Балор ловко подцепил и поднял за хвост дохлую крысу, рассматривая мертвую тушку и усмехаясь: его труды не прошли даром, крысиный яд действовал безотказно. Оставил позавчера, а результат уже сегодня – чудесно. А ведь крысолов просидел за этой дрянью почти три дня, подбирая составляющие так, чтобы грызуны не шарахались от пахнущей дурно смеси и с удовольствием проглотили любое лакомство, щедро набитое отравой. Теперь тифлингу нужно было лишь торжественно вручить ядовитую смесь хозяевам дома, забрать плату за свои труды и попрощаться с деревней, в которую полукровка привела нужда. Да-да, именно нужда. Как быстро пролетели дни в городе, пронеслись пестрым ураганом событий и легко опустошили кошелек крысолова. Полукровка предавался мелким радостям жизни, тратя монеты на алкоголь и вкусную еду, спуская деньги на азартные игры, и, мухлюя, выигрывал партии в карты, возвращая не только потерянные суммы, но и зарабатывая немного, чтобы после потратить их на ночь в хорошей таверне, горячее вино, свежие фрукты и теплые одежды.
Так Балор достаточно быстро попрощался с деньгами и еще быстрее понял, что пора заканчивать с затянувшейся гулянкой, то и дело перераставшей в ночные забавы. Потому, оставив на черный день флягу с остатками яблочного сидра, прекратив на некоторое время наведываться в чужие сны, заполняя их черными кошмарами, тифлинг, покинувший Грес, занялся вполне безобидным для чужой жизни ремеслом, вновь взяв на себя роль бродячего крысолова и отравителя грызунов. Кто, если не он, спасет бедных жителей деревни, в которую полукровку занесла нелегкая, от обнаглевших крыс? Этой деревне нужен герой!.. Даже рогатый. Ха-ха. Боги, даже самому смешно.
Крысы полюбили Рыбацкую деревушку: заселили покосившиеся маленькие домишки, оккупировали подполье и не боялись жителей, которые тщетно сражались с крысами, потерявшими страх перед человеком. Поэтому ничего удивительного, что крысолова встретили как родного, даже не сказав и слова по поводу выглядывающих из черной шевелюры рогов, но все же косо поглядывая на рогатого гостя. Балор прекрасно знал, во что могут перерасти такие взгляды, поэтому ласково намекнул местным мужчинам, что попытка нанести ему какой-либо вред может плачевно кончиться для всей деревни. И людям хватило ума прислушаться к словам полукровки и перетерпеть как-нибудь потомка демона в своих домах хотя бы до тех пор, пока тифлинг не закончит биться с грызунами.
Теперь Балору оставалось только показать в доказательство погибшую от отравы крысу главе семьи, в доме которого сейчас хозяйничал полукровка, а после получить честно заработанные денежки и, откланявшись, покинуть Рыбацкую, пока остатки здравомыслия не изменили подверженным предрассудкам умам жителям деревни. Заработанных здесь денег, конечно, не хватит, чтобы и дальше наслаждаться жизнью и получать удовольствие от сомнительного веселья, о сути которого в приличном обществе тактично умалчивают, но вполне достаточно на дорогу до другой деревушки, чтобы и там чуть подзаработать. Вот и весь незамысловатый план, который достаточно лаконично описывал трудовую жизнь крысолова…
Но стоило только шагнуть к двери и уже точно обдумать, сколько монет потребовать за свою работу, но при этом не получить по лицу за излишнюю наглость, Балор почувствовал, как внезапно раскалилось кольцо, носимое на правой руке, и обожгло бледную кожу не хуже угля: тифлинг дернулся от боли и попытался снять с пальца артефакт, никогда прежде не выдававший такой фокус, но не успел – неведомая сила будто подцепила полукровку за ворот плаща и как следует встряхнула, да так, что на мгновение закружилась голова и потемнело в глазах. На какой-то момент стало дурно: полукровка пошатнулся и закрыл глаза, когда весь мир поплыл перед ним, но кольцо, только что обжигающее, стало холодным, будто ничего и не было.
И когда открыл, то сразу понял, что это вовсе не Рыбацкая.
А также, что он не один – перед тифлингом стоял какой-то незнакомец. Из рук полукровки выпала дохлая крыса.

Дурацкое кольцо.
Дурацкое подземелье.
Дурацкий клинок, выхваченный незнакомцем из-за спины и теперь недвусмысленно направленный на замершего на месте тифлинга.  Балор смотрел на меч, переводил взгляд на незнакомца, потом снова на меч, снова на молодого человека, который разразился чуть ли не пламенной речью, сути которой полукровка немного не улавливал, и снова на меч, которым так легко можно было снести одну рогатую голову, а также несколько конечностей.
Полукровка отступил назад и, сделав буквально три-четыре шага, прижался спиной к стене, все так же настороженно и непонимающе глядя на какого-то путника с оружием. Недоумение, написанное на лице тифлинга, красноречиво давало ответ на посыпавшиеся вопросы незнакомца – крысолов поднял руки в безобидном жесте, что он безоружен, и быстро соображал, что сделать и как поступить. Конечно, можно было бы сразу умертвить человечишку, поразив одним лишь хорошим ментальным ударом, но был риск, что у этого воина – или не воина? – припрятан какой-нибудь защитный амулет, а такую грубость люди редко… ммм… прощают. Особенно люди с мечами наперевес. Особенно люди с мечам наперевес, встретившие где-то в темном подземелье кого-то рогатого.
- Спокойнее, я тебе не враг. Если ты, конечно, не выкинешь какую-нибудь глупость, - Балор постарался говорить спокойно, но угрожающие нотки все равно мелькнули в тихом голосе тифлинга, а лазурные глаза нехорошо блеснули в легкой темноте гробницы.
Крысолов прекрасно знал, что уступает по многим параметрам воинам, но все же положил руку на старый клинок, покоящийся в ножнах и служащий разве что для вскрытия бедных животных тушек и нарезки овощей: если этот странный субъект с мечом решит закончить разговор быстро и кроваво, то полукровка не собирается стоять на месте и, используя природные ловкость и быстроту, а также привлекая на свою сторону магию, загонит клинок между ребер по самую рукоять. Если успеет вообще что-либо сделать, конечно: Балор не любил оружие, он предпочитал методы более изящные и скрытные, чем лобовые атаки, сопровождающиеся крушением всего на своем пути.
