Время было ещё утреннее. Торговый караван, набитый всякой утварью, пересёк врата большого города Кельмир. Рядом с медленно идущим караваном шли два человека в красивых узорчатых одеждах, по ним сразу можно определить – богато живут. За ними плелись крепкие и коренастые мужчины с оружием наперевес, друг с другом о чём-то бормоча и иногда громко хохоча. Позади всех плелась одинокая фигура в боевом облачении мага, ни с кем не вступая в разговор. Если мрачное лицо показывало, что он вовсе не в восторге от такой компании, но обещанная плата могла заставить позабыть об этом. Подумав о золоте, что вскоре окажется на руках мага, а затем о том, что на них можно будет приобрести, на лице полукровки появилась тень улыбки.
Стража разошлась в стороны, проверив необходимые документы и груз прибывшего каравана, и маг приметил у них в руках серебряные монеты. Это, как он понял, на отдых в таверне добрым стражам ворот от мирных торговцев Востока. Вряд ли это было взяткой, ведь они не везли ничего запретного. При Азуреле заправляли караван грузом, там были сплошные шелка, ковры, полотенца, ткани, одежды и прочее, что можно сшить или соткать. Дорога была действительно утомительной, по дороге им не встретился никто, они брели и брели, редко останавливаясь на привалы. Торговцы не жалели ни себя, ни своих людей.
Но вот, наконец, пришло время прощаться. Караван вновь остановился, торговцы, сияя улыбкой от уха до уха, стали отсчитывать монеты каждому человеку, кого они наняли для охраны груза. Услуги мага обходятся нынче не дёшево, и поэтому маг содрал с нанимателей вдвое больше, чем остальным, и даже не беря во внимание то, что по дороге ничего не произошло. «Но в теории, могло произойти, напали бы на вас демоны, а как же вы без мага? Сами с голым оружием на страшилищ из Бездны Мира? Ай-ай-ай», уверял он тогда торговца, а тот, с долькой появившегося страха, отдал требуемое золото.
Аркан во второй раз его пересчитал. Там хватало на то, чтобы остаться на денёк в Кельмире, на дорогу обратно и ещё половина на требуемые нужды дома. Сделка стоила того – пришёл к выводу маг, направляясь к ближайшей таверне, дорогу к которой он спросил у несговорчивого стражника.
Не слишком засматриваясь на красоты города, в котором он бывал редко, он дошёл через пару десятков минут к таверне, перед которой болталась вывеска с названием: «Пьяный Кальмар».
«Очень оригинально», не без улыбки оценил Аркан изобретательность хозяина таверны в выборе названия места.
Дверь распахнулись, в лицо мага бросился жар и куча различных запахов, среди которых были далеко не самые приятные. Шум, безумием царивший здесь секунды назад, резко стих. Все бросили взгляд на нового гостя таверны. Мужчина с золотыми глазами, татуировкой на лбу, бледно-белыми рунами на теле (они были видны на выглядывающей из-под одеяния шеи и подбородке) вызывал у всех всеобщие недоверие и недовольство. Однако никто виду особо не показал, если не считать грубых взглядов. Сделав пару лёгких шагов вперёд, все развернулись обратно к своим приятелям, приятельницам и шумным беседам с выпивкой и закусками. И привычная атмосфера городских таверн вновь восстановилась, что было на руку магу. Он никогда не хотел излишнего внимания, особенно такого, особенно от таких людей.
- Маг? – проницательно и с улыбкой спросил хозяин таверны, он же бармен, когда Аркан присел на высокий стул у стойки,- Не часто к нами маги заглядывают. Чем обязан буду, господин Маг?
- Есть свободные комнаты? Мне бы одну, да обед, ужин, а потом и завтрак на утро. Ночь пережду, а там обратно двинусь в путь, - с усталостью в голосе пробормотал Азурель, клацая ногтями по дереву стойки.
- Конечно, конечно, тридцать серебряных за комнату и по пять за обед, ужин и завтрак, - огласил хозяин таверны цены и стал потирать кружку влажной тряпкой, - Откуда путь-то держите, господин Маг?
