Гресс.. Паршивый городок, но всё же в разы лучше любого, который располагался в Тёмных землях. Лекса была слаба, её утомила дорога из проклятых земель, её угнетал новый, враждебный мир, который встретил её лишь обилием неприятностей, холодом и тёмным небом над головой. Казалось девушка подрагивает под плащом, что привело её в этот город? Странный вопрос для той, которая не нашла ещё своего места в Альмарене, не нашла кем управлять, кому служить, с кем спать и как стабильно зарабатывать. Закрученная фигурка медленно шла в сторону врат академии. Её расчёт был относительно прост. Она искала точку отсчёта новой жизни, она уже не надеялась на появление в её сознании теневого шёпота или чего-то такого. Ей недоступна тьма этого мира, нужно искать иной путь. Некоторое время назад девушка обнаружила в себе талант к иллюзии, поняла, что её способности скрыты под пологом новой ветки магии. Развивать Теневой эти способности было противно до глубины до кончиков волос, до кромки плаща. Она, раздавленная своим предательство, утянутая в грязь вампиром и подхваченная в какой-то момент дампиром. Ничтожество, тень своей тени, настроение Лексы было отвратным, всё вокруг казалось ей бездарным, чужим, каждое дуновение ветерка казалось ей раздражающим. Что же говорить о том, что в академию неудачницу не впустили. Скрежет зубов, затравленный взгляд на привратника, ненавидела, хотела отплатить той же паршивой монетой, нонет. Кивнув мужчине, Теневая сделала несколько шагов назад и невольно глянула на крышу строения, расположенного за высокими стенами. Она была предупреждена о разговоре, о встрече и о обилии вопросов, но вот готова ли к этому? Безнадёга губила в ней все начинания. Будучи в пути, в более или менее приподнятом настроении Лекса уговаривала себя в надобности подняться с колен, начать новую жизнь, в надобности обзавестись потерянными ядами, зельями и остальным особо важным инструментом для пробивания толп недоброжелателей и стен проблем. До вечера было ещё довольно долго, встреча назначена в стороне от города, туда ещё добраться надо. Что ж выбора нет. Сворачивая с тракта, Лекса отправилась по тропе, вдали виднелась извилистая полоска леса и вроде не так далеко, но для обессиленной женщины это было как пол мира пройти босяком. Последний взгляд был брошен на стены академии, шаг за шаром, то и дело укорачиваясь от дуновений ветра Чертовка шла в сторону леса. Добравшись до первых рядов деревьев Теневая прошла ещё чуток и обессиленно просела под раскидистым дубом. Сил прощупывать лес на опасности или магию у неё не было. Она хотела спать, организм требовал отдыха. Проваливаясь в объятия сна Чертовка напомнила сама себе о времени.
Сколько она проспала? Быть может час, может пять, а может все десять? Александра распахнула глаза судорожно оглядываясь по сторонам. Где она, что её сюда привело и почему дрыхнет под деревом? Лекса подняла взгляд к серому небу и на мгновение ей показалось, будто она снова в Тёмных землях.
- Только не это…
Шепнула она, поднимаясь с влажной земли. Все мышцы затекли, поза для сна была выбрана не самая удачная. Лекса расправила плечи, встряхнула ладонями, оглядываясь по сторонам, сделала несколько шажков вперёд. Воспоминания возвращались к ней в сопровождении здравого смысла. Голос его с каждой минутой всё громче напоминал о встрече.
- Помню я, помню, отвали.
Хриплым голосом отозвалась она, мотнув головой. Странно, осознание того странного, что происходило в этом лесу настигло девушку внезапно. Есть шелест листвы, есть звук ломающейся ветки под ногами, но это всё. Птахи? Животные? Рокот? Шум воды? Где это всё? Мёртвый лес? Девушка подошла к одному из молодых деревьев, надломила тонкую веточку и уставилась на скос.
- Сухая?
Взгляд её медленно перескочил на зелёный листок на вершинке сломленной ветки. Как это? Вопрос из вопросов, такого Лекса ещё не видела. Окунувшись в свои предположения, девушка вернулась к раскидистому дубу. Когда в её сознании промелькнули чужие слова, Чертовка вздрогнула. Она знала, как касаются разума вампиры, знала, как они передают сообщения, помнила, как болела её голова в тот момент, когда Сиф рылся в её сознании, но это… Изящное, почти неуловимое касание разума было совсем не похоже на распил правителя Тёмных земель. Девушка усмехнулась, поправив на плечах плащ она двинулась вперёд, на встречу голосу, терять ей всё равно уже нечего.
