Спустя несколько месяцев после встречи с Шелли, путешествия в Леммин и отправки Шелли и ее наставника в Эреш-Ниор

Не такие планы были у Сифа, когда он отправлялся с Шелли в Леммин. Ох не такие. Не собирался он задерживаться там дольше, чем на пару дней, а в итоге пришлось потратить почти две недели на сборы. Зато несколько магов в копилку Темных земель. Скажете - три-четыре человека, владеющих способностями давать жизнь земле, это пустяки и мелочь? Скажете, что вампир, которому перевалило за полторы тысячи лет, не должен заботиться о том, чтобы его территория превратилась из пепельных пустошей в равнину? Нет, Сиф как раз считал, что его владения необязательно должны быть покрыты коркой выжженной земли, смердеть, как загнившая туша, кишащая опарышами, и выглядеть безжизненной пустыней от края до края горизонта. Как раз-таки наоборот. Ему хотелось, чтобы обитатели Темных земель были довольны этим местом. Чтобы плодились здесь и считали эти территории своим домом, а не перевалочным пунктом или оплотом последней надежды, ибо больше попросту некуда пойти. Самому Сифу знакомо было это чувство - чувство отчаяния, потерянности, одиночества. Точка невозврата. Когда оглядываешься назад и понимаешь, что твоя прошлая жизнь громко и окончательно захлопнула за тобой дверь. Так бывший принц оставил в минувшем Гульрам.
Но Темные земли были для него настоящим. Они стали его домом, и Сиф желал приукрасить этот дом, сделать его грозным противником любому, кто осмелится показать зубы. Рано еще, конечно, загадывать наперед. Рано поглядывать на юг, облизываясь на такие соблазнительные эльфийские земли, по которым ходят мерзкие светлые существа, наполненные аппетитной кровью. Когда-нибудь... Но Сиф не был так глуп, чтобы думать, что сейчас Темные земли способны что-то противопоставить Арисфею, пускай тот и переживает сейчас не самые лучшие времена. Война знатно поистрепала резервы темных. Даже в одной связке с союзниками юг пока что не по зубам вампирам.

Некоторое время Сиф провел в кругу своих советников - в отсутствие Амариллы пришлось довольствоваться только двумя, плюс старик Рэг крутился рядом, вернувшись из Эреш-Ниора на несколько дней. Обсуждались вопросы за закрытыми от всех других дверьми, вопросы государственной важности дипломатического уровня, и в итоге Рутан остался в Городе Темного ветра, как и прежде, Рэг вернулся в отстраиваемую потихоньку новую столицу, а Игмару выпала честь стать послом при дворе короля гномов. Сиф размышлял еще над тем, что было бы хорошо наладить мостики с Ктаэссиром, да вот только там царит жесткий матриархат, и лучше всего для роли посла к королеве дроу годится как раз Амарилла.
Оставшись в одиночестве после нескольких дней плодотворных обсуждений, Сиф сконцентрировался на образе своей советницы, чтобы дотянуться до нее, где бы та ни находилась. Она зачастую гуляла, как кошка, любящая свободные странствия, не утруждаясь в объяснениях или предупреждениях. Занималась своими делами, а попутно - государственным, чем немало раздражала самого занудного из советников Рутана. Он вообще всячески пытался ткнуть в Лилу недовольствами и задавал один и тот же вопрос то вслух, то мысленно - а так ли тебе, Сиф, эта рыжая путана нужна? Помня о ее прошлом (человеческом прошлом, конечно), Рутан не стеснялся об этом напоминать и остальным.
- Лила, - мысленно позвал ее Сиф. - Далеко ты? У меня есть задание для тебя. Точнее для нас обоих, - расстояние было огромным, это чувствовалось, однако их разумы были связаны не только ментальной магией, возведенной до максимума у обоих вампиров, но и тем, что называется кровная связь. Обращенный очень хорошо чувствует своего сюзерена, как и наоборот. - Я справлюсь и сам, конечно. Но мне бы хотелось, чтобы ты была рядом. Где ты?

Дом предстояло покинуть в скором времени. Сиф любил путешествовать по Темным землям, как это ни странно звучало. Он чувствовал себя здесь, на севере, покрытом плотным туманом или долгими сумерками, как рыба в воде. Здесь было уютно, здесь он практически ничего не опасался. Преодолевая на доманах, которым, в отличие от обычных живых лошадей, не требовался ни отдых, ни пища, огромные расстояния без каких-либо остановок, Сиф мысленно отмечал, чего бы он хотел добиться, что изменить, что добавить в своих владениях. Да, после смерти Айканара, было непривычно первое время говорить так о Темных землях. Пожалуй, до сих пор вампир отказывался от того, чтобы зваться королем, да только так уж устаканилось.
Но на юг Сифу забредать вовсе было не по душе. Там куда более жаркие и светлые земли, солнце совсем немилосердно к вампирской коже, равно как и местные жители не особо благоволят чужакам, которые выглядят слишком загадочно и пугающе для них. Нередко можно наткнуться на светлого мага, а те чуют нежить, как собака чует аппетитный шмат мяса издалека. Нет, пожалуй, на юг путешествовать было даже опасно. Сиф всё удивлялся, почему Амариллу тянет бродить по всему свету. Рутана так вообще не выгонишь из Города Темного ветра. Игмар частенько катается с караванами в Сгирд, Цейх и ближайшие поселения по мере необходимости, но дальше Скалистых гор предпочитает не забредать. Вон только рассуждения поднялись о том, чтобы отправить советника к Хенеранг, так Игмар тотчас же скривил кислую физиономию и отправился за новой партией рабов аккурат в противоположную сторону. Миссия всё равно состоится, это он понимал. И раз уж на него пал выбор лидера, то нужно подчиняться. Хотя Сиф даже подумывал, что, быть может, есть резон отправиться к гномам лично.

Впрочем, пока что он переключился на Лилу. Было любопытно, где обитает самая знаменитая вампирша Темных земель теперь, когда уже давненько не появлялась в Городе Темного ветра и особого участия в отстройке территорий не принимала. Сиф не возражал. Она куда лучше справляется с другими обязанностями, и заниматься земледелием и постройкой зданий - это дело не для ее нежных пальчиков. Маги по обыкновению живут в своем мире, так что для Амариллы у Сифа всегда находилось и другое отношение, и другие задания. Она была свободна в своем выборе. Относительно свободна, конечно.
Когда она могла понадобиться Сифу, тот звал ее - и она не могла не откликнуться. Как сейчас, к примеру.
Лила застала его за разговором с Рутаном. Оба вампира приветствовали новоприбывшую советницу, после чего Рутан удалился, а Сиф кивнул Амарилле на дверь зала совета, чтобы они могли побеседовать спокойно тет-а-тет.
- От тебя пахнет... чем-то необычным, - он мог бы сказать "драконьим", но подумал, что слишком маловероятно, чтоб Амарилла наткнулась где-нибудь на чешуйчатого, так что обошелся таким общим понятием. - У меня возникла одна несколько безумная идея, и пока я не делился ею ни с кем другим.
Обычно если Сиф что-то для себя решал, то он это делал. Так что "поделиться" - это была лишь формальность или, быть может, желание получить одобрение или какие-либо замечания, которые видны лучше со стороны и которые проще исправить до начала решительных действий. Слова Лилы вряд ли бы как-то смогли воздействовать на само принятие таких решений.
Сиф усаживаться в кресло не стал, понадеявшись, что обсуждение не затянется, а Лиле хватит несколько часов, чтобы собраться в дорогу. Их ведь ждет дорога.
- Мы контролируем Северный портал, - сразу перешел к делу вампир. Он не любил долгих подготовительных речей, тем более что загорелся идеей и желал поскорее воплотить ее в жизнь, - но вот Южный, куда ведет наш телепорт, находится под влиянием людей. Конечно, я не планирую захватить его, - он мечтал о чем-то подобном, но трезво оценивал шансы, так что пока и не посягал на Южный ход, - пока не планирую, однако думаю, что мы должны каким-то образом свое воздействие там установить. Возможно, косвенное. Этим я займусь сам, хотя твоя помощь лишней бы не была. Но для чего я позвал тебя... - он загадочно улыбнулся и раскатал перед вампиршей карту местности, в центре которой полукругом был обозначен Южный портал, - здесь нужно исследовать источник магии, который тебя, как мне кажется, заинтересует. А меня непременно заинтересует то, что ты скажешь по этому поводу.

Сиф считал - и не без оснований, - что всё, связанное с магией, Амарилла понимает лучше любого другого. И Лиле он доверял. Настолько, насколько вообще способен был доверять, прекрасно понимая, что обитатели Темных земель никакого доверия не заслуживают в принципе. Пожалуй, только то, что советница - очень умелый и толковый маг, знающий много не только на практике, но и в теории, разбирающийся в сложностях плетения заклинаний, - и то, что она была наиболее близка Сифу, за исключением последних лет, когда ее жажда знаний (а может быть, крови) увлекла ее за пределы вампирских земель, стали причиной, по которой лидер Анклава обратился именно к ней, а не к кому-то еще. Игмар был хорош в бою и незаменим в войне. Рутан находился, как рыба в воде, на своем месте градоправителя здесь, в Городе Темного ветра. И когда возникала необходимость собраться всем четверым и обсуждать вопросы первостепенной важности, советники собирались и обсуждали. Сиф никогда не ставил себя выше их, не называл себя королем, не пытался усесться на трон, освобожденный от Айканара после окончания войны. Но тут отрицать было нельзя, что он руководил тщательно возводимой системой, как паук, сидящий в центре паутины. Развалилось бы без него всё? Да вряд ли. Но однозначно бы нарушился устоявшийся порядок и главы вампирских домов наверняка бы попытались влезть на верхушку, раз уж самый старый и сильный вампир (за исключением Рэга, конечно) ушел.

Амарилла зря думала, что ее роль рядом с Сифом ограничивается лишь таким набором причин, которые она сама себе составила. Сиф искренне полагал, что давая ей полную свободу действий во времена, свободные от необходимости во благо Анклава, он поступал правильно. Это вовсе не значило, что ему на нее плевать или что он не заботится о том, где она и чем занимается. Когда он отправил ее учиться магии, а потом она уже сама втянулась в это дело и ушла доучиваться, вампир считал это лучшим, что можно сделать для Лилы и для Анклава в том числе. Ведь сильный темный маг не помешает. В последнее время, хотя Сиф и не препятствовал отлучкам советницы, он всё чаще думал о ней, да вдобавок и Рутан умудрялся ложку дегтя влить, говоря о том, что Лила совершенно оставила семью и теперь у нее иные приоритеты.
Кто знает, может быть, планируемое теперь совместное путешествие имело своей целью не только те пункты, которые Сиф Амарилле сейчас озвучил.
- Ты радуешь меня своей готовностью, - поднял он на нее глаза, снова скатав карту в рулон. - Не хочешь перекусить перед дорогой?
Хотелось расспросить ее о том, чем она занималась до того, как он позвал ее. Но Сиф промолчал, предпочтя оставить такие вопросы на более подходящий момент.
А еще у нее практически не возникало встречных вопросов или поправок к тому или иному предложению, озвучиваемому главой Анклава.

Сборы заняли немного времени. До портала дорога вышла без приключений, а доманы домчали вампиров быстро. Правда, тут их пришлось лишить магической подпитки, и некромантские скакуны рассыпались костьми на темной, потрескавшейся и покрытой местами пеплом земле. До самой конструкции телепорта необходимо было еще пройти с десяток минут.
- Ты даже не поинтересовалась у меня, откуда сведения о магическом источнике и что вообще о нем известно, - проговорил Сиф, искоса глянув на Амариллу. - Мне кажется, или ты и сама что-то об этом знаешь? Либо твои мысли витают далеко от нашего дела, и тогда я бы хотел в этом тоже быть более осведомленным.

В ответ на ее слова Сиф только слабо улыбнулся. Он, конечно, не мог отрицать того факта, что Лила всегда думает о деле, которое имеет значение на данный момент. Ее мысли не имеют привычки витать в облаках, когда есть конкретная цель и ее непременно необходимо достичь. В этом вампир и не сомневался, как и в том, что на советницу можно всегда положиться. И грамма сомнений в ее лояльности никогда не возникало. Стоит призвать ее ради помощи в каком-то деле, и вот она, здесь. Даже не станет допытываться до истоков, сама полностью доверится лидеру, который за такое количество лет ни разу не позволял усомниться в своих решениях.
Кажется, такой она не была поначалу. В первую их встречу она предстала перед Сифом скорее трепетным олененком, не знающим, куда повернуть. Она тогда только-только рискнула совершить самостоятельный шаг в иную жизнь и сразу же попала вампиру в руки... в зубы. Жалела ли она хоть раз, что ее законсервировали в юной и прекрасной оболочке и позволили прожить жизнь, многократно превышавшую по своей продолжительности ту, что ей была отмерена изначально? Сиф никогда не задавал ей подобного вопроса. У него-то даже выбора не было, когда обратился он сам. А у Амариллы был, пусть и самый призрачный.