- Договорились, - Аркан сразу же стал вынимать спрятанный мешочек с отданными ему деньгами, отсчитывая и отбирая среди золотых и медных серебряные монеты, - Шли с торговым караваном сударя Виктура и его ребятами от самого Гульрама, с Востока. Везли шелка и ткани, ковры и всякую другую утварь, - вместе с объяснением он отсчитал сорок пять серебряников, уложил их на стойку к рукам хозяина таверны.
- А-а-а, - хозяин «Пьяного Кальмара» узнал это имя, - Сударь Виктур, знаю, знаю. Бродит и торгует, всю жизнь бродит и торгует. А при нём его глупый полноватый дружок Брони?
Маг и человек за стойкой хохотнули. Человек продолжал расспрашивать мага обо всяком разном. О том, кто таков, где живёт и как живёт. А маг, в свою очередь, с радостью удовлетворял любопытство хозяина таверны, который за счёт заведения налил ему добрую кружку эля.

- А потом я слегка припёк ему задницу и сказал, что если он не станет платить, как было указано в договоре, то он больше никогда не сможет сесть на свой горшок, - продолжал свой рассказ молодой маг, отхлёбывая уже из третьей кружки эля.
Трактирщик в очередной раз хохотнул. Не похоже было, что это был поддельный смех, старающийся угодить своему посетителю. Аркан был ему внутренне благодарен, что он обходится с ним довольно добродушно. Не все жалуют магов, не всем они по душе. Почти на каждом углу можно встретить гневные и прогоняющие взгляды, обращённые на одного лишь мага. Их боялись, их презирали, их уважали и порой не могли не признавать, что волшебники полезны для мира. Всё это смешивалось в одну противоречивую кучу мнений, которые Аркану уже порядком надоели. Когда он был ещё молод, был юн и неопытен, наивен и глуп, то всегда пытался влезть в толпу и прекратить злой слух о магах. За что он часто платился хорошей взбучкой. Сейчас же это его мало волновало, пусть даже глаза за его спиной сверлят его весь день. Если они осмелеют из-за здешний выпивки и решат напасть на мага, то он будет готов, как никогда.
- Во многих ли вы местах были, господин Маг? – учтиво обращался трактирщик, отдав своей молоденькой подавальщице на поднос кружки, полные пенного пива.
- Поверь, я бывал даже в других мирах, - уверял его маг, делая ещё один глоток, пока собеседник делал вздохи изумления, - Бывал  там, где земля усыпана сплошными острыми пиками гор. Бывал и там, где ноге негде ступить  - всюду был жидкий огонь, жарящий посильнее твоего крепкого пойла, - трактирщик снова хохотнул, продолжая слушать гостя, - А так же там, где были всюду были райские сады, красивые любвеобильные женщины и простая беззаботная жизнь.
Всё ещё слушая мага, трактирщик достал новые кружки и разлил по ним алкоголь, вновь отдавая его на поднос подавальщице, которую щипал за прелестный зад практический каждый здешний гость.
Однако при последнем слове на лице человека появился немой вопрос, но маг ответил быстрее, уже успев прочитать его по глазам собеседника.
- Почему я возвращаюсь сюда, хотя мог бы жить там? – с лёгким вздохом, полным горечи спросил Аркан сам себя, глядя в свою кружку, - Вскоре начинаешь скучать по этому безумному миру, по жителями этого мира. Маги нужны им, кто же, как не мы, будет охранять этот мир от вселенского хаоса? Да этот мир стоит на Столпах Силы, которые поддерживают как раз-таки маги, - полукровку от четвёртой кружки стало уже заносить на очень откровенные речи.
Двери резко распахнулись, новая высокая фигура появилась в проёме. Вновь все обратили на нового гостя свои взоры, но сразу же отвернулись. На простого человека здесь смотрели по-простому, а вошедший казался с виду именно простым обывателем земли. Он выглядел сильным, как может быть силён воин, но лицо его всё ещё было молодо. Даже сквозь щетину на его лице угадывались его молодые годы. Азурель невольно спросил себя, сколько этому парню лет. Хотя, перебил он сам себя, среди людей воины учатся держать оружие с самых ранних лет.
Аркан вернулся в разговор с трактирщиком. Но слово за слово не успел сказать, как рядом сел новоприбывший посетитель.
