- Снова этот кошмар?..
Маленькая ладошка с трепетной нежностью гладила по щеке полукровки, но Ритца будто и не чувствовала прикосновения, пустыми глазищами уставившись куда-то в потолок.
- Да, - неохотно и хрипло ответила тифлинг, - да, опять он... Я не хотела тебя будить.
Это было похоже на проклятие, подаренное чьей-то щедрой и злой рукой. Тяжелый сон, всякий раз заставляющий вскакивать с отчаянным вскриком-стоном, наведывался не в каждую ночь, к счастью, но был неизменным в сюжете.
Ритца давно начала его узнавать по первым секундам. Понимала, что находится во сне, но вырваться, проснуться не удавалось: этот мир будто удерживал в плену.
Темный ночной лес, где почему-то ее глаза не могли ничего разобрать дальше пары метров, хотя в обычной жизни мрак никогда не был помехой, и чувство безудержного ужаса на сердце от своей беспомощности.
Кто ее преследовал в этом лесу, тифлинг не знала до сих пор. Пару раз, как ей казалось, она видела огненно-рыжие глаза неведомого существа, глядящие с насмешкой. Этот некто не пытался подобраться незамеченным и бесшумным - напротив, ему словно нравилось пугать, нравилось гнать вперед и слушать панически сбитое дыхание вкупе с учащенным стуком сердца своей жертвы.
В его когтях - если, разумеется, эта тварь была при них - погибать, слава богам, не пришлось. Пару раз полукровка умудрилась сорваться с обрыва, пытаясь сбежать, но еще чаще получалось просыпаться за миг до того, как размытый от скорости силуэт хищника бросался на нее.
Ну, а потом тихие рыдания, попытки успокоиться и обязательный ритуал: убедиться, что тяжелая дубовая дверь надежно заперта, а всегда бдительный ящер дрыхнет едва ли не без задних ног - гарант безопасности.
Когда-то Ритца пыталась найти объяснения и причины этому кошмару. Даже верила, что это предостережение от чего-то страшного, идущего по ее следу, но...
Куда удобнее было не верить в подобное и отрицать всё. Кому понадобится искать зеленую недотепу, ушедшую от всего мира в лесную глушь ради своего покоя?
Тифлинг говорила и себе, и дотошной Бьянке, что нечего бояться. Обе они находятся в безопасности, а если что-то случится...
Когда-то полукровка в детстве убила оборотня, отомстив за погибшую мать. Что же, не сможет повторить свой подвиг, защищая свою или возлюбленной жизни?..
- Я, наверное, к с-селу пойду с-сегодня, - сказала она, лишь бы не молчать, а после добавила, - продам пару шкурок и куплю чего-нибудь.
Выход в люди требовал определенной маскировки от девчонки. Это и закрытый плащ, позволяющий скрыть уже заново выросшие рожки, и перчатки... Куда проще всё было бы, владей полукровка иллюзиями. Или каким-нибудь артефактом... Но увы, у нее была лишь безделушка, позволяющая перекинуться практически в любое животное при наличии капли его крови. Имелся браслет, благодаря которому Кузик была полностью под контролем...
И был камень, подаренный Флёром. Но Ритца давно потеряла веру, что он содержит магические силы, а не является обычным дорожным булыжником. И всё-таки продолжала держать этот дар подле себя, не выбрасывая, пускай и было горько вспоминать всё, что когда-то было.
Через полчаса после пробуждения и всех скорых сборов полукровка уже была на улице. Бьянка, разумеется, была рядом, и одарить теплотой перед уходом считала просто своим долгом.
Тифлинг чувствовала себя странно. Очередной кошмар заставил погрузиться в мысли, рефлекторно пробегаясь по образам, которые еще не растворились в памяти, но хотя бы тени ответа на вопрос девчонке так и не удавалось постичь.
Отчужденно она приняла объятия и ответила ими же, невидящим взором наблюдая за ящером, которая бродила поодаль и что-то вынюхивала, склонив морду к самой земле.
Забавно, ведь когда-то Ритца свято верила, что под ее покровительством оказался дракон. Настоящий дракон...
Пожалуй, оставалось лишь порадоваться собственной ошибке. Маленькая зубастая и когтистая рептилия выглядела скорее милой, нежели пугающей, когда была ростом не выше колена, и то умудрялась творить не самые приятные вещи.
Но сейчас даже полукровке, обладающей магическим браслетом, который управлял волей зверя, было не по себе смотреть в неподвижные и холодные глаза твари, в значительной степени подросшей.
А уж вспоминать, как владела та всеми когтями и какой беспощадной свирепостью награждала любую добычу, тем более не хотелось.
Отстранившись от Бьянки и наградив ее каким-то пустым и бездушным поцелуем, эдаким символом "да-да, мы вместе, у нас всё хорошо, и я, разумеется, люблю тебя", Ритца негромко прицокнула пару раз, привлекая внимание Кузик, оправила плащ, пока не спеша набрасывать капюшон на голову, подхватила заготовленный мешок со всяким разным хламом и отправилась в путь. Чтобы всякие поганые мысли не продолжили расти, отравляя своим существованием, тифлинг неспешно составляла и готовила речь. Если скрыть свой облик с горем пополам возможно даже для суеверных, любопытных и подозрительных селян (слава богам, что пара человек, с которыми сотрудничать получается на сравнительно удобных условиях, всё-таки там имеется...) девчонке удавалось, то не стоило забывать про некоторые особенности своей речи.
А уж по-змеиному шипящий говор точно спровоцирует прихлопнуть его обладателя первым попавшимся под руку предметом...
Бьянка же, как обычно, закрыла дверь на засов и поспешила хозяйничать по дому. Оставаться в одиночестве ей не нравилось - боязно было слишком, но днем не так страшно, как ночью.
Кроме того, выбора у нее не было. Оставалось лишь смиренно ждать и молиться, чтобы с полукровкой ничего не случилось, и та поскорее вернулась домой.

Бьянка удрученно покачала головой, глядя в спину отдаляющейся полукровки. Возможно ей показалось, но некое подозрение промелькнуло, что тифлинг будто бы рада остаться вне общества своей подруги, уходя быстрым шагом в сторону поселения.
Впрочем, девчушка поспешила отогнать горькие мысли прочь. Как она так может думать о Ритце? Хвостатая плутовка любит ее вне всяких сомнений и оттого обязательно вернется с гостинцем, будь то горсть сладких ягод или какое-нибудь украшение, врученное с торжественной гордостью, словно голова поверженного чудовища, приносившее до того много горя окружающим.
Она не выспалась, так что подумывала о том, чтобы лечь подремать еще немного, и лишь после приступить ко всяким делам по дому. За минувший год Бьянка успела несколько расслабиться и разнежиться в неспешной и тихой жизни, которая в значимой степени отличалась от привычного до того сельского быта, где вставать приходилось до рассвета и порой едва хватало сил вечером доползти до кровати.
Скотины у них не было, кельмирский климат был куда дружелюбнее и теплее, не заставляя денно и нощно возиться подле очага, а прибрать дом и что-то приготовить - что же, ничего страшного и удивительного в этом для девушки не было.
А в других делах уже и Ритца помогала или притаскивала кого-то, в чьих силах было подсобить - наиболее частым гостем, пожалуй, выступал другой потомок демона, которого звали Бесом. Сам же дом сильно изменился за всё время, и изначально обе девицы жили скорее в шалаше, всякий раз основательно рискуя утонуть в дождливую погоду, от которой едва ли спасала крыша. Теперь многочисленные прорехи были залатаны, а сам домишко приобрел некий уют и даже гарантировал безопасность, пусть и выступая очень скромной и очень относительно неприступной крепостью.
Или, как вариант, Бьянка просто привыкла и освоилась тут.
Закрывшись в доме, лениво потянувшись и зевнув, она всё-таки решила погреться и понежиться еще под одеялком, и даже успела растянуться на кровати, когда разобрала легкий стук в дверь.
Не то Ритца вернулась, что не могло не вызвать недоумение, не то...
Пусть лучше будет первый вариант, поскольку иные вызывали панику. Бьянка помнила, как в ночную бурю, когда тифлинг ушла на охоту, собственноручно пустила чужака в дом, вначале открыв ему (и это с учетом, что отважно вооружилась кухонным ножом!..), а после резко отпрянув назад и кинувшись в спасительную спальню, стоило разглядеть, что незваный гость при обнаженном мече.
К счастью, тогда всё закончилось хорошо.
Вскочившая с кровати и выбежавшая босиком из комнаты Бьянка прильнула к окошку левее входной двери, прижалась щекой к холодному стеклу и, рассмотрев посреди неожиданно накатившего тумана силуэт подруги в плаще, удовлетворенно кивнула, убеждаясь, что бояться нечего и можно впускать.
Что и, разумеется, не преминула сделать.
- Что случилось, душа моя? - с ноткой настороженности поинтересовалась девушка, когда открыла дверь и сделала шаг назад, позволяя войти, как она думала, тифлингу. - Что-то забыла? Или решила переждать, когда туман развеется?
Она бы и обнять потянулась, да боязно было нарушать личное пространство полукровки, памятуя о ее настрое после пробуждения. С другой стороны... вдруг именно ласка приободрила бы подругу? И потому Бьянка несмело шагнула навстречу вновь, надеясь увидеть какой-нибудь знак, что в своем порыве она права - улыбка бы вполне подошла...
http://savepic.su/7300204.jpgБьянка