Итак, теперь они отправлялись в путь, который мог стать опасным приключением даже для таких умудренных прожитыми годами вампиров, как верхушка Вампирского Анклава. Сиф не любил путешествовать по югу, проворачивая это лишь в случаях крайней необходимости, ибо жаркий климат и в целом своеобразная атмосфера слишком остро будоражили давно упакованную в прошлое память. Даже несмотря на то, что с момента прошлой жизни прошло более тысячи лет, Сиф не мог окончательно отрезать ее от своего настоящего. Хотя глупо, пожалуй, ведь человеком он успел пробыть жалких двадцать четыре года.
- Я могу рассказать далеко не всё, что тебя может заинтересовать, - усмехнулся вампир, и тут же эта усмешка потухла, дабы уступить место привычному выражению ледяного спокойствия, - как забавно, что тебя прельстила пустыня. Мне она никогда не была по душе. Солнце слишком колючее, дни куда длиннее ночей, жар так и пышет от песчаной земли. Ты хочешь сказать, что такие условия нравятся тебе куда больше, нежели наш покрытый вечным сумраком любимый город? - можно было подумать, что спрашивает это всё он с совершеннейшим безразличием и даже в какой-то степени ленью. Будто его и вовсе не интересовало, что Лила может ответить, но впечатление такое было обманчивым. Будь вампир каким-нибудь сторожевым псом, то его уши сейчас навострились бы в сторону спутницы и чутко реагировали на каждый звук, каждое мимолетное движение.
- В мире вообще великое множество магических источников. Часть их раскрыта, но куда большее количество по-прежнему таится в неизведанных местах, - сказал он после. Оставив позади тлеющие останки некромантских скакунов, вампиры подходили к телепорту. Сиф даже не реагировал на угрожающее шевеление теней вокруг. Тем более стоило им чуть сомкнуться, и тут же они отступили, оставив гостей наедине. Сиф подождал, пока Амарилла сама сотворит всё, что требуется для активации портала. Они могли бы дождаться хранителей этого места, как то делали все, возжелавшие переправиться на ту сторону, но предпочли не тратить время зря.
- Конечно, мне интересно направление твоих мыслей, иначе я бы не спрашивал твоего мнения и советов, - даже с легким неодобрением взглянул на Лилу Сиф. Она еще сомневается в этом? Да, вряд ли это мнение и эти советы были способны как-то поколебать уверенность самого Сифа в чем-то, но вот если этой уверенности не было, а оставались какие-то сомнения, то склонить вампира к тому или иному решению советница вполне могла. Зачастую Сиф, если вот так спрашивал совета, то как раз и искал то, к чему ближе склоняется не только он сам, но и его ближайшие соратники.
- Нам надо узнать, какова, в целом, ситуация вокруг Южного Портала, - он набросил на голову капюшон плаща и поправил перчатки. Не стал договаривать, что мысли касательно того, чтобы ненавязчиво подгрести Портал под свой контроль, у него имелись, но необходимо было для начала разведать обстановку. - Скажем так, что прежде меня интересует источник. Если я скажу, что есть слухи, будто там находится один из стихийных камней, ты мне поверишь? - мимолетная улыбка скользнула по его губам, прежде чем Сиф сделал шаг вперед и преодолел разделявшее пространство волшебное полотно.

По ту сторону наступал вечер. Сиф специально так подгадал время, чтобы не попасть под жаркое южное солнце. Даже несмотря на свой солидный возраст и защиту в виде одежды, вампир не особо благоволил к этому исконному противнику своей расы.
Повернувшись лицом к Порталу, Сиф галантно подал руку Амарилле.

Сиф посмеивался про себя, слушая речи советницы. Нет, он не над ней посмеивался, не насмехался над ее кажущейся наивностью. Но женщины умудряются видеть миллионы сложных путей, а самый простой и доступный почему-то упорно обходят стороной - и неважно при этом, насколько мудра и наделена опытом эта женщина, неважно сколько ей лет. Главная цель заключается в возведении далеко идущих коварных планов, и тут, кажется, даже младенцы женского пола уже в своих мыслях преуспевают.
- Да, дорогая, мы знаем, как защититься от солнца. И с успехом это делаем, - мягко улыбнулся вампир. Такую улыбку он позволял себе только по отношению к Амарилле. К советнице он питал особого рода привязанность и даже надеялся, что Лила об этом ни сном, ни духом не подозревает. - Делаем, потому что нам уже за тысячу лет перевалило. Чувствуешь, насколько тяжела эта внушительная цифра? Но ни ты, ни я не способны поселиться в тех краях, опаленных солнцем, чтобы построить новый город или хотя бы даже временное поселение. Или ты думаешь, что нам кто-то даст это сделать? Южный портал неспроста находится под контролем людей. Ведь это не только способ заработка, это еще и возможность присматривать за нами, будучи уверенным, что мы не станем перебрасывать сюда армию для расселения. Я знаю, о чем ты хочешь сказать, - посерьезнев, он тихо вздохнул, прищурившись на пасмурное, затянутое густыми тучами северное небо. - Артефакты. Считает, что это так просто? Посмотри на меня... Даже у меня нет артефакта, позволяющего бродить под солнцем, а мне - ни много, ни мало - величают королем.
Вслед за этими словами хотелось рассмеяться. Лила к месту упомянула, что король-то некоронованный. Трон фактически пустой, а сам Сиф - справедливо, чего уж! - не спешит усаживать на него свой зад. Амарилла была в курсе, что Сиф не рвется натянуть на голову корону. Практика показывала уже не раз, что на территории Темных земель короли долго не задерживаются, а вампиру все же хотелось пока сохранить свою вторую и, вероятно, последнюю жизнь. Но не только поэтому Сиф не торопился взяться за скипетр власти.
- Ты не первая, кто указывает мне на это. И не думай, что я сам никогда о таком повороте дел не задумывался. Междоусобицы нам сейчас ни к чему, - согласно кивнул он. - Но... боюсь, что я не стану тем королем, которого хотел бы видеть Рилдир над своими детьми. Может быть, ты не отказалась бы покрасоваться в короне? - с долей шутки, а может, и всерьез спросил Сиф, метнув на свою спутницу заинтересованный взгляд. А почему бы и нет? Королева Амарилла - яркая фигура, с твердым характером, а за ней был бы к месту серым кардиналом Сиф. Один только недостаток у советницы - тащила она в свою постель кого ни попадя. Хотя оно и понятно - прошлое-то у нее было богатым на подобные забавы, а избавиться от привычного образа жизни, пожалуй, даже за тысячу лет непросто. Особенно если нашел способ получать из этого выгоду и своего рода удовольствие.
[b]- Да, в наших руках огромные территории, [/b]- согласился Сиф и тут же добавил, - но с чего ты решила, что они станут кому-то интересными? Они сейчас выжжены и бесплодны. Тем я и занимаюсь, что пытаюсь возродить хотя бы часть... Поверь, для нас куда пригоднее будет это сделать. Зачем искать место под солнцем на юге, когда такую же землю можно сотворить у нас дома? - вот этого Сиф и впрямь не понимал. Ему казалось, что затраты по возрождению родины будут намного меньшими, чем по захвату и удержанию территории, расположенной на другом конце земли. К тому же какой смысл распылять и без того скудные ресурсы? Резоннее было бы сначала восстановить основную базу, а оттуда уже играть дальше. Впрочем, Лила не была стратегом, она была магом, причем весьма и весьма деятельным и знающим. И несмотря на то, что ее и Сифа мнения зачастую в корне разнились, ее замечания были ценными. Даже если не реализовались - вот такой парадокс.
- Лечить может не только магия и не только магия света, - подсказал ненавязчиво вампир, - ты не хуже меня знаешь это, уважаемый магистр Тьмы. А есть еще простые лечебные зелья, травы, знахари, которые исцеляют припарками и мазями. Лила, люди болели всегда. Когда мы забираем у них кровь, они слабеют. Этого не исправить, да и с чего ты так беспокоишься по этому поводу. Круговорот рабов в природе никто не отменял, - Сиф пожал плечами. Ему здоровье рабов было важно только с той стороны, чтобы те жили достаточно долго, дабы делиться своей кровью. Но недостатка в них и впрямь не случалось. Вербовщики работали исправно, а в Сгирде и других мелких северных городах работорговля процветала. - Голодные вампиры-одиночки или же вампиры-дикари, сбивающиеся в кланы, были и будут всегда. Анклав - не приют для сирых и убогих. Я строил его не для этого. И почему если таких горестей, какие ты предрекаешь сейчас, не случилось за тысячу лет, то внезапно произойдет теперь? Или, думаешь, мы мало войн прежде повидали? - он покачал головой. Нет, Сиф не отбрасывал никакую возможность как невероятную. Любое предположение имело право на существование и вполне себе могло рано или поздно произойти. Но паниковать было пока что рано.
- Я не отрицаю возможности взять под контроль Южный портал, - признался Сиф, - но это не сиюминутное дело. И прежде мы должны хотя бы разведать обстановку. Выяснить, каким образом и когда можно что-то сделать.
Дорога казалась быстрой ввиду постоянных разговоров. Переход через портал тоже не стал в диковинку и прошел безо всяких происшествий.
- Стихийные камни - не миф, - с неожиданным упрямством ответствовал вампир. Но ничего доказывать не стал, решив, что без толку сотрясать воздух простыми словами, да и зачем? Если их путешествие окажется успешным, то Лила сможет сама подержать пресловутый камень в руках. А если нет, тогда она может остаться при своем мнении, а Сиф - при своем. Источник магии, о котором упоминал вампир прежде, все равно следует изучить. Это пригодится в будущем рано или поздно. Ну а пока оставался еще один вопрос, который необходимо было осветить, так что Сиф спросил советницу:
- Слышала что-нибудь о Светлом Альянсе?
Слышать-то она должна была. Ее шпионы были настоящей паучьей сетью, разбросанной по всему миру и снабжавшей маму-паучиху всем необходимым. Но вот что именно могла Амарилла рассказать об этом Альянсе, теперь и предстояло узнать. К слову, об этом Сиф тоже планировал выяснить что-нибудь, находясь на юге.

Наверное, он недостаточно ясно выражал свои мысли. Или же Лила, подобно истинной женщине, пыталась найти за словами то, чего там нет, вместо того, чтобы увидеть то, что точно есть. Он ведь чуть ранее как раз и говорил ей, что установить контроль над Южным порталом лишним не будет, а значит, надо установить контроль над теми, кто контролирует его. Будет это мера принудительная или же "по дружбе" - кто знает. Пока что Сиф не забегал так далеко вперед, лишь обозначив для себя несколько вариантов, а вот к какому прибегнуть - это уже придется смотреть по обстоятельствам.
- Твой скепсис скоро цветами порастет, - с легким намеком хмыкнул вампир. - Ты критикуешь мое направление деятельности, вне зависимости оттого, куда оно направлено. Это хорошо. Бывает, что я таким образом подмечаю недочеты, которые не увидел бы сам. Но ты же взрослая мудрая женщина, Лила. Разве жизнь не научила тебя, что любой мужчина сбежит от постоянной критики?
А еще ведь не зря говорят, что мужчины - те же дети, которые только учатся познавать мир, и им необходима поддержка, побуждение, похвала. Впрочем, ценность Лилы для Сифа была в том числе как раз и за откровенность с прямотой. Если кто другой боялся высказывать свои мысли, не рискуя вызывать на себя даже косой взгляд владыки, то советница на этот счет чувствовала себя достаточно вольготно.
- Ну боги ведь интересуются нашими делами, почему мы не можем поинтересоваться хотя бы их мнением? - с иронией задал встречный вопрос Сиф. О Рилдире он думал постольку-поскольку. В основном, когда надо было приплести к словцу какого-нибудь бога, а темный был наиболее близким по духу. Когда-то принц гульрамский клялся другим братом, но те времена канули в небытие. Отчего он вспоминал о Рилдире сейчас? Да пожалуй, тоже к слову пришлось - когда-то Темные земли несли собой рилдирову волю, войны начинались во имя его. А сейчас что? - Мне не хочется жить прошлым, вспоминая, как и что было, - со всей серьезностью проговорил дальше Сиф. - Те дни минули и обратно не возвратятся. Раньше, раньше, раньше... Всё было другим раньше. Но мы не раньше живем, а теперь. Жалеть о прошлом не нужно, из него нужно извлекать уроки.
Одним из таких уроков был следующий: даже если ты сильный и грозный правитель, недовольные будут всегда. Они восстанут, чтобы попытаться скинуть тебя. И если найдут таких же сильных союзников или объединятся все, то тебе несдобровать. Но ежели они проиграют, щадить никого нельзя. Предавший раз предаст снова. Восставший раз уже почувствовал новое дыхание и снова восстанет. Может быть, это тоже одна из причин, почему Сиф до сих пор не короновал себя.
- А ты считаешь, что мне она будет впору? - коротко усмехнулся он. - Корона.
Они уже преодолели портал и теперь шли к северу, туда, где, по сведениям Сифа, находилось интересующее его явление. Вокруг было тихо, спокойно. Жарко - по сравнению с теми же Темными землями. Солнце, основательно прожарив за день землю, уже скрылось за верхушками деревьев, оставляя по небу только своё золотистое сияние. На несколько секунд вампир задержал на этом прекрасном моменте взгляд, а потом, как ни в чем не бывало, продолжил беседу:
- Зло и Тьма - это не одно и то же. Если нас считают абсолютным злом, то это самое идиотское суждение, что доводилось мне слышать.
Идея короновать Рэга сначала показалась смешной и даже абсурдной. Но чем дольше об этом думал Сиф, тем меньше поводов для шуток оставалось. Почему бы и нет? Старик - вампир древний, знаний у него ого-го, мудрости не занимать. Он бывает резок и не сдержан на язык, терпеливостью не отличает, равно как и не обременяет себя излишними манерами, но - черт возьми! - в качестве короля он был бы весьма и весьма неплох. Сиф одобрительно улыбнулся Лиле.
- Эту идею можно обдумать.