- Извиняйте, господин Маг, но мне пора вернуться к гостям, ваша комната будет на втором этаже, третья слева по коридору, - обратился последний раз к полукровке хозяин таверны, мельком кивая на железный ключ в руках мага.
Полуэльф ещё оставался на стуле, когда человек с той же откровенной учтивостью обращался к своему гостю, быстро отходя к бочонку с медовухой, подставляя под кран широкую кружку. Сам Аркан ещё не допил своё пойло, ещё оставалось половина кружки. Он никогда не увлекался этим, а потому даже не знал, как пить. Но говорили ему, что лучше делать это небольшими глотками, «растягивая удовольствие и наслаждаясь вкусом».
Так или иначе, но магу удалось расслабиться после длительного и утомительного похода. Сейчас ещё завалиться в мягкую постель на втором этаже и как следует вздремнуть, а там можно и по Кельмиру прогуляться, если настроение того позволит. Хотя, можно смело заявить, слегка опьяневший маг готов был хоть в глотку неведомому чудищу броситься.

На мага наваливалась усталость. Он вдруг бросился в воспоминания своих недавних событий. Этот остров, на который он попал с кучкой ребят, где они боролись за свою жизнь. Для Аркана до сих пор оставалось загадкой, как их там не охватило общее безумие, и они не перебили друг друга. Но было весело. Вернее, тогда было страшно, но сейчас это было весело вспоминать. И тогда было одно из его главных событий – он нашёл свою ученицу. Трудно поверить, ещё полтора века назад она зарекался, что желторотых малолеток учить и в помине не собирается, а тут встретил смертную, которая была во многом похожа на него в том же возрасте. Те же стремления и амбиции. Можно даже пустить слезу из гордости.
Из тихого плаванья по этим приятным воспоминаниям вывел голос недавно пришедшего мужчины, который занял место рядом с магом у стойки. Сначала маг и не шелохнулся, будто пока не вышел из транса. А затем повернул голову в сторону молодого парня, прорезая его насквозь рубиновыми глазами. Обычно такие вопросы добром не заканчиваются, но тон незнакомца не казался раздражённым. Может, всё и обойдётся.
- Да, маг, - кратко ответил Аркан.
Он отвёл взгляд, понадеявшись, что расспросов больше не будет. По крайней мере, если этот молодец не угостит двухсотлетнего полукровку выпивкой, поскольку понял, что щедриться на бесплатное пойло трактирщик больше не намерен.
- Надеюсь, не станешь хватиться за оружие из-за этого, - Аркан бросил заинтересованный взгляд на оружие парня, покоящееся в своих ножнах, - Знаешь, я бы тоже хотел стать воином. Больно уж охота вкусить азарт боя на мечах, хотя я и не умею. Но орудовать приходилось только посохом. И огнём, - после последнего слова он сделал большой глоток из кружки, опустошив её.
Магия, конечно, не всегда требует сильного тела. Её главное средство – богатый ум и сильный дух. А тело остаётся лишь оболочкой, которая не нуждается в модификации. Конечно, его можно изменить рунами, дав их способностям перейти в руки мага, соединившись с телом. Что, собственно, и сделал Аркан когда-то, начертив на себе те многочисленные узоры, лишь часть которых (из-за одежды) мог видеть сейчас вооружённый парень.

Слова воина походили на правду. Но мага это не переубедило. Он уже не раз пытался брать в руки настоящий меч и учиться мастерству, однако, без наставника. Как и всегда, он сам себе был учителем. Но, не зная основ достаточно хорошо, дальнейшее учение не смогло двинуться с места. В теории всё было яснее ясного, ведь научиться идеально владеть клинком способен научиться любой ребёнок, достаточно дать ему резон и хорошего учителя. Если Аркан владел первым, то вторым был обделён.
