Вылазки из родного Ржавого Дола бывают крайне утомительны, как и общество Феала. Да, как бы ты ни любила своего двуногого, сколь бы полезен он тебе ни был, но если вы уже четыре с лишним сотни лет вместе, то надо периодически себе устраивать отдых, да куролесить по раздельности, наслаждаясь временной свободой и самую малость скучая друг по другу. В эту более-менее пристойную таверну, славящуюся в Вайарде своей довольно вкусной стряпней и добротной выпивкой Амарайа заявилась как раз с этими целями, пока ее герцог махал своим двуручником с местной швалью, участвуя в очередном бредовом состязании. Ну а что? Почему бы и нет? Желтяков у нее два полных кошеля у пояса, а все дела, ради которых они с властителем Ржавого Дола и предприняли эту вылазку, были либо завершены, либо более не требовали ее внимания. Если нету дел более важных и насущных - пей - это знает каждый уважающий себя северянин. Вот Амарайа и пила. Точнее намеревалась пить. Остановившись у дверей искомого трактира, она коротко кивнула одному из двух своих телохранителей-шефанго. Он мрачно и покорно поклонился, да толкнул дверь, заходя в питейную первым. Только после этого в таверну явилась и Железная Лапа в сопровождении своего второго телохранителя.
Здесь ее знали. Оборотница уже не в первый раз являлась в эту таверну, а богатые одежды, меха и двое телохранителей весьма внушительного вида неоднозначно намекали на то, что эта обманчиво-хрупкая на вид эльфийка отнюдь не случайно забредшая в эти края дочь южных земель или Скалистых гор. Север и Ледяная империя оставили на ней свой неуловимый след. Тяжелый медальон с выгравированном на нем гербом Ржавого Дола и рода де Шитрок лишь доказывал это, достаточно ясно указывая на то, кем является и кому служит эта особа. Да и слухи, такие слухи... пускай Ледяная империя не столь густо заселена, а Вайарда не самый большой ее город, но даже до нее давненько дошли сплетни об оборотнице из Ржавого Дола, несколько столетий назад ставшей советницей тамошнего правителя, что и до этого весьма примечательного события слыл редким самодуром даже по меркам народа шефанго. Впрочем, неважно.
Амарайа выбрала себе стол неподалеку от камина. Пускай и родилась она на суровом Севере и принадлежала ему и духом, и телом, оборотница, как и всякая кошка, любила тепло и уют. Камин же являлся источником и того, и другого. Телохранители советницы, снаряженные внушительными цвайхандерами, пока спрятанными в заплечные ножны, и короткими клинками на случай свары в замкнутом пространстве, как и полагается встали неподалеку и замерли. Облаченные в черненные доспехи и выделяющиеся даже среди шефанго немалым ростом и широченными плечами, они теперь походили на две безмолвные скалы.
Приглашать своих спутников присесть и угоститься элем и китовым мясом, которое в Вайарде пользовалось определенной популярностью, кошка не торопилась, хотя и подумывала об этом. Эти молодцы ей сегодня неплохо послужили и еще не успели надоесть, да и нуждалась Железная Лапа в собутыльнике. С другой стороны, поить шефанго толку никакого нет, только продукт зазря переводить. Когда она уже будет в состоянии под стол упасть и уснуть беспробудным пьяным сном, эти двое так и останутся ни в одном глазу. Не было во всей Ледяной империи дела труднее, чем найти себе годного собутыльника! Особенно-то когда это тебе так надо. Вот и сидела пока Амарайа одна, потягивая эль, да поглядывая на посетителей заведения, точно прицениваясь к каждому из них.

Скучно, тоскливо, аж кусок в горло не лезет. Выпить хочется, а все не с кем. Звать к своему столу всякий сброд кошке ни разу не улыбалось. Собутыльников она выбирала столь же придирчиво, как и любовников. В принципе, от собутыльника до любовника лишь несколько литров хмельного пойла, а потому присматривалась Амарайа к посетителям трактира как раз-таки с мыслями о том, чтобы найти эдакое два в одном: приятную компанию на вечер и обладателя крепких орехов для жаркой ночки. Пока все обилие разномастных обветренных морд в трактире ее как-то не очень радовало. Железная Лапа уже начинала подумывать о том, что придется ей довольствоваться теми двумя шефанго, что прибыли в это заведение вместе с ней. Отказываться они не станут, самим небось отдохнуть хочется, да и брала в охрану себе кошка исключительно тех сородичей герцога, что относились к ней с должным почтением и лояльностью, ведь как можно позволять оберегать свою спину тем, кому ты не доверяешь? Среди молодых шефанго Ржавого Дола было вдоволь достойных кадров, более широко мыслящих и воспринимающих одну кошачью морду близ трона их господина, а также ее выходки за должное, но спать и веселиться с подчиненными - это моветон.