- Я знаю, что ты мне тогда не верила. Но было в сотню раз приятнее доказать тебе обратное. И я не собираюсь разводить сады и заселять Темные земли живыми. Но мы несем убытки из-за того, что многое приходится закупать на юге, а при некотором рвении и внимании к собственным территориям мы то же самое могли бы получать и у нас. Магия творит чудеса, а земля вполне способна исцелять себя сама. Ты давно гуляла по Мертвому лесу? Он уже не такой и мертвый, даже несмотря на тусклое солнце и короткий световой день. Давеча я обнаружил мелкую рыжую траву, пробивавшуюся через пепельную корку. Деревьям, конечно, понадобится много лет, чтобы, как ты говоришь, зашелестеть садами, но земля будет пригодной, если ее снова не отравить и не изгадить, - Сиф едва заметно нахмурился, а затем замедлил шаг, разглядывая окрестности. - Ты права, я изменился. Как и ты, как и любой из нас, как и наш город. С нами считаются, даже если ты того не замечаешь. Твою поддержку я чувствую, - с хитрецой бросил он на Амариллу взгляд, и кто его знает, был ли это сарказм или сама серьезность. - Нам сюда, - будто ведомый каким-то шестым чувством, вампир свернул с дороги и дальше уже пошел по полю, пересекая его напрямик к предгорьям.
- Ничего такого, на что бы нам следовало насторожиться? - решил он все-таки уточнить по поводу этого Альянса. Или союза. - Что в нем благого? То, что я слышал о нем, не вызывает у меня никаких благих эмоций.

- Не сбегу только потому, что сбегать некуда? - шуткой на шутку отозвался Сиф. Редкость это - увидеть его в таком хорошем и расслабленном расположении духа, когда он не сосредоточен на каком-то до сумасшествия важном деле, которое полностью его занимает. Точнее, дело-то было, но до него еще нужно было добраться, а пока почему бы и не скрасить долгий путь разговорами, тем более что Сифу казалось, будто он свою советницу не видел очень уж давно. Каждый раз, когда она убегала в мир за своими демонами, то возвращалась чуточку иной. Вот говорит, что Сиф изменился. Но ведь и сама она - далеко не та беззаботная авантюристка, повстречавшаяся вампиру на дороге ночью тысячу лет назад.
А насчет короны... Сиф на секунду скривился, давая понять, что тонкую иронию оценил. Вопрос риторический, естественно. Хотел бы Сиф себя короновать, то уже давно бы это сделал. Ему никто не мешает, даже наоборот - в основном, все подталкивают к этому решающему моменту. Конкурентов таких, чтобы стоило к ним присматриваться, нет и в помине. А те, кому Сиф мог бы корону доверить, решительно от нее отказываются. Неспроста ведь, м? Вампир хмыкнул, взглянув на Лилу. Сама-то она тоже не особо жаждет усесться на трон из костей. Понимает, видимо, что тогда ее разгульная жизнь прекратится. Нормальный правитель должен оставаться в пределах своих территорий, всё знать, всё видеть, за всем наблюдать, держать подданных в железных рукавицах, а в идеале еще и править грамотно и справедливо. Это только в детских сказках, дабы воспитать у подрастающего поколения понимание понятий добра и зла, нежить в частности и представителей тёмных народов в общем показывают полными идиотами, не способными к организации собственной власти. На самом деле, будь оно так, тёмные народы уже давно бы перемерли насильственной смертью.
Амарилла не хочет добровольно заковывать себя в тиски власти. Равно как и Сиф не хочет. Ему достаточно было Города темного ветра, и хотя амбиции взяли своё, всё равно вампир официально носить корону не желал. А вот кандидатура Рэджинальда вполне удобоваримая.
Немного царапнуло самолюбие вампира то, что Лила не видела важности в том, чтобы выжженные земли сделать вновь пригодными для жизни. Сиф недоумевал, почему советница так алчно посматривает на юг, всё говорит о том, как там хорошо и сытно живется, но не считает нужным и возможным создать такие условия дома. Она намекнула, конечно, что попросту не верит в возможность подобного, однако ведь Сиф уже один раз доказал ей, что способен добиваться своих целей, так почему бы и не поддержать затею? Впрочем, в данный момент он не собирался настаивать. Переубеждать Лилу было вообще гиблым делом. Она могла сменить мнение лишь тогда, когда уже увидела бы результаты.
- Если говорить о нежити, да, - согласно кивнул вампир, - а  если в целом о... "Тьме", то хм. Мне докладывали о том, что демоны начали шевелиться, поднимая головы. А еще у эльфов была украдена какая-то книга, связанная с Рилдиром. Что-то знаешь об этом? Или не стоит беспокойства?
Снова он заговорил о Рилдире. О темном боге вообще давно ничего не было слышно. Он даже не поднимал головы из своей глубинной темницы, даже не встрепенулся, когда на севере одни его дети воевали с другими. Для Сифа это было сродни тому, что бог (или же боги), если и есть еще где-то, то смотрит совершенно в другую сторону. Либо же ему вовсе плевать. Впрочем, вампир делал скидку и на то, что понятия не имеет о том, как был в ту темницу повержен Рилдир и насколько сильны его оковы. Темные земли всяко приучились обходиться своими силами, так что Сиф надеялся, что никаких изменений на этот счет не произойдет - по крайней мере, в ближайшее время, пока вампиры отстраиваются и усиливаются.
- Допустим, - неопределенно согласился Сиф, когда Лила замолчала. - И всё же не стоит выпускать его из виду. Не зря же они взяли себе такой громкое и пафосное название.
Низкие горы виднелись впереди. Сиф направлялся именно к ним, то и дело поглядывая на советницу. Он сам не был магом, но она была, и очень хорошим. Так что он ориентировался по ее поведению и реакциям - почувствует ли она изменения в магическом фоне этих мест и как скоро? Вампиры шли быстро и тихо - в этом им, пожалуй, не было равных. А хорошие слух и зрение позволяли вылавливать любой подозрительный или нетипичный звук/движение. Но пока никого крупнее мыши в поле зрения не попадало.
- Сама-то ты как? - уж о личных делах Амариллы Сиф спрашивал редко, почти никогда. И из-за того, что частенько их разделяли долгие месяцы странствий одной или же занятости другого, поговорить толком не удавалось. - Не удивилась, что я позвал тебя для такой прогулки?

- Вот как, - тихо протянул Сиф. Арисфей его мало занимал, хотя, признаться, совсем выпускать его из виду было бы опрометчивостью. Хотя вампиры давно не сталкивались напрямую со светлыми, ослаблять вожжи не хотелось бы. Как говорится, кто предупрежден - тот вооружен. Амарилла скромничала. Даже если она и впрямь ничего не слышала о какой-то краже из-под носа у эльфов, это совсем не означает, что та кража действительно существенна. Сиф даже склонялся к мысли, что она яйца выеденного не стоит. Ну что, спрашивается, можно украсть у этих остроухих такого, что может как-то повлиять на расстановку сил в мире или обозначить угрозу для тех же Темных земель?
- Насчет тумана... Это как-то можно выяснить? - покосился вампир на свою советницу. Конечно, он не предлагал ей или кому-то из ее когорт отправиться лично в закутанный серым маревом лес и проверять, что оно такое. Но вообще было бы не лишним узнать, можно ли воспользоваться состоянием дел и заслать шпионов в запретные до того для нежити земли. Сиф подозревал, что планы эльфов на данном этапе выяснить было бы совсем не лишним. Впрочем, у Сифа всегда была целая прорва планов - от засыла дипломатических миссий в разные закутки до таких вот соглядатайских дел.
От внимания вампира не ушло и то, что Амарилла так беззаботно проигнорировала вопросы, касающиеся ее самой. Может быть, считала, что Сиф задает их просто так, ради праздного любопытства? Будь оно так, Сифа бы это даже задевало. Как будто он не может интересоваться всем, чем живет и о чем беспокоится его советница. Но настаивать и допытываться, задавая вопросы повторно, он не стал. У женщин ведь могут быть свои секреты, так? Вампир разве что надеялся, что ее секреты не таят за собой каких-то особенных планов, касающихся непосредственно Анклава.

Они уже отошли довольно далеко от Портала, тот скрылся из виду, и вокруг вампиров теперь были одни лишь скалы и реденький лесок со скудным подлеском. Дорога, которой шел Сиф, плавно поднималась выше, виляя меж неровных каменистых шпилей. Иногда  Сиф останавливался, замирая, будто прислушивался, а потом шел дальше, как ищейка, поймавшая новый след.
- У меня такое ощущение, словно я здесь уже когда-то был, - обернувшись к Лиле, признался вампир. - Смутные обрывистые воспоминания... И в то же время чувство, будто они не мои, а кем-то вложенные ко мне в голову. Может быть, когда-то давно? Почему шевелиться они стали только сейчас, я не представляю. Ты чувствуешь магию? - этот вопрос он задавал не первый раз и не последний. Сам Сиф не был хорошим магом, с трудом различал, когда фон начинал накаляться от магических эманаций. Но у Лилы то должно было получаться значительно лучше. Для мастеровитого мага земля казалась искрящейся, наполненной до краев нерастраченной энергией. И чем выше они поднимались в горы, тем на удивление пышнее и ярче была природа вокруг. Тем непролазнее казались деревья, гуще кустарник. Тропы затерялись, и далее вампирам приходилось находить уже свои собственные, новые. Может быть, Лила была права - в виде воронов преодолеть эти преграды было бы куда быстрее и удобнее.
В один момент Сиф свернул в сторону от чащи и спустя сколько-то там минут остановился перед неровным, будто зубастым, отверстием пещеры.
- Оно ведет меня туда, - кивнул он. - На этом обрывки воспоминаний исчезают, и я не знаю, что нас ждет дальше. Но ничего такого, с чем бы мы не справились, так ведь?
До тонкого вампирского слуха доносились различные букеты звуков - в основном, из пещеры. Шелест, перестукивание, тихий свист, клацание, щелкание. С легким звоном Сиф извлек мечи из ножен. Может быть, не придется ими воспользоваться, но готовность не помешает.

- Если бы удалось добраться до кого-то из арисфейских эльфов и подвести его под гипноз..., - задумчиво проговорил Сиф. - Нам бы не помешал там свой соглядатай, так ведь? Который бы просто там жил, как и прежде, но с оговоркой на то, что рассказывал бы об этом нам.
Вампир не планировал туда соваться. Всё же Арисфей - вотчина лесных эльфов, слишком светлое государство, слишком пропитано духом Имира, чтобы пытаться там обосноваться даже на время. Когда-то давным-давно Сиф бродил в окрестностях священного леса. Тогда еще вампир был молодым, не перешагнувшим и пятисотлетний рубеж, и потому, видать, аура леса жгла его нещадно. Много после он пытался выяснить причину такого эффекта и все-таки выяснил: говорили, что земля Арисфея настолько пропитана светлой магией и самой волей Имира, что тёмным существам туда дороги нет. В окрестностях они просто чувствуют себя дурно, а если забраться к самому сердцу Имирового храма, то можно ослабнуть настолько, что эльфы возьмут тебя голыми руками. Пытки по отношению к нежити у них наиболее изощренные. Так что перспектива шпиона из своих отлетала сразу, а вот если бы заслать кого-то под гипнозом... Это дело другое и более выгодное. Даже если шпиона раскроют, Анклав ничего в том не потеряет.
- Если удастся воспользоваться туманом для таких целей - это будет прекрасно, - подвел итог Сиф. Если нет, то нет. Не каждой задумке дано исполняться.
А сейчас их с Амариллой вела вперед другая цель. Сиф был уверен, что этот источник, о котором он говорил, стоит того, чтобы его проверили две такие важные во всех Темных землях персоны. Воспоминания, которые всплывали обрывками, тянулись своими корнями к давним временам - им была уже сотня лет, если не более того. Почему они сейчас стали шевелиться? Сиф связывал это со своим последним приобретением на благо Темных земель - магичкой и ее наставником, оба были магами земли. Она - посредственным, а вот он - весьма и весьма умелым. Сиф словно чувствовал, как на нем будто остались невидимые следы чужой магии, хотя колдун не направлял свои заклинания на вампира ни разу. Но именно после встречи с ним у Сифа стали пробуждаться эти клочки воспоминаний, а затем он принялся искать какую-то информацию об этом, об этих местах, куда увлекала память. И в итоге нашел то, ради чего они с Лилой и прибыли. Слухи о стихийном камне.
Но слухи слухами. Сиф слабо им верил, хотя допускал такую мысль, что прогулка к источнику может оказаться колоссально удачной. Вампир любовно наблюдал, как Амарилла выплетает для себя заклинание. Ему нравилось смотреть, как она управляется со своей магией, будто та была ее второй сущностью. Это было завораживающе и красиво. Вдобавок полезно, мощно, очень кстати. Но несмотря на ворох плюсов, которые видел Сиф, сам он учиться Темной магии не желал. Подумывал о других вариантах, но почему-то Темную отбрасывал в первую очередь.
- Давно, - слабо улыбнулся он, переводя взгляд на свои клинки. Со времен последних дней войны они залежались в своих ножнах. - Мы с тобой идеально дополняем друг друга: там где не пройдет магия, пройдет мой меч. И наоборот. Помнишь, как ты училась загонять драконов? Хотя что я спрашиваю. Конечно, помнишь, - пусть это и было девятьсот лет назад.
Но предаться ностальгии можно будет и после. Сейчас вампиров ждало исследовательское путешествие вглубь пещер. Заблудиться там Сиф не боялся. Он таким образом исследовал не один подземный лабиринт, а когда-то даже приспособил таковой под тайные ходы для самого Анклава. Хотя вход был широким, дальше пришлось перестроиться и идти друг за другом. Лила решила, что ей роль вожака подходит больше, к тому же у нее была черная лента, которая наверняка защитит от первого удара, если здесь есть какие-то враги. Сиф не возражал. У них с советницей сложились давно паритетные взаимоотношения и никаких недовольств по поводу лидерства не возникало. Каждый делает то, что считает нужным, а у Лилы на то есть полное право.
- Но думаю, нам следует перейти на мыслеречь, - обратился уже таким способом к советнице Сиф. - Не будем тревожить тишину сводов.
Сами они шли тихо, вампиры это умеют мастерски - хищники же. Спрыгнув вслед за Амариллой на следующий уступ, вампир остановился.
- Странно. Я думал, они стихли. Воспоминания. Но это похоже на челночный бег, когда добредаешь до очередной отметки и получаешь новые указания. Здесь должна быть глухая стена, а за ней грот с множеством ходов. Стену придется как-то преодолеть. Наверное, просто попытаться ее пробить? - он подошел к той, которая казалась ему нужной, и положил на шероховатый камень свою ладонь. Ничего не ощущалось, но по своему опыту и исходя из беглого осмотра Сиф заключил, что за каменной преградой действительно большая пустота.