Так и не снявший ладони с рукояти клинка полукровка, отойдя от стены, оглядел комнату, уделив пристальное внимание стенам и странному постаменту, и склонился над не менее странными символами, щурясь в полумраке и рассматривая начертанные круги.
– Если я скажу, что спокойно, никого не трогая, травил крыс в какой-то убогой деревне, ты уберешь меч? Он напрягает, – Балор оглянулся, мрачно поглядывая на незнакомца, и, не став ждать ответной реакции, продолжил. – А потом случилось нечто весьма неприятное и странное, - тифлинг, не став пояснять так сразу, стянул кольцо с темным камнем и осмотрел алеющий на бледно-серой коже ожог, обвившийся вокруг пальца. – Где мы находимся? – полукровка поднял голову к каменному потолку и попытался разглядеть хотя бы что-нибудь на верхнем ярусе, но без особых результатов. Покачав головой и убрав растрепавшиеся волосы, в которых оседала пыль, за спину, а также приоткрыв взору острые уши, тифлинг вновь обратился к парню, холодно глядя на глаза незнакомца.  – И что ты здесь делаешь, человек? – последнее слово и вовсе было сказано с таким отвращением, что Балора после этого можно было бы смело величать Королем Презрения, подарив также титул Мастера Величайшего Высокомерия. – Как смертного занесло в такое место?
О том, что эта гробница достаточно древняя, говорило буквально все в комнате: бесконченая пыль, кружащаяся в затхлом сухом воздухе и оседающая на пол, покосившиеся от времени колонны, рухнувшие и обвалившиеся кое-где части потолка, а также многочисленные письмена на неизвестном тифлингу наречии. Тот факт, что он чего-то не знает, здорово уязвил полукровку: крысолов приблизился к стенам, проводя рукой по иероглифам и задевая темными когтями хранившие свои тайны камни, и попытался вспомнить, не видел ли он где-нибудь подобные символы, пусть не сам, пусть проникнув когда-то в лабиринты чужой памяти, но тщетно – с подобными письменами Балор не сталкивался. Ногой небрежно отодвинув здоровенную крысу, так и оставшуюся лежать на полу, полукровка вновь обратился к постаменту, вглядываясь в начерченные с особой аккуратностью и тщательностью круги и узоры, выведенные среди них, а после покосился на свое кольцо: нехорошее предчувствие забралось в рогатую голову и потревожило начавшие выстраиваться в логическую цепочку мысли.
Балор решил промолчать, придержав свои мысли при себе, и снова обернулся к незнакомцу, выжидая ответы на очень важные вопросы. В конце концов, если тот не ответит добровольно, то всегда можно вытянуть их силой из чужой головы…

«Да ты издеваешься».
Балор молча выслушал эти сомнения и все то, что думал незнакомец о деревне и о крысах. Выслушал, принял к сведению, обдумал и пришел к неутешительному выводу, что его собеседник явно не питал доверия к чистосердечному признанию. Тифлинг только развел руками и наградил молодого человека ироничным взглядом - если не хочет верить, то его проблемы.
- Деревня убогая, крысы наглые, - полукровка пожал плечами и отогнал рукой облачко пыли от лица, а потом сдул с лица смоляную кудрявую прядь. С интересом понаблюдав, как человек чихнул, тифлинг хмыкнул: наверное, бесполезно доказывать, что к обрушившейся стене он не имеет никакого отношения. Впрочем, этой глупой истории о бедном путешественнике, которого занесло в гробницу отдохнуть, полукровка не верил - его за дурака держат?
- Милое место для отдыха ты выбрал, - ядовито проговорил Балор и на всякий случай отошел подальше, вновь рассматривая письмена и проводя пальцем по бороздам.
- Мы на юге материка, в нескольких днях пути до Миссаэста. Старые руины, не то курган, не то храм, может и вовсе гробничка или усыпальница какая.
Тифлинг, пораженный услышанным, стремительно развернулся и двинулся к незнакомцу, не веря свои острым ушам и верить в произошедшее упрямо не желая, но зато явно сгорая от нетерпения вытрясти из собеседника всю правду по поводу их местонахождения. Это же было так давно, так случайно... Балор, только метнувшийся к собеседнику с твердым намерением потребовать более полных объяснений, сразу передумал и вместо этого направился к люку в потолке, через который и свалился неизвестный мужчина, привстал на цыпочки, силясь разглядеть, что было наверху. Но природа обделила дальнего родственника демона ростом, поэтому полукровка, озираясь, встал на остатки колонны, большая часть которой давно обвалилась и лежала на полу, покрытая паутиной, и только с импровизированного постамента смог рассмотреть, что было этажом выше. Картина, открывшаяся в полумраке, тифлинга не порадовала: закрывшаяся каменная дверь и облако пыли - даже короткого взгляда крысолова было достаточно, чтобы понять, что даже совместными усилиями сдвинуть плиту никак не получится.
Балор, сойдя с колонны, какое-то время просто стоял неподвижно, апатично глядя перед собой сквозь зависшую в воздухе пыль и лишь поглаживая золотое колечко, и молчал, мрачно и угрюмо - сказать было нечего. Но вот тифлинг шевельнулся и сунул руку в один из карманов сумки, на ощупь выискивая и вытягивая потертую флягу, а потом, откинув колпачок бутыли, сделал большой глоток сидра. Конечно, лучше бы что покрепче, но вряд ли даже от самого крепкого алкоголя ситуация улучшилась бы... Полукровка, убрав флягу обратно, неуверенно подошел к остатку колонны и аккуратно присел, стараясь успокоить расшатанные нервы и вернуться к обычному душевному равновесию.
И рассмеялся.
Балор прикрыл лицо ладонью и смеялся тихо, как безумец. И продолжал давиться рвущимся наружу смехом даже тогда, как в легких не осталось воздуха, а горло начало саднить. Тифлинг, дрожащий от смеха, смахнул с лица разметавшиеся черные пряди, а потом внезапно смолк, будто ничего не было, и, спокойно встав, подошел к алтарю с руническими символами и рисунками семи кругов, стаскивая с пальца кольцо и чуть ли не швыряя его в глубокий след в камне. Балор напрочь забыл, что рядом находится незнакомец, что буквально минуту назад были какая-то деревня и какие-то крысы - мысли в рогатой голове крысолова кипели, воскрешая воспоминания о том памятном дне, когда жажда приключений завела тифлинга очень далеко.
