Бьянка ненавидела одинокие ночи, когда Ритца уходила до самого утра, оправдываясь тем, что в это время выбирается на прокорм крайне редкий зверь, шкура которого высоко ценится. И трудно сказать, что именно в первую очередь служило явной причиной неприязни оставаться без общества тифлинга: не то безудержная паника и осознание абсолютной своей беззащитности перед всем враждебным миром, не то обгладывающая сердце тоска и страшные фантазии, что с очередной своей охоты полукровка не возвратится домой.
Зеленокожая дева, как позднее, после их спонтанного знакомства, убедилась Бьянка, лишь на первый взгляд казалась чудовищем, порожденным чьей-то больной фантазией. Юная прелестница помнила свои испуг и трепет, когда недели две, а то и почти три, назад ее просто-напросто похитили из родного гнездышка, силком заставив выпить и какое-то зелье - ей запомнились его цветочный аромат и приторно сладкий вкус.
То, что всему виной загадочное снадобье, ей не приходило в голову. Просто с того момента она боялась не тифлинга - она боялась за нее, и будь ее воля - ни за что не отпускала бы полукровку из дому.
Бьянка, недовольно что-то ворча себе под нос, поставила металлический таз под капель - снова протекала крыша, которая в этом доме была главным источником головной боли в случае непогоды - и спустилась вниз с чердака. Последнее время дожди шли часто, а дела на охоте у Ритцы складывались не лучшим образом. Та не жаловалась на неуспехи, но неудовольствие сквозило в каждом движении, а так же нередко в шипящий и рычащий голос вкрадывались угрюмые нотки, и тогда белокурая девушка отчаянно пыталась своей нежностью хотя бы сгладить обозленный настрой своей подруги. Надо сказать, это неплохо удавалось.
Сегодня же и вовсе стихия разыгралась - Бьянка честно и старательно пыталась уснуть, свернувшись клубком под одеялом, но рокот грома, словно над домом склонился исполинский дракон, потешаясь над бедной девушкой и намереваясь запугать ее рычанием до смерти, не давал даже задремать, и очень скоро бедняжка оставила тщетные попытки.
Гроза, впрочем, буйствовала не так долго, а так же не принесла особых повреждений дому, разве что любовно растрепала и без того несчастную крышу. Зажженную свечу Бьянка поставила на пол, опустилась перед ней на колени, сложила ладошки лодочкой и принялась смиренно молиться Имиру за благополучную охоту своей подруги, которая равнозначна и скорейшему возвращению той домой. Ритца потешалась над глупой, как она говорила, привычкой обращаться к Богам за всякой чепухой и считала, что те давно уж отвернулись от простых смертных и даже бессмертных. Уж точно, - сплюнула тифлинг тогда себе под ноги, - им нет дела до потомка демона.
Бьянка лишь опускала взгляд, не пререкаясь со своей подругой, но и не изменяла своей традиции, которая была принята в ее семье. Подбиравшегося незваного гостя к упрятанному в лесной чаще домишке она не расслышала, и потому среагировала лишь на стук в дверь, встрепенувшись - счастливая улыбка озарила было миловидное личико, но...
Что? Мужской голос? Бьянка задрожала, вскакивая на ноги и подхватывая свечу, огонек которой едва не погас. Несколько секунд она так и стояла, словно нелепый и перепуганный призрак, - длинная, по самые пяты, белая сорочка лишь больше придавала сходства с этим образом, равно как и распущенные светлые волосы - робко надеясь до последнего, что безусловно страшный гость изволит уйти сам, хотя в глубине души девчушка понимала: в такую погоду найденный им дом будет оплотом надежды, под крышу которого стоит пробраться любой ценой.
Оружия дома не было. Но был нож, которым разделывали мясо или резали хлеб, и именно за ним босоногая Бьянка кинулась, юркнув в маленькую и уютную кухню, где основное пространство занимала печь. В одной руке уже сжимая рукоять, а в другой удерживая свечу, она потопталась у двери, поставила огонек на полку рядышком и отворила щеколду, вопреки строгому наказу Ритцы - никому никогда не открывать, кроме нее самой. Мир вокруг опасен, и мало ли какое зло однажды наведается в гости. Полукровка говорила, что никогда себе не простит, если не сумеет защитить Бьянку.
И когда перепуганные голубые, словно в ясную погоду небо, глаза узрели блеск обнаженного клинка, девчушка отчаянно вскрикнула и по наитию подалась назад, даже не попытавшись закрыть дверь обратно. Поняв свою оплошность, а так же то, что собственной рукой открыла путь в родимый дом опасному чужаку, Бьянка сделала еще большую, чем до того глупость - она, выронив нож, который раздосадованно брякнул о деревянный пол, кинулась куда-то вглубь, влетая в спальную комнату, и в этот раз захлопнула за собой дверь, к которой прижалась всем телом, будто это могло сдержать незнакомца, возжелай он вломиться и сюда.
- Уходите! - крикнула Бьянка, - у нас нет ничего и нечего брать! Уходите!
Она была близка разрыдаться и отчаянно надеялась, что тифлинг возвратится домой вот-вот. Ритца обязательно защитит. Пусть потом будет ругаться, недовольствовать и рычать, пусть. Это будет за дело, ведь она права, а Бьянка, глупая Бьянка... и зачем она только открыла эту дверь! Надо было затаиться мышонком и ждать, когда человек уйдет. Он ведь ушел бы, верно?..
Скорее бы вернулась Ритца.

http://savepic.su/7300204.jpg

little starБьянка

Звереныш капризничал.
С момента своего вылупления это нечто ящероподобное (Ритца до последнего подозревала в загадочном существе кого-то из драконов) вымахало почти по колено, однако даже такой малявке было не занимать свирепости. Диада ошейника и браслета работала на ура, и девчонка не единожды в мыслях вознесла хвалебную оду Бесу, который надоумил сварганить этот артефакт для рептилии, иначе с кровожадным нравом ящера не удалось бы совладать. Полукровка много часов в день посвящала дрессировке, и потраченное время оправдывало себя - некая дисциплина теперь была не чужда для Кузик (на второй слог ударение, да), однако всё равно тифлингу было боязно глядеть в эти неподвижные и пронзительные своим взором глаза с вертикальным зрачком. Острые когти и зубы лишь дополняли образ подрастающего чудовища, которому в зрелом возрасте едва ли кто будет равным. Больше всего Ритцу пугало то, что маленькая тварь не умела играть. Полукровка уйму раз видела детенышей разных зверей и понимала, что через игру они учатся жизни взрослых через игру, и в своем баловстве друг с другом они не стремились навредить или причинить больно, если только по случайности. Но это создание... то, что оказывалось в зоне доступа этих челюстей, было обречено оказаться разорванным на крошечные клочки, и последнее, что играло роль - съедобность избранного объекта.
Впрочем, усвоила Кузик и то, что негоже распускать свои зубы в доме, да и вообще под крышу пускали ящера слишком редко, разве что жалели в такую непогоду, когда, как говорится, хороший хозяин пса на улицу не выгонит.
Зато совместная охота была выше всяких похвал, и тифлинг не могла нарадоваться на подрастающую помощницу в этом промысле. Но эта ночь оказалась не самой удачной. Гроза и ливень сбили с толку ящера, и след зверя давно пропал в грязи. Вначале полукровка не хотела сдаваться, но сейчас, промокшая и вымазанная землей, - ей не повезло пару раз поскользнуться и свалиться - мечтала только о возвращении домой. Без сил замершая под пышным деревом, густая крона которого всё равно едва ли спасала от дождя, Ритца мутно пялилась на две грязевых кочки перед собой, пытаясь сообразить, какая из них - ее питомец.
И когда она всё-таки решилась окликнуть, то выяснилось, что стоило обратить внимание на вообще третью, наименее приметную.
В общем, несолоно хлебавши, несчастная парочка направилась домой в не самом лучшем расположении духа.

