Путешествия в по-своему живописных повозках и в хорошей компании были Нильсу по нраву. Своего рода паузы между одним событием и другим, между городами, мгновения, когда возможно не думать ни о чём. В такие моменты - когда, порой, часами трясёшься в телеге, перекидываясь репликами с попутчиками, или попросту оглядываешь местные природные красоты, - Нильс ощущал умиротворение и прилив жизненных сил. Так было и теперь.
Всю дорогу Нильс играл то на лютне, то на флейте, для разнообразия. Порой пел баллады или частушки. Последние были активно поддержаны женской половиной. Подпевания и подсвистывания слышались даже из конца каравана.
Не смотря на всю идилличность происходящего, менестрель не мог не заметить мрачную, таинственную фигуру. Определённо девушки. Нильс временами косил на неё взгляд, но ничего нового не улавливал. Она явно не была расположена к общению. Что ж, она взялась охранять нас. А это может значить, что она не так проста. - подумалось Нильсу.
Сейчас он тренькал на лютне что-то лирическое. В повозке за спиной тяжко вздохнули. Подпрыгнув на кочке и чудом не порвав струну, менестрель всё таки доиграл мотив. Но тут ему послышался хруст разламывающейся ветки.

Нильс непроизвольно стал играть тише, следя за передвижением загадочной девушки.
Затем всё произошло настолько быстро, что менестрель будто прирос к месту, на котором сидел, и стиснул гриф лютни, всего несколько секунд назад издававшей складные звуки.
- Вот же дьявол... - простонал голос у него в голове. - Только не это!
Нильс внезапно вспомнил разбойничий период своей жизни, когда он вместе с группой умелых бандитов промышлял в Золотой пустыне. Пора зелёной юности и беспросветной наивности. Тогда он слышал взволнованные восклицания и видел искажённые испугом лица. Только находился он по другую сторону. Сейчас Нильс не представлял, что ему делать.
Громкий уверенный голос девушки, взобравшейся на телегу, вырвал музыканта из оцепенения. Нильс обернулся, пытаясь оценить положение дел. Несколько мужчин из каравана похватали кто что мог, и в общем-то были готовы защищаться. Телеги окружали матёрого вида грабители, готовые ко всему и хорошо вооружённые. Женщины торопливо перебирались к центру. Нильс привстал и одновременно пригнулся. Первое, что хотелось ему сделать, это спрыгнуть с повозки и улизнуть через ближайшие кусты куда-нибудь подальше. Но он чувствовал, что поступить так не может. Не сможет. Поэтому не позволил этой мысли развиваться дальше.
Хотя Нильс сомневался, что в состоянии оказать этим людям ощутимую помощь (разве что исполнить воодушевляющий боевой гимн), он всё же разжал одеревеневшие пальцы, и бережно отставил инструмент к тюкам с чем-то мягким. Псле этого он как можно быстрее порылся в своей сумке. Кинжал выскользнул из ножен и пристроился в правой ладони музыканта. Спрыгнув на землю, он встал в паре шагов от нагруженной повозки и снова устремил взор на группу разбойников.
- Командуй, незнакомка. - Подумал он и мысленно попрощался с жизнью.