- Вот что тебе нужно? - злобно прошипел полукровка, обращаясь к безжизненному серому камню и вдавливая кольцо в круг. - Помнишь его, верно? Да подавись этой побрякушкой! - тифлинг, сдирая в кровь кожу с подушечек пальцев, терзал несчастное украшение, прижимая золотой металл к огранке пыльного камня.
Стоило только кольцу войти в круг и сесть как родному, став одним целым с постаментом, послышался оглушительный грохот: всю гробницу затрясло, а перед постаментом отъехала в сторону массивная каменная плита, открывая взору заросшую паутиной лестницу, уходящую во мрак и будто не имеющей конца. Крысолов заметил, как символы, осторожно вычерченные на камне, коротко вспыхнули в темноте ядовито-зеленым пламенем, но почти сразу погасли, а кольцо, до этого подходившее узорам, теперь лежало сверху на постаменте, будто отвергнутое камнем - полукровка быстро сцапал украшение и, не став надевать на палец, положил в карман, ощущая, как тепло исходит от металла и чувствуется даже сквозь одежду. Балор отступил от постамента, озадаченно взирая на единственный путь, который был перед ним, но быстро пришел в себя, с трудом сумев подавить в себе эту вспышку гнева и вспомнить, что здесь он не один - крысолов обернулся к незнакомцу, горящими в темноте глазами глядя на приключенца: иллюзия яркого лазурного свечения, исходящего от глаз, в момент избытка эмоций творилась подсознательно, придавая полукровке еще большего сходства с демонами.
- Не хочешь пойти первым? - Балор любезно отошел в сторону, широким жестом руки приглашая незнакомца первым шагнуть в темноту - самого полукровку идея шагнуть, упасть и сломать в темноте шею совсем не привлекала, а вот кое-кого можно всегда пустить в расход.

Многое успело произойти за эти долгие семьдесят лет - почти столько времени  прошло с того момента, как отряд из тифлинга, одного уже ныне погибшего дроу и команды наемников первыми ступил в надежно спрятанную гробницу. Но тогда та пестрая команда не заходила дальше первого этажа, сразу получив легкую добычу в виде двух сундуков драгоценностей и занятной побрякушки с сомнительными свойствами, найденной среди украшавших стену черепов. Балор не верил в судьбу, предпочитая самому творить и менять свою жизнь, а не плыть покорно по течению, но после всего пережитого и тех моментов, когда найденный артефакт не раз вытаскивал крысолова из очень неприятных ситуаций, тифлинг задумывался о роли судьбы, но тотчас отгонял прочь эти мысли - полукровка не мог признать, что он вовсе не хозяин своей жизни и что зависит от чего-то, будь то судьба, предназначение или даже воля богов. Последнее и вовсе сомнительно: боги равнодушно молчали, ни Имиру, ни Рилдиру нет дела до своих детей, если только те не жрецы, носящиеся с волей божеств как курица с яйцом. Так что Балор отвергал идею, что он лишь маленькая хрупкая и непослушная игрушка в руках богов.
Но тогда кто решил зло пошутить, вновь столкнув его с этим местом?.. «Он?» - Балор скептически смотрел на молодого человека и как-то не особо верил, что этот смертный, от которого эмоциональными волнами исходило такое же непонимание всей ситуации, подстроил это все, вырвав тифлинга из спокойных будней путешествующего крысолова. Балор всегда полагался на свои ощущения и верил магии, но сейчас, не чувствуя никакой силы, которая могла бы идти от человека, немного растерялся, не найдя ответа.
- Хозяина? - в недоумении переспросил крысолов, пытаясь уловить странную логику рассуждений незнакомца. С чего ему считать тифлинга здесь хозяином?.. «Ну конечно», - ответ на вопрос пришел быстро: раз он быстро вспомнил это место, вернее, комнату выше, то точно должен был жить здесь. Как и положено всякому темному созданию, полукровка обязан жить в темноте, обустроив свое уютное гнездышко в подземелье по соседству со скелетами и пауками, а также каждую ночь устраивать редкие пляски вокруг костра с зеленым пламенем и кидать в огонь младенцев - Балору стало то ли смешно, то ли тошно от такого рассуждения. Выслушав слишком пафосное обращение «ясноокий» из уст незнакомца и закатив глаза, полукровка развеял иллюзию и спокойно приблизился к человеку, заглядываясь на сумку. От пытливого разума рогатого полукровки не укрылись мелькнувшие мысли «гостя» о факелах, поэтому крысолов, ни капли не смущаясь, бесцеремонно заглянул в сумку собеседника и с вежливо-безэмоциональным «позвольте» выгреб из нее факел, а потом отошел в сторону, чтобы не получить по рогам. Балор, повертев в руках факел, начал уже искать необходимое в своей сумке: перегремев бутылками вина, эля и спирта, повертев в руках четыре небольших флакончика ядов разных видов, извлекши связку мешочков, набитых порошками и травами, а также обнаружив на дне остатки завернутого в ткань пайка в виде старого яблока да куска сыра с коркой черного хлеба, тифлинг все же нашел то, что искал, и вытянул маленькую деревянную баночку и мешочек. Аккуратно открыв крышку и щедро смазав факел странной вязкой зеленой субстанцией, полукровка развязал мешочек и, вытянув вперед руку с факелом, кинул на конец обмазанного горючим дерева щепотку желтого порошка. Пламя так и полыхнуло, лизнув стены огнем и на несколько секунд ослепив крысолова ярким светом, но потом успокоилось, равномерно осветив комнату. Теперь Балор мог прекрасно разглядеть лицо незнакомца, но это ничего не дало - они точно никогда не пересекались прежде. А перспектива застрять с неизвестно кем в темной гробнице, у которой выход прикрыт внушительной каменной плитой, и помереть от голода, когда кончатся припасы, тифлинга совсем не радовала. Конечно, кто первый помрет, того можно и съесть, но даже для рогатого это казалось дикостью. Трудно сказать, какие мысли гуляли в рогатой голове полукровки, но Балор, мрачно глянув вниз, подобрал с пола крысу и, захватив тушку за хвост, положил ее в сумку.