Тяжко вздохнув, Железная Лапа вновь принялась за китовое мясо, но кусок в горло не лез, а шальная душа просила хоть какого-нибудь развлечения. Ну а как обычно развлекаются маги, когда им выпить не с кем, а синячить в одну морду не хочется? Они колдуют! Но колдуют так, чтобы никто этого не увидел и не услышал, да вообще не обнаружил. Когда ты больше четырех сотен лет практикуешься в игре на чужих нервах, извилинах и воображении, у тебя в арсенале уже имеется множество приятнейших трюков, призванных просто поиздеваться над жертвой веселья ради, а скрытность... что ж, иллюзии и ментальная магия были, пожалуй, одним из самых тихих и скрытных способов воздействия, потому как отрывались они исключительно на внутреннем мире жертвы и не сопровождались разного толка эффектами, наблюдаемыми целой толпой болванов. Нет, конечно Амарайа могла бы сплести настоящий мираж, да такой, чтобы весь зал кабака накрыл, могла она и попытаться внушить желаемый ей образ хотя бы половине здесь присутствующих за раз, но... это не так интересно! Ухмыляясь, кошка принялась выискивать наиболее подходящую жертву для своих чар, присматриваясь по большей части к тем, кто уже либо клевал носом спросонья, либо порядочно надрался. Впрочем, довольно скоро кошка бросила это занятие.
Нет, не потому, что не нашла никого достойного стать целью ее чар и отчаялась найти такового, но потому, что отворилась в дверь, и с улицы потянуло холодным влажным воздухом. Ветер, ворвавшийся в помещение принес и запах. Запах нового посетителя кабака и кота, запах сородича. Блеснув алыми глазами и инстинктивно принюхавшись, Железная Лапа повернулась к источнику этого запаха, а после прищурилась, оценивающе глядя на мужчину, что не столь давно зашел в помещение. Губы кошки скривила ухмылка. Кажется, ее тоже учуяли и, возможно, искали. Это объясняло то, что новый посетитель никак не желает реагировать на все то великое множество двуногих, что старательно привлекают к себе его внимания, предлагая то свою промежность, то выпивку со жратвой. Немного поразмыслив, Амарайа сконцентрировалась на образе чужака и потянулась к его сознанию, касаясь его и ненавязчиво заставляя обратить свое внимание на нужный столик.
"Иди ко мне, Котенок," - зашептала кошка в чужое сознание.

Что стоит для опытного ментального мага не только коснуться чужого сознания, но и мимоходом изучить несколько воспоминаний, узнавая такую полезную информацию, как имя или возраст цели? Честно сказать, ничего. Особенно если учесть тот факт, что у цели не было ничего такого, что могло бы защитить его сознание от этого почти неощутимого и совсем невесомого прикосновения. Что такое разум оборотня и как его следует обмануть, чтобы скрыть свое присутствие, якобы покинув его после короткого телепатического послания, Амарайа знала превосходно. В конце концов, она и сама из этого благословленного (проклятье оборотничества для кошки было лишь даром) рода. Исследовав чужой разум ровно настолько, насколько требовалась Амарайа затаилась, сохраняя свое присутствие в сознании молодого сородича, но всячески его скрывая. Из личных соображений. В конце концов, всегда забавно сопоставлять мысли собеседника и его слова, сравнивать благодаря первым сколь много лжи в последних. От этого же явно и зависела благосклонность Железной Лапы к собеседнику, а также и благосклонность ее телохранителей.
Кстати о телохранителях, двое шефанго явно не пришли в восторг, когда ко столу их госпожи направился молодой незнакомец. Руки их легли на рукояти коротких клинков, предназначенных для боя в замкнутом пространстве, а тонкие бледные губы чуть обнажили клыки, являя слабый оскал. Взгляды обоих телохранителей метнулись сначала к приближающейся цели, затем к женщине, кою им было поручено охранять. Амарайа лишь коротко кивнула, тем самым давая понять, что этот тип приглашен ею. С некоторой неохотой шефанго убрали руки с рукоятей мечей и выпрямились, вновь становясь лишь сторонними наблюдателями всего происходящего. Телохранители не воспрепятствовали чужаку, и тот мог вполне спокойно подойти к столу, за который его пригласила явно заскучавшая оборотница.