- Либо жизнь, либо смерть, - полукровка как бы дополнил слова воина, мрачно посмотрев в его сторону, - Может, мне и нельзя этим заниматься. Хех, как бы я не хотел этим заниматься, я всё-таки понимаю, что мне это не дано. Я не умею убивать, я и не хочу убивать. В моей жизни убийства живых существ давались великим трудом. Это было страшно, если ты не привык к этому изначально. Матёрые воины знают этому цену, иногда по необходимости, по отсутствию иного выбора, а иногда по глупости, они лишают жизней людей. Но я всегда говорю себе: а ведь этот человек, на которого ты поднимаешь оружие, это чей-то сын, чей-то муж, чей-то отец, или дочь, жена, мать. Лишая человека жизни, столько людей обрекаешь на страдания по нему. Только представь, если бы тебе дорогого человека убили бы так же хладнокровно, как воин убивает своего врага – чьего-то любимого. Задумывался об этом когда-нибудь?
Маг не терпел крови на руках. Уничтожать глупых тварей было несколько легче, особенно когда не было выбора иного: либо ты, либо тебя. Они не понимали, что такое смерть. Мертвецы, поднятые злыми некромантами, тоже не берутся в счёт. Они даже не имеют воли, и их упокоение будет даже помощью, нежели злом. Но после каждого убийства его руки дрожали, а перед глазами плыли картины последних событий. Он помнил глаза всех своих жертв, некоторые смотрели с такой злостью и ненавистью, некоторые взоры были молящими. Молящими о смерти, о помощи или помиловании.
Аркан не был настолько жесток, чтобы не знать цену самой жизни. Не был настолько глуп, чтобы относиться к ней пренебрежительно. Да, порой он заходит в крайности, в этом нет сомнения. Но когда на кону жизнь невинного – внутри него всё меняется, «тьма» и «свет» бьются в его голове, сея сущий хаос. Размышляя об этом, он понял, что устал ещё сильнее и нуждается в физическом отдыхе.
- Меня зовут Аркан, - маг пожал парню его крепкую воинскую руку. Такой молодой, а столько силы, - Опустим эти мелочи, ладно? Можно и на «ты», думаю, нам так будет проще. Ты местный, живёшь здесь?

Когда Аркан услышал о том, что воин по имени Лари из Греса, то довольно промычал и улыбнулся.
- Я как раз тоже оттуда, там же жили и мои отец с матерью, - признался маг, отодвигая в сторону пустую кружку из-под крепкого эля.
Лари решил поделиться воспоминаниями на тему ценности жизни, когда твой клинок готов уже её отнять. Маг удивился, что человек был в тёмных землях. Он всегда думал, что там обычно не выживает никто. Разве что если гость Тёмных Земель знает, как пройти сквозь густой туман, в котором обычно теряются заблудшие души. Там ведь полно нежити? Тексты книг говорят, что безвольных ходячих мёртвых тел различных существ там неисчислимое множество – все те, кто однажды забрёл в это проклятое место и никогда больше не вернулся оттуда.
- Пожалуй, ты прав, - уже заговорил на другую тему, предоставленную Лари, - Но полукровки не бессмертны. Мне всего два с половиной века, и если смотреть по меркам людей, - Аркан задумался, потерев подбородок, на котором отлично были видны тонкие стрелки рунных узоров, - Да, если бы я был человеком, то мне было бы сейчас тридцать или сорок лет, наверное. Но, боюсь, я не человек, но и не эльф. Потому, не вкусить мне никогда радости бессмертной жизни, - с грустным тяжким вздохом сказал он, - И её горестей тоже не отведать.
Это было как раз тем, за что маг так долго борется. Разгадать загадку бессмертия. Способен ли смертный маг поставить себя в ряды вечноживущих? Возможно. Магия способна практически на всё – за двести с половиной лет Аркан убеждался в этом каждый раз, как только его ум смеет в этом усомниться. Сделать себя бессмертным грандиозная, великая, но в то же время безумная задача. Маг часто сомневался, что ему под силу такое. Но, если верить писанию о полукровках и их летах, жить ему оставалось ещё несколько веков. За это время может случиться многое: как великое, так и ужасное.
- О, да, - они сменили тему обратно, - Как только твоя голова оказывается в петле смерти или у холодного клинка, твоё бытие становится в собственных глазах не таким уж и плохим. Это так же, как после смерти дорогих тебе людей в полной меру понимаешь, насколько они были важны тебе. Но их уже не вернуть, да-а-а, - он протянул последнюю букву «а», будто задумавшись о чём-то личном и мрачном, - Но не будем о плохом, хорошо? Куда держать путь отсюда будешь?