- Мертвая крыса всегда пригодится, - будничным тоном изрек тифлинг и шагнул вперед, ступив на первую ступеньку. На что он рассчитывал? Что где-то впереди внезапно обнаружится второй выход? Верилось в такое с трудом, но особого выбора не было: даже если попытаться своими силами отодвинуть плиту, закрывающую выход, уйдет слишком много времени - жажда попросту прикончит их. А если не она, то голод. «Или мы друг друга...»
С каждым метром вниз становилось прохладнее, но не было ни намека на гуляющий сквозняк или порыв ветра, принесенного хотя бы от какого-нибудь выхода. Полукровка, освещая факелом лестницу, осторожно ступал вперед, смотря под ноги и щурясь, разглядывая стены, покрытые все теми же неизвестными письменами. Возможно, что их нанесли еще тогда, когда не только сам тифлинг, но и спутавшийся с эльфами предок-демон даже не родился, но все это оставалось догадкой - полукровку никогда не тянуло в археологию. Чужой разум куда интереснее старых гробниц... Балор остановился, когда позади осталась последняя ступенька, а впереди открылась новая комната. Света, исходящего от факела, едва хватало, чтобы рассмотреть весь зал: помещение было почти в три раза больше верхнего яруса и абсолютно круглое, однако куполообразный потолок достигал всего лишь три метра в высоту.
А еще были двери.
Балор настороженно рассматривал двадцать четыре совершенно одинаковые двери, сделанные из неизвестного ему черного металла, зловеще отражавшего блики горящего пламени, и ему казалось странным, что между дверьми совершенно не было никакого промежутка - край каждой прижимался к петлям следующей, образуя замкнутый круг дверей. Через плечо глянув на молодого человека и удостоив особенно мрачным взглядом меч, полукровка сделал осторожный шаг - и замер на месте, когда плита, на которую он шагнул, ушла немного вниз. «Это конец», - тифлинг рванулся назад, ожидая, что место, где он только что стоял, пронзят копья или в него полетят арбалетные болты и отравленные дротики - но ничего такого не произошло. Лишь раздался низкий рокочущий гул, и стены начали вращаться, сперва медленно, а потом быстро, пока не слились в одну черную металлическую полосу. Тифлинг сделал шаг назад и оглянулся, а потом негромко выругался - дверь, через которую они вошли, сейчас вращалась вместе с остальными.
Затем, так же внезапно, рокот стих и вращающиеся двери начали останавливаться, а вскоре все снова замерло в неподвижности. Крысолов, у которого теперь все немного плыло перед глазами, попятился обратно, но понял, что не может точно сказать, из какой двери они вошли в эту комнату. Дернув на удачу за первую ручку, украшенную витиеватой резьбой, красоту которой сейчас было некогда оценить, полукровка качнул головой - дверь оказалась фальшивой, не открывшись. Но от прикосновения крысолова к холодному металлу все вновь пришло в движение, завертевшись как карусель - Балор отошел в сторону и постарался не смотреть, но под сапогом дрогнула очередная плита - и все пошло в обратную сторону.

Балор прекрасно знал, что он молод. Ему всего лишь шел сто двадцать девятый год, что могло бы для человека показаться неприлично длинной жизнью, а вот существу бессмертному или близкому к вечной жизни – ничтожно маленьким сроком. Поэтому эту оплошность, что по неосторожности плита ушла куда-то из-под ног, тифлинг списал на юность и неопытность, ну а также на то, что он никогда раньше не путешествовал по гробницам. Но на какое-то мгновение крысолов допустил, что сейчас что-нибудь либо отрежет ему голову, вырвавшись из стены, либо дротик с ядом вопьется в тело, а то и вовсе на них с незнакомцем упадет потолок. Однако ничего из опасений тифлинга не случилось, только все закружилось-завертелось, загрохотало так, что даже мертвых можно было бы разбудить при желании.
- Стой на месте и ничего не трогай!
Дважды повторять не пришлось. Балор замер на месте, впившись взглядом в каменную плиту на полу и стараясь побороть головокружение, а когда оно отступило, исподлобья взглянул на молодого человека, который первым озвучил вопрос, который тоже вертелся на языке у полукровки. Правда, крысолов если бы высказался, то использовал бы слова, от которых даже самые отчаянные любители крепких выражений могли завистливо и в то же время стыдливо покраснеть.
- Понятия не имею, - медленно и отчетливо произнес тифлинг, раздраженный тем, что его приняли за обитателя этой могилы. – Я никогда не был ниже первого яруса.
А ведь как прекрасно начиналась неделя. Балор уже начал было думать, что жизнь наконец-то ему улыбнулась: никаких проблем, никаких суеверных селян с вилами, никаких погонь. Но все пошло крахом, обернувшись таким визитом из прошлого. Балор принюхался, без удовольствия втянув носом холодный затхлый воздух и ощутив запах сырости, плесени, тления и древности, и скривился – запашок тот еще. Полукровка тихо вздохнул и собрался с мыслями, думая, как объяснить этому человеку, откуда он знает это место, при этом не получив по рогатой голове – кто вообще понимает этих людей с мечами?.. И потом нахмурился, задумавшись, а какого черта он должен что-либо объяснять? Пусть лучше человек объясняет, как занесло его в такую даль и не вешает тифлингу лапшу на уши про отдых.
- Но обо всем лучше тебя спрашивать. Как сюда попал? Что искал? Что нашел?  – полукровка при каждом вопросе загибал когтистые длинные пальцы и сощурился, нехорошо глядя на незнакомца. – И что наделал? – тифлинг изогнул бледные губы в оскале. – Солжешь – превращу в лягушку и сожру.
И для наглядности своих слов крысолов, быстро сотворив иллюзии зеленой квакающей твари, жестом фокусника извлек из сумки, в которой и так лежала мертвая крыса, лягушку и, подняв брыкнувшуюся квакушку за лапку, кинул в рот. Пусть незнакомец сам додумывает, что делала в сумке живая лягушка и кем она была в прошлой жизни – Балора больше интересовало то, как бы если не напугать, то вселить в молодого человека хотя бы какое-то опасение. Можно было бы, конечно, довести человека до смерти, хорошенько напугав – полукровка и такое практиковал уже почти столетие, но от трупа ответов на вопросы не добьешься, а искусством некромантии Балор не овладел, чтобы расспрашивать потом мертвеца. Мда, положение незавидное…
- Или в какую еще тварь, - лениво протянул Балор, мечтательно вздохнув и почти сладко улыбнувшись. – По вкусу все разные.