Договорить Бьянка всё-таки успела, но голос рухнул куда-то вниз на последних словах, превратившись скорее в блеяние, нежели членораздельную речь. Отчаянно и надрывно девчушка взвизгнула, пытаясь захлопнуть дверь, однако крик потонул в тумане и оказался быстро пресечен слишком сильным для нее толчком, выбившим воздух из легких. На ногах Бьянка не устояла, свалившись на пол уже в доме.
Дышать вновь она смогла достаточно быстро, но... точь-в-точь выхваченная из родной стихии воды рыбешка, и истерично дрожа не то от болезненного удара, не то от испуга при взгляде на неведомую тварь, которая забралась в их дом (а то и, глядишь, от всего сразу), девчушка попыталась было отползти еще дальше. Но почему-то всё пространство вокруг растворилось, и Бьянка оказалась, кажется, прямо в сердце пыльной (или песчаной?) бури.
Она растерянно поднесла руки к глазам, но разглядела заместо них лишь смутный силуэт. Без сил девушка прижалась спиной к стене и закрыла глаза, уже не сдерживая слез.
В их любовных игрищах, да и не только, Ритца не единожды дурманила своим ядом их обеих, добавляя красок в и без того яркие ощущения. Несколько раз после таких экспериментов у Бьянки болела или кружилась голова, а пару раз дело дошло до галлюцинаций, и тогда тифлинг предпочла оставить некоторые напутствия на подобные случаи: если происходит какая-то необъяснимая чертовщина, то лучше не вмешивайся и пережди, когда всё пройдет, и вернется истинное восприятие реальности.
Мелко дрожа, девчушка тихо, словно молитву, шептала слова, стараясь поверить в них: "этого нет... этого нет и не может быть... этого нет...". Но после не выдержала и начала по-настоящему молиться Имиру, моля о защите и покровительстве в недобрый час.

Ритца грубо выругалась, обнаружив пустоту заместо зачарованного браслета на запястье. И нет, она не забыла его дома в этот раз. По всей видимости, он лежит где-то на тропке. Если, конечно, его не унес к себе в логово какой-нибудь заблудший ежик.
Прицокнув (совершенно не умея свистеть, полукровка была вынуждена приучить зверюгу реагировать именно на этот сигнал), она раздраженно оправила котомку на плече и поплелась в обратный путь, бдительно присматриваясь к земле и каждой травинке.
Желанная находка отыскалась гораздо ближе к дому, чем того ожидала тифлинг, и в голову неожиданно закралась мыслишка, что в принципе не так уж и обязательно переться в деревню прямо сегодня и сейчас. С таким же успехом это можно сделать завтра. Или послезавтра. Она развеялась и побыла в одиночестве наедине с собой. Ну, почти наедине, поскольку это клыкасто-когтистое чудо чудное крутилось поблизости. Впрочем, из ящера был превосходный собеседник. Внимательный и донельзя пристальный, прямо-таки заглядывающий в душу, взгляд и величественное молчание в ответ, будто бы обещающее хранить все доверенные секреты в тайне. А полукровка много говорила вслух, кидая слова в пустоту, лишь бы высказаться.
И никаких нюнь с тошнотворными милостями в ответ.
Ритца снова поймала себя на мысли, что порой с Бьянкой ей... неинтересно? скучно? неприятно?
Все эти слова не могли в полной мере раскрыть отношения к похищенной девушке. Но запрятанная невероятно глубоко на сердце тоска глухо твердила, что пусть отчасти и имеет какое-то значение эта белокурая прелестница с ясно голубыми глазищами, но... игрушка и собственность, не более.
Не сможет она заполнить собой черную дыру в душе, которая словно расползается с каждым днем все больше и больше. Не сможет ее имя лечь поверх имени стихийного демона, рядом с которым Ритца чувствовала себя такой счастливой, такой защищенной, такой желанной...
Волчья горечь - ей-богу, хоть вой - заставила сцепить зубы и издать глухой рык.
По морде себе тифлинг не зарядила, хоть и была близка. Рилдир раздери, она мечтала о собственном доме, тишине и покое. Желала больше всего позабыть кровь и смерть и не скучает по прошлому... Почти.
Но что, что ей снова не так? Почему отчаяние иногда переполняет настолько, что хочется уйти и больше никогда не возвращаться сюда?
Ритца мотнула головой, будто бодала воздух, и резко рванулась вперед, сорвавшись на недолгий бег, чтобы все эти злые и кусачие мысли ушли вместе с потраченной энергией.
И остановилась она лишь перед кромкой плотного и густого тумана, накрывшего будто ватным сугробом огромный участок впереди. Ритца выругалась снова себе под нос. Конечно, она могла вернуться по собственным следам, благо, что если склониться к земле, то их разобрать можно.
Но в голову вкрался очередной бред, и почему-то вспомнились ей всякие страшилки-сказания про густую субстанцию, напоминающую собой туман, но несколько иной природы, благодаря которой спутать эти два явления несколько невозможно.
Та самая субстанция не то была плотоядной, не то просто растворяла всё живое, но... факт оставался фактом: зайдешь в это самое невинное облачко, и от тебя останутся ослепительно-белые кости через долю секунды, так что не успеешь даже вскрикнуть, куда уж там понять, что тебя сжирают заживо.
Не без подозрения Ритца, при всей условной любви к своей боевой зверюге, предпочла все-таки рискнуть ее здравием и жизнью, а не своими. Однако с ящером ничего не случилось, и украдкой облегченно вздохнув, тифлинг последовала дальше, ступая бесшумно и тихо. Настораживал больно этот туман, что взялся будто ниоткуда. Для раннего утра такое свойственно, но... но... Больно не та погода и не то время года.
Полукровка предпочитала думать, что ее просто встревожил сон.
Но склонившись к земле в очередной раз, чтобы свериться с собственными следами, она обнаружила нечто интересное. И это ей совершенно не понравилось.

Молитва помогла: буря отпустила из своих цепких пыльных лапищ, позволив вновь разглядеть привычное убранство, но... Бьянка этому не обрадовалась, и сердце зашлось пуще прежнего.
Теперь поверить в обман разума было попросту невозможно.
За практически год существования под боком тифлинга, девчушка сравнительно неплохо узнала свою подругу. И даже для нее, талантливой в нелогичных и непоследовательных глупостях, выводы были очевидны.
- Т-ты н-не Ритца... - сдавленно пискнула Бьянка, уставившись на хвост того, кто прикидывался полукровкой. Она не хотела видеть лица, не зная, показался ей тот... чудовищный оскал или существовал действительно.
Девчушка постаралась незаметно глянуть в сторону приоткрытой двери в спальню. Там, под подушкой на кровати, был спрятан медальон, позволяющий перекинуться в какого-нибудь зверя... И Ритца теперь бдительно следила, чтобы он всегда был заряжен.
Полукровка говорила, что в момент опасности лучше уйти подобру-поздорову, уступая свое логово, но сохраняя жизнь, нежели пытаться отстоять территорию. Зачем? Вокруг огромное множество бесхозных земель, где можно обустроиться с еще большим комфортом. Если же к тебе пришли, то это лишь показатель, что выбор ты сделал неудачный: не самый укромный уголок занял.
И если... если добраться до артефакта, то получится превратиться в птицу, поскольку именно птичья кровь отдана медальону, и улететь... Улететь и найти Ритцу...
То, что тифлинг намного быстрее и ловчее, чем она, Бьянка, девчушке прекрасно известно. Возможностей этой же твари представить было невозможно, поэтому... Бьянка просто вскочила и кинулась к спальне, рассчитывая сразу же захлопнуть за собой дверь, чтобы выиграть драгоценные доли секунд.
Ну или попыталась вскочить и кинуться.