Такого поворота Нильс не мог ожидать. Глуповатое выражение недоумения застыло на его лице.
- Какого чёрта?! Они знакомы? - Он переводил взгляд с девушки, которую назвали "Соловьём" на бандита и обратно. Музыкант уже подготовил себя к славной гибели в бою, и даже рассчитывал, что его приятель бард Винсент напишет об этом событии душещипательную балладу, тем самым прославив юного менестреля в веках. Этим он себя успокоил. Но теперь Нильса накрыло странное чувство - смесь разочарования и забрезжившей надежды.
Он вслушивался в странный диалог и совершенно ничего не мог сообразить, кроме того, что этот Боггарт, по всей видимости, побаивался его попутчицы.
Остальные тоже были удивлены не меньше, и притихли, ожидая чем же всё это завершиться.
Дальнейший диалог девушки и разбойника начал набирать темп, атмосфера внезапно накалилась. Бандит сделал выпад, и тут же получил ответ. Тишину пронзил крик раненого, на землю хлынула кровь.
Всё замерло после последней реплики наёмницы. Бандиты переглядывались, мяли в руках оружие, перетаптывались с одной ноги на другую. Завывания их командира кружили над этой немой сценой. Казалось, прошло всего мгновение после удара, как кто-то из рядов напавших зычным голосом воскликнул Бей их!!.
Всё вокруг как по щелчку пришло в движение. Женщины закричали. Нильс вновь получил свой шанс быть увековеченным в стихах. Только он уже этого не хотел. Кровь ударила ему в виски, на шее стали бешено пульсировать вены. Он сделал несколько быстрых шагов вперёд, но ноги не слушались. Он остановился.
- Что же делать? Чёрт, что же делать?! - почти кричал голос в голове. Один мужчина из каравана вступил в ожесточённую рукопашную с верзилой со шрамом, пересекающим спину. Остальные члены шайки подбирались к повозкам. Несколько человек со зверскими минами двигались прямо на наёмницу. Но у Нильса были проблемы поважней. Ему на встречу широкими шагами шёл здоровенный детина с двумя изогнутыми саблями в каждой огромной руке.
Менестрель вскрикнул. Холодный пот выступил у него на лбу.
Детина могуче махнул саблей. Нильс отпрыгнул назад. В воздух, как пушинки, взлетели рыжие волосинки. Менестрель вскрикнул снова. Если бы он прыгнул неудачно, то уже распрощался бы с левым глазом, а может и с половиной головы... Нильс был во много раз легче и подвижнее нападавшего. Необходимо было использовать это преимущество.
Громила рыкнул и приготовился для нового выпада. На этот раз в ход пошли обе сабли. Два удара последовали друг за другом, наискось. Нильс снова отскочил. Ладони его вспотели, и кинжал грозился вылететь из руки, как свежая селёдка. Испытывать судьбу отскоками менестрель более не желал. Сейчас он стоял около повозки, на которой оставил лютню и свои скромные пожитки. В два подскока он перемахнул через телегу. Теперь мужик с саблями мелькнул по другую сторону. И, судя по всему, он нашёл себе новую цель. Нильс понадеялся, что целью стал свёрток дорогих тканей, а не бедная женщина. Музыкант побежал по пятам своего недавнего противника. Фигура последнего мелькала между горками поклажи. Нильс не отставал. Он плохо представлял, что будет делать дальше, но продолжал идти. Лицо громилы сверкнуло в последний раз, когда Нильсу чем-то прилетело в голову. Что это было, он понять не успел. Схватившись за голову, он упал на колени. Увидел лишь две тени, подбирающиеся к нему.

Сквозь жуткий звон в ушах до Нильса доносились леденящие кровь звуки разрезаемой плоти.
Два звонких сильных удара. Крик. Тени притормозили. Вновь голос наёмницы. Нильс вздрогнул.
- Да... Да... Ооох ты ж... - Пробормотал он, ощупывая место удара.
Менестрель, кряхтя, поднялся на ноги. Затылок объяла ноющая боль. Он подхватил выпавший из рук кинжал и побрёл туда, откуда недавно был слышен крик о помощи. Прищурившись, он пытался найти женщину глазами. Менестрелю пришлось проделать обратный путь через телегу. В этот раз всё получилось немного медленней.
Женщина сидела подле соседней повозки, и, дрожа, прижималась к колесу. Нильс подошёл к ней и протянул руки.
- Милая, всё хорошо. Пойдём скорее к остальным. - сказал он. Женщина подняла на менестреля испуганные глаза, и, видимо, узнала. Протянула руки в ответ. Нильс помог ей встать, и поторопился отвести подальше от места схватки.
Успешно выполнив эту миссию, Нильс неуверенно пошагал назад. Он фокусировал зрение на каждом нападавшем, которые ещё оставались в живых. Тут его взгляд остановился на группе дерущихся: меж двух вражин легко кружилась невысокая фигура наёмницы. Она будто танцевала. Преимущество было явно на её стороне. Исполняя очередной элемент "танца", девушка на секунду обернулась. Спавший с головы капюшон открыл взору часть её лица, которой хватило, чтобы понять, что перед Нильсом никто иной, как дроу.
- Жизнь не перестаёт меня удивлять... - Промелькнула мысль в голове менестреля.
Он сделал почти уверенный шаг вперёд и остановился. Под ногой лежал здоровенный камень, однако не настолько большой, чтобы им нельзя было замахнуться и отправить в полёт прямиком кому-нибудь в голову... Цель нашлась быстро. Будущая жертва мести менестреля на расстоянии двадцати шагов копался в чьём-то мешке. Нильс зловеще хмыкнул, прицелился и замахнулся. Внезапно из ближайшей рощицы что-то тенькнуло. В этот же миг оттуда со свистом вылетела стрела. Описав мягкую дугу над повозками, она воткнулась в землю недалеко от наёмницы. Нильс выругался. Лучник - это плохо. К тому же он мог быть не один.
- Только не говорите, что это подкрепление!.. - Выпалил менестрель. Превозмогая холодящее чувство невидимого прицела на себе, он всё же отправил снаряд по назначению, после чего шустро забился под телегу. Жертва мести ухнула. Нильс засчитал попадание на свой счёт. Ещё он знал, что по простым людям скорее всего стрелять не будут. Целью лучника были активно обороняющиеся, те, кто оказался препятствием на пути к ценной поклаже.