- Ну ладно, пойдём посмотрим.
Прошипела она, вышагивая по тропинке, ведущей вглубь серого леса, кустик за кустиком, осинка за осинкой, деревца стояли друг у другу всё ближе, а тропинка становилась всё уже. Спустя некоторое время Чертовка вышла на небольшую полянку, по которой, ей на встречу шла незнакомая женщина.
-  Мадам директор?
Приседая в шутливом книксене произнесла девушка. Настроение у неё было всё таким же паршивым, но встреча с живым существом на некоторое время прогнала скверные тёмные мысли.
- Почему здесь, а не в вашем кабинете?

Аура этого местечка давила на психику истощённой дорогой путницы, она старательно искала в себе силы чтобы не выдать эту тревогу. Осознание того, что это мероприятие заведомо провальное пришло к ней относительно быстро. Лёгкое касание её разума, невесомый ветерок в её сознании, облик — это женщины, все признаки складывались воедино. Пред глазами Теневой стояла незнакомка, но ощущение того, что они знакомы не покидало её, быть может это от того, что женщина выведала в её мыслях, быть может она ей внушала подобные мысли. Лекса остановилась метрах в пяти от той, что явно копошилась в её голове. Правда, что есть расстояние для такого пытливого ума и умелой магии? Прямолинейность, Чертовка всегда ценила это в людях, да и в нелюдях тоже. В голове Лексы уже блуждали догадки о происхождении женщины, но пока что, не до чего путного она не додумалась. Опуская руки вниз, показывая той, что агрессии в её сторону не будет Теневая глянула на директрису в упор.
- Моя тревога не стоит ваших беспокойств, по крайней мере потому что выбранное для встречи местечко явно не способствует расслаблению и милой беседе двух существ.
Лекса как всегда, она была неисправима и пусть врать она не врала, но недоговаривала это уж точно, вот только зачем, если эта красотка в состоянии прочитать все её страхи и опасения, все тревоги и неудобства? Хочет, чтобы Теневая произнесла это вслух. И ведь она уже готовилась сказать ей о своих страхах, раскрывая карты перед абсолютно незнакомой, но явно сильной женщиной. Полёт её мысли прервал голос с собственном сознании, снова оно, снова это лёгкое касание, которое заставляло всё естество, всю душу встрепенуться, раздражая хозяйку. Напрочь забывая о правилах приличия и надобности произвести положительное впечатление Александра нахмурилась, с её уст сорвались слова, резкость фразы не вызывала и доли сомнения.
- Ты видишь? Молодец! А ты всегда лезешь в голову к незнакомцам, или только мне удостоилась такая честь. Сделай одолжение, убери свои руки от моего разума, не люблю ощущать чужие ладони, опущенные в моё сознание.
Лекса была настроена решительно, местечко, давящее на разум, вмешательство этой женщины, усталость и признание собственной ничтожности, все раздражители слились воедино, оставляя за собой очень неприятный и тёмный след. Закипающая в ней ярость просела лишь тогда, когда приоткрывшая рот Чертовка расслышала слова о встрече в таверне. Она не сразу вспомнила ту, о которой говорила директриса. Сознание небольшими мазками, собирало воедино облик той самой женщины, с которой ей довелось встреться когда-то. Тогда Лекса предположила, что незнакомка дракон, уж больно обострённым было её чутьё к золоту. Жаль только после той встречи всё закончилось, разговор в таверне кончился ничем, а девушка исчезла не подтверждая, но и не опровергая догадки Чертовки. Образ белобрысой уже был готов, Лекса даже вспомнила о стычке, но связи с той, что стояла сейчас напротив так и не уловила. Тем более не поняла, когда директриса заикнулась об опасности, что несла та красотка и о своих опасениях. Александра молча слушала женщину, по крайней мере пока она говорила не приходилось ощущать касания к разуму, так что, нет худа без добра.
- Ты думала, что я притащу ту девушку с собой? Странно. Мне показалось ты способна на многое, видишь то, что скрыто под пологом страхов, что греет душу в моменты отчаянья. Неужели не разглядела, что я одиночка?
Лекса усмехнулась, складывая руки на груди. Пафос этой женщины зашкаливал, по мнению Чертовки она вновь повстречала на своём пути самодовольное существо, стремящееся показать свою значимость, весомость сказанного и незаменимость во всём. Свои умозаключения Теневая предпочла держать при себе, в конце то концов пришла она к вратам академии не за тем, чтобы искать себе новых врагов.