- Тише, девочка, - едва слышно проговорила полукровка, выпрямляясь в полный рост, на приглушенное шипение рептилии, которое лишь больше подтверждало, что дело - дрянь, и осторожно погладила зверя по нижней челюсти, надеясь успокоить и не привлечь лишнего внимания к ним двоим. Невооруженным глазом было заметно желание ящера покинуть это враз утратившее дружелюбие местечко, и Ритца вполне разделяла подобное стремление. В тот миг она ощущала горьковатое сожаление оттого, что вынуждена отступить, отдавая на растерзание место, которое вновь решилась назвать своим домом, однако оставалось весьма приятное послевкусие в виде... радости от освобождения? У Бьянки были все шансы спастись, ведь после серии инцидентов полукровка озаботилась тем, чтобы ее любовница могла остаться в живых, приложи она некоторые усилия для сохранения собственной жизни. Уж глупой девчушке по силам будет закрыться в комнате, чтобы выиграть десяток секунд, надеть зачарованный медальон и вылететь в окно, став птицей. Даже тифлингу дался первый полет, когда пришлось спешно спасать свою задницу от прожорливого дракона, вооруженного очень острыми зубками...
Да, Бьянка имела какое-то значение в жизни Ритцы, - та неожиданно поймала себя на мысли, что рассуждает о своей любовнице в прошедшем времени - и полукровка вполне могла попытаться отомстить за боль, испуг или смерть подруги, но... Эта маленькая миленькая самочка людского рода не могла и в принципе не была способна залатать дыру в душе, поселиться там и подарить покой, надежду, счастье, что тифлинг в свое время, пускай ненадолго, но получила от Флёра. Не была Бьянка и столь дорога, чтобы бездумным механизмом, ведомым лишь одной целью, которую надо исполнить любой ценой, кинуться мстить, пренебрегая угрозой своей жизни, как та же матушка-эльфийка, до сих пор трепетно почитаемая Ритцей.
Белокурая прелестница была... собственностью, да, утрата которой могла заставить недовольно скривиться, нахмуриться, опечалиться, но ни в коем разе не рисковать своим хвостом больше положенного. Сколько еще таких бродит по свету, кого можно подкараулить, закинуть на плечо, а после опоить зельем, которое сделает пленницей чувств?..
- Тише, девочка, - повторила Ритца, продолжая гладить рептилию, но едва ли этот жест возымел хоть какой-то эффект: та продолжала шипеть, поигрывать серповидными когтями на обеих задних лапах и водить мордой во все стороны, принюхиваясь. Тифлинг вновь бегло прокрутила в своих мыслях увиденное. Странный туман однозначно магической природы и следы, похожие на кошачьи, но в то же время несколько отличные от них... Оборотень в полуформе, вставший на дыбы? Полукровка не могла представить иного существа, способного забрести к ее дому. Бывшему дому.
Что же... Видимо, было необходимо попытаться возродить это гнездо из руин, чтобы убедиться в отсутствии его необходимости, хотя Ритца с теплом вспоминала о днях и часах, проведенных рядом с демоном в его доме, и этим руководствовалась пытаясь обустроить уже свой. Впрочем, какая разница, где находиться, когда рядом с тобой любимый мужчина, за спиной которого как за стеной?..
Едва ли какие хоромы и дворцы сумеют ублажить тоску на сердце девчонки. Подсознательно она почему-то ждала, что дом просядет и рухнет в знак эдакого символизма, что обратной дороги нет, зато все остальные перед ней открыты...
Но, пожалуй, тифлинг слишком здесь задержалась, и неведомый враг уже давно мог следить за ней, а то и подбираться поближе, не сводя пристального взгляда со своей жертвы.
Полукровка дрогнула, некстати вспомнив свой сон, где ее преследовали в лесу. Безумная идея спонтанно пришла в мысли, и Ритца...
- С-стоять, - тихо прошипела она, дотронувшись до зеленого - впрочем, тут же он приобрел рубиновый цвет, равно как и его брат, находящийся в зверином ошейнике - камня, отдавая через артефакт команду, и быстрым рывком вскочила на спину рептилии, сдавленно выдохнув, когда Кузик переступила под ней, повернув морду вбок и уставившись неподвижным глазом. Теперь тифлинг физически могла ощущать беспокойство твари, и оно слишком передавалось, вызывая панику. На свою беду девчонка бездумно пнула в бока ящера, как когда-то привыкла управлять лошадью, и не сдержалась от взвизга, вынужденно подавшись вперед и хватаясь за шею. Может быть, ей казалось, однако у раптора прыти было куда больше, чем у копытного пожирателя травы, и потому сообразить, куда они вообще двигаются, для тифлинга было попросту невозможно: все смешалось в какое-то расплывчатое пятно, а от трясучки все внутренности завязывались бантиком.
Оставалось надеяться, что инстинкты хищника не подведут, вытаскивая их обеих из перепалки. Полукровка все-таки снова подумала о Бьянке, которая могла нуждаться в помощи, и неожиданно пристыдилась своего... холода? равнодушия? потаенной радости перед освобождением от всех этих приторно-слащавых милостей?
Впрочем, попытаться развернуть своего когтистого и резвого скакуна Ритца не успела и не могла успеть при всем желании. На свою беду полностью доверившись раптору, она сфокусировалась лишь на том, чтобы не слететь со спины, однако в тот же миг оказалась на земле, когда ящер пронзительно взвизгнул, резко уходя в сторону, будто столкнулся нос к носу с чем-то крайне опасным. Внезапно столкнулся, совершенно не ожидая такого поворота...
Ритца же, перекатившись по земле, в какой-то миг умудрилась рассмотреть нечто, что напоминало ее дом, - "Что?.. Она сделала круг вокруг дома и вернулась обратно?.. Зачем?.." - после чего ударилась спиной обо что-то, и эта встреча принесла далеко не самые приятные ощущения... Но по крайней мере полукровка была все еще в сознании.
Пустые белые глаза бессмысленно уставились в глаза того, кто несколько ночей преследовал в кошмарах, не давая покою, и это было страшно. Так она и замерла: лежа, опираясь на руки в попытках подняться, вся взъерошенная и украшенная царапинами, которые нещадно зудели, спешно затягиваясь прямо на глазах. Зверь же бесновался поодаль, успев удалиться на добрый десяток метров. Ритца не видела раптора - он был где-то позади нее, однако во всех этих воплях и визгах с рыком слышала неподдельный ужас, и лишь поводок в виде артефакта, равно как и инстинктивное желание защитить альфу, не позволяли рептилии сбежать окончательно.
Девчонку же словно парализовало.

Неужели он верил, что обещание, брошенное от жаждущего выжить любой ценой и при том загнанного в угол существа, имеет хоть какую-то цену? Неужели этот демон, являющийся представителем древней, могущественной и вроде бы мудрой расы, был способен так легко обмануться?.. Впрочем, тут же ледяными пальцами приласкала и заодно ее осадила мыслишка, что нет, отнюдь, эта тварь превосходно всё понимает и любезно, забавы собственной ради, дает маленькую уступку. Так сказать, вручает шанс правильно расставить приоритеты и не натворить глупостей. Ритца не сомневалась, что в обоих случаях - и смирись она с участью, и окажи сопротивление - всё будет по-плохому, но...
Наверное, лучше просто по-плохому, чем очень по-плохому?..
Надо сказать, тифлинг не сразу узнала Риля. Ну, как бы о нем помнила, но это же не повод в каждом встречном пытаться рассмотреть подозрительную демоническую физиономию, не внушающую никакого доверия? Тем более, что минул почти год с их последней встречи, и ту историю уместнее вспоминать забавной и страшной байкой из прошлого, а не ночным кошмаром, от которого просыпаешься с криком.
Да и какова вообще вероятность встретиться еще раз с тварью, заточенной хрен знает когда в медальон? Полукровка могла восхищаться своим везением, представленным в виде полнейшего отсутствия.
Речи темного прошли мимо нее. Она слушала, но ничего не слышала, пытаясь лихорадочно сообразить, как поступить дальше. Ей было безусловно страшно, однако понимание, что дальше может быть лишь хуже, позволяло почему-то удерживать страх в узде, а не впасть в истеричную панику. По горлу словно тупым лезвием чиркнули, когда знакомый пейзаж окружил со всех сторон, позволяя взглянуть на ночной лес чужого и непривычного мира. Ритца судорожно припоминала все моменты телепортации, которые довелось на себе испытать. Для нее это было крайне неприятным ощущением, связанным с тошнотой и головокружением, однако ничего подобного тифлинг не почувствовала в данный момент. Полукровка всей душой желала, чтобы это было мороком, обманом и прочей мистической дрянью, а не визитом в неведомые дали, откуда не будет выхода. И если она на самом деле находится в родном лесу, то... преимущество, теоретически, разгуливает на ее стороне, поскольку при таком раскладе именно жертва знает каждый закуток и потайной уголок, в котором можно схорониться, а не ее охотник и палач.
Наверное, знает.
Ритца украдкой оглянулась по сторонам, надеясь увидеть своего раптора поблизости, что на данный момент являлся единственным оружием. Ну или представлял из себя возможность быстро и красиво сделать ноги. И если до того пришибленная ударом тифлинг валялась, будто бы не в силах подняться, то сейчас и сама не заметила, как вопреки боли и ушибам успела подобраться, съежившись на земле затравленным зверьком. В таком положении девчонка могла одинаково удобно и оперативно отскочить в сторону, назад, вперед, вскочить на ноги и дать деру, или же в крайнем случае кувыркнуться на спину и начать истерично отбрыкиваться всеми конечностями.
Что же, общий смысл претензий тифлинг уловила, а докапываться, что демону еще нужно, если пришел в ее логово на своих двух, а не сидя в серебряной коробчонке - пас, ибо любопытство погубило кошку и не только.
И еще недоговорив свой финальный и коронный вопрос, Риль уже мог знать ответ, поскольку Ритца резко метнулась вперед, выпрямляясь и помогая себе хвостом подхватить равновесие, после чего кинулась не абы куда, а прямо к дереву с остатками цепей, держась подальше от демона и обходя его широкой дугой. В детстве девчонка дни напролет скакала по деревьям наперегонки с белками, а потому предпочитала передвигаться в лесном массиве именно таким способом. И даже тот факт, что она походила на зеленую мартышку, совершенно не смущал ее - зато живая...
Однако как тифлинг красиво и, надо отметить, изящно взвилась в воздух, намереваясь всеми конечностями впиться в древесный ствол и сигануть вверх, чтобы скрыться в листве, так и шмякнулась на траву, пролетев сквозь то самое дерево. Потеряв пару секунд на ошарашенные таращилки во все стороны, ибо как же так, ну не могла промахнуться и прыгнуть мимо!, полукровка метнулась еще в сторону на несколько метров... И кинулась прочь, разглядев вдалеке и нерешающегося подобраться поближе ящера, нервозно вышагивающего вдоль невидимой границы, и знакомый сердцу с самого детства родной пейзаж.
Куда, собственно, тифлинг и понеслась со всей дури, спеша скрыться с глаз в листве. Одежду, что ли, сбросить с себя для пущей маскировки?..