Бьянка же мелко дрожала, продолжая держать дверь. Незваный гость хозяйничал по дому, его шаги она слышала ясно на фоне ливня, а когда неизвестный подошел вплотную, то девчушка едва сдержалась, чтобы не отпрянуть назад. Сердце ее колотилось едва ли не громче стука по дереву, которым всё и обошлось. Потом всё затихло, и Бьянка тщетно вслушивалась, пытаясь разгадать, чем теперь занялся вошедший.
Она беззащитно глянула в сторону окна, после перевела взгляд на дверь, несмело отходя назад на пару шагов. Ничего не произошло. Никто не вломился, выжидая до того в засаде, чтобы застичь врасплох.
Что же, у нее есть целый один выход на улицу, и непогода под балахоном ночи всяко лучше неизвестности.
Мелко дрожа от страха и холода, уже меся босыми ногами грязевую кашу, Бьянка испуганно всматривалась в темноту. Ей слишком поздно в голову мысль, что теперь ее участь может печально закончиться встречей с шальным хищником, которого дождь не отговорил от охоты. Девчушка обернулась, чтобы узнать, как сильно отдалилась от дома. Огни виднелись в паре десятков метров, и тогда Бьянка, продолжая дрожать, забилась перепуганным клубком у корней дерева, надеясь, что увидит отсюда возвращение тифлинга. Вряд ли, конечно, поскольку ее человеческие глаза и вполовину не могли похвастать зоркостью, какая была у полукровки, а темнота и дождь во много раз ухудшали обзор.

Ритца замерла, тупо уставившись на приоткрытую дверь. Едва ли Бьянке понадобилось выходить наружу, а выплеснуть таз с водой, которая натекла сквозь крышу, можно и с порога. Что-то произошло, и от этого осознания стало душно дышать, а ноги затряслись.
Нет. Нет, нет, нет! Только не как тогда. Только не истерзанное тело там, внутри. Только не кровь. Только не...
Как зачарованная она открыла дверь, заходя внутрь и медленно вдыхая теплый запах дома. Тошнотворного благоухания соли и металла не было. Сердце колотилось, как бешеное, словно намеревалось оказаться громче шума дождя.
Меж ног прошмыгнул ящер, замерев впереди и водя головой из стороны в сторону - принюхивалась. Тифлинг, успевшая изучить повадки своего звереныша и своеобразные сигналы, которыми та общалась, поняла, что чужак в доме. Да и следы - запоздало опустила она взгляд на пол - говорили о том же. Мужчина. Зверь, наверное? Это место просто манит перевертышей...
Наверное, стоило вооружиться. Дубина, кочерга, вилы... Лопата... Топор... Что угодно. Глупо подобно разъяренному животному бросаться на врага, полосуя когтями, и наткнуться на удар мечом в ответ. Безнадега, если приперся маг.
Но если эта мразь хоть пальцем тронула Бьянку...
Она вырвет ему глаза.
Вырвет язык.
Вырвет сердце.
С волос и того, что когда-то вроде как звалось одеждой, стекала вода, но ступала полукровка тихо. И замерев в дверях, она лишь долю секунды посвятила тому, чтобы рассмотреть чужака.
- Где Бьянка? - хрипло спросила тифлинг, и в горле заклокотало рычание, - я буду убивать тебя долго и мучительно, ес-сли ты тронул ее хотя бы пальтцем. Где она?!

Магию Ритца не любила. Видела в ней нечто неукротимое, странное, непостижимое разуму и, что самое страшное, готовое предать и своего хозяина в любой момент. Но сейчас она бы, пожалуй, не отказалась от возможности заглянуть в чужие мысли, чтобы понять: враг перед ней или нет. Слишком многие желали смерти тифлингу, и куда охотнее полукровка могла рассмотреть в беловолосом человеке наемника и убийцу, нежели лопухнувшегося путника, умудрившегося набрести на дом в такую непогоду.
Но достаточно мародеров и душегубов на своем веку повстречала девчонка и для сомнений, что как раз один из них и расселся перед огнем, по-хозяйски раздевшись и устроившись, будто у себя дома или у старых, добрых друзей.
И всё-таки Ритца не сдержалась от оскала, когда человек обернулся, всматриваясь в темноту, в то время как где-то на сердце тяжело заныло, словно вновь открылась кровоточивая ранка. Серые глаза, раздери Рилдир.
Серые.
Как у...
- Флёр? - сорвавшийся вопрос тифлинг попыталась заглушить шипящим вдохом сквозь зубы, сменившийся раздраженным рыком. Ее злобная обида направлена была скорее на себя, но... к чему заниматься саморазрушением, когда прямо перед ней есть живое существо, на котором можно сорваться?
Не он. Совершенно не он: иная манера говорить, глядеть, и прикоснись мужчина ли, юноша к полукровке - та не имела сомнений, что и этот телесный язык подскажет: в ее дом вошел не Флеурис, но чужак. Ритца верила, что узнает демона под любой личиной.
За надежду, что Бьянка цела, тифлинг уцепилась рьяно, поскольку действительно в силах глупой девчушки забиться в угол комнаты, забаррикадировав дверь. С другой стороны - не очевидно ли такое поведение для практически любой перепуганной представительницы женского пола, которой нечего противопоставить потенциальному врагу?
Полукровка не стала уточнять, что если наглец посмел пусть не ранить ее незабвенную, но изнасиловать - участь его так же предрешена, и тифлинг оторвет всё, что болтается между ног, а потом придумает еще, как наказать ублюдка, принесшего горе в дом.
Она, всё так же пока что стоя в дверях, почувствовала, как что-то коснулось голени, и едва заметно склонила голову, сдержавшись от того, чтобы вздрогнуть.
Кузик. Точно. Любопытство, не чуждое даже маленькому воплощению кровожадности, заставило заглянуть, чтобы увидеть источник чужого запаха. Ритца решила уцепиться за этот шанс - едва ли она успокоится, покуда не убедится, что Бьянка в полном порядке и только испугана. Девчонка коснулась камня на браслете.
- Кузик, жди здес-сь и охраняй, - холодно и предельно властно сказала полукровка, и тихое рычание в ответ, а так же камень, ставший из зеленого красным, стали свидетельством, что приказ услышан и понят. Артефакта она уже не касалась, когда бросила последние слова, предназначающиеся скорее для гостя, нежели зверя, - вырви его глаза, ес-сли попробует вс-стать.
Пододвинутый меч девчонка подцепила, не сводя глаз с человека. В этом была некая эффектность - неподвижно замерзшая фигура, у ног которой затаился непонятный, но явно грозного вида ящер, а после просто неожиданно и резко мелькнула плеть хвоста, захватывая за рукоять и продолжая начатое -  она подтащила с неприятным скрежетом оружие к себе и склонилась, чтобы взять его в руки.
- Ес-сли ты с-солгал - молис-сь, - коротко бросила Ритца и вышла, унося с собой клинок.
К закрытой двери тифлинг прильнула, вслушиваясь, а потом открыла, ожидая в свою сторону летящих предметов или иной какой подлянки. Но комната была пуста, и в открытом окне шумел ветер, а дождь заливал подоконник. Полукровка бессильно опустилась на пол, выронив оружие на пол и прижалась спиной к стене. Мутно глянула на него белыми глазищами, пытаясь понять, зачем приперла с собой, идя к Бьянке, а не отложила по пути на тот же стол.
- Глупая девчонка, - тихо пробормотала полукровка, - глупая... Боги, ес-сли Флёр был прав, и Вы ес-сть, то уберегите дуру, пока я ее не нашла...
Но невооруженным глазом было видно, что за всей раздраженной руганью крылись искренние беспокойство и практически паника, а не злоба или досада на побег.
Долго так Ритца не просидела, и в итоге всё-таки поднялась на ноги, подходя к окну. Острое зрение разобрало что-то светлое и мутное вдалеке, но силуэт был слишком туманный - непогода, пускай потихоньку идущая на убыль, оказывала свой вклад.
- Бьянка! Беги домой, я тут! - отчаянно крикнула тифлинг в ночь, а после ломанулась вперед - прямо в окно.
Ящер же, не сводящая пронзительного желтого взгляда со своей жертвы, недовольно что-то проворчала, поводя мордой на услышанные крики из спальни. Камень в ошейнике пульсировал красным - пока что воля зверя целиком и полностью была под контролем артефакта, и этот наказ охранять стал равноценным смыслу жизни. В нетерпении ящер поигрывала коготками, глухо постукивая ими о пол.
Хлопнула входная дверь: возвратилась тифлинг, практически в охапку притащив с собой потрепанную, грязную и вымокшую девушку.
- Иди оденьс-ся теплее, - обратилась к ней полукровка, с видимой неохотой выпуская Бьянку из объятий, - и ничего не бойс-ся. Я тут.
Чужак, кажется, был всё так же на кухне, да и прошло всего-то... сколько? Немногим больше пяти минут? Ладно, ближе к десяти.
- Кто ты такой? - махнув рукой ящеру, позволяя отправиться в дом на свою лежанку в углу, оперлась плечом на дверной косяк, скрестив руки на груди. От холода насквозь промокшая полукровка тихонько подрагивала, и требовалось усилие, чтобы не позволить зубам сорваться в чечетку. То, что вломившийся ублюдок самодовольно устроился около огня, ее раздражало. - Кто тебя пос-слал и как ты меня нашел?
Ритца не особо верила, что белобрысый кем-то подослан, но не исключала такой вероятности. Годы жизни среди людей и пребывание в банде наложили свой несгладимый отпечаток паранойи и недоверия. И была целая толпа тех, кто жаждал ее смерти. Поэтому, разумеется, меч возвращать она не спешила. Где он остался? Кажется, в спальне.
- Ты человек - верно? - с неприязнью к надежде в собственном голосе поинтересовалась тифлинг. Опрометчиво, конечно, было рассчитывать на откровения и тут, но меньше всего полукровка была готова встретиться с демоном, драконом или собратом по крови. Айрес бы не стал так долго любезничать, да и наверняка его удалось бы почуять. Всевозможные полукровки от типичных светляков - тех же белокрылых или эльфов - тоже претили ей. Не без насмешки Ритца подумала, что при таком раскладе... она попросту никому не рада в этом мире.
Кроме, разве что, Флеуриса. Беса, который много чем помог. Бьянки, разумеется... А другие имена? Кажется, канули в прошлое безвозвратно. Не исключено, что первое имя - тоже среди них.
Полукровка поймала себя на мысли, что почему-то отчаянно надеется на истинную глупость - что чужак каким-то образом знаком со стихийным демоном и... чем Боги не шутят - является посыльным от него.
- Ты говорил, что я могу убить тебя, - сипло заметила Ритца и откашлялась, - так почему бы мне не с-сделать этого?
Обернувшись на секунду, она заметила, что из спальни выглядывает Бьянка, и знаком показала, чтобы та не покидала своего убежища. Как минимум пока.