Отредактировано Нильс (27-08-2016 12:23:00)

Вид из-под телеги был едва ли не более впечатляющий, чем в обычном положении. Отсюда схватка, как ни странно, казалась ужаснее. То, чего не видели глаза, дорисовывало воображение.
Нильс видел три пары ног, топчущихся в дорожной пыли. Вскоре земля пропиталась потоком крови. Менестрель шумно выдохнул.
Он видел, как упала дроу. Нависший над ней разбойник прошил ей плечо. Нильс выругался. Он не мог поверить, что всё кончено... Не успела эта мысль махнуть кончиком хвоста, как противник был заколот. Ещё через секунды он услышал арбалетные выстрелы. Нильс затаился. По радостным голосам и всеобщему ликованию он понял - бой окончен, нападение отбито.
Выбравшись из укрытия он огляделся. Уцелевшие разбойники сверкали пятками. О случившемся не позволяли забыть мёртвые окровавленные тела оставшихся. Менестрель снова вздохнул. Он был рад, что эта резня наконец завершилась. На повозке сидела наёмница. Кажется, она была серьёзно ранена, но держалась отважно.
- Вот это женщина... - Вздохнул Нильс, и присел на краешек телеги. Он хотел поблагодарить её. Но её и так благодарил каждый, кто проходил мимо, возвращаясь к своим местам. И почему-то ему казалось, что на своё "спасибо" он получит в глаз. Поэтому парень только глядел на эту воительницу с необычной внешностью. Его не переставало поражать, как такая, кажущаяся хрупкой, девушка могла порубить гору вооружённых мужчин в капусту.
Нильс украдкой протянул руку к лютне, и, подтащив её к себе, поместил за спину. Музыке сейчас не было места. Быть может, оставшийся путь до Кельмира все будут ехать в мрачной задумчивости.
Сопровождаемый тихими разговорами караван стал трогаться в путь.

Вдоль дороги, в сторону, противоположную движению каравана пролетели несколько воронов. Менестрель проводил эту мрачную группу взглядом. Встречный ветер остужал горевший лоб. В голове звучала тоскливая мелодия. Вообще, мозг Нильса частенько выдавал новые мотивы, а порой и целые концертные программы, но менестрель даже не пытался хоть как-то их записать. Репертуар пополняли только избранные сочинения. Попросту те, что закреплялись в памяти лучше других. Сейчас заиграла группа смычковых. В их ровный строй вплёлся тихий голос. На мгновение Нильсу показалось, что всё так и задумано. Но лишь на мгновение. Он взглянул на сидевшую рядом дроу. Теперь она выглядела усталой. Нильс ещё пару раз прокрутил в голове прозвучавшую просьбу, прежде чем принялся её исполнить.
Поначалу его грудь стиснуло волнение. Он не представлял, как подступиться к этой девушке. Чувство, как если бы то был почтенный трепет перед какой-нибудь богиней войны. Однако физическое состояние попутчицы не позволяло долго мешкать. В конце концов Нильс отдавал себе отчёт в том, что перед ним никакая не богиня, а раненая дроу, которой нужна помощь. Парень подсел ближе, и начал насколько мог аккуратнее отстёгивать доспех. Самым трудным этапом было отделение последнего от кровоточащих участков. С передней частью брони девушка управилась сама. С остальным пришлось подсобить. Отложив окровавленные доспехи, Нильс разместился рядом, наблюдая за действиями эльфийки. Та умело промыла рану. Далеко не первую. Отметины былых ранений покрывали её тёмную кожу. Можно было только догадываться, сколько клинков оставило на ней следы. Парень невольно задумался о возрасте дроу. Затем он стал свидетелем ужасающего приготовления к чему-то крайне неприятному. Брови менестреля сочувственно изогнулись. Девушка плеснула неким составом себе на рану. Нильс поёжился, обнажил стиснутые зубы, словно этой штукой облили его самого. Зашипело. Парень молча глядел. Он уже догадался, что ему предстоит. Жест наёмницы подтвердил его мысли.
Нильс сглотнул. Ему вдруг захотелось опрокинуть кружку чего-нибудь покрепче, для храбрости. Вместо этого оставалось только отереть ладони с уже начавшей подсыхать кровью о штанины, и завершить необходимое. Приняв зловещий флакон, менестрель решил не медлить, и вылил на рану немного содержимого. Вновь раздалось шипение. Нильс отпрянул. Заткнув флакон пробкой, выкатившейся из рук дроу, он отёр лоб рукавом.
- Убийственная вещь. Что за чёрт...
Подождал, пока девушка стихнет. Выдохнул через нос.
- Ты как?.. - Поинтересовался он тихо.