Ну уж нет.
За спиной осталось время, когда девчонка преданным цепным зверем заглядывала в чьи-то глаза, выжидая, когда ей на цель укажут и скажут "фас". Она устала пресмыкаться, равно как и возненавидела ломать себя ради кого-то, стремясь раствориться в лидере, утонуть в фанатичной верности - покалеченном и больном эквиваленте любви. Тифлинг помнила Стаю, куцые остатки которой пали от ее когтей. С сожалением вспоминала и свои чувства к демону Флеурису, зародившееся еще с момента нелепого обучения "жизни", которое заключалось в том, что ее пинком загоняли в какие-то безумные приключения, а потом из них же за шкирку и спасали, позволяя ощутить себя бесполезным и беспомощным ничтожеством.
Больше подобного не повторится. А если кто-то и поймает ее, заключив в неволю, то полукровка обязательно освободится. Если понадобится, то впадет в ожидание, смиренно терпя всевозможные лишения, лишь бы в итоге добиться своего.
Этому демону Ритца нужна живой, неправда ли?
Перебьется, чтобы она бросила все свои дела и поплелась следом, виляя хвостиком.
Ей удалось вырваться из оков иллюзий, и девчонка приободрилась, осмелившись предположить, что шансы у нее есть уйти целой. Не впервой ей приходилось сбрасывать со следа погоню, хотя до того загонщики и охотники была куда бестолковее, даром, что превосходили тифлинга количеством и подготовкой в несколько раз. Впрочем, оказавшись загнанной в угол, полукровка демонстрировала чудеса смекалки, желая выжить любой ценой, и освободиться от второго хвоста, который даром не сдался, могла всяким образом.
Будь дело в городе, то она уже скакала бы по крышам, но здесь...
Ритца на секунду обернулась, подивившись, что твари нет в поле зрения. Тёмный не походил на копушу, который будет переваливаться черепахой где-то далеко позади, будучи не в силах шевелить своей задницей активнее, отнюдь. Полукровка вообще ожидала в любой момент расслышать рычание вкупе с сопением где-то за спиной буквально в нескольких сантиметрах от себя, но...
Или пока везло, или с ней играли.
И даже не хотелось представлять теплоты встречи, окажись на деле второй вариант, а не первый.
Раптора девчонка браслетом приманила к себе, без лишних размышлений взбираясь на спину зверюги, и тут обе они вздрогнули всем телом, расслышав...
Вой? Рев?
Ясно было одно - никакого сожаления, что добыча безнадежно упущена, и ее теперь не нагнать, в этом звуке нет. А барабанные перепонки были близки лопнуть, заливая несчастные ушки кровью. И сердце, какой же паникой зашлось несчастное сердечко тифлинга, которая в один миг растеряла остатки своей бравады, пытаясь до того спланировать свой побег, думая о какой-то тактике...
После такого мог пробудиться только тупой инстинкт, заклинивший где-то в мыслях и их же собой всех вытеснивший - БЕЖАТЬ!
Ритца взвизгнула, пытаясь удержаться на бегу и заодно сообразить, куда ехать дальше, чтобы направить ящера по нужному пути. Раптор же, привыкшая едва ли не властвовать в лесу, сейчас была крайне смущена встречей с кем-то превосходящим ее по силам в уйму раз, и потому в свой позорный побег, а точнее тактическое и героическое отступление вкладывала всю душу.
А тифлинг понимала, что нужно было уходить вверх, к деревьям. Долго верхом не проехать, и выносливости у ее когтистого скакуна попросту не хватит. Короткий быстрый рывок, позволяющий ухватить преимущество, и дальше инициативу нужно продолжать удерживать, не отдавая врагу...
На бегу полукровка не решилась прыгнуть, заставив зверюгу вначале затормозить, после чего скачок и инерция бега сплелись настолько успешно, что девчонка чуть не поцеловалась с деревом, фактически впечатавшись в ствол... Несколько секунд были потрачены на то, чтобы сориентироваться в происходящем, возвращаясь в реальность, после чего раптора при помощи всё того же браслета Ритца отправила скрываться поблизости и держаться рядом, а сама юркнула выше, скрываясь в кроне.
Что делать? Если нестись как оголтелая, то демон спокойно, будто на послеобеденной прогулке, отыщет ее, двигаясь по следу из опавших веток и коры. Осторожничать и скрывать каждый шаг - ох, рискует тогда полукровка, опустив взгляд на землю в очередной раз, наткнуться на своего преследователя, а там, глядишь, и свалиться ему на голову в буквальном смысле слова...
Со своей целью тифлинг определилась - пока она вела, не особо пытаясь сбить со следа, куда-то к пруду, то и дело замирая на месте, чтобы вслушаться и едва ли не принюхаться к окружающему ее лесу.
В какой-то миг девчонка расслышала - или то показалось ей - приглушенный рык и мягкую поступь, отчего, внезапно захлебнувшись безудержной паникой, она зеленой тенью или молнией рванула вперед, перескакивая с одной ветки на другую, а после и вовсе на соседнее дерево, уходя всё дальше и дальше. Двигалась тифлинг столь быстро, что и сама-то не соображала, что происходит - тело, находящееся в прекрасной форме, самостоятельно действовало на чистых инстинктах и рефлексах, и оставалось лишь довериться самой себе.
Так Ритца, искренне уповая, что сумела оторваться, затаилась в густых ветвях прибрежной ивы, переводя дыхание и отчаянно вслушиваясь. Вода - вот она, рядом, но... что теперь, учитывая, что пловец из нее никудышный?
"Нимфа", - сообразила полукровка, - "здесь часто бродит нимфа, и она может помочь..."

Такое ведь уже было когда-то, много-много лет назад, правда? И эти свежие события порывом ветра прогнали прочь туман забвения, поглотивший болезненные воспоминания...
Ведь была погоня, начавшаяся с чьей-то смерти и боли утраты. Была битва, из которой живым выйдет лишь один, трепеща от ярости и аромата пролитой крови.
Всё это было...
Или нет?
Ритца чувствовала себя жертвой, и с этим накатывающим ощущением тифлинг ничего не могла поделать. Она убегала, чтобы сохранить собственную жизнь, а не заманить крылатого охотника в ловушку, перехватывая инициативу и обыгрывая всё ради собственной выгоды. Больше всего на свете ей хотелось, чтобы время вокруг замерло, позволяя внимательно рассмотреть всю картину. Принять ее что ли...
Пока девчонка была не в силах поверить, что ее дома больше нет. Что пусть само строение осталось целым и сравнительно невредимым, но что-то насколько важное, настолько и совершенно неуловимое, чтобы его сформулировать, навсегда, теперь-то точно навсегда покинуло те стены, лишая желания воротиться назад.
Есть ли душа у дома? Самое время соприкоснуться хотя бы на долю секунды с этой мыслью, пхах...
Бьянка, наверное, жива. В это удобно верить для собственного спокойствия, покуда на глаза не попалось бездыханное тело, а в нос не ударил скверный запах металла и соли, пускай внутренний голос иронично и с хриплым смехом-лаем интересовался: неужто на подобное действительно можно рассчитывать?
Но полукровка куда больше привыкла заботиться о собственной шкурке, нежели безопасности кого-то еще, и именно о себе ей надлежало подумать в первую очередь. Отпусти она саму себя хоть на долю секунды - захлебнется в панике, начиная бесполезно метаться из стороны в сторону на одном месте, пытаясь сообразить, где вероятнее всего отыскать спасение или хотя бы надежду сохранить свои жизнь и свободу.
Или хотя бы просто жизнь.
Самым верным ходом оказалось прогнать все мысли, все до единой, прочь, отдавшись полностью инстинктам, которые руководили, вели и подсказывали, когда стоит притихнуть на мгновение, затаившись и переводя дыхание, а когда продолжать нестись со всей силы.
Сейчас Ритца, вцепившись мертвой хваткой в массивную ветку, зачарованно глядела прямо на демона, не в силах потупить взгляд. Всю жизнь тифлинг, добычу коей представляли собой чаще всего слабые и оттого пугливые, превосходно знала: нельзя хищнику одаривать свою будущую жертву пристальным и тяжелым взором, который она обязательно почует и среагирует. Надобно глядеть капельку в сторону... Полукровка помнила про это, но почему-то не могла отвести глаз.
Демон, чей голос и тошнотворное обращение вызвали нехилый табун мурашек по спине, разумеется, был сам хищником. Но девчонка не сомневалась, что он чувствует примерное ее местонахождение, и была уверена, что в любой момент он со змеиной улыбкой на устах поднимет голову вверх, взглянув прямо на нее.
Нужно было что-то делать. Озеро и лес вокруг безмолвствовали, оставив эту пару наедине. А повеявший легкий ветер так уместно зашелестел листвой дерева, позволив девчонке едва шевельнуться, дотрагиваясь до камня на браслете.
Далеко раптор, десятка два метров до них будет... Скрывается где-то в лесной кромке, пристально наблюдая. Ритца знает, за сколько тварь способна преодолеть подобное расстояние, и речь шла о нескольких секундах, но...
Это слишком много, когда имеешь дело с демоном.
Черт, как тифлинг мало знает о них, и в то же время только и остается благодарить судьбу за благосклонность и невероятно редкие да сравнительно скупые встречи с представителями этого темного народа.
Команда скорее прозвучала в мыслях, нежели вслух, однако в тот же миг артефакт обагрился алым, сменив цвет.
Пронзительно резанувший по ушам и леденящий кровь вой со стороны всё так же прячущегося зверя должен был, как рассчитывала девчонка, отвлечь демона и выбить из равновесия, заставив среагировать хотя бы поворотом головы и потерей концентрация. 
А сама она в тот же миг прыгнула вниз, прямо на него, острыми когтями нацелившись в лицо своего врага.
Прямо в его мерзкие глаза.