- Тцир-рюльник, - с трудом и оттого с явным недовольством повторила вслух Ритца неудобное для ее произношения слово, раздраженно фыркнув и вильнув хвостом. Она не помнила точно назначения этой профессии. Вроде бы брадобрей, но чего здесь забыл? Никто не нуждается в его услугах. Не найдет он здесь наживы и заработка. Зато одним фактом своего наличия в этом доме умудрился вызвать головную боль. И, кажется, в буквальном смысле слова...
- Музыка-ант и актёр, - теперь в голосе тифлинга слышалась явная насмешка и откровенное недоверие. Но всё-таки полукровка умолкла, когда ей продемонстрировали арфу, которая по непонятным причинам сразу в глаза не бросилась. Как говорится, "съела".
- Крес-стьянин пашет и с-скот пас-сет, - огрызнулась и тут же воинственно - не было сомнений, что будь у нее шипы, то не замедлила бы их вздыбить - объявила девчонка, явно не желая слышать каких-то возражений и объяснений в этот раз. Это она продемонстрировала и торжественным заключением, - ты лжешь.
Потом Ритца замолчала, помявшись и явно пытаясь облечь в слова упрямую мысль, не дающую покоя, после чего уже с явными сомнениями добавила, - у крес-стьянина нет никаких "фон", "ля" и "де". И меча тоже нет, - вспомнила об отображенной железке тифлинг и фыркнула, посчитав, что клеймо лжеца обращает собеседника в врага автоматически. Вновь подчеркнула это приглушенным звериным рыком.
Ей не нравилось, когда этот Готц пялился. Не нравилось, что у него серые глаза, которые были и такими же, и одновременно совершенно иными - для этого потребовалось время, чтобы всмотреться - по сравнению с глазами Флёра. Взор демона был насмешлив, от него сладко замирало на сердце и пробуждалось вожделение, алчущее похоти.
Чужак же глядел устало, словно на нем, как на лошади, пахали от зари до заката или его сплошь и рядом окружают одни идиоты, до которых и очевидные истины донести - нечто из ряда невозможного.
И всё-таки Ритца с неприязнью поняла, что ей требуется усилие, приходится заставлять себя не отводить глаз. Хотя разве разберет сходу этот Готц, куда глядят пустые белые глаза?..
Не нравилось ей, что в ее доме этот чужак настолько уверен в себе. Не то усталость отупляла его, и с таким же успехом юноша мог начать чесать языком с драконом, забравшись в его логово, не то заготовил какие-то козыри в рукаве. И если меч тифлинг изволила отобрать, то другого оружия пока не видела в упор. Вывод очевиден: магия.
- О какой бандитцкой табличке ты говоришь? - быть может, это была ловушка, призванная сбить с толку или отвлечь. Что же, Ритца на нее купилась с лихвой, ощутив новую волну паники просто потому, что перед ней мог быть засланный этими самыми разбойниками. Если правду говорит, то едва ли легче становится - обоснуйся такие мародеры поблизости, и придется подобру-поздорову уносить ноги. Не вырежет девчонка всю банду в одиночку...
Ну, зато сам он назвался человеком. Не могло не радовать, если правда. Эту расу в большинстве своем тифлинг не воспринимала всерьез. Глупые, слабые, живут мало и вечно их задницу тянет на какие-то дурные подвиги... И, пожалуй, лишь поэтому была готова столкнуться с незваным гостем людского рода, а не чьего-то еще. Просто потому, что шансов победить становится заметно больше на ее стороне. Но совсем иное дело маг-человек... Полукровка заподозрила, что гудящие виски - его рук дело.
- Отчего же так с-спокоен, ес-сли утверждаешь, что видел с-сородичей моих? - ядовито поинтересовалась Ритца. Честно говоря, потомков демона она боялась. К ним вообще было неоднозначное отношение: своеобразный интерес, чувство конкуренции (ну же, природа, кто тебе из нас оказался больше люб и кого ты одарила большей силой?), а так же страх оказаться в проигрыше и погибнуть. Ей довелось встретиться с тифлингом, взгляд которого был черен, словно ночь. И с этим своим черным зеркалом она славно тогда покувыркалась прямо на ковре, посреди его комнаты в имении. Кто он там был-то... Ах да, барон-баран? Еще баранихой-баронихой зазывал остаться, ублюдок...
Впрочем, не в этих степях собственных мыслей надлежит прогуливаться, когда фактически у твоих ног разлегся неизвестный, от которого и ждать-то неизвестно что!
Ритце ко всему прочему было весьма неуютно. Так уж сложилось, что в этом доме она вольно-невольно впряглась в мужскую роль, став защитницей-кормилицей. Эдакая львица, на которой заодно оказался и вопрос решения нарушенных границ. От прошлого же, вопреки ставшему тошнотворным отношению к крови, так быстро не убежишь, и именно убийство показалось верным и надежным решением появившейся проблемы...
Ублюдок. Она ведь уже предположила, что эта человечья падаль способна на чтение мыслей? Не в бровь, а в глаз. Бьянка, допустим, не убежит, даже если выпотрошить белобрысого прямо на ее глазах. Зелье, которым девчушка опоена, свое дело сделает. Но тифлингу становилось тошно от одной мысли, что тогда в их постели поселится некто третий по имени Страх.
Это же... это отвратительно и ужасно будет чувствовать, как уйдет прежняя нежная искренность из прикосновений, и Бьянка будет стремиться в угоду своей госпожи, лишь бы оказаться целой и невредимой.
Крайне верные слова нашел этот ублюдок. Главное, что слишком вовремя для себя. Ритца сейчас не представляла, как быть со свалившейся на нее ответственностью.
- Никто, - холодно подтвердила она, не видя смысла спорить с этими словами, - ты - никто. И плакать о твоей кончине тоже никто не будет.
А отражение ее слов стало не то ведром помоем на голову, не то пощечиной. Тифлинг стояла на месте, не представляя, как реагировать и на это, а гость в это время просто свернулся калачиком у погасшего огня и уснул.
Боги, видели бы ее Грукх и прочая свора из банды. Ее, славную Зверицу, которая убивала и игралась чужими жизнями, свежевала живьем, вкушала только что вырванное, еще бьющееся сердце, словно сладкое яблочко, и делала только то, что было угодно ей да Лидеру. А теперь? Похоронила Зверя, не дав ему свою душу поглотить. Не в огне погибла Зверица, так в воде утонула навеки, уйдя в покой. Только Ритца теперь и осталась - жалкая, слабая, не желающая больше убивать попусту.
Ритца стояла и растерянно смотрела на белобрысого чужака... А потом лишь прикрыла за собой дверь, молчаливо покидая территорию этих странных переговоров.