Девушка показалась ему совсем беззащитной, когда укуталась в плащ. На её замечание Нильс промолчал, отведя взгляд и коротко кивнув. Однако в этот момент он подумал, что бандиты вполне могли уже поджидать их. Но от своей возможной вины не отпирался.
Повозку, в которой они ехали, убаюкивающе потряхивало. Порой трясло немного ощутимее, и менестрель хватался за борта, чтобы не плюхнуться назад и не раздавить лютню.
Дроу стала разговорчивей. Это открывало её с новой стороны, и Нильс предвкусил занимательную беседу. Он почувствовал удивительную лёгкость, когда услышал из уст эльфийки больше четырёх слов. Парень улыбнулся своим размышлениям.
- Да знаешь, путешествую себе. - Оживился он. - Куда глаза глядят и куда ноги поведут. А в Кельмир держу путь... Ну... Впечатлившись отзывами, что ли. Слышал, что там красиво. И город портовый. Это особенная атмосфера...
Помолчав, он обернулся к девушке. Менестрель ещё не был уверен, уместно ли будет закидывать вопросами приходящую в себя эльфийку, поэтому продолжил болтать сам.
- Веришь или нет, но я таких девушек, как ты, раньше не встречал. Не удивительно, конечно. Жизнь, можно сказать, только открывает передо мной свои страницы... - Он задумался. - Но всю эту историю я запомню надолго. Хм... Я даже написал бы об этом песню. Умей я писать стихи, хе-хе...
Нильса начало заносить. Поскребя макушку, он это окончательно осознал. Снова замолчал. Снял лютню с плеча и, приобняв инструмент, лег на спину. Едва затылок коснулся горизонтальной плоскости, музыкант почувствовал, как остатки тяжести словно утекают глубоко в землю. Свежий ушиб напомнил о своём существовании.
- Ух... Если тебе не затруднительно говорить, то с удовольствием послушал бы твой рассказ... Что здесь делаешь ты?

Знаете это странное щекочущее ощущение, когда чудится, что на вас кто-то смотрит? Нильс испытал нечто похожее. Только в два раза мощнее. По его плечам пробежал табун мурашек, прежде чем он был бесцеремонно схвачен. Менестрель боялся шевельнуться, и решил, что сею секунду рассыпется в пепел от взгляда дроу. К его облегчению ничего такого не произошло. Он приземлился обратно, подставив локти. Лютню теперь никто не обнимал, и она стукнулась корпусом о поверхность телеги, при этом обиженно звякнув.
Парень был немало удивлён такой перемене. Определил для себя, что с попутчицей лучше поаккуратней выбирать темы для разговора. Хотя признал, что это делает её ещё более таинственной, опасной. Он дослушал. Каждое слово девушки напускало новую порцию загадочности на её персону.
- Ладно, ладно. Я же сказал - не умею писать стихи... - Поспешил оправдаться менестрель. - Если хочешь, могу... забыть об этой истории. Но не думаю что забудут они. - Нильс ткнул пальцем в спины едущих впереди людей, и, схватив лютню, принялся сосредоточенно подкручивать колки. Губы его слегка дрогнули.
- Я понимаю. - Продолжил он. - Ты... Если тебе когда-нибудь понадобится помощь... (Какая помощь?! От тебя что ли? Боги, Нильброх... Что ты несёшь? Остановииись!) Короче - я твой должник. Да и вообще буду рад помочь, чем смогу.
Менестрель не смотрел на дроу. Не отрывался от настройки инструмента. Восхитительный способ создания видимости увлечённости работой. После всего, что он успел наболтать, была не исключена новая "атака", на этот раз предположительно с летальным исходом.
Нильс уже было скорчил серьёзную мину, но тут в животе предательски заурчало. Парень виновато покосился на девушку, и потянулся к своей сумке, откуда выудил свёрток с ломтями вяленой свинины. Методично сжевав парочку, протянул раскрытый свёрток эльфийке.