В какой-то мере Сиф успел стать беспечным, что, в общем-то, не лишало его поступков и действий осторожности и продуманности. Но если тебе уже много лет, если ты вполне имеешь право называться древним, если за твоей спиной прорва различных событий и достижений, которыми можешь гордиться, то, случается, что начинаешь в определенном роде мнить себя чуть ли неуязвимым. Это, конечно, не отменяло факта разумного подхода к различным авантюрам. Путешествие с Амариллой можно было бы отнести как раз к такой авантюре. Хотя Сиф был уверен, что в итоге они к какому-то результату все-таки придут. Не могут не прийти, раз информация, чутье и чужие, как сказала Лила, воспоминания ведут к одному источнику. Интуиция подсказывала вампиру, что проверить наводку всё же следует. Или то, быть может, была не столь интуиция, сколь собственная уверенность в этом и желание, чтобы его планы осуществились.
- Не всегда победить могут меч и магия, даже если они действуют слаженно и заодно, - тихой усмешкой мысленно отозвался Сиф. Да он и сам был таким. Ведь действовал, в основном, не силой, а разумом, хитростью. Случалось, конечно, что иначе, как проявить железную волю и жестокость, было нельзя, и тогда враги Анклава могли лицезреть кровожадного беспощадного убийцу. Но в целом, Сиф предпочитал другие методы достижения желаемого. - Но тут мы будем действовать именно так. И что-то подсказывает, что прогулка будет интересной.
Что-то он развеселился под конец фразы. Зыркнул на свою спутницу как-то по-лихому. Наверное, и впрямь давненько они вместе никуда не выбирались. Надо сие упущение досадное исправлять. Сиф взял оба меча в одну руку, дабы оставить вторую свободной. В случае необходимости он успеет среагировать быстро, перебросив один меч обратно.
- Если туман поглощает магию, не боишься ли ты, что он поглотит силу внушения, пока эльф будет пересекать лес? - вообще соглядатай, по мнению Сифа, был бы нелишним. Но пока оставался вопрос, как его туда заслать. Совсем не хотелось, чтобы эльфы шпиона вычислили и раскололи. Пока тёмные и светлые сохраняют напряженный нейтралитет в своих позициях, лишь осторожно ощупывая границы друг друга, различного рода провокации могут вызвать нежелательный результат. А внимание и усилия Анклава сейчас направлены на восстановление и усиление собственных земель. Для Сифа это - первоочередная задача. Но пока всё относительно налажено и работает, как устойчивый механизм, вампир может позволить себе небольшую прогулку под руку вместе со своей очаровательной советницей. Которая редко бывает согласна с политикой сюзерена. - Не хотелось, чтобы наши планы оказались раскрыты эльфами.
Тем более, что свойства тумана так до конца и не выяснены. Но поручить такое дело Амарилле можно. Она - не глупая семнадцатилетняя девчонка, которая не в состоянии оценить рисков. Так что...
- Попробуй. Если понадобится помощь или совет, то всегда можешь на меня рассчитывать.
Впрочем, он мог бы этого и не говорить. Слишком очевидные и прописные истины для верхушки Анклава.

Аккуратно подобравшись к стене, не растревожив местную живность, вампиры теперь пытались найти способ, как проникнуть за каменную преграду. Сиф не сомневался, что при приложенном должном умении пробить ход им окажется по силам. Но на этот раз Амарилла оценивала ситуацию издалека и ей казалось, что при таких действиях потолок может осыпаться и похоронить под завалами тех, кто пытается нарушить природную гармонию.
- Ничего. Просто подсказка, что там - пустота, в которую нам нужно, - Сиф повернулся к стене спиной и теперь разглядывал всё, что было еще в этом тесном и узком маленьком тупике с высоким неровным потолком. Но в том-то и дело, что тут не было ничего. Одни камни. И воспоминания не шевелились при взгляде на них. Только при взгляде на эту стену. Вампир приник к ней ухом и сосредоточился на звуках, - по-моему, она все-таки тонкая. Я слышу ветер через трещины в камне. А у тебя есть другое предположение? Ты можешь увидеть, что за ней, с помощью магии?
А может, и не нужно ничего придумывать. Сиф отступил на шаг назад и пока еще несильно, но ощутимо ударил ногой по стене. Гулкий рокот был тому действию ответом. Сверху посыпалась многовековая пыль, мелкие камушки. Взлетел рой потревоженных летучих мышей, которые обеспокоенно устремились в сторону выхода. Стена, как стояла, так и осталась стоять. Разве только трещин в ней на порядок увеличилось.
- Думаю, можно и разбить. Скорости нам хватит, чтобы при случае отскочить из-под чего-то падающего на голову, - не дожидаясь одобрения, он двинул ногой еще раз, уже сильнее, потом еще и еще. И с каждым ударом гора словно гулко возмущалась. Словно какой-то давно уснувший гигант просыпался и разминал заиндевелые суставы. А потом удалось добиться того, что самая большая трещина превратилась в крошечное окошко. Дальше Сиф принялся уже руками отламывать куски с боков, чтобы расширить отверстие. Но не более того размера, который бы позволил протиснуться вампирам внутрь.

Ничего на них сверху не обвалилось, не пришлось уклоняться, используя свою фантастическую скорость, никто не нападал, никакого подозрительного шевеления во тьме не наблюдалось и никакой реакции на громкий "стук", как высказалась Амарилла, не было. Сиф несколько минут выждал, присматриваясь и прислушиваясь. Но до тонкого вампирского слуха не донеслось ничего необычного. Живность - извечные обитатели таких пещер - потревоженная гостями, убралась куда подальше, лишь еще вдалеке и едва различимо звучали отголоски хлопания тысяч крыльев. Сиф мельком глянул на свою спутницу, которая, похоже, явно не одобряла такого манифестного появления в неизведанных краях. А вот сам Сиф не представлял себе, как можно еще попасть за стену, если ее не раздолбить как следует. Не тонким изящным пальчикам вампирши доверять же такое дело в конце концов!
Они пробрались внутрь, и далее начался медленный и осторожный спуск, тянувшийся так долго, что непроизвольно можно было уже начинать считать минуты. Сиф разрисованные природой стены удостаивал мимолетным вниманием, отмечая себе лишь, что тут или там можно было бы попытаться чего-то добыть, ежели взгляд цеплялся за вкрапления, как казалось сразу, драгоценных камней. А в них вампир знал толк. Если Темные земли были бедны на флору и фауну, то залежи металлов и камней там встречались в достаточном количестве. Может быть, именно поэтому Сиф до сих пор и держался за эту территорию, не желая передвигать границы куда-либо еще. Хотя прекрасно знал, что не все с ним согласны.

В том, что Амарилла не разделяет его взглядов, Сиф был готов поспорить и сейчас. Она, конечно, молчала, не споря и исполняя всё, что ни возжелает владыка. Но он даже представлял себе ее взгляд, преисполненный какой-то обреченной покорности. Так, пожалуй, мать, устав объяснять ребенку, почему нельзя есть землю, уже дает ему раз ее все-таки попробовать, лишь бы он перестал трепать ей нервы. Но Сиф был отчего-то уверен в своей затее. Когда его впервые посетили эти обрывки чужих воспоминаний, он, как и Лила, посчитал их сущей ерундой и был готов махнуть на них рукой, но после энного их повторения вампир всё же задумался и заинтересовался. Не так много вещей, способных вызвать его горячий интерес. А еще он привык за многие года своей жизни, что большинство его начинаний окружающим кажутся идиотскими и бесперспективными. В то же время, несмотря на это, они практически всегда оправдывались, и потому, должно быть, Сиф по-прежнему был верен себе и своему чутью.
Удивительно, что едва вампиры перебрались сквозь пролом в стене, чужая память перестала давать подсказки. Едва Сиф пытался обращаться к ней, всплывало сплошное черное пятно. Значит, дальше приходилось идти наугад, доверяясь только своим навыкам и уповая на молниеносную реакцию. Она им как раз и понадобилась... равно как и полное самообладание от захватившего дух фантастического зрелища.
Сиф был поражен в той же степени, как и Амарилла. Он понятия не имел, что это такое, не сталкивался ранее ни с чем подобным.
"Выход на поверхность..." - подумал он, подозревая, что ответ на эту вопросительно-утвердительную фразу можно было бы отыскать в этом зале пузырей. Но первое время не хотелось даже двигаться лишний раз. Вампир, замерев как статуя, смотрел вокруг. Ему не нужна была магия, чтобы понимать, что цель, ради которой они пришли сюда, уже близко. И оттого следовало быть вдвойне бдительным, ведь, как известно, бесплатный сыр бывает только в мышеловке, а они с Лилой не встретили на своем пути еще никакой преграды.
Стоило ему только подумать об этом, как вампирша решила глянуть вниз, и это стало ее ошибкой. Заскользив и взмахнув руками, Амарилла поехала по гладкой и покатой стороне пузыря. У Сифа в руке был только меч, но не протягивать же девушке острое лезвие? Раны, конечно, заживут, а вот впечатления от такого спасения явно останутся надолго. Так что Сиф принял другое решение. Он сделал шаг вперед и, так как планировал свое падение целенаправленно, то рассчитывал скорость и маневры так, чтобы не упасть, а спрыгнуть на пузырь, находившийся ярусом ниже. И по пути подхватить еще и свою спутницу за талию.
- Тихо, не паникуй, - сохранить равновесие на такой интересной поверхности было действительно сложно, и лишние движения, совершенные в панике, тому бы явно не поспособствовали.
Стенка пузыря глубоко прогнулась вниз под двойным весом, а затем по инерции выпрямилась, подбрасывая вампиров на несколько сантиметров вверх. Но на ногах они удержались и дальше не покатились. Зато таким нехитрым способом было выяснено, что можно добраться и до дна огромного грота, на котором скучивались эти пузыри в виде большого количества гроздей.
- Как думаешь, нам стоит пробраться туда? Или же... туда? - перейдя на мыслеречь, Сиф кивнул в сторону противоположной стены. Один из пузырей, находившийся там на стене, был яркого красного цвета и оттого выделялся среди остальных. Пузыри же в области дна слегка покачивались и изредка открывали тесное пространство под собой, в котором при более внимательном рассмотрении можно было узреть... дверь. Вроде люка.
- Признаться честно, это меня прельщает куда больше, тем более что дверь подразумевает что-то рукотворное, - поделился вампир своими собственными мыслями, - но... снова появился кусочек воспоминания. И он направляет меня в сторону стены. Да и красный цвет всегда мне был по душе.

Сиф тихо фыркнул. Спокойствие и хладнокровность, да-да. Между прочим, не самые отличительные черты характера Амариллы, но никто ее в том и не винил. Не всем же быть бесчувственными чурбанами, на весь мир глядящими сквозь призму утомленного равнодушия?
Удержавшись на нижнем пузыре, установив равновесие, Сиф отпустил Лилу и будто бы не заметил, что она продолжает за него держаться, как за последнюю соломинку утопающий. Может быть, и к лучшему, что они вот так страхуют друг друга. Всё же место не было безопасным даже для таких как тысячелетние вампиры. Тут всё сквозило сильной магией - теперь и советница могла почувствовать, причем сразу же, как вампиры пересекли преграду-стену. И чем дальше пробирались, тем сильнее убеждался Сиф в своей правоте: такого эффекта не может давай простой малюсенький и ничем не примечательный источник. Сиф не слишком верил в полученную информацию о местонахождении стихийного камня, но точно верил в то, что источник здесь массивный и требующий изучения. Даже странно, что никто раньше них с Лилой сюда не добрался.
Или всё-таки добрался?
Присмотревшись, Сиф увидел на самом дне белеющие раздробленные кусочки костей.
- Воодушевляет, не так ли? - вместе с тем, вампир присел на корточки, стянул перчатку и кончиками пальцев ощупал поверхность пузыря. - Похоже на слегка уплотненную медузу, - поделился он своими наблюдениями. - Оно прогибается, но упругое. И почему-то мне совсем неинтересно, что внутри.
Выпрямившись и снова натянув защиту на кисть, Сиф проинспектировал взглядом примерный путь до красного шара. Мечи пока были не нужны, так что они снова легли в ножны, а вампиру предстояло по предложению Амариллы слегка попрыгать. Ну или перелететь. Интересно, если перелететь, а перекинуться обратно уже намеченной цели, взгляд ведь не должен ничего упустить?
- Да, я первый, - согласился Сиф, он и не думал пускать вперед советницу. Она - маг, ей куда сподручнее ей наблюдать за передвижениями спутника с удобной позиции. Всё же решение перелететь оказалось соблазнительнее.
Крупный черный ворон, расправив крылья, спланировал вниз и... тут-то проявила себя во всей красе какая-то аномалия или ловушка. Нечто, похожее на длинный липкий язык, раскрутилось из одного из самых нижних пузырей и, как плеть, попыталось хлестнуть по птице. Сиф едва успел увернуться, после чего спикировал на пузырь поближе к стене и там уже перекинулся обратно. Сюда плеть почему-то бить не хотела, а вальяжно скрутилась обратно и скрылась между гроздьями странных структур. Продвигаться к дверце-люку стало как-то меньше желания.
- Подожди, я лучше сам проверю, что это такое. Если не представляет интереса, тогда подумаем, как пробраться вниз, - предупредил Амариллу Сиф и обратил свой взгляд в сторону красного пузыря, который при ближайшем рассмотрении казался полупрозрачным. Вампир тихо и осторожно приблизился еще, переступая с одной поверхности на другую. - Внутри что-то есть. Или кто-то, - решив, что безопаснее сохранить расстояние до стенки хотя бы в три метра, Сиф остановился. Красный пузырь был такого цвета из-за своего наполнения, что походило на разбавленную кровь, однако запаха этой жидкости вампир не чувствовал. В самом же центре взгляд улавливал почти неразличимое движение.
Становилось как-то жутковато, как бы ни хотелось то признавать.
- Не знаю, что это за хрень, но это не то, что нам нужно, - поспешно воззвал к разуму Амариллы Сиф. Такого ему видеть никогда не доводилось, впрочем, как и всего остального, что творилось в этой пещере.
Оставалось проверить дверцу, но теперь методом проб и ошибок было выяснено, что внизу имеется нечто, исполняющее функцию стража, и вдобавок Лила оказалась ближе к искомому объекту, нежели Сиф.