- Он ушел? - сидящая на кровати Бьянка вскочила с надеждой в глазах, когда усталая тифлинг добралась до спальни.
- Нет... с-спит на полу. Где меч? - полукровка порыскала взглядом по полу, припоминая, где оставила оружие в последний раз.
- На стол убрала. С трудом подняла, тяжелый!.. Ритца... Мы же теперь... Что будет? Ведь ты говорила...
- Говорила, - эхом отозвалась она, не дав договорить своей возлюбленной. - Говорила... Придумаю что-нибудь. Ложис-сь с-спать. Я пос-сторожу.
И хотя выглядела тифлинг уставшей поболее забредшего путника, Бьянка не решилась возразить на эти слова хоть что-то. Дом в один миг утратил свой уют безопасности, и обеим девушкам было горько от этого.
Ритца тускло проследила, как ее подруга забирается под одеяло, после чего подошла к ней для крепкого поцелуя в губы, пригладила золотистые волосы и вышла, покачивая головой. Браслет она бездумно оставила на кровати, даже не заметив, как рефлекторно стянула его, привыкнув к этому за череду ночей. Что же, у нее всё равно сегодня не сыскалось бы сил на любовные игрища после пустой и бесплодной охоты...
Как же хочется жрать. Нужно заглянуть в кладовку... Нет, лучше в погреб, ведь там, кажется, была солонина. А может и сыр найдется. Но пока тифлинг не спешила отправляться набивать брюхо. Хотелось сделать что-нибудь такое... Выразить свой протест по поводу присутствия Готца. И полукровке на глаза попался меч...
На улицу она вышла бесшумно, стараясь не скрипнуть лишний раз дверью или иной какой доской. И просто по самую рукоять вонзила клинок в землю, злорадно надеясь, что от воды железу станет худо, и ржа рано или поздно, но сгрызет его. Так и надо этому чужаку.
А потом и его схоронит в земле. Все поместятся, никому тесно не будет. Но велика вероятность, что дальше кровожадных мыслей дело не пойдет, пускай Ритца весьма живо и разнообразно представляла себе расправу над Готцем. Заодно она умылась из бочки, собравшей дождевую воду, и какой-то тряпкой, как могла, смыла грязь с ног, рук, живота...
Пока же стоило утолить свой голод.
Пробравшись в кладовку и воровато осмотревшись по сторонам, словно ожидала за спиной увидеть укоризненную Бьянку, недовольную подтачиванием их припасов, оставленных на черный день, тифлинг осторожно сдвинула мешок муки с крышки люка, приоткрыла его, бегло юркнула вниз и совершила крайнюю глупость, еще не понимая этого в тот момент - затворила люк за собой. Уж ее-то усталость точно отупляла, мешая соображать и просчитывать все возможные события.
Вот и не успела полукровка спуститься по неудобной лесенке, как услышала какой-то приглушенный шмяк сверху. Кажется, это был тот самый мешок, завалившийся боком, но откуда Ритце знать, что это чистой воды случайность?
На сердце стало холоднее, чем вокруг. Конечно, этот ублюдок специально притворился спящим, выжидая подходящего момента. Теперь тифлинг в ловушке, откуда не сразу выберется.
- Дур-ра, даже с-стулом не подперла дверь, - с досадой прошипела вслух полукровка, уже отчаянно пытаясь проскрестись наружу и лупя кулаком в доски крышки, которая не поддавалась вопреки всему безумному натиску, в который девчонка швырнула все оставшиеся малочисленные после промысла силы.
Больше всего тифлинг в тот миг боялась услышать крик убиваемой девушки.