Отредактировано Нильс (03-09-2016 00:09:05)

Нильс проглотил ещё ломтик свинины и закинул оставшееся обратно в сумку.
Ну, может и к лучшему. - Подумал он об отбитом предложении вернуть должок.
Солнце всё больше клонилось к закату. Деревья отбрасывали длинные тени, а листва светилась тёплой позолотой.
Менестрель в который раз отложил инструмент в сторонку, улёгся на живот поудобнее, подложив руки под голову. Он глядел на залитые закатным светом поля, пока не отключился. Спал он на удивление крепко и проснулся только вечером, когда все стали готовиться к ночлегу.
Сонно хмыкнув, парень попытался встать с повозки. Тело протестовало, поэтому ещё с минуту Нильс лежал, раскинув конечности в разные стороны, чем вызвал озадаченные перешёптывания проходящих мимо людей. Когда ему наконец удалось вернуться на землю, он похватал свои немногочисленные вещи и пошагал к разгоравшемуся костру.
На полянке и между деревьями выросли палатки и навесы. Своего навеса менестрель не имел, так что сразу же принялся за поиски удобного места у костра, где его угостили бы кусочком хлеба. Половина булки отыскалась быстро. Во вторую половину с аппетитом вгрызалась девица лет шестнадцати, со светлыми волосами, заплетёнными в две косы. Нильс, в свою очередь, угощал вяленым мясом. Они сидели чуть поодаль от костра, делясь впечатлениями о прожитом дне. Закончив трапезу, девушка, назвавшаяся Лией, вперила вдохновенный взгляд в менестреля. Он это заметил и поспешно отвернулся, делая вид, будто предметом его крайнего любопытства внезапно стал ближайший куст шиповника.
- Ой! У тебя же кровь в волосах! Гляди-ка... - Раздалось за спиной. Парень обернулся, встретился с участливым выражением лица Лии.
- Серьёзно?.. - Нильс запустил пятерню в рыжую копну. - Ах, это. Да пустяки. Царапина. - Менестрель растёр между пальцами давно засохшую кровь. - В сегодняшней заварушке получил. - Пояснил он.
- А чем это тебя? - Не отставала девушка.
- Не знаю... Может из рогатки подстрелили.
Парень улыбнулся, представив, как это могло выглядеть со стороны. Лия улыбнулась тоже, блеснув глазками. Нильс почувствовал, что засиделся.
- Кхм... Пойду умоюсь. - Сказал он. - Здесь где-то должен быть ручей.
Поблагодарив девушку за угощение, он побрёл туда, где рассчитывал обнаружить воду. Музыкант уже давно слышал журчание поблизости.
Вскоре он и вправду наткнулся на небольшой, но быстрый ручеёк, совсем недалеко от стоянки. Отсюда неплохо просматривалась вся поляна.
Нильс опустился на одно колено и зачерпнул в ладони воды, омыл лицо, шею и место ссадины. Вода была прохладной, но не ледяной, а звук бегущего ручья успокаивал.
Куда, интересно, подевалась наёмница? - Задумался он на секунду, но потом отпустил.
Менестрель уселся под высокой старой сосной. Над верхушками деревьев взошёл молодой месяц.