- Конечно, нет, - в тон ее иронии отозвался Сиф. Естественно, чтобы прикончить древнего вампира, надо чуточку больше, нежели какой-то хлыст с зубками, вырывающийся со дна пещеры. Даже если они с Лилой понятия не имели, куда попали, и что это такое пузырится по стенам и дну грота, это еще не значило, что незнание делало их более уязвимыми. Сиф попросту не хотел проверять, что несет с собой щупальце. А вдруг там слизь какая или ядовитые испражнения неведомой гадины? Не хотелось запачкать костюмчик. Равно как и идеально чёрные, ровные, гладкие, словно полированные, перышки ворона.
Пока Сиф разглядывал заинтересовавший его красный пузырь, Лила тоже не захотела остаться в стороне. Исследовательский интерес вёл ее к тому, чтобы покопаться в содержимом обычных пузырей. Тут уж вампир мог лишь пожать в ответ плечами. Ему вот совершенно не по душе было вскрывать стенку и вываливать содержимое себе под ноги. Опять же - не хотелось пачкать сапоги, да и почему-то ожидалось, что ничего хорошего внутри оказаться попросту не может. Какая-нибудь вонючая гадость, которая явственно резанет по чувствительному обонянию вампира. Но желание женщины - закон. Да и Сиф не видел никаких причин Амарилле что-либо запрещать. Во-первых, его личные "фу" уже давно приучились сидеть на месте на крепкой цепи и не мешаться. Во-вторых, Лила уж точно не задержала бы их продвижение вперед по той лишь причине, что они никуда не торопились. И в-третьих, Сиф подозревал, что она всё равно украдкой зацепит стенку какого-нибудь пузыря, даже если получит на то запрет. А потом виновато пожмет плечами и скажет, что он сам лопнул. Так что Сиф махнул рукой на эти идеи. Хочет - пусть делает. Советница еще ни разу не проявляла интереса к тому, что могло бы навредить. Разве что интерес к смертным ее рано или поздно бы погубил, но эти мысли Сиф тщательно укрывал в своем сознании и не позволял им даже мимолетно проявляться. Уж что-что, а в осуждении владыка никогда не был замечен.
Пока Амарилла развлекалась, Сиф примерился к тому, чтобы спуститься ниже к дверце. Теперь, когда он приблизился к дну, то увидел, скрученные щупальца, коих тут было явно не одно. Они сейчас словно мирно спали, а на самом деле были готовы среагировать на любое движение в зоне видимости (если, конечно, реагировали именно на это).
- Думаешь, высадить их вокруг Дома? - ухмыльнулся Сиф, примеряясь, как бы спрыгнуть вниз и не потревожить этих чудиков. - А вообще в саду парочка подобных экземпляров явно не помешает.
Подняв голову, Сиф прикинул, какое расстояние от него до того места, где находилась сейчас Амарилла.
- Ты закончила любоваться? Я думаю, что нам как раз в этот люк, - с тихим лязгом вампир извлек мечи из ножен. Как-то уж хотелось поразмяться, пусть даже и с таким бестолковым противником, как этот. Можно было бы, конечно, попросить советницу помагичить, но уж Сиф был готов помахать мечами. Залежались они уже. Давненько чужой плоти не пробовали.
Спрыгнув вниз с высоты в пять-шесть метров, Сиф сразу же уклонился от хлесткого удара одной из плетей и в ответ рубанул ее мечом. Та так и осталась лежать, несколько секунд еще в агонии скручиваясь и раскручиваясь, как потревоженная гусеница. Вампир не остановился, дабы полюбоваться на итог, а предпочел повторить удары еще по нескольким щупальцам. Оба меча мелькали, едва различимые, и вот уже Сиф с безупречным спокойствием, словно только что мазал хлебец маслом, вытирал лезвия о ближайшую стенку крупного пузыря. Всё действо заняло у него не дольше пяти-десяти секунд.
- Думаю, ты простишь меня, если я не буду джентльменом и не открою перед тобой дверь? - снова вложив мечи в ножны и отряхнув перчатки, Сиф наклонился и аккуратно развел створки люка. Он собирался спускаться туда первым, но для начала присел на корточки, разглядывая открывшийся взору лаз. Он был узким и настолько длинным, что увидеть, куда ведет, не представлялось возможным. Или же он попросту заворачивал на своём пути - итог получался аналогичным. - Пока что нам не попалось ничего такого, что доставило бы хлопоты.
Вертикальная лестница вниз позволяла спускаться по одному. Сиф, не долго раздумывая, отправился первым. Хотя то, что в этом, на первый взгляд показавшимся не обетованным гроте встречались рукотворные элементы, заставляло насторожиться и не ждать, что путешествие и дальше будет таким же простым. Оставалось надеяться, что лаз не закончится тупиком или не приведет обратно в грот с пузырями.

- И едва ли я где-то с ними буду танцевать кадриль, - в тон ей отозвался Сиф. Он-то бродил по различным мероприятиям, устраиваемым высокопоставленными лицами того или иного города-государства, но это не означало, что ему там бывали рады. Зачастую приходилось пробираться под видом кого-то другого или же попросту гипнотизировать. Это, естественно, лишь в том случае, когда требовалось посещение того или иного места. Хотя бывали и официальные приглашения. В том же Сгирде не так давно, к слову. Но то, безусловно, редкость. Вампиров не привечали, их никогда не любили, а Сифа так и вовсе боялись и обходили десятой дорогой.
- Ну выращивать пшеницу и разводить коровок мы вряд ли кого заставим, - усмехнулся он в ответ. - А так-то твоя мысль вполне здравая. Я подумывал о чем-то подобном, но меня останавливало как раз то, что земли, в основном, совершенно бесплодные и не пригодны для жилья. Мертвый лес был всегда убежищем разнообразных тварей, не гнушающихся пожрать мертвечину. А болота.. то вообще отдельная песня. К счастью, решение тому я нашел. А ты еще спрашивала, зачем я таскаюсь по миру и нанимаю магов. С десяток таких у меня уже был, когда я покидал Эреш-Ниор в последний раз, - Сиф на какое-то время замолчал, сосредоточившись на спуске. Рукоятки, казавшиеся удобными для того, чтобы держаться за них, доверия почему-то не внушали, так что вампир предпочитал сохранять равновесие, удерживаясь за сами ступени. - Это, конечно, малость. Я взял их, если хочешь, ради эксперимента. И мне кажется, что он удался. Рутан неделю назад докладывал мне, что земля их усилиями очищается от ядов и гнилья. Вот такие территории уже можно будет раздать в качестве наделов.
Ну а пока Рутан и Рэджинальд занимаются домашними делами, изображая из себя строителей и земледельцев, пока Игмар возглавляет дипломатическую миссию, Сиф и Амарилла ввязались в куда более интересное и увлекательное действо. Во всяком случае, Сиф был уверен, что его всплывающие время от времени воспоминания доведут, куда следует. Ведь не может же это быть простое совпадение - те самые видение и раздобытые сведения о магическом источнике, указывающие к одному и тому же месту.
- Я всё думаю о том, что ты предложила короновать Рэга, - признался Сиф следом. - Более здравой мысли я еще не слышал. Надеюсь, мне не придется убеждать его, что корона ему окажется к лицу.
На самом деле Сиф даже не представлял себе, какой реакции ожидать от "отца". Тот мог посмеяться и покрутить у виска, мог подумать, что тут заключается какой-то подвох, мог вообще отреагировать как угодно. Но прямого приказа вряд ли бы ослушался. Правда, Сиф не хотел бы, чтоб доходило до приказов. Король, усаженный на трон из-под палки, мягко говоря, хреновый король.
Вот закончилась лестница, Сиф спрыгнул наземь и тут же развернулся, положив ладонь на рукоять меча. Подождал, пока спустится Амарилла, и теперь вместе с ней разглядывал два абсолютно одинаковых симметричных коридора.
- Не говорит ничего. Разделимся? - предложил он. Для кого другого такой вариант мог бы показаться самоубийственным. Но заблудиться Сиф не боялся, равно как и потерять связь с советницей. Их ментальный мостик выдерживал огромные расстояния, так что не было никакой причины опасаться нарушить связь. Зато можно было исследовать обо коридора и не терять времени зря. - Какой тебе больше нравится?

Под сапогами вскоре что-то захрустело, да и запах стал более терпким, малоприятным. Едва склонившись к земле, Сиф тут же выпрямился. Он увидел, что под ногами в изобилии валяются какие-то матово-черные штуки, напоминающие скорлупу. Разве только по размеру намного меньше - с ноготь.
- Похоже, тут живут какие-то насекомые, - резюмировал вампир и тут же поднял голову, чтобы обследовать потолок. Приятного мало, если вдруг на голову что-то неожиданно свалится. Но нет, там ничего не было. Не нравилось только то, что из-за этого хруста сложно было двигаться бесшумно. И в итоге кто бы там впереди ни ждал гостей, он услышал. А вскоре ответ на то услышал и Сиф. Тонкое протяжное блеяние, переходящее в утробный рык, и сопровождал всю эту прелесть шум будто от тысячи малюсеньких крылышек.

Сиф коротко усмехнулся такому скептическому отношению Амариллы. Она по-прежнему не особо верила в успех того, за что взялся ее коллега, а это лишь подстегивало его доказать обратное. Впрочем, Сиф обычно добивался того, к чему стремился, так что и тут его идеи в будущем вполне могли себя оправдать. Уж сам-то он точно в это верил. Вдобавок, как только что сказал ей, первые результаты не заставили себя ждать. Темные земли преображались. Медленно, но верно. Они были готовы принять в себя новую магию, очиститься от яда и черных проклятий, вырасти из пепла, а следом стать достойным местом для проживания той же нежити.
- Справятся, - эхом откликнулся вампир. Ему всё же хотелось за всем следить, всё контролировать. Прослеживалась в его характере такая собственническая черточка, когда Сиф попросту не мог позволить себе пустить всё на самотёк или отдать под руководство кому другому. И дело даже не в том, что не доверял. А скорее... Просто был уверен, что сам сделает всё равно лучше.
А вот насчет Рэджинальда идея и впрямь была здравой. Очень и очень. Настолько, что Сиф даже мысленно хлопнул себя по лбу,  как это он до сих пор сам не додумался до такой простой мысли. А вот по поводу убеждения старого вампира... Тут Сифу казалось, что будет чуточку проще, хотя Рэг может и заартачиться. Но обычно он не противился указаниям Сифа. Ведь тот ими не станет разбрасываться без толку. В стиле Рэга поворчать, приправив свои слова изрядной долей сарказма, но всё же сделать так, как хочет владыка.
Жаль, что Сиф не видел сейчас выражения лица Амариллы, когда она рассказывала будто о своих затаенных мечтаниях. Земельный надел, дом, сама себе хозяйка. В какой-то моменту вампиру даже стало не по себе, едва он представил, что даст на эти планы своё согласие и в итоге Дом Анклава останется без рыжеволосой бестии, а в его коридорах уже не будет слышен ее тонкий заливистый смех.
- Наши края тебя уже не устраивают? - без какой-либо иронии поинтересовался Сиф. - Но ты могла бы и не спрашивать. Темные земли - огромное пространство, заселенные части от которого от силы составляют с десяток процентов. А тот старый замок пережил войну? Почему-то мне казалось, что его сравняли с землей или что он как минимум сгорел под финальные аккорды. Но я себе представляю его местонахождение и оно вполне себе стратегически выгодно. Было бы неплохо обосновать там в окрестностях небольшой городишко.
Странные разговоры они вели сейчас, идя по следу тянущихся воспоминаниями видений из головы Сифа. Разговоры, которым под стать место в стенах за круглым столом в зале совета, а уж никак не в тесных каменистых коридорах, воняющих затхлой водой, прелой землей и экскрементами животных.
- Мне нравятся древние конструкции, - хмыкнул Сиф, ничуть при этом не покривив душой. Сейчас они как раз и исследовали одну из них. Вроде бы и естественные пещеры, на первый взгляд. Но столько тут рукотворных моментов попадалось на глаза, что вампир сомневался, что природа сама способна их сотворить.
На стенах теперь стали попадаться полустершиеся рисунки. Те, где еще можно было что-то разобрать, напоминали руны.
- Если у тебя там всё настолько неинтересно, можешь присоединиться ко мне. Уверен, тут на обоих хватит дела, - Сиф остановился, оглянувшись по сторонам. Стены коридора были слишком узкими и без каких-либо пазов, чтобы туда можно было спрятаться, укрывшись от неведомого нечто, которое надвигалось, по всей видимости, спереди. Разве только...
Черный ворон взмахнул крыльями, устремляясь к потолку. Сложно было зацепиться там когтями, повиснув головой вниз, как то обычно присуще летучим мышам, но после нескольких попыток получилось.
- Знаешь... - медленно проговорил Сиф, кося круглым глазом на то, что видел теперь и от чего перья на всём тельце дыбом вставали, - если ты повиснешь на потолке, избежишь участи отбиваться от целой кучи жуков.
Совсем уж не хотелось, чтобы эти твари со жвалами заползли под одежду и... мало ли что это вообще такое. Какая-нибудь магическая ловушка, потревоженная неосторожными шагами по сухим скорлупкам. Черная шевелящаяся лавина ползла настоящей рекой, заполняя собой весь пол и часть стен. Протяжное блеяние донеслось уже ближе. Кто бы это ни был, Сиф не желал ввязываться с ним в бой. Он предпочитал лучше пропустить монстра под собой, а самому тем временем вжаться в потолок и сделать вид, что он - камешек. Не шевелиться, даже не моргать. Как же хорошо, что он - нежить, его сердце не бьется, не нужно дышать и можно хранить полную неподвижность.
То, что проползало сейчас ниже, было похоже на голодную белую гусеницу с зачатками крыльев. Ее огромное мясистое сегментированное тело перекатывалось, натягивая тонкую кожу до такого предела, что просвечивались внутренности. И сверху этой твари, по бокам от нее спешили вперед черные жуки, растопырив хитиновые надкрылья и издавая шелестящие щелкающие звуки. Сиф только глядел, не мигая, на этот марш и считал секунды, терпеливо ожидая, пока всё это закончится. Оставалось лишь надеяться, что Амарилла не станет пытаться уничтожить подземную армию своей магией, ибо кто его знает, к чему подобные деяния могут еще привести.