Наблюдение: угроза превратить и сожрать кого-то куда действеннее угрозы только превратить во что-то гадское или же только убить, не став заморачиваться со способами. Но для полукровки угроза так и оставалась угрозой, ибо его таланты проявлялись немного в другой области магии, но зато как хорошо действовали эти слова запугивания на других - рогатый бес умел произвести нужное ему впечатление.
- Так что? – Балор даже облизнулся, предвкушая нормальные и честные ответы от человека.

Ох уж эти люди, покажи им какой-нибудь фокус с лягушкой - они покорно выложат всю правду, боясь, как бы их не съели вместе с несчастной тварью. Поэтому Балор откровенно наслаждался тем, как быстро получил ответы на вопросы, к тому же приправленные еще и сладким ощущением человеческого страха за свою жизнь, и как вполне удачно прошли переговоры. Всегда бы так...
Но вот дальнейшее развитие событий  тифлинга, только успевшего расслабиться, не порадовало: незнакомец снова взялся за меч и принял боевую стойку, готовый порубить опасное рогатое создание, если то изъявит желание полакомиться человечиной - Балор сразу же втянул голову в плечи и развел руками.
- Не советую этого делать, - надменно процедил тифлинг сквозь зубы, недружелюбно поглядывая на меч. - Не ты первый и не ты последний, кто пытался угрожать мне оружием.
Крысолов уже давно выработал свою тактику защиты: казаться сильнее, опаснее, агрессивнее, чем он есть на самом  деле - такая маленькая хитрость не раз спасала тифлинга, которого мать-природа решила чуть обделить физической силой, но не поскупилась на другие таланты. Конечно, не со всеми работала стратегия ложной опасности, но в таких случаях сам полукровка быстро менял подход - просто рвал на части сознание того, кто оказался либо слишком глуп, либо излишне бесстрашен, и получал незабываемое удовольствие от ощущения власти над чужой душой. Но сейчас человек не рвался снести голову «дитю Рилдира», лишь приняв защитную стойку, готовый умереть в бою, а не быть съеденным - тифлинг только махнул рукой: раз этот молодец не кидается на него, то так и быть, он не будет лишний раз копаться в чужой голове.
- Но тебя я есть не буду: вы, искатели сокровищ и мародеры, на вкус так себе, - хмыкнул Балор и лукаво улыбнулся.
- Слушай, а это случайно не твой череп там был? Ну знаешь, заклинанием тебя запихнули в череп, а при активации ты высвободился...М?
Балор тяжело вздохнул, познакомив руку с лицом в жесте величайшего разочарования в человеческой расе.
- Не высвобождался я, - устало протянул полукровка. - Шестьдесят шесть лет назад мы с моим... наставником, если так можно выразиться, первыми сняли защиту с этого кургана и откопали его. Наши наемники взяли два сундука сокровищ, которые были на первом этаже, я забрал это кольцо, обнаружив его в одном из черепов, - крысолов указал на карман, в котором теперь лежало золотое украшение. - А сейчас объявился ты и потревожил чары, которые и закинули меня сюда, - менее миролюбиво продолжил тифлинг, хмуро глядя на человека. - Так что твоя вина, что я останусь теперь без хорошего ужина, холодного эля и симпатичной девицы в мягкой постели. Поэтому хватит называть меня хозяином этой могилы.
Балор обдумывал вариант, где можно было бы взорвать каменную плиту, но после некоторых размышлений отверг эту идею: даже если в сумке найдутся подходящие ингредиенты, чтобы изобрести что-нибудь достойное и в необходимом количестве, то его с человеком просто завалит камнями, а это место погребет их заживо и точно станет их могилой. С другой стороны... Тифлинг допускал возможность, что должен быть другой выход: раз эту гробницу строили маги пару столетий назад, то они должны были продумать запасной выход, если по их души явятся светлые жрецы. Но если нет, то... Балору не хотелось представлять, как он встретит смерть от жажды и голода: даже если придется и вправду сожрать человека - от такой мысли тифлинга скривило - и выпить кровь, как вампир или, что еще омерзительнее, пиявка, то все равно он долго не протянет - до ближайшего поселения дни и дни пути под жарким солнцем пустыни.
- У тебя есть идеи, человек? - неприятные мысли совсем омрачили и без того хмурое лицо полукровки. - Ты же у нас эксперт по расхищению гробниц... Как тебя, кстати, звать? - спросил тифлинг. Не сказать, чтобы Балора сильно интересовало имя того, по чьей милости и из-за чьего любопытства сорвались его планы на вечер и ночь, но узнать хотя бы имя своего компаньона по несчастью все же стоило.

«И что же ты, умник такой, делать будешь?» - Балор молча слушал недовольную речь наемника, хотя тифлинга так и подмывало озвучить свой вопрос, но меч в руках человека был достаточно веским аргументом придержать язык за зубами, поэтому рогатый полукровка ограничился только ироничным взглядом и надменно поднятыми бровями. А уж когда наемник извлек из сумки тубус и, вытащив из него документ, протянул  крысолову паршивую бумажку, то Балор, уделив документы минимум своего драгоценного внимания, поднял взгляд на молодого человека и скептически переспросил, будто ослышался, хотя все слышал четко и ясно:
- Контракт? Оплата?
Трудно сказать, чему тифлинг подивился в данной ситуации больше: деловой хватке наемника, не упускающего даже в таком положении возможность заработать, или же наивности человека в его вере, что рогатый полукровка так и собрался ставить свою подпись на дрянной бумажке-договоре. Крысолов прекрасно умел читать и писать, даже получше многих других, получил лучшее образование в стенах Школы Магии Греса, пусть это и было почти столетие назад, но он даже и строчки не прочитал в контракте, немного пораженный до глубины того, что осталось от души, предприимчивостью наемника. Застрять посреди пустыни в компании дельца-наемника с мечом в руках и, судя по его поведению, опилками вместо мозгов Балор никогда не планировал и даже никогда не рассматривал такую возможность. А оно вот случилось.