Свобода, находящаяся так рядом, что достаточно лишь протянуть руку и схватить ее за хвост, была всё в той недосягаемости из-за ненавистного люка. Тифлинг была готова выть, рычать и пустить в дело когти, процарапываясь наружу, но и это заняло бы слишком много времени. За которое с Бьянкой можно сотворить всё, что извращенному разуму угодно... Периодически полукровка замирала, чтобы перевести дыхание, заодно и вслушаться в то, что происходит наверху. Шаги, проявившиеся спустя долгое время, она слышала, и какие-то глухие деревянные удары, после звучащие словно бы издалека, тоже едва разбирала, отвечая на это приглушенным шипением.
После раздался неспешный и вальяжный цокот коготков по полу - встрепенулась пробудившаяся Кузик, которая за бродящим гостем наблюдала с холодным равнодушием. Однако тщетно было пытаться дозваться до зверя, который искренне не понимал, чего от него требуют. Ритца слышала, что ящер повозилась, поскреблась, а потом звук ее поступи отдалился. То, что рептилия выскочила в открытую чужаком дверь, девчонке не было известно, а та изволила прогуляться в одиночестве, отправившись заодно и на охоту. Дождь, успевший ослабеть, маленькую хищницу едва ли смущал - та привыкла покидать дом тогда, когда захочет.
Тифлинг же, близкая к тому, чтобы разрыдаться, снова толкнула плечом люк. Ее прыть давно поубавилась, усталость приумножилась, а холод дотачивал силы, и каждое из этих уже ставших ритмичными движений было словно по инерции... по привычке. Вначале она успела разогреться, и окружающая прохлада отхлынула от жара разгоряченного яростью тела.
Но даже демоническая кровь не всесильна. Тем более разбавленная.
Полукровка зарычала, пытаясь вернуть себе былой задор, однако прозвучало это жалко и хрипло. Словно скулеж побитой собаки, на которую вновь замахнулись.
Много всяких мыслей - страшных и нет, абсурдных и пропитанных насквозь глупостью - роилось в голове. Ритца теперь жалобно взвизгнула, запоздало ощущая боль в разбитых и разодранных руках. Раны, впрочем, уже затянулись и скорее жглись-зудели.
Но потом тифлинг явственно разобрала шаги, которые приближались к ней. Это не было легкой поступью Бьянки, которая порхала не хуже бабочки и пару раз умудрялась подобраться незамеченной со спины к своей хвостатой подруге, доводя неожиданными объятиями до кондрашки. Полукровка по-звериному затаилась, заметавшись в выборе решения. Не исключено, что этот... как его... Гоц? подходит с топором в руках и опустит его на голову девчонки при первой же возможности. Стоит отпрянуть назад, вглубь погреба, заманив противника спуститься по лестнице? Ритца нащупала босой ногой следующую ступеньку, однако уйти ниже не успела - крышку откинули, и...
Она напряглась, готовясь выскочить как черт из табакерки и впиться в горло врага, но смех обескуражил ее. А уставшие и будто деревянные мышцы воспользовались заминкой, чтобы даже не подумать выжать хоть откуда-нибудь толику сил, необходимых для рывка. В итоге девчонка так и не напала, пристально наблюдая, как меч отправился в ножны.
- Ты заплатишь за это, - на издевку и протянутую руку Ритца оскалилась, прижав уши, как злой зверек, угрожающий укусить. Она не рискнула кинуть в лицо человеку обвинения, что именно по его милости большую часть ночи провела в погребе, а не случайность оказалась тому волей. И не успела тифлинг потянуться вперед, на свободу, как ее просто-напросто сграбастали, как кутенка, выуживая из недр плена.
Ясное дело, такой подход полукровка не оценила. И тем более разъярилась, когда затекшие ноги счастливо попытались подкоситься, вынудив упереться ладонью о стену кладовки. Левой, поскольку когти девчонка предпочла удержать наготове.
За одно это обращение "хозяйка", прозвучавшее насмешкой, ей хотелось влепить пощечину. Такую, чтобы остались борозды царапин, шрамы от которых не убрать без магического вмешательства. Дабы неповадно было бесстрашно глядеть в глаза потомка демона... Свято верила полукровка, что Зверица сгинула навсегда в прошлом, но в тот момент не отказалась бы взглянуть на ее потехи и расправу над чрезмерно самоуверенным, которого просто самого Боги велят поставить на место.
Она попыталась было зарычать - в который раз за эту ночь - и сорвалась, закашлявшись от раздираемого сухостью горла.
- Вон... уходи... с-с подачками с-своими, - зло ответила полукровка, раздраженно замахиваясь когтями по воздуху, словно жаждущая оцарапать кошка. - Я завтра добуду оленя. А ес-сли нет, то прирежу тебя как с-скотину, разве только ты уйдешь прямо с-сейчас-с!
Тут Ритца осеклась, ощущая, как глупо звучит со своими угрозами. Всякий знает, что лающая псина не станет кусать... Ну, обычно. Осознание собственного унижения, того, что подобна клоуну, подстегнуло злобу, и плетью резко метнувшийся вперед хвост захлестнул правое запястье человека, грубо и резко сдавливая, как поймавший мышонка питон. Полукровка не без труда еще и дернула этой живой лианой, стараясь встряхнуть и причинить максимум дискомфортных, а желательно и болезненных ощущений своему пленнику. Она со свистом вдохнула воздух, принюхиваясь. Запах крови щекотал ноздри, и девчонка тихо зашипела.
Раздражал ее пришедший. Своей улыбкой, своей усталостью, своими серыми глазами... которые были так похожи и непохожи на глаза Флёра, и это напоминание было подобно стеклянному осколку, вогнанному в сердце...
Своими словами, звучащими нарочито мягко, словно говорит с ребенком и пытается утешить...
Он не нравился ей, однозначно не нравился, но сама перед собой Ритца понимала, что лишь весомый повод, вроде покушения на ее или Бьянкину жизнь, заставит полоснуть когтями по горлу или проломить ребра, вытаскивая на свет сердце. Будто вернулась в те годы, когда была подобна молодому птенцу, который уже лег на крыло, но еще слишком глуп и наивен. Грукх тогда учил ее убивать бездумно, на рефлексах, не медля. Не поддаваться сомнениям. Не бояться оборвать чужое существование.
Эта наука давалась ей так тяжко. Еще сложнее оказалось отправить кровожадного безумного Зверя прочь навсегда.
Так стоит ли поднимать это прошлое на поверхность и вспоминать забытые уроки?..
Хвост очень неохотно расслабился, однако отпускать руку окончательно не спешил. А Ритца угрюмо понимала, что особой угрозы, кажется, не ощущает от человека. Она просто в ярости, что ее покой нарушили, сломав прежнюю рутину. Да и какая там рутина-то... Дела только-только идут в гору. Дом требует еще много внимания и заботы. Охота пока тоже не настолько радует.
Ну и да, никто не отменял страха, что на след вышел убийца или тот, кто их приведет.
- Бьянку... - неожиданно подавленно и мрачно, словно заразившись этой самой усталостью, проговорила Ритца, - ...не трогал?
Хотя почему-то и без того у нее не было сомнений, что возлюбленной ничего не грозит. Вначале были, когда она едва не разодрала на лоскуты Гоца прямо у очага, но после...
Черт. Всё-таки тяжкий вышел денек. Тифлинг болезненно поморщилась, ощущая, как проседает и, хочет она того или нет, просто по стене сползает на пол. "Поганое и предательское тело, - отчужденно подумала полукровка, - а вдруг мечом... а мало ли.."

Незнакомца спасало лишь состояние полукровки. По крайней мере, так она говорила самой себе, объясняя тот факт, что человек до сих пор не просто жив, но и своевольничает. Ее параноидальный подсознательный страх, что сейчас чиркнет меч, покидая ножны и обрушиваясь на ее беззащитную голову, не оправдался. Вместо того Готц лишь склонился, поднимая девчонку на руки, а та попыталась было отпрянуть, яростно зашипев, как дикая кошка, к которой потянулись погладить за ухом.
Можно было дожать свою гордость, попытавшись высвободиться, однако Ритца понимала, что тогда с большой вероятностью лишь шмякнется на пол, словно куль с мукой. Ей, в отличии от мешка, может быть больно. Она смирилась, высказывая свое недовольство лишь тихим ворчанием.
Заразилась этой заунывной усталостью, поглядев в серые глаза больше, чем стоит? Хах, едва ли. Это больше объясняет кровоточивую ссадину где-то на сердце, которая пробудилась и тягуче ноет, не давая покою.
За два месяца так просто всё не уйдет. Всю жизнь свою тифлинг бегала, поджав хвост, от этих чувств и привязанностей, боясь, что вновь утратит самое дорогое, не сумев уберечь и защитить.
Жизнь посмеялась. Швырнула девчонку под ноги стихийному демону, не способному умереть в принципе, а ему, кукловоду, отдала все ниточки, превратив полукровку в марионетку для развлечения всемогущего создания. А ведь и не против этого была зеленая недотепа... Вначале боялась до ужаса и трепетала. Потом тянулась навстречу, и даже боль или страх не могли надолго охладить ее пыл.
И его тихое признание Ритца помнила до сих пор.
Помнила, как и то, что ее бросили без лишнего прощай.
Вот оно как бывает. Боишься, что некто очень значимый для тебя умрет на твоих руках? Да ладно тебе, что так узко мыслишь? Вот, познакомься с тем, кто бессмертен, и... что-что, счастье длиною в вечность? Тьфу ты, как банально. Нет, ты влюбишься впервые в жизни, а он тебя бросит.
- Ритца... он ударил тебя?.. Обидел?.. Ты в порядке?..
Из мыслей вырвал шепот, и полукровка по-бараньи тупо повернула голову на голос, уставившись в голубые глаза. В облике Бьянки иногда полукровке виднелся образ Флоры... сексуальной блондинки, внешность которую на себя нацепил демон однажды. Ту встречу, когда тифлинг едва с ума не сошла, успев соприкоснуться с гранью безумия, запомнила навсегда. Сейчас пережитое вызывает горькую улыбку и даже ностальгию...
- Ничего не с-сделал. Не тронет и тебя. С-спи, - к вящему удивлению полукровка поймала себя на том, что представляет, как сворачивает шею той, с которой не одну ночь делит постель и страсть. Нет-нет, вроде бы это не представлено желанием, и никакой ненависти или жажды крови не пробудилось по отношению к Бьянке.
Ритца помотала головой, отгоняя нелепые наваждения и устало растянулась рядом, приглаживая пышные светлые волосы. Утешившись, девчушка попыталась приластиться, и полукровка терпеливо ответила на ее поцелуй, но после несколько категорично отстранилась, сославшись на усталость. Не рассказывать же, в самом деле, что в мыслях промелькнули странные фантазии оставить едва-едва начавшую устаканиваться жизнь за чертой, отправившись неизвестно куда в поисках того, по кому сейчас болит сердце?
- С-спи, - коснувшись губами виска и со всей нежностью, на какую была способна состоянием и настроением, полукровка провела кончиками пальцев по миловидному личику Бьянки.
А вот что ей делать самой? Лежать на кровати и не спать - нынче это взаимоисключающие действия. Ритца подозревала, что и стоя может задремать, как лошадь. Вороша свои мысли, как угли в очаге, она с недовольством извлекла из-под бедра что-то неприятно впивающееся в него. Браслет. Помешкав, тифлинг поспешила застегнуть его на запястье, накрыла ладошкой зеленый камень и прикрыла глаза, сосредоточившись на своих ощущениях. Где-то вдалеке чувствовался брат этого камня, вкрапленный в ошейник Кузик. Наверное, та охотится. Или гуляет. Живая, короче говоря...
"Аллойхо, - подумала полукровка, глядя на потолок, - Аллойхо ведь друида... Тьфу ты, дриада. Я знаю, что она умеет читать мысли. Значит, она может и стереть воспоминания этого человека, а потом я выведу его к дороге, и пошел он на все четыре стороны. Еще Аллойхо может помочь мне забыть Флёра..."
Когда-то Ритца, отчаявшись, пыталась воспользоваться услугами камня, который подарил ей демон. Девчонка ясно помнила, что нужно просто сжать артефакт в руке, сломать его, и магические силы телепортируют прямо к нему... Когда она заполучила впервые такой подарок, то долго возмущалась, что ей не по силам активировать таким образом, на что получила укоризненный ответ, мол, это будет не сложнее, чем раздавить куриное яйцо.
Так и оказалось на деле.
А этот... не разбивался никак. Словно ей вручили обычный булыжник с дороги, обманув надежды. Рука не поднялась выкинуть камень прочь, поэтому подарок от Флёра для Ритцы стал подарком от Ритцы для Бьянки. Полукровка сказала, что это оберег, который защитит от сглаза, и велела беречь.
Не смогла она, иначе говоря, поставить точку и полностью всё отпустить. И добровольно на забвение тоже никогда не согласится.
Тифлинг угрюмо утерла выступившие слезы и свернулась клубком на боку, обняв себя. К девушка она повернулась спиной и упрямо закрыла глаза, пытаясь от всего убежать...
Сон, впрочем, едва ли принес утешение с собой. И лучше бы и там приснился Флеурис, потому что...
Преследователя своего Ритца не видала, но слышала. Хруст веток, тяжелое дыхание, угрюмый рык и почему-то звон стали. Сама полукровка бежала по лесу, боясь оборачиваться, но потом всё-таки не выдержала и обожглась о пронзительный и яростный чей-то взор янтарных глаз. Последнее, что запомнила полукровка перед тем, как вскочить с вскриком, что зрачки, как у кошки - вертикальные...