Странно было осознавать где-то на краешке сознания, что этот момент таил в себе куда больше смысла, нежели весь прошедший год, условно заполненный когда-то долгожданными покоем и подобием, пхах, счастья от совместного проживания бок о бок с возлюбленной...
Нет уж - в разы счастливее, если так можно выразиться, тифлинг была сейчас. Загнав себя в клетку, которую любезно сплела собственными руками и назвала оплотом уюта и безопасности - домом! - Ритца лишь сейчас смутно понимала, что достигла не чего-то желанного и светлого для себя, а только новых оков, от коих посчастливилось избавиться, пусть и не самым благополучным образом.
Досадно, конечно, что эта свобода получена с очередным горьковатым привкусом утраты, пускай полукровка и оправдывалась в мыслях перед собой, что Бьянка обязательно спаслась и ускользнула куда-нибудь в безопасное место, но...
Зато сейчас перед собой - или под собой, если придираться к деталям - девчонка видела Цель номер один. Демон посмел вторгнуться в ее личное пространство, чтобы внести хаос и разметать пылью и осколками всю прошлую жизнь.
Благодарность за подобный дар тёмный получит соответствующую. Нежданно для самой себя рассвирепев, теперь Ритца хотела не забиться куда-нибудь, где ее никто не отыщет, а выцарапать эти кошачьи глаза.
Может быть, вспомнить былое и вырвать его сердце, отведав его на вкус? Кровь стихийного демона была сравнима со старым пряным вином, а как насчет твари из мрака и бездны, где ей самое место?
Ритца до последнего верила, что преимущество находится в ее руках, а жертва, обустроившись на выгодной позиции, сама превратилась в охотника. Пожалуй, тифлинг признавала в тот миг за собой лишь одно: не в ее интересах баловаться и играть с добычей, а потому стоит сделать всё очень быстро, как бы душа ни требовала крови и чужой боли.
Но как же она ошибалась... Поначалу небо и земля почему-то кувыркнулись в ее глазах, после чего внимательный рыжий взгляд обжег волной вновь накатившего на сердце ужаса, заставив бесполезно было дернуться назад, тут же успев передумать нападать и признать, что самоуверенность - зло, способное довести до бесславной и идиотской гибели.
Оказавшись впечатанной в ствол дерева, Ритца даже не пикнула, хотя заслугой тому не стальная выдержка, призывающая все горести жизни терпеть молча. И не успела она попытаться впиться когтями в руки демона, вонзить ядовитое жало, сделать хоть что-то, способствующее освобождению из железной хватки, как новый удар едва не выбил из нее дух, вновь встряхнув и заставив весь мир потемнеть перед глазами.
Впрочем, некий положительный момент в этом всём был, если удариться в оптимизм... Любовно закутавшая всё тело пелена боли ощущалась лишь в случае пристального внимания к ней, а на фоне прочих неприятностей была достаточно тихой и незаметной проблемой.
Хватая ртом, будто выхваченная из водоема рыба, девчонка едва ли восприняла хоть одно из слов, обращенных к ней, слепо воззрившись куда-то вверх пустыми белесыми глазищами. Позвать ящера на помощь у нее не было возможности, но хищная тварь и сама уже обеспокоилась текущим положением дел и участью той, кого считала для себя главной. Раптор ступал бесшумно, неподвижным взглядом уставившись на своего врага.
Если бы не нечто напоминающее невидимое и бестелесное облако для звериного восприятия, что словно соткано из сплошной угрозы чужой жизни, он сразу бы бросился на столь соблазнительно подставленную крылатую спину.
Но впервые в жизни Кузик созерцала подобное существо, коему в значительной степени уступала силой и размерами. Это вызывало смущение. Выбивало почву из-под когтистых лап и вгоняло в растерянность. Подкрадываться было неудобно ввиду отсутствия хоть какого-то укрытия, и потому приходилось почти стелиться по земле, замирать то и дело, сокращая расстояние для прыжка.
Названная же будущим оружием, девчонка что-то беззвучно шептала, и уж вряд ли то было изъявленным желанием услышать обещанную песнь. И наконец-то всё-таки отыскала силы вонзить жало в демона, вливая в его кровь яд-наркотик. Оставалось надеяться, что попала полукровка по нему, а не куда-нибудь в то же дерево.
В тот момент Ритца предпочитала не загадывать, когда отрава даст о себе знать, среагирует ли на нее Риль вообще, а так же не обидится ли на такой маленький укольчик. Это действие-то и было совершенно скорее рефлекторно, нежели осознанно. Больше тифлинг не имела возможности достойно огрызнуться.
Пока не имела.

А вот теперь _не_ фокусироваться на боли представилось невозможным, и девчонка тонко, протяжно заскулила, словно побитый щенок. Ни мольбы о пощаде, ни угроз, полных сквернословия, не вымолвила тифлинг, а вся ее жалость к себе и отчаяние выразились тем самым жалким писком - на большее в тот миг она была не способна.
Обычно тяжко было ее сломить настолько, чтобы в упрямой и, как многие встреченные Ритцей за сравнительно долгую для смертного жизнь подозревали, совершенной пустой головушке укоренилась мысль, что сопротивление в данном случае бесполезно и более того - крайне пагубно и вредно для здоровья. Несколько таких знакомых - надо заметить, что не самые приятные в общении - умудрились добиться желаемого эффекта и могли смело поворачиваться спиной к девчонке, не боясь, что та пустит в ход когти, рассчитывая застичь подлым ударом врасплох.
Сейчас тифлинг оказалась сломлена не только морально, но пострадала и физически, и удерживалась в вертикальном положении она исключительно по милости демона. Отпусти тот девчонку - она свалится под ноги почти безжизненным кулем. Организм, конечно, подлатает себя. Восстановится сравнительно быстро, и уже к вечеру, наверное, про тепло этой встречи будут напоминать лишь синяки и ноющая боль в теле, тем не менее, позволяющая передвигаться своими силами и без чужой помощи.
Маленький хвостатый зверек пока лишь слепо щурился белесыми глазищами, болезненно скалился, чуть приподняв верхнюю губу, и что-то тягуче скрипел. Ритца потеряла связь с окружающим миром, утонув в боли. Ну и на подкорке где-то пульсировала навязчивая мысль, что чем больше рыпается - тем ей хуже, а потому лучше вообще не двигаться, стараясь и дышать предельно незаметно.
Наверное, она всё-таки потеряла сознание - как еще объяснить внезапную темноту повсюду, которая пришла вместе со вспышкой новой боли от удара о землю?.. Полукровка не слышала рыка и взвизга своего обреченного на смерть зверя, который верно шел на подмогу, не слышала и отвратительного звука, когда клинок отделил голову с еще живым и ненавидящим взглядом от тела.
Она открыла глаза, мутно уставившись перед собой, а так же пытаясь воспринять слова, которые слышались будто из-под толщи воды. Какое-то время Ритца не могла сообразить, почему видит перед собой зубастую башку, которая заканчивается у шеи, хотя должно быть продолжение!.. А еще кровь... откуда кровь, от запаха которой сдавливает и скручивает все внутренности и накатывает тошнота?..
- Ты, - едва ворочая языком, приглушенно пробормотала девчонка, - убил ее?..
Внешне каких-то эмоций полукровка не проявила - нечто напоминающее недоумение разве что. Зато вся гамма отразилась в чувствах, кои демон вполне мог уловить - отчаяние, горечь, сожаление...
Пожалуй, утрата верного зверя, пусть и ведомого в большинстве случаев лишь первобытными инстинктами, сказалась очень сильно. Куда сильнее, чем потеря якобы возлюбленной. Впрочем, покуда бездыханное тело Бьянки не попалось на глаза, та могла быть живой.
Могла.
Или...
Что значит "похоронить тела"? Почему их много?..
Кто еще?..
- Флёррр... - тихо прошептала, будто промурлыкала, Ритца. У нее не было возможности окликнуть ветер в полный голос, да и нужно ли было?.. Когда-то стихийный говорил, что присматривает за девчонкой, вмешиваясь в самые опасные для нее ситуации, чтобы спасти и вновь пожурить за неосторожность.
Где же он сейчас, когда так нужен? Она ведь простила то, что бросил ее в снегах у кромки незамерзшей воды озера. Простила всю боль и каждое колкое слово.
Не могла не простить. Любила, наверное, до сих пор, пусть и пыталась новой жизнью выжечь, изгнать прочь это имя из сердца и памяти, к которому теперь обращалась со всем отчаянием.
- Помоги, Флёррр... - это больше походило на бред. И никакого толку не принесло. Ритца закрыла глаза, мечтая проснуться и вырваться из очередного кошмара.
Вот только кровь никогда не пахнет столь реалистично во сне. А боль не догрызается до самых костей.
- Когда только выкинула тебя, а не закопала или утопила, - прошептала тифлинг. - В тот же миг надо было, когда поняла, что ты такое...
Она шагнула навстречу мысли, что осталась снова совершенно одна. Черт! А вдруг демон отыскал не Бьянку, а Беса?.. Или там, дома, она найдет тела их обоих?..
Ритца ведь забыла, что значит быть в одиночестве. Сколько времени она провела бок о бок с любимым мужчиной, попытавшись после разлуки с ним заполнить брешь в сердце обществом той недотепы-девчушки?..
Она испугалась, но не до желания забиться в темный угол. С глухим рыком, полоснувшим по горлу изнутри, тифлинг яростно дернула головой, будто это могло помочь - мол, нет, пошли вы к собачьим чертям со своей новой реальностью, верните как было! ТАК я не хочу!
- Я убью тебя, - проклокотала не то тифлинг, не то уже воплощение мрака, ненависти и боли из прошлого, за смерть которого она так рьяно боролась. Зверь.
- Убью. Убью. Убью.
Зверь бесновался и жаждал крови. Мечтал пригубить чужое сердце, отведав его на вкус. Желал увидеть страх перед смертью в чужих глазах. А Ритца отчаянно тянулась к этой пока еще сокрытой внутри нее силе, которая как никогда была жива. Ей виделось спасением закутаться куда большую по сравнению с прошлой ненавистью ко всему миру.
Но в первую очередь к этой твари.