- Мне подвластна магия, странная, чужая для меня, на бессознательном уровне я могу создавать различные образы. Мне нужно научиться ею пользоваться. Сказать, что я жажду этого, не могу, но в этом мире надо довольствоваться тем, что есть. Но это ещё не всё. Подскажи мне, есть ли у тебя в академии знахарки, алхимики или целители? Хочу получить доступ к лаборатории.

Чертовка огляделась по сторонам, разворот этой мадам ещё и спиной к ней, откуда столько самоуверенности? Хотя, почему бы и нет, директриса всё-таки, значит в магии должна быть как минимум профи как максимум… Полёт её умозаключений разорвал голос здравого смысла, который решил подкинуть хозяйке пару удачных идей.
- Как минимум жрица, как максимум кто? Древняя? Демон? Нет, в этой школе нет тьмы, кто тогда? Ангел? Мы с тобой таких тут не встречали, быть может они скрыты или вроде того, но не думаю, чтобы ангел выбрала себе такую ипостась, а главное место для встречи.
Девушка шагнула в след директрисе, поравнялась с ней, в голове её всё ещё метались догадки. Всплывал образ демона стихийника, с которым она познакомилась именно в этом мире, быть может эта из его породы? Кто же ещё?
- Может дракон?
Теневая сощурилась, отворачиваясь от темноволосой женщины, мысль ей казалась довольно здравой. Вся эта мишура с касаниями разума, чтение мыслей, ментальные воздействия, это упоминание о той девице, которая вроде как позорит весь драконий род… Но, догадки догадками, а дела то придётся решать и без осознания природы той, что идёт сейчас рядом. Теневая посмотрела на незнакомку и снова в сторону. Они шли, позади оставалась та полянка, девушка чуть попривыкла к тишине, что по началу окунала её в панику. Сейчас, вышагивая рядом с незнакомкой Лекса отодвигала от лица свисающие ветки пожелтевший берёз, периодически поглядывала на хмурое небо, природа увядала, но это было не потому что какой-то страшный маг решил поразвлечься. Осень вступала в свои права, прохладные вечера и холодные ночи, короткий день и растянутая мгла. В какой-то момент, Лекса даже отвлеклась от разговора, наблюдая как раскачивается на ветру оранжевый лист, как он стремится вниз, как мягко ложится на своих братьев, как сливается с ковром под ногами. Она молчала, она думала о своём, она что-то вспоминала, пока эта женщина играла свою роль, она ждала своего выхода, но в то же время опасалась его. Журчание ручейка, шуршание листвы, всё это больше походило на музыку, под которую происходит действо. Теневая выслушала монолог женщины, она даже кивнула, чтобы та понимала, молчит она не просто так, она именно слушает. И вот, карты раскрыты, вопросы заданы, всё это великолепие разложено перед Теневой, только выбирай, только смотри, выбери правильную карту иначе быть беде.
- Мне нужно будет сварить несколько снадобий, зелий и ядов для себя.
Так же прямо, как и до этого произнесла Александра. Она остановила свой шаг, она позволила обогнать себя и даже расположится в заведомо выигрышном положении, если уж была запланирована драка, она решила, что будет честной с этой женщиной.
- Боюсь иллюзиям вам придётся учить меня слишком долго, сколько? Год? Два? Десять? Если бы я ими владела в полной мере и могла бы сразу сдать половину курса, ещё ничего, а так… У меня нет столько времени, мой путь в этом мире должен быть начат с нуля, получается, этот вариант мне не подходит.
Лекса мотнула головой, цыкнула, выдерживая небольшую паузу.
- Алхимию я уже изучала, думаю получится сдать её досрочно, конечно, если ты позволишь поступить и дашь мне возможность заниматься некими своими делами. Понимаю, выгоды для тебя нет, да и такая как я, вряд ли восславит твою академию, поэтому хочу уравнять нашу выгоду. Денег у меня особо нет, себя предлагать такой как ты я не стану, да и кто тебя знает, что такой нужно. Назначь свою цену, если, конечно тебе интересен весь этот балаган. Если же нет, то я с удовольствием уберусь из этого местечка, а самое главное, буду вспоминать тебя у камина приятными зимними вечерами.