«Ишь-ты какой прыткий котенок! Ну-ну! Обольститель!» - промелькнуло в голове Железной Лапы, что тщательно скрывала и прятала свои мысли, не позволяя им не то что проникнуть, но и коснуться сознания, в которое она время от времени подглядывала, забавляясь и прицениваясь. Кошку явно веселили все маневры более молодого сородича, хоть она им и несколько потакала, разок чуть поддавшись вперед, а после вновь откинувшись на спинку стула и взглянув на собеседника с нескрываемой насмешкой и легкой надменностью. До чего же нелепым казалось Амарайе подобное поведение в ее отношении! Для нее он еще детеныш, которого она старше более чем вдвое. С другой стороны, самец всегда остается самцом, а потому завидев самку своего вида он не может упустить оказии и не позвенеть бубенцами, привлекая к себе ее внимание. Это инстинкты, природа, так сказать, и глупо ей противиться или же воспринимать как нечто особенно примечательное. Да и в конце концов, у котенка в отличии от нее не было такого преимущества, как возможность безнаказанно читать мысли собеседника. Если бы котенок такой способностью обладал, Амарайа, без сомнения, была бы уже в курсе.
- Что ж, садись, буду тебе компанией на этот вечер, - промурлыкала Железная Лапа, чуть кривя губы в насмешливой полуулыбке, - Моя добыча, - кошка усмехнулась чуть шире, кивнув на все то, что было расставлено на столе, - Твоя добыча.

Веселье - вот чего желала Амарайа от нового знакомого. Общение ей было не нужно, ей и без того хватало с кем поговорить в Ржавом Доле. Любви, страсти и похоти ей тоже не хотелось, просто потому что при должном желании она могла все это купить для себя, а вот веселье... нет, если разврат и приятная беседа были для нее лишь целями второстепенными и побочными, то развлечение занимало первое место в эдаком древе кошачьих интересов на сегодняшний день. "Жертву" Амарайа уже на сегодня выбрала. Именно руками этого котенка она и будет развлекать себя. Ну или не руками. Тут уж как карта ляжет и как поведет себя этот белобрысый. Железная Лапа, привычная рассматривать всех вокруг лишь как способ достижения личных целей, воспринимала и визави пока не более чем средство от скуки, да и она считала себя в полном праве так думать. Почему? Да сами посудите - все преимущества на ее стороне! Ее магия более чем хороша в том, чтобы кем-либо манипулировать, путать сознание, морочить разум иллюзиями и навязчивыми образами, играть эмоциями, внушая те или иные мысли, либо же самим телом молодого оборотня, сделав из него свою марионетку. Физическая сила, сколь бы глупым и странным это не казалось, тоже была на ее стороне. Обманчивая хрупкость эльфийской фигуры не отменяла хорошо развитой мускулатуры и силы довольно-таки древнего оборотня, помноженной вдвое магией зачарованных браслетов. Если вдуматься, то Амарайа могла бы шутки ради одним ударом кулака разнести в щепки стол, за которым они сидели. Подобная мысль забавляла кошку. Некоторое время она посмаковала ее, лениво гоняя в своем скрытом от чужого внимания сознания, а после чуть усмехнулась.
- О, напиток и впрямь куда лучше подбирать к ситуации. Вино тонко и трепетно, оно служит для куда более чувственных и интимных встреч, да и требует особой обстановки. Например, уединения, но никак не шумного и едва ли не переполненного зала таверны, - и вновь ее губы скривила насмешливая и чуть надменная улыбка, алые глаза сверкнули в свете камина и свеч у потолка, - Потому отдам предпочтение элю. Он как нельзя лучше вписывается в атмосферу вокруг, не так ли? - легкий наклон головы в сторону собеседника - так по мнению кошки следовало выражать свою заинтересованность в мнении собеседника. Чуть снисходительная и лукавая улыбка все еще кривила губы ее человеческой ипостаси, придавая все больше и больше сходства со звериной.
Игры котенка с шефанго-телохранителями тоже не остались без внимания кошки, как и его мысли по этому поводу. Разительный их контраст веселил, как и реакции воинов, все больше и больше негодующих от самого факта присутствия рядом этого чужака. Впрочем, Железная Лапа и не сомневалась в том, что они ни за что не нарушат данного им приказа. Шефанго никогда не убивают шефанго, но ранить или изувечить в наказание за ослушание - всегда пожалуйста, тем более что Феал де Шитрок - герцог Ржавого Дола - был довольно скор на расправу. Вдобавок Амарайа никогда и не была шефанго, а потому-то и занимала не только должности советника и придворного мага, но и палача. Наказывать и увечить скорее всего придется ей, но никак не ее господину, а об умениях оборотницы телохранители были более чем превосходно осведомлены. Так что гляделки эти без ее на то приказа никогда не выльются в менее мирное русло. Мужчины же пока могли развлекаться как им угодно, лишь бы не отвлекали женщину от процесса получения удовольствия. А приносили ей удовольствия и мысли молодого оборотня относительно того, что может случиться или же не случиться немногим позже.