Отредактировано Нильс (03-09-2016 19:09:11)

Вечер обещал быть тихим и чудным. До тех пор, пока из-за деревьев откуда ни возьмись не выскочила дроу. Нильс едва собрался выспросить у неё, куда она подевалась, но наёмница остановила его жестом, призывающим вести себя тише. Парень внимательно слушал её, прищурив глаза (для пущей внимательности). Утвердительно кивнув он обернулся к девушке. Она проговорила последние указания и скрылась. Менестрель тут же заподозрил, что наёмница почуяла новую угрозу для каравана.
Да что ж ещё-то?! - Возник навязчивый вопрос.
Закинув сумку через плечо и лютню - через другое он быстрым шагом направился прямиком к господину Русе. Тот сидел у костра и оживлённо беседовал с бородатым мужчиной. Нильс подошёл ближе, присел рядом с Русе на корточки и без какого-либо оповещения о своём появлении прошептал ему прямо в ухо:
- Господин Русе, нужно срочно поговорить... - Менестрель добавил в шёпот побольше серьёзности, не допускающей возражений.
Торговец вздрогнул, ухватился за лоб.
- Уф!.. Д-да, секунду...
Он махнул собеседнику и, взяв Нильса за локоть, отошёл с ним на несколько шагов.
- Что такое? - Тихо поинтересовался Русе.
- Дело в том, что наша наёмница попросила свернуть лагерь, и без лишнего шума.
Торговец взволнованно огляделся.
- Кажется, она узнала что-то. Возможно нам грозят новые неприятности. - Продолжал менестрель. - Сможете убедить людей быстро собраться и покинуть стоянку, не поднимая панику?
Нильс прекрасно понимал, что это будет нелегко.
- Хорошо, я постараюсь... - Всё же отозвался господин Русе, кивнул Нильсу и удалился. Он подходил к каждой группе людей и спокойно что-то разъяснял. К удивлению менестреля, люди, с которыми уже поговорил торговец, начали собирать шатры. Всё происходило относительно спокойно. Лишь некоторые женщины недовольно ворчали, а мужчины перешёптывались между собой.
С чувством выполненного задания Нильс уткнул кулаки в бока и попытался вглядеться в беспросветную даль в том направлении, куда убежала эльфийка. Ничто не подавало признаков надвигающейся опасности. Хотя, на секунду ему показалось, что он слышит предсмертный хрип.
Старательно отбросив мрачные мысли парень присоединился к сворачиванию шатров.

Угрюмая полусонная процессия тронулась с места. Эльфийка молчала. Менестрель зевнул. Всё это походило на дурацкий сон: засада, разбойники, драка, кровь, прерванная стоянка... И снова погоня? Нильсу казалось, что время вокруг замедлилось, а притихший лес давал повод для беспокойства. Он слышал ровное дыхание соседки.
Пожалуйста, пусть это будет значить, что все птицы просто спят. - Помолился про себя парень, прикрыв глаза.
Взглянув на дроу, он заметил, как та внимательно наблюдала за чем-то. Менестрель перевёл взор туда, куда предположительно смотрела наёмница, и встретился взглядом с новой знакомой, угостившей его за ужином. Девушка смущённо улыбнулась и сделала вид, будто услышала из уст подруги нечто чрезвычайно интересное. Нильс поджал губы. Лия была вовсе не дурна собой. Ей удачно подошло бы определение "милая". Менестрель соврал бы, если бы сказал, что ему не лестна симпатия со стороны девушки. Вот только сейчас ему было не до флирта. Он сник, услышав от эльфийки новое задание.
- Э??.. - Только и успел выдохнуть Нильс. Он ещё хотел уточнить Какую? и Зачем?, но не успел. Наёмница уже покинула повозку. Один из вопросов решился тут же. К нему чуть ли не вприпрыжку шла Лия. С плохо скрываемой улыбкой она запрыгнула на место дроу и вперила вопросительный взгляд в менестреля.
- Привет.
- Привет... - Девушка упустила ресницы.
- Знаешь... - Нильс напоследок оглянулся на дроу, которая сейчас говорила (допрашивала?) подругу Лии. - Мы с тобой толком и не поговорили...
- Ага...
Парень стал лихорадочно подбирать хоть какую-нибудь тему для разговора.
- Т-ты... Ты любишь музыку? - Выдавил он из себя первое, что возникло в голове, и вымученно улыбнулся.
Лия немного замялась, будто размышляя о том, что менестрель подозвал её только ради того, чтобы задать этот вопрос. Но тут же, шумно вдохнув, ответила:
- Очень! Обожаю слушать, как кто-нибудь музицирует или поёт. Восхищаюсь людьми, у которых это хорошо получается! - Девушка довольно зажмурилась, будто кот, облизавший ложку со сметаной, и красноречиво стрельнула глазами в менестреля.
Я заметил. - Пробубнил голос в голове.
- Я и сама люблю петь! - Продолжила она.
- В самом деле?
Едва Нильс произнёс это, вложив во фразу всю заинтересованность, которую только мог изобразить голосом, как весь караван стал свидетелем странной сцены.
Наёмница набросилась на девчонку и грубо усмирила, что вызвало волну встревоженного вздоха. Лия ахнула и дёрнулась. Менестрель удержал её. Та больно вцепилась ему в предплечье, наблюдая за дальнейшим допросом с пристрастием. Нильс и сам наблюдал, совершенно не понимая, что тут происходит. Детали допроса вскоре более менее прояснили ситуацию. Однако не хотел развеиваться осадок, оставшийся от увиденного. Парень призадумался. Девушка в рука менестреля хлюпала носом. Он приобнял её покрепче и ободряюще похлопал по плечу.
Какое-то время ушло на то, чтобы народ угомонился. Караван всё же возобновил движение.
Минут двадцать спустя часть каравана погрузилась в сон, многие уже самозабвенно сопели. До утра было ещё далеко.
Нильс лежал и глядел в небо, вылавливая созвездия. Лия спала рядом, уткнувшись ему в бок. Вот уже пять минут как менестрель пытался побороть сон, но битву он явно проигрывал. Глаза его то и дело закрывались, и разлепить их он мог лишь огромным усилием воли. В конце концов его накрыла неприятная беспокойная дремота. Между полноценным сном и Нильсом врезался звук размашисто щёлкнувшего хлыста.

