и она. Им просто не хватит времени, чтобы расправиться с пришлыми и спасти девочку. Только что-то одно.
— Ценности у тебя есть? Коник нам не нужен, свои есть. Хоть можешь поделиться бабой, пусть встанет, я ее осмотрю, с виду вроде ладная. Девка-то совсем мелкая, а эта ничего, в самый раз.
Ларт вновь отрицательно покачал головой, глядя в глаза Квэды. Предложенный размен его не устраивал. Отвдя взгляд в сторону, посмотрел на эфес меча, тяжело вздохнул и грустно улыбнулся краешками губ.
- А зачем тебе женщина? - Выкрикнул наёмник, обращаясь к бандиту. - Женщин много, а вот уникальные мечи не в каждой деревне встретишь. Могу предложить его... - Ларт перехватил меч за лезвие и эфесом к небу поднял над головой.
- Тут и поковка хорошая и камень... Подумай, я не тороплю...
С непонятной целью, Дрэйк тянул время и было неясно, ради чего. То ли он на что-то надеялся, то ли пытался придумать какой-то вариант решения возникшей ситуации, а может просто оттягивал момент, когда ему придётся расстаться с оружием.

- Может, ты и прав, показывай! И второй!
Ларт поднял руку выше, показывая эфес меча и даже не собирался вылезать из-за хлипкого укрытия. Вот только ведьма затеяла некую свою игру и зачем-то поднялась на ноги. Дрэйк дернулся, пытаясь её задержать, но не успел. Пришлось, прикрываясь седлом подняться следом и оказаться под прицелом стрелка. Неприятное ощущение кольнуло где-то под лопаткой и парень, понимая глупость и эфемерность такой защиты как седло, уронил его под ноги.
- Хорошо. - Вполне спокойным и доверчивым тоном отозвался молодой наёмник и сделал два шага вперёд. остановился, вновь приподнял оружие над головой, демонстративно держа его за лезвие. Поводил из стороны в сторону, давая рассмотреть колючки гарды и игру света в изумрудном камне. Стянул со спины ножны, неспешно вложил в них оружие и сделал ещё несколько шагов, неторопливо приближаясь к коннику и лучнику.
- Вот первый. Второй получите, когда отпустите девочку. - Ларт протянул оружие рукоятью вперед.
Или он и правда был на столько глуп и наивен, что полагал, будто эта банда, получив их оружие, окажется настолько честной, что отпустит не только девчушку, но и двух безоружных людишек, на одну из которых уже успели положить глаз? Или парень вёл какую-то свою, неведомую игру по неведомым правилам, знал что-то, чего не знали окружающие и по тому был столь спокоен? Неужели в его сердце не было страха и опасения за свою жизнь и он надеялся откупиться или решить дело миром. Отказаться от своего оружия ради незнакомой девочки? Сколько всего могло и скрывалось внутри этого молодого тела, покрытого множеством шрамов, какие мысли блуждали в его голове? Скоро это предстояло выяснить, а может и не узнать никогда.
- Ну так как? Справедливая сделка? - подтолкнул Дрэйк собеседника в нужном направлении, играя роль наивного дурачка.

Разжав пальцы, Дрэйк выпустил оружие из рук и отступил на пол шага назад. И не зра. Как и предполагал молодой наёмник, человек решил сразу проверить баланс клинка и взмахнул им, попутно перерубая веревку.
Ларт лишь неуверенно улыбнулся и, глядя в глаза чумазой девчушки, кивком головы показал, чтобы та шла к ведьме.
- Не сунется... - вполне спокойным тоном отозвался парень, в пол глаза поглядывая за нерешительными шажками девочки.
- А тебе бы следовало более внимательно относиться к собственным вещам. Пять здоровых мужиков и не уследили за часами... - сказанное было произнесено скорее сочувствующим тоном, нежели с издёвкой.
Дождавшись, когда замарашка скрылась за спиной, Ларт переступил с ноги на ногу.
— Я освободил девчонку, несите второй!
- Будет тебе и второй меч. - уверенно отозвался парень и несколько раз цокнул языком, подзывая Найта. Повернулся в пол оборота подобрал седло и накинул на спину животного. Повернул голову к спутницам.
- Собирайте вещи, берите коня и езжайте. Меч оставьте на земле... - вновь повернулся к главному переговорщику и вопросительно посмотрев на него, утвердительно кивнул.
- Все верно? Тебе же нужен меч, а девчонок ты согласился отпустить. Пусть едут... - И пока Дрэйк подзывал коня, накидывал ему на спину седло и растягивал время, успел открыть перевязь с метательными пластинами и прикинуть дистанцию, на которую ему стоит встать, для успешного броска. Прямо как на уличном балагане, когда он стоял на строго выверенной дистанции, а перед ним стояла девушка на фоне мишени. Тринадцать ножей. тринадцать бросок и ни одного права на ошибку.