"Неуверенность - худший враг молодости," - подумалось Железной Лапе, а вслух она сказала следующее:
- О, это долгая и очень грустная история, связанная с моим постом и обязанностями, - кошка лишь слегка пристукнула ноготком по медальону на своей шее, - Скажи мне лучше что здесь делаешь ты, котенок. Не столь часто наши сородичи забредают в земли ледяных дьяволов.

О да, снежные бури в северных краях не были редкостью или диковинкой. Они же стоили жизней многим и многим беспечным болванам, что не сумели верно оценить опасность, которую за собой несет подобное стихийное явление. Амарайа всю свою жизнь прожила в Ледяной Империи, она считала и вьюги, и бури, и метели вполне естественной и обыденной частью тех земель, что были ее родиной. Да, опасны, но лишь для тех, кто не в состоянии вести себя подобающим образом, кому не хватает ума вовремя найти убежище и переждать. В определенной мере кошке даже нравился суровый климат и природа этих мест. В конце концов, в ней уживалась и сущность ирбиса - снежного барса, которому грешно жаловаться на низкие температуры, ветер в лицо и комки липкого снега в серебристой шерсти. Природа зверя давала знать свое. Амарайа была готова встретиться с кем-нибудь из своих кошачьих собратьев лишь для того, чтобы лишний раз убедиться в том, что рысь уютнее себя чувствует в лесу, а песчаный кот на границе с пустыней, где лежит мелкий и золотой снег, накаляемый беспощадным южным солнцем. Вот уж чего Железная Лапа терпеть не могла, так это духоту и жару, что несет за собой излишне теплое и жгучее солнце земель по другую сторону от Скалистых гор. Пышный мех, способный защитить от ледяного ветра и снега, там превращался не в великолепную "броню" и гордость своей хозяйки, а в предательскую зловредную шубень, ношение которой чревато тепловым ударом или даже запеканием в собственном соку.
- О, ты видел настоящую снежную бурю? - чуть насмешливо поинтересовалась Амарайа. Все же даже в столь суровых краях есть зима и лето, а потому и некоторые природные явления можно застать лишь в определенный отрезок времени года. Короткое и холодное лето давно кончилось, но сезон бурь еще не подошел, а потому Железная Лапа искренне сомневалась в том, что этот котенок действительно знает что такое НАСТОЯЩАЯ снежная буря, когда ты прячешься как можно дальше и глубже, а по утру, пытаясь открыть двери своего убежища, видишь перед собой одну сплошную белую стену из спрессованного снега. Впрочем, неважно... беседа продолжалась, а пища и эль употреблялись по своему прямому назначению. Имевшая сомнительную радость жить и учиться пить в обществе шефанго, что алкоголю были практически неподвержены, оборотница и сама довольно стойко противилась воздействию хмеля, а потому все еще была достаточно трезва. Только легкая расслабленность и небольшой шумок в голове говорили ей о том, что не столь давно она приговорила вместе с едой приличную порцию темного эля.
- Люди, что дети. Немногим из них суждено прожить больше века, а потому, сознавая всю мимолетность своей жизни, они ищут, трепыхают и надрываются в попытках понять, как лучше всего прожить отпущенное им мгновение. Люди редко бывают мудры. Куда реже чем мы, отмеченные луной. Куда реже, чем все прочие бессмертные. Они склонны ошибаться и особенно кидаться из крайности в крайность, - Амарайа усмехнулась, украдкой глянув на одного из здешних пропойц.
- Не торопи события, котенок, - весело фыркнула Железная Лапа. Нет, она была бы и не против уйти отсюда, уединиться, но... еще рано. Этот котенок пускай и немного развлек ее, однако кошка считала что этого недостаточно, что котенок даже не попытался произвести на нее должного впечатления, лишь немного пободался с ее телохранителями. В конце концов, они даже не представились друг другу, а идти невесть куда с незнакомцем и по кошачьим меркам моветон.
- И не недооценивай ледяных дьяволов, - Амарайа коротко кивнула своим телохранителям, указывая им на приближающегося к их столику мужчину. Один из них коротко рыкнул, заставляя того уставиться прямиком на источник звука, а после оскалился в знаменитом боевом оскале шефанго. Человечек, пустив струю в ботинок, хлопнулся в обморок. Железная Лапа, которая будучи достаточно сильным ментальным магом, знающим как с этим делом бороться, не попала под действие этой занятной способности, да тихо рассмеялась, довольствуясь выходкой соратника.