Сон мигом сдуло.
Нильс подскочил и уставился туда, откуда доносился уже отчётливо слышный конский топот. Из темноты на сумасшедшей скорости появились четверо всадников. Они тут же нагнали караван, наведя панику и суматоху. Сидящая рядом Лия схватила менестреля за руку.
Ко всеобщему ужасу, новых злоумышленников интересовали совсем не перевозимые товары. Всадники, будто коршуны, высматривали девиц. Один, на светло-гнедой кобыле, поравнялся с повозкой Нильса. Лия запищала, судорожно хватая воздух. Менестрель подтащил её к другому краю телеги, но всадник был уже наготове. Он свесился с седла и, ухватившись за ногу девушки, грубо потянул на себя. Похититель с бьющейся ещё добычей развернул коня. Мимо пронёсся его приятель, унося ещё одну девушку.
Происходящее было настолько немыслимо и развивалось так стремительно, что лишало рассудительности и дара речи заодно.
Нильс кинулся было на разбойника, вцепившись в седло, но тут же получил уверенным ударом хлыста по плечу от третьего похитителя, на вороном, увозящим кого-то очень похожего на наёмницу...
Менестрель взвыл от боли. В глазах потемнело. Не дожидаясь, когда в них окончательно прояснится, он вооружился обоими кинжалами и бросился вдогонку. Бежал он не один. Ещё пара молодых мужчин кинулись вызволять пленниц. Один из них на ходу крутил в руке короткий клинок. Он немного замедлился и лихо метнул его в сторону удирающих разбойников. Мужчина, увозивший подругу Лии, качнулся в седле и тут же обмяк. Конь продолжал нести его бездыханное тело и тело ещё очень даже живой девушки. Третий парень из каравана пустился в погоню теперь уже за конём. Менестрель и меткий молодой человек неслись по дороге так быстро, как только могли. Лёгкие не выдерживали. Нельзя было позволить похитителям намного оторваться.
Впереди дорога сворачивала вправо, а её продолжение скрывали заросли. Здесь можно было срезать и значительно сократить дистанцию. Нильс и Меткий переглянулись. Последний коротко свистнул третьему парню. Тот оглянулся. Меткий махнул рукой на кусты и сразу же метнулся туда. Остальные - следом.
Густые ветвистые заросли недружелюбно встретили ворвавшихся бегунов, шипами и иголками царапая лицо и руки. Перемахнув через внезапно возникший под ногами муравейник, Нильс оказался на дороге. Как выяснилось секунду спустя, они смогли чуть больше, чем просто догнать разбойников. Те появились сзади. Кони притормозили и закрутились на месте, с трудом сдерживаемые своими всадниками. Меткий взял лошадь, нёсшую Лию, под уздцы. Свободной рукой он вытащил из-за голенища сапога нож, и молниеносно метнул в разбойника без добычи. Ещё минус один злодей. Наездник с Лией вытянул меч из ножен. Однако с седла достать парня он не мог. Поэтому махнув туда-сюда клинком, он был вынужден спешиться. Со второй девицей на плече уже возвращался к каравану третий молодой человек.
Безоружный Меткий кружил перед вооружённым мечом похитителем. Но тот не решался наступить.
Свистнул хлыст. Меткий подпрыгнул, и свалился на колени - удар пришёлся по ногам. Уличив момент, Нильс подбежал к вороному коню. Перед глазами менестреля возникли связанные ноги эльфийки, как бы говорящие "развяжи нас, что стоишь!". Парень торопливо перерезал путы на ногах и пожал лодыжку дроу, в надежде дать понять - "дальше давай сама". Всадник с хлыстом заметил его и вновь замахнулся. Разбойник с мечом замахнулся тоже. Меткий не успел ещё отойти от болезненного удара. Нильс выкрикнул что-то обидное, не забыв помянуть недобрым словом маму мужика с мечом. Тот притормозил и развернулся к менестрелю. В этот момент щёлкнул бич. Парень на полном ходу сшиб мечника с ног. Кончик хлыста кольнул его в бедро.
Немного отдышавшись, менестрель стал подниматься. Только теперь он осознал, что оба его кинжала по рукоять были загнаны под рёбра противнику. Мужчина хрипнул, на губах застыли кровавые пузыри. Он был мёртв.

