Не смотря на то, что юноша последний раз был тут три года назад, ожидаемых эмоций это место так и не вызвало. Никакого прилива ностальгии – нет, казалось, Франц захаживал сюда неделю назад, в компании своих сослуживцев. Но нет, это было не так. Но и грустных воспоминаний это место не вызвало – это был все тот же шумный мирок посередине леса, без той размерности эльфов или порядочности людей. Тут все шло своим чередом, словно это место находилось в каком-то своем, другом мире. Именно тут юноша впервые напился так, что обратно его тащили товарищи. Здесь он проспорил свои первые  деньги, тут же их и отработал. Тут же он впервые познакомился с девушкой. И так-же впервые облопошился, на радость своих друзей. Тут даже до сих пор казалось, что они где-то рядом, смеются над очередной шуткой Верзилы, подкалывают Кнопа или снова пытаются найти Везунчика. А может и его самого, Звездочета. Да, тут была своя атмосфера, в которой грустить не представлялось возможным. И юноше это нравилось – впереди его жду месяцы, если не годы, поисков, позади – три года, потерянные для него самого. А ведь если что-то начинать, то начинать это на веселее и на сытый желудок. Поэтому, отсчитав необходимое для дороги золото и отладив его туда, где он по пьянее обязательно забудет, юноша, вдохнув полной грудью, переступил порог трактира.
Взору предстала все та же картина, как и три года назад. Казалось, она так и не поменялась – выпивохи все так-же сидят за столами, барды все так-же поют на специально построенной сцене, все так-же носятся дочери трактирщика. Где то наемники обсуждают, как сорвут очередной куш, если помогут барону Штраусу в его деликатном деле. Где-то ученик мага, пока мастер отошел, пытается превратить пиво во что-то другое, но ничего не выходит, и кружка взрывается клубами белого дыма, под гогот очевидцев. Натренированный взгляд  юноши замечает, как в самом центре, на глазах у всех, поэтому невидимые, проворачивают сделку контрабандисты. А где-то стоит усталый стражник, мечтающий уже наконец присоединится к остальным за общим столом. А где-то на противоположной стороне зала готовили быка – ужин обещал скоро подоспеть.
И во всем этом балагане никто не заметил бывшего разведчика герцогства Гресса, что, в общем то, устраивало юношу.
Поэтому он сразу погрузился в атмосферу беззаботности. Он не пил пива три года, столько же не ел нормальной еды. Так пора бы прервать свой пост и отдохнуть от души.

Беззаботный мир таверны поглощал юношу:  вначале понемногу, пунктуально стараясь помочь юноше забыть все неприятное. Потом более уверенно, погружая в свою атмосферу безмятежности. Играла задорная музыка, под стать веселым историям о незадачливых походах сэра Брома, который, просто спасая свою жизнь, случайно совершил кучу подвигов и стал королем. Франц знал эту историю, хотя она его беспокоила – могло показаться, что судьба достанет тебя везде. Поймав себя на мысли, что неприятные мысли все равно подкрались, юноша заказал кружечку Багманского – идеального средства от любых высоких и глубоких размышлении. Если, конечно, не злоупотреблять этим средством. Хотя – почему бы и нет?
Ну это вопрос был пока открытым и невостребованным – пока в руках у юноши была и так не маленькая гномья порция, и вначале неплохо справится с ней. Учитывая, что опыт, скорее всего, Франц утратил. Сейчас более актуальным стояла тема нахождения свободного столика  - в такие дождливые вечера таверны с трудом вмещали всех гостей.  Однако судьба была к юноше благосклонна, и он смог найти уютненько место, причем не рядом с каким-нибудь несговорчивым верзилой, а вполне миловидной, внешне даже хрупкой девушкой.
- Разрешите к вам присоединится? – с добродушной улыбкой обратился он к девушке, но, не дожидаясь ответа, повалился на стул напротив  нее.  Первое впечатление девушка создавала довольно положительное, поэтому юноша позволил себе оценивающий, но тактичный взгляд, не заостряя внимания на опасных местах. Перед ним сидела явно не местная девушка, цветом кожи напоминающая дроу. Однако уши вытянутыми не были, значит и падшим эльфом она быть не могла. С головы ее ниспадали довольно шикарные волосы, уходя под самый стол – учитывая, что девушка явно была путешественницей, немного повергало парня в восхищение. Если приглядеться, то можно было заметить пару клыков, однако девушка старательно скрывала их наличие. Что еще?