- Ри-итца... - сипло, едва дыша и дрожа, глянула на нее мутным и погрустневшим взглядом Бьянка. Не без растерянности глядя на лихорадочный румянец девушки, тифлинг дотронулась до ее лба и оцепенела. Словно до только что снятого с огня котелка коснулась...
- Ты чего же... как так... - пролепетала полукровка, совершенно не представляя, что делать. Саму ее практически никакая хворь не брала. Ну, а то, что люди куда слабее перед всякими болячками, как-то позабыла. Лечить Ритца не умела, и своими попытками спасти могла лишь приблизить свидание с могилой.
- Я воды принес-су... ты укройс-ся... - учитывая, что бедная девушка едва ли не дымилась, тифлинг вроде бы припоминала, что в таком случае надо быть в тепле, вопреки всей абсурдности.
Всё это настолько подломило полукровку, что та даже не обратила внимания на богатство запахов, витавших в воздухе, и аромат похлебки. Понуро выйдя из комнаты и затворив дверь за собой, она резко вздрогнула и невольно отступила назад, зажав уши и приподняв верхнюю губу в оскале - присутствие чужака дома тоже выветрилось из памяти. Однако тут же выражение лица Ритцы переменилось, став серьезным, сосредоточенным.
- Ты ведь... Тцир-рюльник, да? - тяжело и искаженно проговорила она сложное для себя слово, - ты ведь лечить умеешь? Верно?
Бьянка одета, к счастью. В бледную сорочку, которая, впрочем, едва ли скрывает контуры уже созревшего тела. Но будь она обнаженной, то полукровка и близко бы не подпустила к ней никого... хотя, наверное, вопрос жизни и смерти сделал бы тифлинга более сговорчивым.
Ритца недовольно и медленно вдохнула воздух сквозь сжатые зубы. Может быть, на то воля Богов? Заранее зная о грядущей беде, подослали лекаря...
"Чушь, - подумала она, - чушь, потому что не будь этого лекаря здесь, то она не испугалась бы... не испугалась бы и не бросилась под холодный дождь."
И как назло некстати пустое с вчерашнего вечера, если не дня, брюхо, уведомленное чувствительным носом о наличии чего-то если не вкусного, то однозначно съедобного, изволило жалобно вякнуть и протяжно заныть, заставив девчонку угрюмо рыкнуть, перекрывая унизительный звук, и предельно напрячь мышцы живота, чтобы чертов желудок заткнулся.