- Учитывая, что можно оставаться советницей и в то же время планировать жизнь в собственных владениях за границами Города Темного ветра, то всякое можно предположить, - уклончиво отозвался Сиф. Он не заставлял Амариллу делать то, что ей не по вкусу. Нахождение "при дворе" и у власти ей всегда нравилось и прежде не возникало разговоров, чтобы вампирша куда-то решилась передислоцироваться, абстрагировавшись напрочь от любых правительственных дел. Сиф привык, что она всегда рядом. Она привыкла, что в любой ситуации может положиться на каждого из жителей Анклава. В первую очередь, на правящую верхушку. На Лилу могли ворчать Рутан или Игмар, но в итоге они всегда оставались на ее стороне. Это ведь семья. Та самая, настоящая, когда что бы ты ни сделал, за тебя всегда будут горой. - В любом случае, думаю, что мы с тобой успеем обсудить все эти вопросы и в ..., - ворон, висевший вниз головой, намертво вцепившийся в камни, опасливо косился на проплывающую делегацию ниже. При таких условиях думалось совсем не о загородных дворцах, восстановлении хором и не о том, кто будет в отсутствии Лилы руководить Стригоями, - в более подходящих условиях.
Страха вампир вовсе не испытывал перед этими существами. Просто некоторую неприязнь, нежелание марать руки. Можно сказать, брезгливость. Разве можно винить бывшего принца, воспитанного в стенах халифского дворца и сохранившего бОльшую часть своих аристократических замашек, в том, что он не хочет связываться с роем мерзких насекомых? Особенно внушала отвращения эта огромная личинка, похожая на опарыша-переростка. В общем, Сиф предпочел бы пропустить под собой гадину, нежели встречаться с ней непосредственно и думать, как избавиться от нежелательного заинтересовавшегося питомца.
Правда, тут внезапно оказалось, что пропустил он под собой не только гусеницу. В обратном направлении промчалась черная птица, и тут сомнений в том, кто это, не возникало.
- Ты разогналась чересчур, - послал ей вдогонку мысленное предостережение Сиф. Неизвестно, куда ведет этот ход. Интуиция подсказывала, что ни к чему хорошему, поэтому следовало бы быть крайне осторожными. Амарилла же сейчас едва ли не оповестила весь кластер о том, что "Здравствуйте, хозяева, мы вам в гости". Если бы ворон мог приложить в исступлении крыло ко лбу, то сделал бы это. А так пришлось лишь оттолкнуться лапами от потолка, взмахнуть крыльями и устремиться за напарницей следом.
Сиф не стал вылетать из коридора. Он летел даже с излишней осторожностью, то и дело прислушиваясь к окружающим звукам и крутя по сторонам головой. У провала, выводившего коридор в общий огромный колодец, ворон замедлился и затем снова прицепился лапами к камням. Не сразу Сиф углядел Лилу, кружащую над пропастью.
"Полагаю, что далее нам предстоит опускаться вниз? - полуутвердительно поинтересовался Сиф. - Держись подальше от стен. А что касается обратного пути... Я очень надеюсь, что нам не придется выбираться тем же ходом, как мы пришли сюда. Но пока что в моей памяти маршрут сохранился", - оттолкнувшись от стены, вампир вскоре присоединился к Лиле.
Пропасть, уходящая вглубь настолько, что могло показаться, будто она прободает материк насквозь, не внушала доверия. И совсем не прельщала, чтобы туда опускаться. Сиф подозрительно глянул на перебирающих своими жирными сегментами тел гусениц, их тут было великое множество. Но к счастью, ни один не летал, чтобы добраться до двух птиц. В общем, примерившись для начала к тому лазу, из которого они с Лилой вылетели, и постаравшись как-нибудь запомнить его, дабы впоследствии идентифицировать по мере надобности, Сиф затем начал плавно пикировать вниз, вырисовывая правильную красивую спираль. С удивлением он вскоре начал отмечать, что всё вокруг начинает меняться. Не ландшафт или рельеф - нет. Но для начала - запах. Перестало разить гнильем и сыростью. Терпкий дух множества насековых перебивался чем-то более привычным. Например, запахом древесины. Травы. И это еще более изумляло - откуда на такой глубине взяться траве или деревьям?
Достигнув дна, Сиф спланировал, одновременно возвращая себе человеческий облик. Ноги вампира мягко спружинили по влажной земле, покрытой густым зеленым ковром из разнотравья.
"Потрясающе и удивительно. Откуда здесь это? - только лишь начал выказывать свои смешанные чувства Сиф, как замолчал, прикрыв глаза и увидев очередной кусочек чьего-то прошлого. Затем он поискал взглядом Амариллу, - иди сюда, ты должна это увидеть. Хочу передать это воспоминание тебе".
Сиф не был уверен, что ему удастся сделать это без искажений и позволить советнице увидеть то, что видит он сам. Но объяснить это как-то или передать словами он попросту не мог.
А картинка была следующей: какие-то странные и непонятные существа, доселе невиданные в Альмарене (или уже невиданные), переговаривались. Их речь была неведома никому из ныне живущих. В их телах переливались настоящие стихийные потоки. Существа собрались в круг и, находясь лицом к лицу друг друга, о чем-то ожесточенно спорили. У них не было лиц, невозможно было распознать эмоции. Разве что по то усиливающимся, то ослабляющимся переливам тел можно было предположить, что таким образом существа выказывают свои чувства. А потом они разошлись. И остался только один представитель неведомой расы. Он опустился наземь, лег передней поверхностью своего тела на траву и заговорил. Похоже, что с самой землей. Вокруг дикими цветами плясало яркое небо. Такого неба Альмарен не видывал до сих пор. Земля начала меняться, углубляясь широкой воронкой вниз. Глубина становилась в краткие минуты потрясающе огромной. И так похожа была воронка на тот колодец, по которому только что спускались вампиры, что сложно было подвергать совпадение каким-либо сомнениям.
На том демонстрация и закончилась. Сиф выглядел одновременно и озадаченным, и донельзя довольным. Его редко можно было увидеть в таком состоянии, когда какая-то задумка захватывала с головой. Но тут он был точно настроен на то, чтобы решить эту головоломку. Вдобавок интуиция подсказывала, что разгадка уже близка. Они с Амариллой на верном пути. Осталось только понять, куда двигаться теперь, ведь, если вокруг не мастерски скопированная иллюзия, вампиры находились глубоко под землей и в то же время будто бы с обратной стороны мира. Природа здесь цвела еще пышнее, нежели где-нибудь под солнцем.

Тяжко было с Лилой вести серьезные беседы, когда перед тобой маячит скопище отвратительных созданий, от которых не знаешь, чего ожидать. Сиф отвлекся и не заметил, что своим отрешенным ответом вызвал у советницы не самые прекрасные эмоции. Он не откладывал разговор в долгий ящик и не собирался о нем благополучно забывать. Всё же умел отличить, когда Амарилла просто дурачится, а когда ее действительно волнует та или иная тема. Пока что вампирша была предоставлена собственным мыслям, Сиф предпочел оставить ее в покое, да и его самого захватило напрочь с головой то зрелище, которое расцвело перед глазами.
Поначалу вампир полностью погрузился в охватившие его со всех сторон ощущения. Новые запахи, новые звуки. Как будто только что была преодолена незримая черта, а за ней - совершенно другой мир. И лишь потом, когда они с Амариллой прошлись по травяному ковру, Сиф задумался, а не могла ли быть это иллюзия? Ведь они с Лилой сквозь хорошо сотворенные, добротные миражи не видят. Мог ведь иллюзию создать кто-то могущественный и изощренный в своей фантазии, придумавший всё - вплоть до мельчайших деталей. Даже росу на травинке, даже светлячков среди густых, укрытых листьями ветвей.
Сиф тоже посмотрел наверх и замер с незаданным вопросом на губах. Куда делся тот колодец, из которого спланировали вороны? Вместо него распростерлось темно-синее небо с россыпью звезд и редкими седыми облаками, вальяжно и медленно текущими по ветру.
Вампир ожидал хоть какой-нибудь реакции на демонстрацию видения. Но Амарилла была погружена в свои мысли и не спешила ими делиться. Ажиотаж Сифа несколько померк от этого, он-то надеялся, что ему удастся передать тот душевный подъем от осознания своей правоты и от того, что только что открылось ему о древних пришельцах. Он тоже слышал легенду о сиронах. Может быть, это были и не они вовсе, но Сиф в первую очередь подумал о них.
Молча вампир пошел вперед. Его ничто теперь не вело, кроме своего собственного чутья. Но раз обратной дороги уже не существовало или же она оказалась мастерски скрыта, то оставалось лишь искать иной путь. Спустя несколько сотен метров Сиф резко остановился. Он ощутил легкую вибрацию земли, словно кто-то непрерывно подталкивал ее снизу. Или же лупил тяжелым молотом сверху. Вампир присел на корточки и положил ладонь на траву.
- Я был здесь уже, - внезапно сказал он, совершенно обескураженный подобным открытием. - Это мои собственные воспоминания вскрываются. Это свой путь я вспоминаю.
И вправду был. Сиф еще не мог сказать, когда это случилось и как именно попал он в это место. Не мог объяснить, что это вообще за место и какой магией оно зачаровано. Но точно знал, что воспоминания его личные, и им уже многие сотни лет.
- Как можно защитить свою память или себя самого, чтобы не произошло повторения? - вопрос был риторическим и обращенным будто бы в пустоту. Сиф не надеялся на ответ от Амариллы, которая в какой-то миг внезапно замолчала и закрылась в себе. Отчего случаются у женщин подобные перемены в настроении и поведении, вампир не знал даже спустя полторы тысячи лет.
Поднявшись на ноги, он пошел дальше. И с каждым шагом чувствовал, как вибрация усиливается и теперь к ней прибавился шум. Дошло до того, что далее идти ровно и удерживать равновесие становилось невероятно тяжело. Как раз к этому моменту вампиры добрались до обрыва. А внизу словно в бешеной пляске подпрыгивали огромные валуны, камни, пыль, земля. Рокот, треск, издаваемые при этом, были оглушительным. Поднимающаяся от сего действа пыль молочным туманом тянулась к противоположной стороне, и оттого обзор был закрыт.
- Сможешь что-нибудь сделать с этим? - Сиф снова перешел на мыслеречь, понимая, что обычную речь Амарилла может попросту не расслышать. Он имел в виду, что ему требовалось остановить или замедлить биение камней, чтобы вампир мог спуститься вниз без опаски оказаться раздавленным.

Да, он хотел туда спуститься. Ему казалось, что ради этого они и прибыли сюда вообще. Ради этих нескольких мгновений и, так и хочется сказать, "пяти минут славы". Сиф, стоя на краю обрыва и глядя вниз, понимал, что он всё равно туда пойдет. Как-то. Каким-то невообразимым образом. Просто должен спуститься, выяснить, что же там такое. Что его туда так манит. Откуда корень всех этих видений.
"Я здесь уже был, был", - какое воодушевление нахлынуло на вампира вместе с осознанием этого. И в то же время Сиф не понимал, как так вышло, что что-то поспособствовало забыванию. Ведь у вампиров память практически универсальная. Даже сами они не могут заставить себя что-то забыть. Других - да, себя - нет.
"Или, выходит, я столкнулся с кем-то, кто смог заставить забыть меня?" - новая догадка едва ли не сбила с ног. Хорошо, что рядом Лила. Ее присутствие все-таки успокаивало, заставляло расправить плечи и сказать себе "я не один". Сиф не столько боялся неизвестности, сколько опасался снова проснуться завтра в своих покоях и ничего этого не вспомнить. И опять ловить обрывки начавших рано или поздно проявляться воспоминаний. Опять не понимать, что это. Опять идти сюда... И так по кругу до бесконечности. День сурка.
- Я не знаю, - обернувшись к Амарилле, которая приняла уже свой человеческий облик и стала рядом, Сиф на мгновение коснулся ее руки. Словно ему было важно почувствовать чужое присутствие физически, прежде чем он решится на безумный и, возможно, смертельный поступок. Хотелось заговорить вслух, услышать голос советницы, будто это происходило в последний раз. Но дикий грохот, издававшийся безумной каменистой рекой, не позволил бы этого. Поэтому вампирам оставалась только мыслеречь. - Не пытайся остановить их все. Не трать много своей силы, ибо она нам еще, как мне кажется, понадобится. Попробуй отграничить меня в настолько малом пространстве, насколько сможешь. Только не отвлекайся. Я достану то, что есть центром всего этого.
"Что бы там ни было", - вампир подошел к самому краю. Тут отчетливо слышалась дрожь земли от каждого удара, вибрация передавалась через обувь, по стопам, ногам и практически на всё тело. Сиф давно решил, что не отступит. Оставалось убедить в этом свою малодушную человеческую душонку, где-то там еще теплившуюся глубоко и хватающуюся даже за малый глоток мертвой жизни.
"Главное, чтобы она не отвлекалась, а там я смогу избежать опасности", - Сиф всецело доверял Амарилле. Сейчас он вверил ей фактически свою жизнь.
Черным вороном он спланировал вниз и быстро скрылся в облаке раскаленной пыли и камней. Советница не видела его, но могла чувствовать. Их разумы по-прежнему связаны.