А еще было то, что девушка была недовольна присутствием его, Франца, хотя и не показывала этого. Более того, было заметно ее слегка напряженное состояние – словно она чувствовала себя здесь чужой, и будь погода ясной, тут бы ее не было. Хотя она и слушала с неким интересом байки солдат за соседним столиком.
Оставлять о себе плохое впечатление юноше не хотелось, поэтому он, все так-же улыбаясь, попытался начать разговор.
-Такое впечатление, что ему попался беззубый дракон. Мне всегда казалось, что в челюсти у них больше одного зуба, а на лапах – больше одного когтя. Хотя его шрам говорит об обратном. – тут он виновато усмехнулся, и продолжил – ох, простите мне мои манеры. Франц Холз, следопыт и просто добрый человек. А с кем имея честь общаться я?
Все это юноша говорил, достаточно активно жестикулируя, пытаясь показать свой дружеский настрой, при этом вытянув одну из рук и слегка прикоснувшись к ладони девушки кончиками пальцев – обычно такой жест был довольно приятным. По крайней мере, ак ему всегда говорил Везунчик

Все пошло не по плану с первых мгновений общения. Попытка завязать разговор разбилась о холодный, незаинтересованный комментарий девушки – более того, она всем своим видом давала понять, что тебе, мальчик, тут не место. Казалось, ее взгляд пытался прожечь Франца насквозь, растворить, распылить. Однако прямо прогонять она не спешила – может, не все так плохо. Однако нет. Резко отдернув руку после жеста доброй воли, она откинулась на спинку стула, ехидно усмехнувшись, и произнесла слишком холодным тоном: -А ты знаешь Франс, я гостила когда-то на севере. И я восхищалась женщинами, которые там обитают. У них настолько жесткий характер, что если их трогаю против воли, они могут отрубить пальцы, и зажариться их себе на закуску. Меня тоже угощали пальчиками, и если честно, мне очень понравилось. Вот сижу, и думаю, как же захотелось жареных пальчиков.
Эффект эти слова произвели колоссальный. Юноша виновато убрал руки под стол, а его взгляд соскользнул с девушки на стол. Хотя он чувствовал некий сарказм в ее голосе, все равно становилось не по себе. “Тупица…. Идиот. Ну на что ты рассчитывал? Что она с радостью на шею бросится, подержи ты ее руку? Нет, ты не Счастливчик, это он так мог. А ты нет! Смирись. Тебе надо быть скромнее – рожей не вышел.’
Хотелось уже было извинится и запить свою неудачу хорошим глотком вдруг ставшим кислым пивом, как вдруг девушка продолжила, к большому удивлению юноши: - А меня зовут Малоу, не буду хвастаться, не так добра как остальные, и не имею хороших манер.
“Запомни, если девушка назвала свое имя, значит, она рассчитывает, что ты будешь к ней обращаться.” Эти слова Везунчика здорово приободрили парня. У него был еще шанс как-то заинтересовать девушку. Нужно было лишь немного смекалки.
Как эта мысль пришла в голову, Франц вам никогда не расскажет. Слишком неожиданно, сумбурно и нелогично она появилась. Но когда мимо него стала проходить одна из разносчиц, Франц остановил ее и довольно громко произнес.
-Будте добры жареных пальчиков.
Судя по лицу девушки, эта просьба поставила ее в тупик. Однако она не долго была в ступоре, и сделала контрпредложение.
-Возможно, вам подать кабаньи ребра. Уверяю, таких вкусных ребрышек вы еще не пробовали.
-Хм, а так хотелось угостится пальчиками. Ну ладно, ребрышки так ребрышки. И принесите бутылку вина.
После чего он вновь повернулся к своей собеседнице, улыбнувшись – Если у вас нет манер, значит вам будет не стыдно разделить со мной трапезу. А за ней я с удовольствием послушаю о вашем приключение на север, леди Малоу.