Проклятый дом, алчущий в который раз стать могилой для близких и дорогих сердцу существ. Проклятый лес, что словно стелет врагам под ноги наикратчайшую тропу до ее логова.
Проклятые твари, которые не могут жить спокойно где-нибудь подальше от нее и не пытаться подгадить.
Злоба выбиралась из самого дальнего угла сознания неохотно, с трудом, подобно едва-едва перелинявшему пауку, который пытается высвободиться из теперь уже малой ему шкурки, туго спеленавшей каждую лапку.
Но впервые за долгое время тифлинг не пыталась укротить свою темную суть, а напротив - раззадоривала ее еще больше. Знала Ритца силу ненависти, знала, на что та способна...
Нет страшнее этого чувства. Страшнее будет лишь ненависть контролируемая, которая обрушивается не бесконтрольной стихией, а прицельно бьет по уязвимым местам, сокрушает и уничтожает в считанные мгновения, причиняя безумную боль.
Полукровка понимала, что придется себя сдерживать, не дать себе превратиться в визжащий комок ярости, бездумно пытаясь выцарапать глаза демона. Она уже попыталась победить его напористостью, но потерпела поражение.
Да, не единожды ее могли умертвить. Но Ритца всё еще жива, а значит... Такое милосердие может быть оправдано очень весомой причиной. Стало быть, девчонка необходима этой твари для какой-то цели.
Тифлинг не могла понять, для чего. В их последнюю встречу демон предстал рабом медальона, прикованным цепями к массивному дереву... Кажется, то был дуб. Или нет?
Но сейчас ее тогдашний собеседник был невероятно материален, подвижен, юрок и на пленника не походил от слова совсем. А если он возрос рангом до чьего-то цепного пса, то...
Да нет, кому полукровка могла наступить на хвост, чтобы на нее натравили демона?
С другой стороны, стань она ему ненужна, то страшно представить, чем всё закончится. С содроганием остается лишь кротко взмолиться, чтобы с ней покончили быстро, а не растягивали всё до пыток и измывательств.
Впрочем, такое уже было. Был демон-истязатель, безумный фанатик Рилдира, который сломил ее, заклеймив и проклятием, должным убить в случае неповиновения и побега.
Тогда Ритца рискнула сбежать, попавшись в руки паладину (в своих мыслях, впрочем, она не без ехидства звала его падладином), который помог не сгнить заживо после пробудившегося темного заклинания.
Значит, нужно поймать момент и так же дать деру.
- У тебя из пас-сти воняет... - услышала тифлинг свое бормотание, с неестественным равнодушием глядя в хищные глаза прямо перед ней.

Похоронить друзей...
Полукровка чувствовала, что сходит с ума.
"Так уже было. Было... давно..."
Но тогда она никого не хоронила. Лишь схватила нож и бросилась по следу мстить, чтобы потом больше не возвращаться. Потом попала в плен... и дальше целая цепочка злоключений...
А теперь... теперь она пыталась убежать, но после решилась попробовать перехватить инициативу и напасть. Но ничего не получилось... и Ритца уже в неволе.
Так не должно быть. Что-то пошло неправильно.
"Тогда я тоже прыгнула... на волка. С дерева."
И этот прыжок принес ей победу.
Сейчас должно быть так же!
Должно!
Стоп, нет. А почему должно? Почему все прочие мысли затмила одна единственная?
Пульсирующая боль в хвосте заставляла дышать учащенно-сбито. А может полукровка еще не в полной мере отошла после избиения. Нет, в таком состоянии ни убежать, ни напасть не получится. У мухи, разбивающей себя об оконное стекло, больше шансов чего-то добиться в этой жизни, нежели у тифлинга, ощерившейся загнанным в угол волком на своего врага, с которым ничего не могла поделать.
Пока не могла.
Ритца проиграла схватку, но не войну. Она не хотела склонить перед демоном голову, примеряя когда-то привычную шкуру ужика, вьющегося у ног победителя, да и поверил бы он в такую игру?
Не так он прост. И без того опасен, как матерый зверь, так еще какие-то козыри скрывает.
Безумие пришло в новой форме, проникая в кровь и внося полную смуту в мысли. Пустой белоснежный взгляд бессмысленно созерцал демона.
Он должен умереть, и это правильно.