- А ты смешной, - после продолжительной паузы, повисшей в комнате, изрек Балор, как-то по-своему оценив собеседника и сделав для себя некоторые выводы.
Понимая, что от наемника помощи ждать бесполезно, полукровка на ходу продумывал, что делать; впрочем, полагаться исключительно на себя и свои умения, знания и таланты тифлингу было не впервые – имея на голове два рога и чешую на спине, крайне сложно рассчитывать на чью-либо помощь, тем более зная об отношении окружающих к потомкам демонов. Так что крысолов, не особо расстроившись, всерьез задумался над ситуацией, пристально разглядывая двери и невольно вспоминая тяжелый гул, когда все пришло в движение. Что-то было не так, что-то шло не так - полукровка озадаченно хмурился, гипнотизируя двери перед собой отстраненным взглядом и пытаясь сосредоточиться. Что-то в этом звуке сразу же напрягло тифлинга, но рогатая голова, все еще туго соображающая после случившегося и пытающаяся переварить происходящее, крайне медленно собирала мысли в кучу. Звук. Звук-звук-звук-звук-звук… Звук. Звуууук...Единственное, что не понравилось крысолову в этой комнате. Тифлинг опустил взгляд на каменные плиты, перевел на полоток, стены и двери, но не нашел ничего интересного, кроме того, что содрогалось абсолютно все от гула. Дрожал даже пол, а с потолка пыль сыпалась – на черных кудрях лежали песок и каменная крошка, но это мало волновала крысолова: крайне сложно думать о внешнем виде, когда вокруг двигаются двери.
«Только ли двери?..»
Балор, будто очнувшись от транса, снова посмотрел на тяжелые двери, пытаясь прикинуть, смогут ли они издавать такой шум, но сказать наверняка было очень сложно. Смутное предположение заставило тифлинга действовать дальше интуитивно:  полукровка вернулся к своей сумке, перебирая множество бутылочек, склянок, мешочков и банок, а потом извлек флакончик с ядовито-желтым веществом, подозрительно светящимся в темноте. Открутив колпачок и скривившись от едкого запаха, сразу же вырвавшегося из горлышка,  крысолов окунул два пальца в вязкую теплую гадость и, сделав глубоких вздох, шагнул вперед, приближаясь к одной из дверей, как вновь все пошло кругом, завертевшись и немилосердно загремев. Тифлинг, стараясь наступать на как можно меньшее количество плит, приблизился к двери и замер, ожидая, пока карусель прекратится, а потом дернул за резную черную ручку.
Как и следовало ожидать, дверь не поддалась, оказавшись фальшивой.
- Я думаю, вместе с одной из дверей перемещается комната, перестраиваясь с каждым нашим нажатием плиты, - бросил через плечо Балор, мазнув пальцами по черному металлу и оставляя светящийся желтый свет. – Держи, - тифлинг аккуратно кинул флакончик в руки наемника, очень надеясь, что тот не подведет и поймает. – Проверяй двери с той стороны. Может, что найдем нужную…
«А если нет?» - мысль, близкая к панике, была сразу же беспощадно уничтожена, а крысолов, дотянувшись до двери слева и проверив ее, поставил новую отметку. Дождавшись ответных действий со стороны наемника, рогатый полукровка нажал на вторую плиту пола и поежился, когда новая волна гула обрушилась на комнату. Вновь остановившись и подождав, когда все остановится, крысолов снова проверил двери, дернув за ручки, и вновь не получил никого ощутимого результата, а только потратил краску, скользнув тонким пальцем по черному металлу.
Идея проверять таким образом наличие выхода потеряла всякую привлекательность, когда дверей осталось только пять, а глухота грозила стать реальной проблемой для чуткого слуха, но Балор, стиснув зубы, продолжал, не зная, на что еще можно надеяться.
Но вот четвертая дверь открылась, а за ней лежала густая темнота.

Освещая путь факелом и смотря под ноги, Балор следовал за наемником, искренне надеясь, что на них не обрушится потолок, не сожмутся стены и не выльется какая-нибудь разъедающая тело до костей дрянь – полукровка очень любил жизни. Тифлинг не спешил бежать вперед, предоставив честь идти впереди человеку: люди живут меньше, а значит, что, если они наткнутся на ловушку, наемника не так жалко пустить в расход - человек в любом случае умрет раньше. А вот крысолову жить очень хотелось, ради спасения своей шкуры можно прошагать по горе чужих трупов. Но сейчас тифлинг шел разве что по слою живых и раздавленных насекомых, без удовольствия чувствуя, как какая-то многоногая тварь пробежала по его ноге, но, слава Рилдиру, упала и побежала дальше. Полукровка на несколько секунд остановился и начал искать в сумке нечто полезное, а потом, извлекши целый набор маленьких деревянных баночек, присел и внимательно всматривался в местную членистоногую живность, натягивая на руки плотные кожаные перчатки: знакомые и не очень хитиновые твари поражали своими размерами и быстротой, но даже большое количество лапок не спасло двух пауков, одно странное черное насекомое и десятидюймовую многоножку от заточения в банках. Балор, довольно кивнув, закрыл все свои находки и спрятал в сумку: когда выберется из этой могилы, то рассмотрит членистоногих подробнее, почитает что-нибудь и, что самое главное, поищет ядовитые железы, чтобы усовершенствовать свои навыки отравителя.
Путь, который лежал впереди, удовольствия не приносил: Балор внимательно прислушивался, но чуткий слух тифлинга не уловил ничего, только эхо шагов, которое зловеще звучало в мертвой тишине. Крысолов с интересом рассматривал стены, покрытые точно такими же письменами, что в зале, но был вынужден признать свое полное невежество в области древних языков: полукровка кое-как знал пару фраз на эльфийском, несколько крепких выражений орков, а также крайне короткий список слов наречия дроу, чтобы суметь хотя бы как-то объясниться, если судьба сведет его с темнокожими родственниками. Несколько раз полукровка замечал темные следы на стенах и проводил кончиками пальцев по отметинам: на подушечках тифлинга оставалась древняя черная крошка, подозрительно похожая на чудом сохранившуюся кровь. Когда коридор начал уходить куда-то ниже, Балор замедлил шаг, будто стараясь оттянуть время столкновения с неизвестностью: недоброе предчувствие крепко поселилось в сердце, свернувшись змеей и отравляя все прочие чувства тревогой.