Со всех сторон медленно, но верно к лавовой реке, к этому разлому с камнями ползли белые, похожие на упитанную и перетянутую веревками свиноматку гусеницы. Размерами они были с добрую лошадь. Их кольцевые мышцы практически синхронно сокращались, передвигая туши вперед, а круглые глазки по пять штук с каждой стороны были обращены в сторону обрыва. Двигалась эта белая армия неспешно, но рано или поздно добралась бы до Амариллы, а там... Там, кажется, вампирша могла избежать прямого столкновения только путем обращения в ворона. Ну или бы придумала что-то аналогичное на свой вкус.

Быть птицей сейчас для Сифа означало целую кучу преимуществ. В первую очередь, конечно же, крылья. Вампир не смог бы так лавировать между этих огромных убийственных валунов, будь сейчас в своем человеческом облике. Нет, ему бы ловкости хватило прыгать, словно кузнечику, но всё же многие финты было сподручнее проводить именно вороном, так он и поступал. Во-вторых, габариты птицы были куда меньше, нежели истинной формы, а в таких условиях, когда едва ли удается протиснуться, это играло существенную роль.
"Хорошо, что мне не нужно этим дышать", - с каким-то диким весельем подумал Сиф. Его окружало облако пыли, и едва ли можно было в нем разглядеть катастрофическое приближение очередного катящегося в лаве камня. А еще тут было жарко. Очень жарко. Настолько жарко, что вампиру казалось, будто перья на его крыльях начинают плавиться. И он снова подумал о том, что как же всё-таки хорошо, что не нужно дышать. Только представить себе, как этот раскаленный воздух обжигает легкие, и всё... Да уж. Ни один смертный не смог бы опуститься сюда, в самое сердце земли.
И тут основательный удар пришелся по защитной стенке вокруг ворона. Сиф взмахнул крыльями, забирая чуть в сторону, и вцепился когтями в выступ другого валуна. Ему требовалось несколько секунд, чтобы перевести дух.
Вампира захватило с головой ощущение близкой победы. Будто вот-вот в своих руках он будет держать некий трофей. Поднимет его над головой. Скажет, что вот здесь и сейчас они с Амариллой разгадали тайну источника, куда явно прежде не ступала ни нога, ни лапа, ни какая иная конечность живого существа.
"Спасибо, помогло", - отправив Лиле мысленный посыл, Сиф снова пустился в полет. Где-то за спиной раздался хруст безжизненной пустой породы, а вперед и вниз вела вампира будто сама судьба на ниточке. Опустившись еще на пару метров ниже, ворон завис над тем зрелищем, которое открылось ему в средине пылевого облака. В глубине лавы что-то было. Камни окружали это место, медленно плавая против часовой стрелки, но не падая в сам центр. Там же лавовые волны из глубокого бордового цвета превращались в ярко алые и даже оранжевые, будто изнутри их что-то освещало. Сиф опустился на один из камней-оградок и склонил голову ниже, пытаясь разобраться, что же там такое. Но разглядеть смог лишь то, что источник света размером с голову младенца и сокрыт под слоем лавы примерно в двадцать сантиметров. Ворон хрипло каркнул.
Спустя несколько секунд на том же камне уже сидел на корточках юноша в темных одеждах, пристально вглядываясь в толщу лавы. Он потер ладони, затянутые плотно в черные перчатки, вдохнул и...
Ну а как иначе достать что-то, что плавает в кипящей жидкости? В наличии не было ничего подходящего, кроме своих собственных рук. Сиф не надеялся на то, что перчатки сумеют защитить его кожу от воздействия лавы, но понадеялся на скорость своей реакции и также на вампирскую регенерацию. И сдержать рык-крик не сумел, когда сунул руки в лаву.
Обратно он прыгал, унося наверх в сожженных почти что до костей, обугленных ладонях большой увесистый камень.

Что там предполагалось обнаружить, Сиф не имел ни малейшего представления. Для него лицезреть камень, сокрытый под тощей лавы, но не распадающийся от ее действия, уже было чудесным зрелищем. Если бы не тягостные условия, при которых происходило это восхищенное лицезрение, то вампир мог бы оставаться тут куда дольше и не совать руки в убийственную жидкость. Вообще зрелище было поистине фантастическим. Оно так и манило, завораживало, удерживало взгляд. Лавовые волны перекатывались с тяжелым рокотом, переливаясь всеми оттенками красного. Отблески их устремлялись сквозь пыль и пар, создавая неподражаемый эффект. На какое-то мгновение Сиф вообще забыл, зачем он пришел сюда. Его разум туманился вблизи сердца мира (если это было оно, конечно), хотя тело не выдерживало и требовало поскорее избавиться от действия столь высоких температур. В итоге вампир всё же решился забрать камень, пожертвовав за эту вольность своими руками. Он надеялся, что те восстановятся - что им сделается, ведь вампирская регенерация всем хорошо известна.
Когда раскаленная тяжесть коснулась кожи, то первыми от огня пали перчатки. Сифа неплохо так "взбодрило" то, что он ощутил следом. Поскорее покинуть это место... Поскорее бросить добычу под холодную воду и что-то сделать с руками. От боли, разрывавшей на части его верхние конечности, Сиф плохо соображал. Его вела вверх не целенаправленная стратегия, а инстинкт самосохранения. Тот же самый инстинкт неистово желал, чтобы вампир бросил камень обратно в реку, но тут уже Сиф осознанно противостоял. Добыча важна. От нее чувствовалась невероятная сила. Эта сила окутывала вампира незримым облаком, пронизывала каждую его мертвую клеточку.

Прыгать приходилось с усилием, сцепив зубы, вонзив клыки в губы до крови. Сиф того не замечал, но камни, которые прежде угрожающе надвигались на нарушителя спокойствия с жаждой раздавить, теперь "объезжали" вампира стороной. Как будто красная драгоценность сама по себе служила эдаким щитом от угрозы извне.
Сиф не сразу заметил, что выбрался. А когда его ноги коснулись скользкой травы с налипшей на нее слизью от трупов белесых червей, владыка остановился. Ему было тяжело говорить. Даже тяжело думать. На руки он старался не смотреть и всё повторял себе мысленно, что оно пройдет. Всё восстановится. Раны затянутся. Достаточно только хорошо  питаться и можно даже сразу, как только выберутся отсюда, слопать зазевавшегося селянина.
Ему хватило сил только лишь чтоб коротко кивнуть на заданный Амариллой мысленно вопрос. Он не знал, что в его руках, но чувствовал неизмеримую мощь. От камня шла необъяснимая энергетика. Бросить его? Да ни за что в жизни! Сиф даже Амарилле позволил забрать камень с такой неохотой, словно она собиралась выкинуть его обратно в лаву. Ну нет же, такой глупости она не сотворит, ибо упрямый владыка полезет туда снова. И на этот раз не факт, что всё обойдется так легко. Легко ли? Сиф искоса глянул на обугленные руки, черневшие костьми и лишенные кожи и мышц.
"Пойдем отсюда, - не стоило говорить, чтобы берегла камень, как зеницу ока, так ведь? Лила и сама это прекрасно осознавала. Это то, ради чего Сиф, возможно, даже пожертвовал бы жизнью. - Я вспомнил. Всё до последней секунды. Захочешь - расскажу. Но не здесь", - и мысленно он говорил отрывисто. Амарилла могла чувствовать, каким трудом даются ему эти слова.
Прошло несколько минут. Сиф снова взглянул на свои руки и затем, чертыхнувшись, укутал их плащом. Ни на каплю страшные раны не изменились. Так хотя бы закрыть их, чтобы не смотреть и не думать. Боль почти утихла.
Подземный мир глухо зарокотал. Будто великан просыпался и тяжело вздыхал из-под самого нутра земли. Оставшиеся в живых гусеницы, замерли, а затем развернулись все, как одна, и шустренько виляя массивными телами, поползли в сторону горизонта. Сиф огляделся по сторонам. Он не видел того пути, которым они с Лилой сюда прибыли. Странная идея мелькнула внезапно, и вампир кивнул своей спутнице на гусениц.
"Давай за ними", - почему-то казалось, что те тоже ищут выход.

Всё вокруг было готово обрушиться на тех, кто оставался в этом массивном иллюзорном мире. Провал казался фантастически глубоким - тот выход, который обнаружили вампиры, проследовав за ползучими гадами, оказался слишком высоко и добраться туда не представлялось возможным. Можно было полететь, да. Но воронами они с Лилой не унесли бы камень, а его Сиф бы ни за что не бросил. Не для того он едва ли не нырял в лаву, чтобы снова остаться ни с чем. Он и без того поглядывал ревностно на добычу, любовно укутанную темной материей, словно не доверял ее прочности. Хотя камень не выглядел хрупким или таковым, что его можно разрушить, упустив случайно с высоты. Его не взяла ведь колоссальная температура, следовательно, артефакт достаточно вынослив.
Оглянувшись назад, Сиф содрогнулся. Лавовая река медленно, но верно выходила из берегов. По всей поверхности прорезывались глубокие трещины, из которых россыпью огненных капель взрывались фонтаны. Не хотелось бы снова ощутить на себе действие лавы, так что надо было думать поскорее, как выбраться. Белесые гусеницы, напрочь забывшие о двух двуногих существах среди их огромной многолапчатой семьи, заметно волновались и почти в панике старались карабкаться по отвесным стенам, цепляясь за малейшие уступы.
"Ты можешь улететь одна. Вороном", - оглянулся на Лилу Сиф. - "Я придумаю, как мне выбраться. Но если существует такой риск, то зачем нам погибать обоим?"
К тому же ведь это он затянул ее сюда.
Нет, Сиф еще не прощался с жизнью и не опускал рук в безысходности. Он лихорадочно соображал, пытаясь обнаружить зацепку, чтобы найти выход. Вспоминал, как сумел уйти отсюда в прошлый раз. Ведь должен быть выход. Не может такого быть, что его нет.
От грохота в ушах стоял звон. Земля сотрясалась и становилось тяжело держаться на ногах. Громадные куски породы падали сверху, разбиваясь в пыль, которая от нагретого воздуха раскалялась и обжигала еще сильнее.
"Да, портал. Почему я не подумал о нем раньше?" - Сиф оставил этот досадный риторический вопрос при себе. В магии Тьмы он смыслил немного, но как-то догадался, что если Лила оставила телепортацию на крайний случай, то, должно быть, какие-то важные причины тому имеются. Непременно связанные с камнем. Вампир с сомнением посмотрел на советницу. Если бы время так не поджимало, то он бы еще с ней поспорил, а так... Просто наклонился, подхватил артефакт, обмотав его остатками плаща, после чего резко втолкнул Лилу в портал и шагнул следом.
"В таких делах не стоит мешкать", - только и сказал при этом.
Руки жгло немилосердно. Хотелось выть от этих ощущений, и вампир едва сдерживался от этого, но как только его ноги коснулись холодной мерзлой земли с обрывками снега, как он выронил камень, а сам шлепнулся на колени и опустил обожженные конечности в белую насыпь.
То, что Сиф сделал в последний момент, можно было оправдать словами "цель оправдывает средства". Он не хотел идти первым и оставлять камень там, пусть даже у Лилы, но не у себя, черт возьми! Боялся, что после того, как сам Сиф телепортируется, может что-то случиться, и Лила с артефактом останутся по ту сторону. И в то же время не рискнул идти первым, унося камень, ибо тот мог сотворить такую ответную волну, что попросту схлопнуть портал и оставить вампиршу в ущелье с лавой. Поэтому... поэтому, не став спорить, он всё же сделал по-своему.
Можно ли теперь было расслабиться?
Едва он подумал об этом, как растопивший вокруг себя аккуратный круг снега артефакт испустил круговую силовую волну.