В глазах паренька скользнула некая печаль и грусть. В пол оборота он следил, как девушки собирают вещи и неторопливо седлают коня, его коня.
Что-же, если подумать, то никакое железо не стоило человеческой жизни, особенно молодой да ранней, которой еще не довелось и пожить толком. Расставаться с имуществом всегда сложно, особенно расставаться с чужим, которым ты не в праве распоряжаться. Но еще хуже видеть, как издеваются над женщиной или ребенком.
Чуть дернувшись от неожиданно упавшего котелка, Ларт переступил с ноги на ногу и сокрушенно покачал головой, всем своим видом выказывая недовольство тем, что девушки так долго собираются и никак не покинут опасную полянку.
Когда же обе оказались верхом, Дрэйк тихонечко выдохнул с облегчением, понимая, что теперь у них есть шанс сбежать, а в случае боя, не придётся сражаться пешими против конных. Это у них, а вот что было у самого Ларта кроме нескольких метательных ножей? У него было некое подобие плана и номером один в нём был лучник, как наиболее опасный.
Словно провожая девушек, Дрэйк сделал несколько шагов за ними следом, вставая на заранее выбранное место, которое, как ему казалось, было наиболее удачным. Лучник на дистанции броска, а конникам нужно некоторое время, чтобы двинуться с места и броситься на него.
— Ну?
Прозвучал за плечом окрик, и парень обернулся. Широко улыбнувшись, он коротко кивнул и протянул оружие вперёд. на вытянутой руке, держа поперёк ножен.
- Как и договаривались, оно твоё! - проговорил наёмник, резким движением выхватывая  метательный нож и поднимая его на уровень глаз. Секунда, удар сердца, выдох, выбор цели. Ножны с мечом опускаются к ноге, передавая силу через плечи в руку и ускоряя бросок. Рука выпрямляется, отправляя снаряд в полёт. Сам же парень не дожидаясь попадания, продолжает двигаться, закручиваясь пружиной. Приседает, волчом крутиться на месте, уходя с линии полёта стрелы и выхватывая следующий нож. Из полуприсяди, снизу, выбрасывает руку вперёд, отправляя следующий снаряд к цели. Замирает на краткий миг, готовый выхватить меч и подняться на ноги.

Медлит. Оценивает удачность бросков. Недовольно морщится, поджимая уголок левой губы. Мало времени, не идеальная дистанция, не цирковой номер. На кону не медь горожан, а шкура собственная. Не освистают в случае провала, но выпоторошат и бросят умирать в лесу на потеху зверью и нечисти. Одно утешает, стрелка вывел из боя, можно не опасаться свистящей смерти над головой. Не догонит конный конного. Найт выносливый конь, по корням и камням пройдёт, не оступиться. Увезёт женщину и девочку.

Утробно зарычав, Дрэйк бросил короткий взгляд на одного всадника, затем на второго. Рванул в сторону, перекатываясь по земле и с хрустом ломая мелкие ветки. Конный против пешего не воюет. Уходит в сторону от наскока за ствол дерева. Вновь рукой за метательную пластину взялся. Выглянул, оценил дистанцию до противника, прицелился, метнул.
С места сорвался, перебегая от одного укрытия к другому, пытаясь избежать смерти от конских копыт.
Зажатый в руке меч, Дрэйк пока не торопился доставать. То ли оружие для него было непривычным, то ли он ждал подходящего момента, когда сможет выбить всадника из седла или сам окажется в седле. Оставалось ещё девять ножей, а по тому приходилось экономить, затягивать бой и отвлекать внимание на себя.
- Эй, дядя! Я тут? - подзадорил Ларт нападавших и попытался уйти от рубящего удара сверху вниз. Меч ударил по дереву и куски коры и древесной щепы полетели в разные стороны, часть из которых, попала за шиворот. Парень пригнулся, прячась за дерево, и обходя его с другой стороны, поднырнув под брюхо, намеревался разрезать подпругу седла, тем самым уронив всадника на землю.