С трудом девчонка поднялась на ноги. Голова кружилась, и она вынужденно схватилась за дерево, чтобы не упасть снова. Упираясь одной рукой в шершавую кору, Ритца дотянулась до затылка и сморщилась, когда пальцы дотронулись до липких от чего-то мокрого волос.
Даже интересно, что бы это могло быть, да?
Она отрешенно взглянула на перемазанную кровью ладонь, поднеся ее к лицу. Промеж губ метнулся раздвоенный язычок, алчно собирающий красные капельки с кожи.
Давно забытый вкус... Теперь он не вызывал тошноту.
Девчонка покачнулась, когда ей вручили голову с замерзшим оскалом. Она укололась о зубы, и от неожиданной новой боли выронила себе под ноги останки верной зверюги.
"Как кочан капусты катится..." - подумалось ей, глядящей теперь вниз, на землю, - "нет... капуста круглая... Был такой фрукт, я пробовала его в Гульраме не раз, он вытянутый и похож на голову эту... Как же он звался?.. Дыня, да. Как пить дать дыня."
Больше с демоном тифлинг не говорила. Демонстративно молчала, отрешенно о чем-то размышляла, а ее навязанный глупостями прошлого спутник будто бы не особо горел желанием общаться, и его вполне устраивал такой расклад.
Разрубленную тушу ящера полукровка оставила там, на берегу. У нее не было ни сил, ни желания, ни смысла тащить этот груз куда-то к дому или пытаться зарыть в землю.
Не было резона и что-то делать с телом Бьянки, но девчонка упрямо и медленно, пошатываясь как пьяная, брела в сторону своего бывшего дома и угрюмо молчала.
Что ей известно о своих прародителях? Смертельно опасны, несомненно, хитры и едва ли не всесильны...
Но не бессмертны, и потому Ритца не собиралась сдаваться. Не то пришелся ей по нраву вкус свободы, к которому пристрастилась, не то что-то успело в ней перемениться, призывая бороться, а не спешно плюхаться на колени в вымаливании пощады и жизни.
Полукровка думала о имени. Владея истинным именем демона, можно было подчинить его суть себе. Очень сложная игра, где крошечная ошибочка может стать причиной скоропостижной смерти.
"Как это выглядит, интересно?" - размышляла девчонка, - "достаточно просто знать имя и обратиться им?.. Или по нему... Назвать по имени... А нужен ли какой-то ритуал для того?.."
Нет-нет, ни в коем случае Ритца не прикидывала, как бы обзавестись таким рабом. Ей уже Тирхиса хватило... того самого... членистоногого.
"Жуткое слово."
Снова дышащий мертвой пустотой дом, через порог которого переступила тифлинг. Она сцепила зубы, почти сразу наткнувшись взглядом на валяющееся хрупкое тело у стены с длинными белокурыми волосами.
Словно куклу швырнули, наигравшись.
Ощущая, как дыхание вновь сбилось, полукровка добрела до Бьянки и медленно опустилась на колени. Не дотрагиваясь до мертвой, она лишь глядела на нее всё так же молча, а уголки глаз почему-то пощипывало, и на языке стало горько и солоно.
Но не столько утрата давила тяжестью на сердце, сколько ненависть, лениво потягивающаяся после долгого сна, точила когти на того, кто посмел прийти в ее жизнь и перевернуть всё с ног на голову.
Подобное Ритца была согласна терпеть только от Флёра. Во-первых, стихийному демону в ответ ей нечего предоставить, окромя смирения. Во-вторых, она всё-таки считала себя его собственностью даже после разорванного договора. Наверное, до сих пор где-то на подкорке это так и сидит. Не просто же так рядом с собой полукровка поселила девушку, а не кого-то еще? Да и по вкусу ли будет чья-то еще мужская ласка, окромя желанных прикосновений Флеуриса?
Она резко обернулась назад, глядя на улицу, - дверь осталась открытой - когда зеленые ветви деревьев зашумели от сильного порыва ветра.
- Флёр?.. - хрипло и надломленно обратилась полукровка в никуда, нарушив молчание. Чувства искрили надеждой. Демон говорил не раз, что присматривал (а вдруг и присматривает?..), чтобы вмешаться в момент опасности.
Ничего.
Она сцепила зубы, с трудом заставив себя встать.
В спальне под подушкой должен быть артефакт, позволяющий перекинуться в какое-нибудь животное. Ритца всегда "подкармливала" его совиной кровью, памятуя о том, что именно сова когда-то спасла ей жизнь в логове белого дракона.
Бьянка, наверное, не успела добежать до спасительного амулета. Значит, им воспользуется сама полукровка...
- Мерзкий вор, - пробормотала она себе под нос, не имея сомнений, куда пропал ее шанс на спасение, когда рука нащупала пустоту.
- Верни то, что украл, - холодно и с неприкрытым презрением обратилась полукровка, не глядя на демона, - это принадлежит ей, и похоронена она будет с-со с-своим кулоном...
Ну... Нельзя сказать, что Ритца надеялась, что тут же получит извинения со стороны темного вкупе с любезно протянутым на ладошке артефактом, но попытаться же стоило?
Пусть гадает: она себя идиоткой пытается показать, кидая столь наивные просьбы, или идиотом выставляет его, делая ставку, что вдруг да клюнет?
Пропал и камень, подаренный Флёром. Безделушка неработающая, ставшая скорее талисманом и памятью. Ярость заклокотала от одной мысли, что крылатая мразь посмела хоть кончиком когтя коснуться этой вещи...
Тифлинг перевела дыхание, заставляя себя успокоиться.
Нужно убить демона. Он должен умереть.
"Потому что такое уже было..."
Нож на кухне. Где ему еще быть? Много лет назад похожим был убит волк.
"Но я не убью демона ножом..."
Ритца в панике задумалась.
Проливший кровь должен быть умерщвлен ею в знак мести. Тогда она ушла прочь из дома, чтобы оказаться в оковах.
Но в этот раз тифлинг попыталась убежать. Убить не получилось... Она уже в оковах?
"Это наказание", - внезапно поняла она и успокоилась.
Ненадолго успокоилась, потому что ощутила вторичную панику, заставившую дрожать даже руки.
Что ей делать теперь?
"Убить демона", - Ритца снова зацепилась за эту мысль. Прислушалась к себе.
Правильно?
Да.
Он должен умереть.
И тогда всё пойдет, как тогда. Почти.
В конце концов, он не волк.
И крови пролил больше, чем волк.
На чердаке был сундук, где хранились игрушки, вырезанные из дерева. Там же шкатулка с диадемой и кольцом, значащим принадлежность к княжеской семье.
Черт, а ведь выродков от благородных и безродных зовут бастардами, так? Или нет? Тифлинг таких нюансов не знала, но ей вдруг стало весело.
"Я бастард", - подумалось ей, - "Рилдир дери Играсиль, да я хренов бастард из рода эльфов."
В иное время девчонке стало бы стыдно от подобных мыслей в сторону матери, которую она тепло почитала до сих пор. Но в этот миг полукровка была будто пьяна.
И безумна.
Нет, на чердак идти бесполезно. Там не найти оружия.
Почему в ее доме ничего нет? Почему она делала ставку на когти и зубы зверя, которого оказалось так легко победить?
Ритца пожевала нижнюю губу, сморщившись, когда случайно неприятно больно кольнула себя клыком, и поплелась на кухню.
Значит, нож.
Значит, насмерть.

Она благоразумно отступила на пару шагов, которые на деле никоим образом ее не спасут, зато подарят ложное чувство уверенности, и лукаво склонила голову набок, с откровенно наигранной серьезностью и вниманием якобы внимая демона.
Разве что не смеялась над его словами.
Не перебивая, не уточняя и не переспрашивая, тифлинг смиренно всё выслушала, а потом, не нарушая собственного молчания, продемонстрировала вытянутый из кулака средний палец, одарив заодно новоиспеченного собственника контрастно вежливой и ледяной улыбкой.
Этот жест полукровка всё-таки соизволила сопроводить объяснением-инструкцией, кои заключались в лаконичных трех словах, напрямую придающие направление в сторону мужского полового органа.
После того, как девчонка откровенно и прямо послала демона, тот мог ощутить всё ее напряжение, уместно сравнимое с натянутой струной.
Ритца превосходно отдавала себе отчет, что такое не сойдет с рук, и понимала, что ответом на это может стать боль или воплощение в реальность угрозы(?), что принесет с собой опять-таки боль - новая жизнь чертовски скупа на разнообразие.
Понимая и уже ожидая эту самую боль в виде, наверное, новых побоев или каких-либо увечий, тифлинг ни разу не раскаивалась и тем самым чуть ли не прямым текстом говорила - я вижу и знаю, что ты сильнее меня, но я не буду тебе подчиняться, и меня ты не сломал.
Еще девчонка догадывалась, что когда жертва продолжает показывать норов и не желает слышать, то меры воздействия логично усилить, добиваясь отклика в нужном направлении.
Разумеется, она боялась, и перетекающее, как северное сияние, едкое подобие ауры из основной эмоции по имени "страх" пульсировало вокруг полукровки, которая сверлила взглядом демона.
Не отвела глаз, пусть по белой пустоте и не так-то просто это понять. Не склонила головы. Не отступила назад и заставляла себя стоять на месте, подавляя дрожь.
В ее руках оказалась свобода. Вот только у нее был странный лик и отвратительное имя, мешающие рассмотреть истинную суть за этой шелухой. "Больше нечего терять."

Что может пригодиться в дальнем путешествии? Вода, припасы, деньги или некая ценность, которая может послужить универсальным товаром для обмена. Ах да, еще оружие.
Потом, наверное, сменная одежда, кремень с огнивом, веревка...
А с веревкой весьма гармонично сочетается мыло.
Да там пару вьючных лошадей можно загрузить, если вдумчиво и старательно вести сборы.
Но шальная ненависть подловила момент и вырвалась из-под контроля, подавшись напролом вперед и сметая прочь какой-то там жалкий испуг.
Эта мразь не просто вломилась в дом, разрушив прежнюю жизнь.
Эта мразь не просто убила и Кузик, и Бьянку.
Эта мразь не просто покалечила и ее заодно - Ритцу.
Эта мразь не просто посмела наречь тифлинга своей собственностью, посчитав своей привилегией и право на распоряжение дальнейшей жизнью этой собственности.
Эта мразь вздумала ко всему прочему ставить рамки и посмела затянуть ошейник потуже. Диктовать условия.
Давно полукровка не чувствовала ТАКОГО. Эти эмоции вспыхнули ослепительным взрывом, заставив мир в глазах померкнуть. Боль? Какая к чертям боль, ее так же смело, как карточный домик ураганом! Ненависти было тесно внутри, она вырвалась наружу в лютом и яростном шипении, сменившись рыком.
Ритца напала снова. Намереваясь всё-таки добраться до кухни, чтобы заполучить в свои руки оружие, тифлинг спонтанно раздумала, решившись обойтись без ножа. Демон оказался слишком соблазнительно рядышком, а его слова сыграли роль последней капли...
И до того, как сознание потускнело, будучи не в силах справиться с разрушительной стихией, поселившейся в сердце, полукровка порывисто и молниеносно выставила перед собой левую руку, будто та удерживала щит, чтобы на нее принять возможный удар, а когтистая длань уже юркнула под ней, чтобы без всякого сожаления впиться в бок ненавистной твари.
Это, конечно, не смертельная рана, а для демона и вовсе царапина.
Но разве укус от мышонка не унизительнее укуса от барса?