Всё это время она следила за человеком с холодной неприязнью дикого зверя, в логово которого забрался посторонний и изволил хозяйничать, а броситься защищать частную собственность пока что боязливо. До того были все шансы заставить Ритцу продемонстрировать, что когти на правой руке - не просто украшение или природная прихоть, а весьма грозное оружие, которым выцарапали не одну пару глаз. Пожалуй, проявить свое гостеприимство тифлинг в подобном настроении могла лишь единственным способом: попросту не убить чужака в ближайшее время.
Но сейчас правила игры некстати сменились. И этот увалень, смерти и ухода которого полукровка желала едва ли не в равной степени, становился ключевой фигурой, так что глядишь - она же пойдет навстречу и различные уступки, чтобы отсрочить момент расставания, который девчонка всё равно ждет всей душой.
Губы ее презрительно скривились, совместив и ухмылку, и оскал: не грызи Ритцу беспокойство за Бьянку, такое предложение вполне могло ее позабавить. Будто бы станет полукровка есть что-то, чего касались эти руки... Нет, не брезгливость тому виной, просто тифлинг всё так же по очевидным причинам не доверяла пришедшему от слова совсем.
И именно к нему обратилась за помощью, словно издеваясь над собой...
Она боялась отравы, которая пусть не убьет, но в значимой степени ослабит, и тогда довершить начатое можно будет взмахом меча, не особо переживая, что жертва даст отпор. С одной стороны Ритца до зубного скрежета злилась на себя за излишнюю паранойю, с другой - не могла избавиться от навязчивых образов из прошлого, мораль которых сводилась к тому, что излишней паранойи не существует.
Тифлинг молниеносно зыркнула в сторону плошки с бульоном, тут же переводя взгляд обратно на Готца, контролируя каждое его движение. Всё это время она стояла в дверях, властно скрестив руки на груди и упершись плечом о косяк. Хвост выдавал нервозность, виляя где-то у пола, и Ритца успокаивала себя фантазиями, где душит человека этой живой плетью, ощущая, как с каждым мгновением трепыхания утихают.
Ничего не стоило заметить, что полукровка не просто беспокоится за Бьянку, рядом с которой ошивается тип, от которого неизвестно чего ждать. Глазищи сщурились в белесые щели, ревностно отслеживая прикосновения к возлюбленной, и соверши лекарь хоть одну ошибку, позволив себе слишком откровенный жест, едва ли связанный с его миссией - тифлинг размазала бы его по стенке, предварительно заставив сожрать его же уши и удушив его же кишками.
Глухой рык сорвался с губ, когда Готц поцеловал девушку в лоб, и хвост лихо щелкнул по деревянному полу, словно бич надзирателя над рабами. Она фыркнула, норовисто вскинув голову и с вызовом взглянув в серые усталые глаза человека.
Тягучим теплом ниже живота отозвался этот цвет, вызвавший снова волну тоски и горечи на душе, когда с неохотой тифлинг соприкоснулась с именем, столько значившим для нее.
Флёр.
На несколько секунд у полукровки даже шальная мыслишка промелькнула, чтобы отдаться этому человеку, а потом обязательно выгнать его вон. Или убить. Последним мужчиной был у нее демон. Она хотела это сохранить, и присутствие Бьянки - девы, а не какого-нибудь вьюноши - стало выбором по этой причине. Точнее, по одной из, среди которых данная являлась ключевой.
Наверняка, что беловолосый на что-то годился, и тифлинг могла не пожалеть о таком решении. Впрочем, о чем это она? Кто может сравниться с тем, кто видел рождение мира?
У человека не хватит ни прыти, ни умений, чтобы доставить ей маломальское удовольствие, и Ритца снова клокочуще зарычала. Отчасти эта злоба была направлена на нее саму. На то, что посмела...
Посмела - что? Изменить Флёру, а точнее лишь подумать и рассмотреть такой вариант? Можно подумать, что это имеет для него какое-то значение. Его нет и больше не будет в жизни полукровки, и последний уход вкупе с фальшивым артефактом, который она наивно продолжала хранить, лишь укрепили эти выводы.
Ритца вольна делать, что угодно.
И себе в мыслях она пообещала, что скорее умрет, чем позволит человеку коснуться до нее обнаженной.
- Иди, - хрипло велела девчонка, отодвинувшись в сторону, чтобы Готц ушел. Устало взъерошив волосы, она подошла к столу, где стояли плошки с уже подостывшим бульоном. Первый глоток тифлинг была вынуждена сделать сама, прикрыв глаза и тщательно вслушиваясь во вкус. Сейчас было не до оценки кулинарных умений странника - полукровку интересовал хоть какой-нибудь привкус или запах, несущий в себе угрозу и свидетельствующий о наличии отравы...
Но в итоге лишь жизнерадостно вякнуло брюхо о готовности продолжать дегустацию до победного. То бишь, до насыщения.
Тщетно фокусировалась полукровка на ощущениях: никакой слабости, головокружения или боли. Можно было сослаться на яд отсроченного действия, но... дорогая он штучка, которой просто так не будут разбрасываться.
И поэтому Ритца отправилась кормить свою подругу. Заботливо, с ложечки, машинально рассказывая какие-то глупые милости, щедро приправленные обещаниями, что всё будет хорошо, и следя, чтобы девчушка не сбросила с себя одеяло.
Она и половины миски не осилила, лишь устало в итоге качая головой на всевозможные уговоры со стороны тифлинга, и та в отчаянии была готова влить остатки супа силком, подскажи ей кто, что это точно пойдет на пользу.
Вернулся человек - Ритца слышала, как хлопнула дверь, но не среагировала. Не вышла встречать или что-то спрашивать, и к тому моменту просто сидела, отставив плошку на тумбу у кровати, и всматриваясь в лихорадочный румянец на щеках, которые любила целовать. Бьянка дремала.
- Хорошо, - холодно и надломленно произнесла тифлинг, настороженно принюхавшись к отвару, который Готц сготовил на кухне... На ее кухне, снова изволив хозяйничать без спросу. Но об этом потом, всё потом...
Теперь надлежало снова потревожить девчушку, и в этот раз полукровка не терпела пререканий, заставив выпить до самого конца неизвестное пойло. С критичным подозрением поглядев на Бьянку, словно ожидала от нее в любой момент корчи и агонии, Ритца мягко коснулась губами до горячего лобика и оправила одеяло, наконец-то оставляя больную в покое.
Была одна вещь, с которой надлежало разобраться.
Так сложилось, что Ритца великолепно понимала, что некоторая забота может обеспечить выгоду. Яблоня, которую поливаешь и избавляешь от паразитов, щедрее плодоносит, а с коровы, живущей в чистоте и которая всегда при охапке сена или травы, будет больше молока.
Ей не нравилась усталость человека, и она знала, что от него, по всей видимости, всё так же многое зависит. Этот тип нужен был живым... в здравии и при рассудке.
- Она выпила отвар, - лаконично объявила тифлинг, отыскав чужака на кухне. Она снова приняла свою коронную позу, скрестив по-хозяйски руки на груди и подперев плечом стену. - Пока ты не нужен. Можешь пос-спать, - великодушно разрешила Ритца, но тут же добавила едва ли не с тревогой, - не в комнате. Можешь... тут, - полукровка с сомнением глянула на пол перед очагом, будто пыталась решить, насколько нагло предлагать гостю такое лежбище.
Гостю, который обязан исцелить любой ценой Бьянку.
Стоп, тифлинг его уже гостем считает?
Ублюдок он. И точка.
Будь погода лучше, крыша понадежнее, то девчонка могла бы расщедриться на предложение временно поселиться на чердаке. Разве что там были несколько дорогих сердцу вещиц, которые не должны попасться на глаза или в руки Готцу.
Без присмотра чужака (!) негоже оставлять. Внимания требует и Бьянка. Спасибо, что Кузик бродит где-то по своим делам и не ходит вторым хвостом, пытаясь покусать за первый!
- Когда я буду уверена, что она идет на поправку, и ты не навредил - уйдешь. Живым, - задумчиво озвучила свои мысли тифлинг, помолчала и с видимой неохотой добавила, - и тцелым.

Его алчный, типично самцовый взгляд не подкупал, даром, что тифлинг была падка на лесть и комплименты. Окромя раздражения и пелены ностальгии, эти серые глаза даровали еще некое недоумение: неужто даже при своей усталости гость умудряется думать о чем-то... таком?
Полукровка склонила голову набок, сщурившись, и внимательно всматривалась в человеческое лицо, ища опровержения своим подозрениям. А потом смешливо фыркнула, поводя плечами.
- Ты не гос-сть, - напомнила Ритца, вынужденно запрокинув голову и оттого недовольно вильнув хвостом. Ей не нравилось, что это преимущество на стороне белобрысого, но в то же время... в поединке у него не было бы шансов. Наверное.
Ведь всё-таки усталость бессмертного и смертного существ разительно отличается. А тифлингу и вовсе не впервой удивлять всех, в том числе и себя, чудесами выносливости, когда изнуренный организм раз за разом умудрялся находить силы для очередного финального и последнего рывка, а потом еще одного и еще...
Ее насторожили не столько человеческие слова, сколько их интонация. Этот переход на "вы", который для тифлинга был совершенно непривычным. Но она ничего не сказала, а ее мысли не отразились на лице, и белый взгляд казался всё так же пугающе пустым и бессмысленным. Едва ли поймешь сходу, на кого или что устремлены глазищи.
- Наверх? - в голосе девчонки просквозила едва слышная... паника? Она приглушенно процедила что-то сквозь зубы - наверное, ругалась.
Впрочем, не вольность чужака вызвала возмущение, а его слова, его характеристика касательно этого дома...
Грустный. Черт побери, откуда он знает? Ритца почему-то вспомнила мать, трагические события едва ли не столетней давности, которые произошли здесь. Может быть, человек что-то скрывает и умеет колдовать?
Ну да ладно. Это не столь важно, и полукровка вынырнула из своих размышлений, вспомнив о куда более важном.
Наверху, в пространстве под ветхой крышей, был добротный сундук, когда-то запертый магией, но теперь волшебство выветрилось, сделав вещь самой обычной, пусть и по-прежнему крепкой. Там были значимые сердцу и дорогие вещи. Кольцо с диадемой, благодаря которым тифлинг узнала, что эльфийка, ее мать, была княжеского рода...
И...
Игрушки. Простые деревянные фигурки, коими балуются деревенские и не только дети. Птичка, белочка, олененок... И волчик. Последнего она любила больше всех всегда.
Ритца давно уже не играла, и то, что в последний раз являлось для нее игрой, привело бы в ужас едва ли не любое живое существо. Развлечения Зверицы всегда были жестокими, кровавыми и, кажется, никогда не кончались благополучно для игрушки. Быстрая смерть являлась милостью судьбы.
- Пус-сти, - сбросив себя оцепенение, кое настигло ее на том же самом месте, заставив вновь нырнуть в мысли и воспоминания, тифлинг прошмыгнула вперед человека, раньше него оказываясь на чердаке и бойко ступая вперед. Здесь было сыро и прохладно, неуютно, там и сям протекала крыша, но Ритца будто не замечала этого. Она уже присела на корточки перед сундуком, стоящим поодаль, предварительно раскрыв его, и спешно что-то перекладывала в подол, рассудив, что все важные вещи, которые она не готова оставить рядом с чужаком, не перенесет в руках.
То, что человек может пробыть тут лишь некоторое время, поскольку ночевать в таком месте... едва ли придет в голову здравомыслящему созданию, тифлинг не думала, ведомая лишь ревностным желанием сохранить свои сокровища.