Если бы Сиф дышал, то сейчас сказал бы, что дышалось ему свободно и хорошо. Нестерпимый жар отступил. Разве только от камня всё еще шло тепло, но оно на удивление быстро сходило на нет. Поначалу вампир хлопнулся на колени. Руки жгло, а смотреть на них было просто-напросто страшно. Но Сиф не отчаивался, да в общем-то он и не думал сейчас о том, каково состояние его конечностей. Оглянувшись, он не увидел рядом Амариллы. Попытался подняться, но ноги его не слушались, тогда пришла на помощь ментальная магия. Уж ей-то Сиф всегда мог дотянуться до любого разума, с которым был связан. А уж с Лилой - так точно.
- Жива? Цела?
Да она могла бы и не отвечать. Одно то, что она чувствуется, причем чувствуется неподалеку, уже значило, что всё хорошо. Сиф устало опустился на спину как раз в тот момент, когда камень исторгнул из себя круговой поток силы. И этот взрыв, казалось, выпил все оставшиеся силы у вампира. Хорошо, что Лила была далеко.
Сиф лежал на спине и смотрел, как над ним причудливыми пейзажами крутились камни, взвивались ввысь снежные облака и танцевала в удивительном танце сама земля. Это было занимательное зрелище, а сам вампир улыбался, как умалишенный. Он словно пережил конец света и теперь был рад всему, что его окружает. Руки уже не столь обращали на себя внимания, хотя по-прежнему не регенерировали ни на грамм. На какой-то мир Сиф подумал, что если такова цена была, которую следовало заплатить, чтобы раздобыть то, что они с Амариллой раздобыли, то это еще не самое страшное. Он не сомневался, что рано или поздно его кожа восстановится. В конце концов, удавалось пережить и более страшные ранения. Хотя эти ожоги были магическими, сотворенными самим камнем, так что кто его знает...
- Паршиво выглядишь, - ухмыльнулся Сиф, едва повернув голову к Лиле. Да уж, не самая его сильная сторона - делать женщинам комплименты. Стоило, наверное, извиниться за то своеволие перед телепортом. Но Сиф считал, что поступил правильно. Между камнем и жизнью Лилы он, без колебаний, выберет второе, так что решил, что извинения за такой выбор будут совсем неискренними. Лила улеглась рядом, теперь точно всё хорошо. Пройдет немного времени, раны затянутся, силы восстановятся. Вампир лишь надеялся, что закручивающееся каменно-снежное безумие над головой не обрушится в какой-то миг на парочку, разлегшуюся отдохнуть. А то отдых окажется вечным.
- Всё пройдет, - отмахнулся он от предложения советницы залечиться с помощью ее сил. - Тебя тоже потрепало, так что не нужно самопожертвования. Самое страшное мы преодолели. А почему медленно регенерирует? Не знаю, - он не стал говорить, что, по его мнению, оно вообще никак не регенерирует. - Главное, что кое-как двигать руками и пальцами я могу, - в качестве наглядности он едва-едва смог согнуть пальцы, примерно до ста градусов по отношению к ладони. - А ты молодец. Всё же вытянула нас оттуда.
А еще он бы сказал, что рад, что именно она была в тот момент рядом с ним. Будь он один - разве смог бы пробраться так далеко? Будь рядом кто-то еще, кому он не доверяет так, как Лиле, разве смог бы пройти до конца? Но советница, должно быть, и сама всё это знает. Бывали такие моменты, когда им с Амариллой не нужны были слова.
Зря она заговорила об охоте. Сиф тут же подумал о крови, почувствовал, как удлинились клыки. Голодный лихорадочный блеск появился в потемневших зеленых глазах. Да где тут поохотишься - в заснеженных пустошах... Разве какого-то неосторожного зайца удастся поймать. Но Сиф не о зайцах думал, не о северных оленях. Ему бы сейчас свежей горячей человеческой крови прямиком из вены...
- Это стихийный камень, - загадочно улыбаясь, проговорил Сиф. - Помнишь, я сказал, что они существуют, а ты мне не поверила? Это он... Земляной. Когда я начал искать магов земли для восстановления наших территорий, то в одном таком походе услышал о сгинувшем ордене стихийных магов. Мол, они рыскали по пещерам Скалистых гор, а после обнаружили зацепки и перенеслись к Южному порталу. Я пошел по их следам и остановился на распутье - маги сгинули в Золотой пустыне, в руинах так называемого Белого города. Пустыня была не слишком гостеприимной, но я пошел за орденом, а нашел лишь их кости, вмурованные в затвердевшую землю. Расплавленную, будто от очень высоких температур. И там было пустое место, словно кто-то выковырял нечто, похожее на драгоценный камень размером со страусовое яйцо. Это было всё три года тому назад, - он замолчал, прикрыв глаза и словно вспоминая, что было дальше. Как будто рассказывал старинную сказку. А когда снова открыл глаза, стихийный камень лежал у него на животе, удивляя своей практически невесомостью. - Два года поисков привели меня к этим горам. И в первый раз, когда я тут очутился, то был один. Я проходил все ловушки, правда, делал это не так быстро, как с тобой сейчас. А когда стоял на краю лавовой реки, то что-то случилось. Была какая-то ослепительно белая вспышка, после чего я очнулся посреди топей и ничего не помнил. Мне словно бы вложили какие-то ложные воспоминания и они казались мне правдивыми. Когда мы снова пошли прежним путем, они стали скалываться, будто куски древней фрески. И вот... теперь у нас есть стихийный камень. Хорошая сказочка, не так ли? - Сиф осторожно коснулся артефакта обгоревшими пальцами, словно собирался погладить домашнего питомца.

Чувствовал себя вампир уставшим и измотанным. Тут Лила была права - перекусить бы не помешало, а потому Сиф мысленно соображал, где поблизости может быть хоть какое-нибудь селение, жители которого не откажутся поделиться своей кровушкой с двумя оголодавшими вампирами. Хотя кто там спрашивать будет. Сиф пребывал в таком состоянии, что, не колеблясь, оторвал бы голову любому, дабы напоить из хлещущих кровью артерий и свою дорогую советницу, и себя.
Но раз за разом мысли возвращались к стихийному камню, и от осознания того, что в Анклаве теперь появилось одно из самых могущественных сосредоточий силы, грело бессмертную душу.
- Думается мне, что меч Рилдира - тоже не такая уж и побасенка, - отчего-то развеселившись, внезапно перебил ее вампир. - Знаешь, пока что мне удавалось лишь отыскать подтверждения того, что каждая легенда зиждется на чем-то реальном. И как видишь... - заканчивать свою мысль вслух он не стал. И так было ясно, что имеет в виду. Пальцы аккуратно касались идеальных граней камня, выглядевшего теперь настоящей драгоценностью. Лавовая накипь осыпалась, и артефакт значительно уменьшился в размерах. Теперь его можно было спрятать в карман. Затем он взглянул на Амариллу с немым вопросом. Чего она добивается такими словами? Неужели думает, что Сиф проникнется тем, как камень ему опасен, и выбросит его? Да он в жизни теперь никогда не откажется от такой величайшей драгоценности на свете! И дело не в том, что ему самому хотелось камнем управлять, нет. Дело в том, что теперь это было оружие. Мощное оружие, способное стать на защиту Анклава, если кто-то попытается посягнуть на территорию Темных земель.
Какая жалость, что Амарилла не видит всех перспектив, какие видел Сиф. Или же он настолько ослеплен своими планами, что не видит того, чего видит Лила? Тут уж было не угадать.
Когда он рассказал ей, как удалось добыть камень, опустив ввиду экономии времени кучу подробностей, то для себя словно упорядочил еще раз и подчеркнул важность артефакта для Города темного ветра. Если на трон сядет Рэджинальд, то Сифу станет еще проще подыскивать средства и возможности для восстановления земель. Не придется каждый раз возвращаться, изображая из себя короля.
- Только прошу тебя, - внезапно проговорил он, снова повернув к Лиле голову, - я бы хотел сохранить нахождение камня у нас в тайне. Ото всех. Я бы хотел, чтобы это знание хранилось лишь у нас двоих в головах. Почему-то мне кажется, что он может принести нам как и великое благо, так и великое зло. И если в открытую никто не попытается забрать его у нас, то выкрасть - запросто. Слишком наслышан я тем, как сила туманит рассудок и толкает на безумства.
Он промолчал насчет себя. Пожалуй, и сам сейчас выглядел далеко от своего идеального состояния, в том числе и в отношении того же рассудка. А что касается возможности использовать камень... Ну допустим, Сиф и не планировал тут же нестись с ним наперевес и пытаться возродить буйную растительность. Он прекрасно понимал, что процесс осознания долгий.
- У меня есть для тебя следующее задание. Думаю, теперь ты будешь не против за него взяться. И это совсем не то же самое, что отправляться налаживать отношения с дроу, - вампир невесело улыбнулся, припомнив, как Лила противилась той перспективе. А теперь, если стихийный камень обретет всю свою мощь и наделит ею вампиров, им уже не придется искать союзников. Это союзники будут искать их. - Но о том позже. Сейчас ты права, нам лучше потихоньку двигаться домой.
Как же сладко сейчас звучало это слово. Сиф бы сейчас отдал бы правую руку за то, чтобы оказаться в своем любимом уютном гробу. Напиться свежей крови от молодого и здорового пленника. И проспать сутки. Но правитель подчас попросту не может позволить себе такой роскоши, как тратить столь драгоценное время на такое количество сна.
В итоге Сиф всё же сделал усилие над собой и поднялся. Крутащаяся водоворотом земля мало-помалу осыпалась, благо, что не на вампиров. Камни с хрустом падали, раскалываясь на более мелкие отломки. Сиф же дождался, пока Лила последует его примеру, и лишь затем сделал шаг в нужном направлении. Камень он бережно и любовно припрятал в нагрудном кармане своего камзола. Плащ был безнадежно испорчен, его пришлось выбросить, ну и оставалось надеяться, что даже тусклое солнце не станет мешать обессиленным вампирам добраться до Города темного ветра.
"Где бы его схоронить? - размышлял тем временем Сиф. - В общей сокровищнице точно нет ему места. Туда есть доступ слишком многим, а я должен быть уверен, что наличие в Анклаве этой величайшей ценности зависит только от меня".
Спросил бы совета у Амариллы, но она слишком скептически была настроена. Сказала бы что-то вроде "да выброси его и дело с концом". Не видел в ее глазах он того огня, которым зажегся сам, едва взял артефакт в свои руки. Настолько зажегся, что раны до сих пор и не думали регенерировать. Ни единый миллиметр кожи не восстановился. Разве только боль утихла и больше не беспокоила. Руки работали, как полагается, никакого дискомфорта Сиф не испытывал, разве что выглядело это... Жутко. Действительно жутко.

Ну раз она пообещала, что не скажет, то тут Сиф мог быть полностью уверен, что так оно и будет. Не доверять Амарилле не входило в его привычки. Хотя опять же ему было присуще правило "доверяй, но проверяй", и то это "доверяй" касалось лишь близких членов семьи. В общем, на том вампир успокоился. К вопросу сохранения тайны можно было не возвращаться, оставалось лишь придумать, как и где спрятать артефакт. Амарилла была настроена скептически, и в этом Сиф ее тоже понимал. Наверное, она считала, что не стоило ценой своих конечностей добиваться получения стихийного камня, а вот Сиф тут был с ней несогласен. По его личному убеждению, этот один из могущественнейших артефактов в мире был важен и нужен Темным землям. И если пришлось бы ради него снова отдать хоть даже половину бессмертной жизни, Сиф бы отдал.
- Я не сомневался, что ты так скажешь, но думаю, на этот раз ты принесешь куда больше пользы не в К'таэссире, а где-нибудь южнее. На облюбованных тобою и опасных землях людей и солнца, - проговорив эти слова, Сиф на несколько минут замолчал. Перед его мысленным взором пролетели картины территорий гульрамского халифата, его родины. Первой родины. Иногда Сиф задумывался о том, как бы повернулась история, не погибни он тогда, а останься у трона. Что случилось бы после, если бы принц Марсиф стал халифом и спустя шестьдесят лет умер от старости, как обычный человек? Появился ли на севере, посреди мертвых лесов и зловонных болот, Город Темного ветра? Сумел бы кто-то сплотить вампиров в один альянс? Была ли бы на свете сейчас рыжеволосая вампирша по имени Амарилла или же та сумасбродная девчонка, сбежавшая из дома терпимости, нашла бы свою смерть где-то на дороге от ножа бандита?
- Ты права еще и в том, что мы мало знаем о камне. Потому я и хочу, чтобы ты достала сведения о нем. И... кхм, - он закончил свою фразу, уже поднявшись на ноги и будучи готовым выступать в путь домой, - для того нам нужно подготовиться. Я мог бы отправиться с тобой, но... - Сиф думал, что это Лиле не понравится. Она не станет спорить, конечно, скажи он ей, что предлагает свою компанию, но почему-то ему казалось, что совместных приключений на ее душу пока хватит. - Это не к спеху, - заверил он ее.
Она могла заметить, что Сиф всё оттягивает момент, когда следовало бы рассказать саму суть задания. И на то у него были свои причины. Ведь он собирался отправить ее не куда-то, абы куда, а...
- В Гульрам. В библиотеке отца было множество книг, посвященных старинным легендам, - сказал он, наконец. - Я не знаю, сохранились ли они до сих пор или нет, всё-таки прошло более полутора тысяч лет. Но думаю, что нынешние правители не стали бы избавляться от столь древних и ценных манускриптов. Насколько мне известно, планировка дворца тоже не претерпела особенных изменений, поэтому тут я смогу помочь в ориентировке. И да, это действительно не к спеху. У меня есть и другие зацепки, где бы я мог найти информацию. И этим я постараюсь тоже заняться, как только..., - Сиф замолчал, скептическим взглядом наградив обожженные руки.
Они шли домой. Спустились с холма, а затем вампир оглянулся, будто покидал какое-то особенное для себя место. Взрытые силой артефакта валуны беспорядочно валялись на земле, будто великан огромной лопатой вскапывал грядки. Дальше Сиф слушал Амариллу молча, не перебивая. Он понимал, что ее теперь тянуло куда-то в далекие дали, подальше от Анклава. Несмотря на то, что Сиф пытался привить ей любовь к семье, как то чувствовал сам, советница оставалась верной своим убеждениям и была рядом лишь тогда, когда слышала тому указание. Слишком часто неизведанное за горизонтом сманивало ее на долгие годы. Отчасти Сиф был даже благодарен войне за то, что это поспособствовало возвращению Амариллы в семью. Но вот всё утихало, и ее снова звала своя судьба. Он и не думал противиться. В конце концов, она - не собачка на поводке.
- Ты вольна поступать так, как посчитаешь нужным, - ответил он ей. - Но как же твои планы по собственной земле и отстройке замка? Я думал, ты собираешься начинать в тот же самый миг, как я скажу тебе, что в твоих услугах пока не нуждаюсь.
На самом деле он нуждался в ее услугах всегда и не хотел бы отпускать от себя. Но и удерживать вопреки ее воле и желаниям не собирался. Он давал ей свободу выбора.

Отредактировано Сиф (22-06-2017 10:40:06)