  - И куда теперь?
Балор косо взглянул на тяжелую деревянную дверь – она тифлингу не понравилась. Потом посмотрел в темный коридор, о продолжении которого можно было только догадываться – полукровке он тоже не нравился. Откровенно говоря, крысолову сейчас ни тот, ни другой путь не представлялся приятной прогулкой, но неясное чувство подсказывало, что все же стоило пойти вперед.
- Если впереди ничего не будет, то вернемся и откроем дверь, - Балор пожал плечами, как-то странно глядя на двери. Опыт хождения по гробницам тифлинг имел весьма скромный, но своим ощущениям привык доверять, даже если они не касались магии.
Несколько десятком метров ничего не менялось: напряженная тишина гробницы, насекомые под ногами, паутина и пыль на стенах, покрытых все теми же символами, но костей стало больше. Балор подобрал с пола крысиную черепушку, пристально разглядывая ее при свете факела, и осторожно положил обратно на пол, не обнаружив совершенно ничего интересного в белых пустых костях.
Полукровка первым заметил в кромешной тьме что-то впереди и еще сильнее замедлил шаг, не рискуя приближаться. Заклинание, накладывающее невидимость, было почти готово, чтобы в случае чего он мог скрыться, а также прихватить с собой и наемника – раз человек умеет махать мечом, то он полезен. Только даже с приближением к чему-то непонятному ничего не происходило: все та же висевшая в воздухе тишина угнетала, нервируя и настораживая своим мертвым покоем.
Балор первым увидел это.
Распятое тело висело, держась на вбитых в стену цепях, и смотрело перед собой одним безжизненным камнем аквамарина в провале черной глазницы, белесые кости скелета блестели в свете огня, искореженные ребра растянуты в стороны на извращенный манер крыльев, а в грудной клетке, там, где должно было быть сердце, лежал свиток, скрепленный кольцом из черного металла.
Череп улыбался посмертной ухмылкой, лукаво сверкая единственным лазурным глазом.

Балор чувствовал себя неуютно. Крайне сложно чувствовать себя в целости и сохранности, находясь где-то под землей, под толщей песков пустыни и исследуя гробницу, в которую незваным гостям заглядывать не следует: тифлинг мрачно помалкивал, только наблюдая за действиями наёмника и не собираясь вмешиваться, и искренне сомневался, что оставленные свиток и камень являлись безобидными подарками. Трудно сказать, какую роль играли эти предметы, но богатое воображение, а также интуиция подсказывали, что не стоит трогать это руками. Однако свои мысли полукровка опять же придержал при себе: наемник уже во всю трогал, щупал и смахивал пыль со стен, чтобы прочитать не слишком обнадеживающее четверостишие, которое, если верить предчувствию, должно было как-то прояснить ситуацию.
- Ну и что будем делать с тройным охранным арканом? Нам нужен свиток! Придётся обезвреживать...
- По-моему, это плохая идея, - осторожно высказался Балор, но на этом всякие возражения тифлинга и кончились: не очень хочется возражать человеку, у которого за спиной меч, а также который более или менее разбирается в гробницах.
Балор слушал цепочку рассуждений, честно пытаясь уловить логику хода мыслей, и тихо приблизился к скелету, рассматривая белые треснувшие кости, и одна деталь напрягла тифлинга: кости держались вместе. Полукровка, щурясь и всматриваясь в колени, локти, запястья, так и не обнаружил намека на связки или остатки хотя бы каких-то сухожилий, удерживающих бренные кости и не позволяющие им распасться, и это наводило на очень неприятные мысли.
- Ты уверен? - крысолов пристально посмотрел на человека, но понимал, что о никакой уверенности и речи быть не может - древние инструкции слишком туманны, чтобы их можно было однозначно понимать, и даже если тифлинг любил поэзию, но письма, написанные в поэтическом стиле,  вызывали смешанные чувства, в основном тревожные.
Полукровка напряженно следил за человеком: как наемник положил кусочек угля в глазницу, вытянул камень, приложил его к черному кольцу, скрепляющему свиток - в мертвой тишине подземелья раздался отчетливый щелчок, когда кольцо внезапно разомкнулось и упало в песок. Свиток так и остался в развороченной грузно клетке, застрявший между ребрами. Полукровка, жестом указав наемнику на него и таким образом попросив взять, факелом попытался отогнать надоедливых насекомых, Рилдир только знает как здесь живущих и чем питающихся, и, заметив зловещий металлический блеск, осторожно взял украшение, будто оно могло оттяпать ему руку. Теперь оставалось положить его на место и...
Балор знал, что он хороший маг. Сильный маг. Талантливый. Даже опасный. Но ничего подобного не успело промелькнуть в рогатой голове, когда все другие мысли, чувства, ощущения и предчувствия вытолкнуло одно навязчивое желание откуда-то извне - забрать кольцо. Может быть, что на периферии сознания тифлинг и понимал, что это желание принадлежит не ему, а чему-то иному, внушенная мысль, приказ, но сейчас смыслом жизни или существования стал только приказ взять украшение, который нельзя было ослушаться или воспротивиться. Забрать. Взять. Завладеть. Забрать. Взять. Завладеть. «Забери. Возьми. Завладей». Тифлинг, остекленевшим и пустым взглядом куклы, сжал предмет в ладони, не чувствуя, как холод, исходящий от металла, пробирает на костей и постепенно распространяется выше по руке - полукровка пребывал не здесь. Забрать. Взять. Завладеть. Но все кончилось так же внезапно, как и произошло: Балор, вздрогнув, снова ощутил, что это он, все мысли и желания принадлежат ему, и попятился назад, пораженно глядя на белесые кости и свиток в руках наемника и чувствуя чуть ли не кожей, как ожившая, пробудившаяся ото сна слабая, почти неощутимая темная магия исходит от скелета, от свитка, от черного металла кольца, которое обжигало ладонь холодом, но необъяснимым образом не позволяло выбросить находку.