Чертовка не могла даже предположить, что все будет настолько просто. Простая беседа в простом отчищенном от магии месте, простая директриса, которая сама отказывается от даров, простое поступление в ряды учеников, простое обретение подобия дома, подобия своего угла. Скрывавшийся в виде пустого холста подвох ей показался довольно безобидным. Теневая недолго думая шагнула к мольберту и опустилась на табурет, совершенно естественно, что она пока ещё сидела лицом к незнакомке. Цепкий взгляд Алексы скользнул по женскому стану, примечая малейшие штрихи, изгибы ладони и складки атласной ткани юбки. При первой мысли о картине, она подумала именно о портрете, подумала о том, как прекрасно лягут на холст мрачные сероватые краски, откуда упадёт тень и как шлейф её платья сольётся с извилистой полосой реки. Композиция ей казалось выигрышной.
- Мне стоит сказать тебе спасибо? Или лучше подписать картину именно так?
Хмыкнула она, разворачиваясь лицом к холсту, оголяя перед древней спину, буквально подставляя её под удар. Сомнений у Теневой не было никаких, так же как не было и страха перед этой женщиной. Терять ей абсолютно нечего, если бы директриса жаждала её смерти, то стала бы она рассыпаться в вопросах? Приняла бы в академию столько сомнительную личность? Нет, скорее всего нет. Лекса никогда не верила в бескорыстные поступки, она прекрасно знала, что в этой жизни за всё приходится платить, бесплатный сыр, как говорится только в одном месте и никто не желает туда попасть. Чертовка скользнула взглядом по склянкам, окрашенным в разные цвета, многообразие оттенков на ровне с базовыми. Томный вдох и мерный выдох, в голове у неё не было образа этой женщины, в нём не было и картинки природы, напротив которой была посажена Александра. Точка тени, заключённая под надёжную печать дрогнула, напоминая о себе. Лекса улыбнулась, неторопливо стянула потёртые перчатки с ладоней, протянула руку к одной из кистей, провела пальчиком по ворсинкам и вновь обернулась к директрисе.
- Ты получишь свою картину.
Голос её был тих и спокоен, казалось краски из него перекачивали в склянки с притёртыми крышками. Сколько времени ей понадобилось? Что она решила рисовать, для чего? Чертовка опустила кисть к остальным, неторопливо открыла всего несколько пузырьков с красками. Первый же широкий мазок по глади натянутой ткани и первая же капля, там, где её не должно было быть. Алекса недовольно качнула головой, приподнялась с табурета, придвинулась чуть ближе к холсту и окунулась в глубины своей души, нырнула в лабиринт собственного разума, стирая окружающий мир. Работа кипела, Чертовка перебирала кисти, смешивала краски прямо на холсте, накладывала тон за тоном, прорисовывая очертания, добавляя штрихи и закручивая линии в странные спирали. Да она предала своих, она порвала с прошлой жизнью, она осталась на краю своего родного тракта, но это ещё не значит, что мысли её не могут быть о доме. На холсте уже были прорисованы очертания выжженных чёрных лесов, торчащие то там, то тут ветки напоминали скорее тёмную паутину, чем строгие ряды когда-то массивного угодья. Тронутые войной поля, подкрашенные алыми пятнами и торчащие из земли эфесы мечей, вокруг ликов смерти, застывших на беловатых раздробленных черепах. Лекса опустила заострённую кисть и пригляделась к пейзажу. Да, эти земли были для неё родными, они напоминали ей о былых временах, о том, что раньше у неё были сотни братьев и сестёр, о том, что она осталась одинокой тенью в чужом для неё мире. Выдохнув, Александра сменила кисть, тщательно вытерла её о клок ветоши и прорисовала тонкую линию дороги, ведущую прямиком к линии горизонта, к ней она пририсовала другую полоску, вытянутую тень, длинную, сжирающую в своих объятиях белёсые осколки черепов. Наконец пришёл черёд самого центра картины. Чертовка усмехнулась, на её кисти красовалась яркая жёлтая краска, одним движением девушка нарисовала на фоне мрачного пейзажа массивный месяц с узкой прожилкой посередине. Спустя некоторое время месяц на этой картине обвивала виноградная лоза, раскрывавшая свои ярко-зелёные листья лицом к созерцателю. Несколько тёмных линий размазанных более светлыми тонами оказались в виде лёгкого свечения от яркой эмблемы Теневого Братства. Александра положила кисть, медленно обернулась к директрисе и задумчиво кивнула, мол она закончила, вот то, что было, есть и будет в её голове.
- Изменить можно кому угодно, но только не себе…
Подумалось ей, когда она поднялась с табурета, повернулась к картине спиной и сделала несколько шагов в сторону незнакомки.