Отредактировано Нильс (09-09-2016 04:08:15)

Менестрель оцепенел. В голове беспрерывно прокручивался момент, как он сбивает мужчину. Он никак не мог вспомнить и понять, каким образом всё произошло. Чаще всего повторялся звук выскальзывающих из плоти лезвий.
Ладони по-прежнему сжимали рукояти клинков.
Тот мужчина, мгновение назад бывший злейшим врагом и пытавшийся зарубить другого человека, теперь был просто трупом, погибшим от этих самых рук.
Нильс как заворожённый медленно разглядывал кровавые следы своего деяния: тёмные ручейки, поблёскивающие в свете луны, словно магма из кратера вулкана сочились из ран.
Вдруг он почувствовал чью-то руку, опустившуюся ему на плечо. Парень едва слышно выдохнул через нос и опустил голову, прикрыв глаза. Сцена убийства мешалась в голове с голосом эльфийки. Он слушал. Слова не особо облегчали душу, но вернули к реальности. Ноги наконец оторвались от места, к которому Нильс, казалось, прирос намертво.
Девушки и парни шагали рядом, не оглядываясь. В какой-то момент по плечу менестреля похлопал тот молодой человек, который собственноручно уменьшил численность бандитской группы ровно наполовину. Нильс ощутил тень смущения - этот парень убил двоих и выглядит почти спокойным, а я расклеился.
Слова наёмницы он воспринял без малейшего удивления. Ему даже в голову не пришло отпираться. Голос дроу будто подталкивал менестреля обратно, из тьмы. Парень только поднял глаза на эльфийку перед тем, как немного ускориться и поравняться с девушками. Лия обернулась. Глаза её были влажными от обильных слёз, а кончик носа покраснел. Она попыталась сдержаться от нового потока рыданий, задрожав, и в этот момент взяла руку Нильса. Другой рукой она держалась за свою подругу. Так они и шли. Три юных души, получившие первый шрам от жизни.
Нагнав караван, они услышали облегчённые вздохи переживавших всё это время женщин. Мужчины предусмотрительно оглядывались, встречая их. Девушкам помогли забраться в повозки. Парней закидали расспросами. Нильс угрюмо кивнул на голос какого-то торговца, даже не разобрав, что тот сказал.
Лия, уже забравшаяся на повозку, обернулась на менестреля и горько улыбнулась. Нильс не отвёл взгляд, но ничем не ответил. Он закинул на себя свой скарб и побрёл рядом с телегой.
На востоке разгорался рассвет.

Отредактировано Нильс (10-09-2016 20:03:05)