†o¤А ведь она поняла (или почувствовала?) за мгновение до молниеносной ответной реакции демона на сколь бесполезную, столь же и наглую выходку, что ничего не получится. Не удастся желанно пролить ни капельки насквозь пропитанной мраком крови. Не удастся эти мерзко ухмыляющиеся губы заставить скривиться от боли, когда ее когти впились бы в его плоть...
Ритца не успела себя остановить, да и не хотела, говоря честно, отчаянно надеясь, что ошибается, и удар, в который вложено столько ярости, своей цели достигнет. Как забавно расщепилось сознание: одна часть его рвала и метала, впав в безумие от ненависти, а вторая равнодушно созерцала происходящее, пытаясь понять, за что с небес свалилась такая кара.
Может быть, ей действительно воздается за все грехи прошлого?..
Она взрыкнула от боли, пытаясь увильнуть от хватки, и в тот миг дальним фоном ощутила растерянность, не понимая, как демон может отвечать четким, каждым выверенным движением, будто превосходно знает полукровку, знает каждый ее последующий шаг, пресекая сопротивление на корню. Жизненный опыт и мудрость? Тифлинг в такое не поверила бы.
А прийти к выводу, что ее - несомненно! - враг при неуместном и неудобном (для нее, вестимо) умении читать чужие мысли Ритца не успела.
Болью померкло всё в глазах, с болью и пришло пробуждение, сконцентрировавшейся в правом предплечье острой точкой. Выпавшая из реальности на весь этот промежуток времени девчонка жалобно взвизгнула, еще не успев вспомнить происходящее, которое отнюдь не ночной кошмар и простое сновидение.
Свободная и пока еще целая рука рефлекторно метнулась к покалеченной, чтобы освободить ее... от чего-то, что на каждое, даже неуловимое движение, отвечает белоснежной вспышкой перед глазами.
Пальцы напоролись на клинок, но Ритца этого словно не заметила, оказавшись и полупарализованной - подвижность была основательно ограничена, и дезориентированной - она смотрела перед собой, но ничего не видела, будто ослепнув.

Когда демон вернулся, то свою добычу застал в достаточно жалком состоянии. Всё это время полукровка стремилась освободиться, шипела и рычала, а липкая от крови ладонь тщетно раз за разом хваталась за лезвие и пыталась вытянуть пришпилившее руку оружие, но в итоге лишь больше с каждой неудачной попыткой ран вгрызалось в нежную кожу. Не то тифлингу в голову не приходило, что там, вот немного подальше, можно нащупать рукоять, за которую браться в разы безопаснее, не то какое-то особое, извращенное удовольствие девчонка находила в том, чтобы продолжать начатое Рилем дело и успешно себя калечить...
Какой-нибудь человечишка или иной метис разных народов был бы уже близок откинуть копыта или потерять сознание. На свою беду или счастье, полукровка, дочь лесной эльфийки и демона, была в разы крепче и выносливее. Ей было очень паршиво, плохо, ужасно, больно, однако недостаточно даже вполовину, чтобы доползти до черты "прощай, жестокий мир, не поминайте лихом". Ее регенеративные способности в значительной степени уступали ее темному родителю, но...
Их было достаточно, чтобы даже за несколько минут хоть сколько-то подлатать себя. По крайней мере те же многочисленные порезы на свободной ладони затянутся немногим позднее, покрывшись противной коркой, а после спадет и она.
Ну, а шрамов у нее такая коллекция, что их и считать-то или упоминать смысла нет.
Она замерла, притаившись как мышонок, углядевший кошку из укрытия, едва покореженное сознание выцарапало из всего контекста ключевое словосочетание - "зависит твоя жизнь".
Ярость ей изменила. Обманула, пообещав стереть в порошок ненавистного врага, но что в итоге? Ритца вновь была жалкой, слабой и бесполезной, а все силы испила ярость, обрушившись на пустоту, не демона...
Он говорил много, да только тифлинг слушала вполуха. Нет-нет, не из-за вредности или упрямства. Пускай только что девчонка самоуверенно считала, что ее никакими побоями не сломить, сейчас у обессиленной полукровки не было возможности огрызаться в ответ. Ее возможно истинная, сокрытая от всех, суть промелькнула вспышкой, но быть может, того для демона оказалось достаточно, чтобы сделать выводы и определиться с выбором касательно нее?..
Слезящимися глазами, в которых всё расплывалось, Ритца пыталась всмотреться в его лицо. Пожалуй, в то мгновение она походила на слепую. Заблудившуюся и запутавшуюся во всем, что только можно.
- Огонь... - пробормотала она, явно думая о чем-то своем. Демон, вероятно, сам не представлял, сколько всего разбередил в мятежной душе, вытащив это на поверхность.
Безумие, до того сфокусировавшись лишь на кровопролитии, жадно впитывало воспоминания, вплетая их в себя и превращаясь в нечто страшное.
- Откуда...
Ритца помнила, как тогда вела за собой облаву. Толпа опьянела от счастья и азарта погони, с улюлюканьем загоняла Зверя, мечтая разорвать живьем на клочья голыми руками.
А она, тот самый зверь, смеялась, позволяя думать, что находится в панике и не ведает, как спастись.
Наркотик, впитавшись в кровь, лишал страха, а Зверица ой как редко пребывала в трезвом рассудке. Ей было весело, и игру так не хотелось завершать...
Страшно, впрочем, потом всё-таки было. Когда дом, в глубоком, заранее приготовленном погребе с двумя люками которого она ютилась, объятый целиком пламенем начал складываться и рушиться. А девчонка, оставшись в полном одиночестве, дрожащими руками смазывала каждый обнаженный участок зеленокожего тела маслом, которое спасет от ожогов.
И как потом, вынужденная довериться своим товарищам по разбою и жестокости целиком и полностью, приторно-сладкий порошок вкусила, который должен был погрузить в сон и уберечь от ядовитого, смертельного дыма...
В огне тогда сгорела ее жизнь. И потом, на пепелище, оставшемся от дома, поднялась на ноги Ритца.
Говорят, в пламени фениксы перерождаются, так? А ее душа ушла вместе с огнем. Сгорела дотла.
- Откуда ты знаешь, что я горела... что шагнула в огонь, чтобы умереть? - едкий запах палева и горящего дерева щекотал ноздри. Тифлинг приоткрыла глаза, пытаясь понять - туман в глазах принадлежит ей или эта серо-сизая дымка настоящая?..
- Для них умерла... - пробормотала она, вновь обессиленно опустив веки, - думали, что победили зверя, а зверь ушел на покой по доброй воле...
Демон. Перед ней демон, который желает преподать урок. Демон, который нарек своей.
Такое тоже было, да?
Флёр... Флёр, который не давал убежать, заставил спать рядом с собой, сделав это для тифлинга не просто привычкой, но и чем-то важным, значимым. Ритца встрепенулась.
- Нет... не буду рядом с-с тобой с-спать, - прошелестела она в протест своим воспоминаниям. - Только с-с Флёром... он придет и убьет тебя...
Потом очень неохотно, поскольку тифлинг сопротивлялась тому, показались на глаза еще одни события, которые оставили такую рану на душе, что даже сейчас, спустя год с лишним (или уже два?..) полукровка задрожала от ужаса.
- Мёрфи... Это ты?.. Или ты от него?.. Нет... нет, нет, нет! Я не твоя и не принадлежу твоему Богу! Я не его дочь!..
Ритца бредила, слепо глядя куда-то в пустоту. Или то были кошачьи глаза демона? Его слова находили отклик, но совсем не тот, на который рассчитывал навязанный своей силой и настойчивостью собеседник.
Тифлинг хрипло засмеялась... Или то был кашель? Она сплюнула кровь.
- Я убью тебя, - прошептала девчонка, и в кои-то веки это звучало осмысленно. Хотя точно ли к Рилю относилось подобное обращение с тщетными угрозами? Не исключено, что кому-нибудь из своих воспоминаний клялась полукровка, выпав из реальности, но не потеряв сознания... лишь рассудок.  - Я не знаю, как я это с-сделаю, но я убью тебя... С-своими руками убью, а не доверю кому-то...
Она с трудом сфокусировалась на глазах противника, отчаянно цепляясь за истлевающие отголоски былой ненависти.
Это чувство действительно сжигало и отбирало всё силы... Но при этом дарило такую соблазнительную, пусть и обманчивую мощь, которую, казалось, ничем не обуздать!..
- Надо будет - за тобой на край с-света пойду... Но убью.... Любой тценой... - Ритца рыкнула и глупо рванулась вперед, лишь больше себе навредив, и взвыла от боли, ослепившей ее, когда руку резануло.
А демон... ему совсем необязательно знать, что тифлинг дала слово отомстить, глядя в глаза волка, ухмыляющегося своей мерзкой, собачьей улыбкой с обнаженными зубами.
Волка, которого уже когда-то убила.