В гробнице заметно похолодало. Пламя двух факелов дернулось, угрожая погаснуть и оставить гостей в кромешной темноте. Тишина стала абсолютной, будто нечто отрезало двух существ от всяких звуков постороннего мира - не было слышно даже копошения насекомых. Тифлинг опустил взгляд на пол гробницы и заметно побледнел: под ногами лежали скрючившиеся чешуйчатые тельца хитиновых тварей, раскинувшись по всем каменным плитам сухим ковром мертвых жуков, пауков, многоножек и мокриц.
Стало еще холоднее.
- Уходим, - одними губами прошептал тифлинг, хватая спутника за руку и рванувшись обратно. Что-то подсказывало ему, что, если они замешкаются и останутся на месте, смерть наступит вовсе не от холода.
Балор бежал вперед, крепко вцепившись когтистыми пальцами в запястье наёмника, и чувствовал, как в спину им дышит сама тьма, вырвавшаяся из оков векового сна и желающая поглотить две ничтожные душонки. Преодолев все те метры, которые разделяли распятый на стене скелет и лестницу, ведущую наверх, тифлинг обнаружил, что выхода нет - перед ними была лишь глухая стена на том месте, где должны были быть ступеньки на подъем.
Но дверь слева осталась.
«Спасение или смерть?..»

Спасение.
После череды трепыханий, ударов и ругани человека, но дверь поддалась наемнику и чуть приоткрылась, позволяя двум гостям подземелья протиснуться: полукровка змеей просочился в узкую лазейку, придерживая сползающую с плеча сумку и не позволяя своему драгоценному имуществу остаться в коридоре, в которому что-то двигалась в их сторону. Того короткого взгляда, который тифлинг сумел кинуть в глубь темного коридора, вполне хватило, чтобы увидеть два блестящих во мраке глаза - что-то подсказывало крысолову, что эти святящиеся алые огоньки были глазами существа, охранявшего покой подземелья.
Позволив наемнику самому закрыть дверь балкой, не дав красноглазой твари попасть к ним, Балор прислонился спиной к холодной стене, напряженно оглядываясь по сторонам и всматриваясь в зал, в котором они теперь оказались. Пламя факела, который тифлинг до побелевших костяшек сжимал в руке, горело мерно и спокойно, освещая помещение вокруг и позволяя привыкшим к полумраку глазам рассмотреть обстановку вокруг. Массивная каменная плита справа наводила на недобрые мысли о кладбищенских надгробиях, а быстрый взгляд, брошенный на пол, заметил чьи-то останки, небольшой горкой громоздившиеся у плиты, а также нечто, подозрительно сверкнувшее голубым блеском среди костей. По обе стороны от плиты находились светильники, от которых сейчас, правда, толку было немного - вот бы зажечь их...
Накинувшаяся сверху крылатая тварь разочарованно заверещала, когда тифлинг успел присесть, уклонившийся от от цепких когтей: отточенные рефлексы и демоническое происхождение спасли полукровку от пары царапин на лице или укуса в шею. Балор зашипел - левую ладонь, которой он резко дернул по шершавой стене, теперь немилосердно саднило, но это была сущая мелочь - проблемы метались под потолком, желая ухватить когтями и зубами нарушителей вечного покоя. Тифлинг отмахивался от крылатых тварей с помощью факела, но проворные стражи успевали уклоняться от пламени, чтобы потом вновь атаковать; в прерывистом свете огня Балор сумел различить разве что кожистые крылья и маленькую голову с множеством мелких острых зубов - особенно хорошо он различил клыки, когда крылатое нечто ринулось в лобовую атаку и чуть не сбило тифлинга с ног, щелкнув челюстями слишком близко к его лицу.
А вот со второй тварью повезло меньше: существо, пронзительно запищав, спикировало на крысолова и сбило на пол, пытаясь зубами добраться до защищенного одним лишь платком горла; факел выпал из дрогнувшей руки и покатился по полу; сумка упала рядом с тифлингом, дохлая крыса вывалилась из кармана. Балор, одной рукой вцепившись в глотку существа, а второй в крыло, извивался, подняв облако пыли и не позволяя этим зубам приблизиться к его горлу еще ближе - такая тварь убьет его с одного укуса, и никакая демоническая или эльфийская кровь не поможет. С такого близкого расстояния полукровка прекрасно разглядел существо, отдаленно напоминающее летучую мышь: узкие ноздри, большие острые уши, ряд острых зубов-иголок и узкие прорези вместо глаз - мрак подземелья сделал крылатых слепыми, но от этого не менее опасными. Трепыхающееся и наседающее на тифлинга существо верещала все пронзительнее, угрожая своим воем оглушить полукровку, но крысолов упорно сопротивлялся, сдавливая крыло твари в руке и оттягивая его ближе к полыхающему факелу. Спустя несколько секунд помещение заполнили самые пронзительные вопли и визги, на которые только способны крылатые существа, а в затхлом воздухе запахло палеными шерстью и кожей - Балор воспользовался возможностью и, извернувшись, сумел выхватить из ножен клинок, а потом без промедления всадить острую сталь в тело твари - писк стал совершенно невыносимым, но вскоре оборвался. Когда последние трепыхания затихли, крысолов столкнул с себя тяжелое тело с кожистыми крыльями и отполз в сторону, хватая с пола факел и рассматривая в темноте наемника, оставленного с двумя тварями.
Балору меньше всего хотелось, чтобы они загрызли человека, а потом кинулись на него.
Тифлинг схватил с пола крысу, вывалившуюся из сумки, и, распоров острием клинка живот мертвечины, запустил несчастной тушкой в одну из тварей, пытаясь если не сбить, но хотя бы отвлечь крылатую нечисть от наемника. Крыса, пролетев между двумя слепыми хищниками и почти задев крыло одного из них, упала на пол, но привлекла внимание одной из тварей - острый нюх слепого существа легко уловил запах крови из рассеченного живота крысы: тварь переметнулась от наемника к более легкой добыче, слепо кружа над крысой, но не спеша приземляться.
"А что, если..."
Балор тихо выдохнул и сконцентрировался на иллюзии, которая могла отвлечь тварей и спасти ему с наемником жизни - и помещение захлестнул тяжелый, дурманящий и перебивающий все прочие запахи аромат горячей крови.