Дрэйк вертелся подобно смее оказавшейся на раскаленной сковороде. Постоянно пытался куда-то отойти, перепрыгнуть, откатиться, спрятаться за деревом и, обогнув его, подобраться к противнику. Но как известно - дурака война научит. Однажды попавшись на его уловку, всадники не спешили повторять ошибок своего предводителя и не столько пытались достать Ларта, сколько пытались оттеснить от упавшего мужчины и не дать Наёмнику добить его.
В прочем, плох тот наёмник, который не держит в рукаве козырей. Дрэйк не стал подставляться. Наверно знал, хотя вернее было бы сказать надеялся, что ведьма перед тем, как окончательно ускакать прочь, всё же пустит несколько арбалетных болтов. почти не ошибся. Квэда действительно стала стрелять, но вопреки ожиданиями и планам, она не уехала, и более того передвигалась на своих двоих.
- М-м-м-мать моя женщина... - простонал наёмник, совсем позабыв, что под вечер ему явилась не обычная женщина, а ведьма крови.
— В землю врою, курва! - взревел главарь и, продолжая извергать ругательства и проклятия на голову Ларта, принялся подниматься с земли, попутно выпутывая ноги из стремян.
И пока Дрэйк пытался добраться до упавшего и не попасть под холодную сталь, один из всадников поймал два болта, а второй, поняв неудобство своего положения, спрыгнул на землю.
- Вот блин... - тихонечко ругнулся парень и отскочив подальше, развёл руки в стороны. Выронил метательный нож, а меч положил на землю.
- Всё-всё! Поиграли и хватит. Я сдаюсь. Ваша взяла. Вот меч. Берите. - отступил на шаг, умиротворяюще приподнимая руки.
Со стороны могло показаться, что у парня окончательно поехала крыша и он действительно думает, что после учиненного им погрома его оставят в живых и отпустят. Как бы не так. Главарь, поднявшись на ноги, резво зашагал в его сторону, держа меч на изготовку, а подельник стал обходить с боку. Хотя ему и досталось меньше всех, но и он был не прочь поучаствовать в показательной казни Ариманского юноши и только присутствие главаря, тормозило. Не хотел лезть поперёк и лишать того удовольствия поквитаться лично.
- Ну всё, сопляк. Прощайся с жизнью... - пробасил главарь и замахнулся для удара. Дрэйк тоже поднял руки повыше, словно надеясь, что сможет остановить поющую сталь.
Движение плеча и клинок срывается с места.
*Чафк* - лязгает сталь по плоти, разрубая кости.
Наблюдавшая всё происходящее со стороны Квэда могла заметить, как в последний момент, клинок исчез из рук бандита, появился в руке парня над головой и сверху же обрушился на спину главаря, которого не затормозил удар и который развернулся вокруг своей оси, чуть проседая чтобы не упасть. Дрэйк тут же отскочил назад и встал в боевую стойку, ощетинившись оружием.
- Один к одному и арбалетчица! Оружие на землю! ЖИВО!

Отредактировано Дрэйк Ларт (13-11-2016 20:48:35)

Ларт никогда не отличался особой жестокостью, не был извращенцем или тёмным, которые наслаждаются чужой болью и упиваются властью над поверженным человеком. Именно по этой причине излишняя жестокость со стороны ведьмы крови заставила его поморщится и отвернуться, когда женщина зачем-то всадила в ногу побежденного арбалетный болт, а затем переломила древко.
Неприятные ощущения колыхнулись внизу живота, огненной волной поднявшись в лёгкие. Парень набрал в грудь побольше прохладного лесного воздуха и медленно выдохнул, надеясь хотыбы таким образом остудить зародившееся в душе негодование.
— Не будешь шевелиться, не будет болеть. Чш...
Дрэйк сокрушенно покачал головой и, резким движением стряхнув с клинка капли крови, подобрал ножны и спрятал в них оружие.
"К чему такая жестокость? В мире и без неё хватает боли и страданий. Зачем приумножать их без веского повода?"
Присев, Ларт подобрал упавшие вещи, обыскал карманы и посмотрел на Квэду.
- Если ты торопишься, я не стану останавливать. Хочу задержаться немного и перевязать раны... - парень вытащил из седельной сумы мешочек с тряпками и банку дурно пахнущей мази. Глянул на зашипевшего от боли стрелка.
- Эти уже не опасны, а те семеро, за что ты хочешь убить их? Они не нападали на нас и не пытались убить. - золотисто-карие глаза вопросительно посмотрели на ведьму.
- Мы живы и девочка жива, главарь мёртв, а контракта на их убийство я не видел. Отпусти их. Они видели достаточно, чтобы рассказать остальным и подумать самим. Если такова будет воля Имира, он образумит заблудших, направив на путь света, а если нет... Тогда мы, или кто-то другой, упокоит их на веки, избавив мир от скверны и опасности... - Ларт перевёл свой взгляд на стрелка и раненного мечника, словно ожидая их решения, но нет. В подобной ситуации они могли наобещать что угодно, так что решение оставалось за ведьмой, которой сам Дрэйк перечить не решился, хотя и был твёрдо уверен, что жизнь непредсказуема и вчерашние враги могут завтра стать союзниками, а добрые дела не забываются, как и горькие уроки. Частенько они становятся хорошим поводом задуматься о том, что делаешь и как-то попытаться изменить свою судьбу, поскольку в следующий раз "Дрэйка Ларта" на пути может не оказаться.