- Нет. Флёр не был тут никогда, - отозвалась Ритца, не видя смысла огрызаться или требовать молчания от гостя. Но вместе с этим вопросом окончательно ушла во мрак призрачная надежда, что чужак хоть сколько-то связан со стихийным демоном и может что-то поведать о нем. Почему-то не вызвало раздражения и неуместное любопытство со стороны Гоца. Ни боли, ни злобы, а что до тоски - та и без того прочно обосновалась в сердце тифлинга.
- Какое тебе дело: умер тут кто или нет? - тут, впрочем, полукровка снизошла до того, чтобы угрюмо огрызнуться, однако после всё-таки ответила с видимой неохотой, - было дело. Давно.
Лаконичность ее фраз и возвратившаяся прохлада в интонации выступали недвусмысленным намеком, что едва ли последуют подробности и душещипательные рассказы из жизни прошлого. На опустившегося рядом человека Ритца покосилась угрюмо, невольно прижав ушки, словно полудикий зверек, рядом с которым расхаживает мутная личность, от которой и неведомо чего ждать и которая в то же время до сих пор не обидела. Тифлинг хмуро пообещала себе, что выцарапает глаза и вырвет язык Гоца, изволь тот кинуть хотя бы тень шутки по поводу увиденного им, но... ничего подобного не случилось, и тщетно полукровка с подозрением косилась на помощничка, будто ожидала от того заодно и попытки что-нибудь прикарманить себе в качестве трофейного сувенира.
Зря она по всей видимости заглянула в его глаза, позволив заодно заглянуть в свои. Совершенно невольно, вовсе не по своему желанию, но тифлинг выдала себя, дрогнув от неожиданности, когда расслышала слишком знакомые мотив и слова песни. Не в банде ее сложили, но... услышав единожды, оценили и распевали сами, пируя после очередного грабежа и богатой добычи.
Потайное не столько желание, сколько порыв метнуться вперед и вонзить когти в глотку белобрысого промелькнул где-то на периферии сознания, но Ритца не подчинилась низменным инстинктам, пускай и созданным ее оберегать.
- Зверь давно мертва, и ты должен знать, что ее с-сожгли заживо в Леммине, - дрожь в голосе была почти незаметна, зато сердце учащенно билось. - Я - не она, человек. Глаза обманывают. И не только они, - непонятно к чему пробормотала последнюю фразу тифлинг. Словно мысли вслух: сердцу доверять тоже нельзя... нельзя было.
На самом деле не пламя, а вода и лед изгнали Зверицу, но не должно быть до этого дела незваному гостю. Ритца невольно дотянулась до воспоминаний про путешествие к целительному озеру, что помогло избавиться от своего душевного недуга, сотканного из мрака прошлого. Впрочем, в снежных странствиях ничего интересного и приятного не было. Куда более сладкие и возбуждающие образы всплывали, когда тифлинг думала о часах, которые она с демоном провела в его доме, преимущественно в спальне.
Удивительное сочетание блаженства от факта осознания, что это было, и безудержной горечи, что это было... но едва ли еще будет.
Она выпрямилась, удерживая подол, в котором лежали деревянные фигурки и шкатулка с диадемой матери. Усталость в ее взгляде не уступала, пожалуй, усталости человека.
И это не было изнуренностью тела. Ритца поймала себя на мысли, что утомилась быть сильной. Добровольно полукровка напялила это ярмо, поселив у себя дома хрупкую девушку, которая требовала заботы и покровительства.
Но всё-таки она сама была женщиной, пускай и бессмертной. Пускай и прямой потомок демонического рода. Впрочем, этот беловолосый великан с серыми глазами не был тем, к кому хотелось доверительно прильнуть и расслабиться, подставляясь для ласки и поглаживаний.
Ведь каждая минута, проведенная рядом с демоном стихии, была отравой. Самой сладкой и вкусной отравой, после которой абсолютно всё выглядит пресным и вызывает пренебрежительную гримасу: не то, совершенно не то...

- Еще немного, и я решу, будто в твоих речах с-сожаление, что ты и впрямь никто, - зажав уши, к одному из которых ощутила прикосновение губ, прошипела девчонка, а где-то внутри пружиной сжималась ярость, и горе будет человеку, если она сорвется, не выдержав напряжения.
Но тифлинг не напала, утешая себя тем, что в любой миг может оросить доски пола кровью обнаглевшего чужака. И вся ее злоба тяготела не к смерти и боли, а покою: огрызнуться, отвадить от себя чужую руку и без сил опуститься где-нибудь в тихом углу, где никто не достанет и не тронет.  Пожалуй, в Гоце она могла рассмотреть свое отражение... частичное, и быть может это служило причиной непринятия и раздражения. Ведь Ритца столько раз пыталась донести до себя: добралась до дома, где родилась и выросла, снова здесь живет, а рядом любящая ее прекрасная девушка. Что еще нужно для счастья? Отчего постоянно на сердце то тягучая боль, то равнодушие и полная безучастность ко всему? Полукровка с растерянностью понимала, что, кажется, Кузик будет ей дороже Бьянки. Маленькая ящерка досталась еще яйцом, которое девчонка в буквальном смысле слова выплакала у нимфы. Нечто странное тогда на нее нашло... впрочем, подковырнуло тифлинга и то, что ей были не рады. Фактически попросили уйти и не возвращаться - те, кого она знала с младенчества.
И эта самая Кузик много проказ натворила. За хвостом полукровки гоняться - вообще цель и любовь всей жизни. Сбегать еще умудрялась, причем в городе... Бес с содроганием реагирует на одно имя такого славного питомца, а в присутствии рептилии трепетно следит за своим хвостом - лишиться его раз плюнуть.
И эта самая хладнокровная и жестокая тварь находила куда больший отклик в сердце девчонки. Пожалуй, та с охотой бы скормила незваного гостя маленькому хищнику, но...
Ритца лишь извернулась, вызывающе и прямо взглянув в серые глаза. Это - не Флёр, и теперь никакого отклика чужой взгляд не вызывал. Лишь угрюмую злобу и настороженность, а так же желание выгнать всех.
Прочь, прочь и еще раз прочь... Чтобы без сил свалиться на пол и окунуться в сладостное одиночество, позволив ему заполнить себя целиком и полностью.
Она свистнула хвостом, ударив его по рукам, но сдержала порыв поймать за запястье и рвануть на себя. Ей доводилось ломать конечности таким способом... не одного и удушила в свое время.
Но сейчас полукровка не собиралась убивать. Впрочем, не стала бы долго медлить, затронь этот вопрос интересы ее жизни.
- Ты забыл, человек? - равнодушно спросила Ритца, а после объяснила, - ты можешь уйти лишь тогда, когда ей с-станет лучше, и я увижу это. Но коли ты думаешь, что ее жизнь - залог твоей жизни... то я напомню, что ты вполне проживешь без языка. Или глаза. Или ушей. Или пальтцев. Ты - пленник, человек... пленник полезный, но ни в чем более ты мне не нужен, - почему-то она подчеркнула интонацией последнюю фразу. - Я с-сама прос-слежу, чтобы ты ушел навс-сегда и никогда не возвращалс-ся, когда придет время, - тифлинг в своих словах слышала неоднозначность, мол, и в ближайших кустах может прирезать. Ее устраивал такой расклад, и она надеялась, что человеку почудится то же самое - пусть боится и трепещет... Ему не повредит, равно как и ей.
- А ес-сли ты еще раз тронешь меня, то я с-сломаю твою руку, - хмуро пообещала она и демонстративно развернулась спиной к Гоцу, хотя видят Боги, как невыносимо тяжко было продемонстрировать эту потрясающую уверенность в себе, будто человек не посмеет даже подумать о покушении, вопреки вложенному прямо в руки шансу. - Идем.
Ритца отдавала себе отчет, что коли гостя с чердака выгоняет вниз, на жилой этаж, то... эти вещи ей не нужны, и их можно возвратить в сундук. Но придется брести обратно, проходить мимо него... Нет. Этим она покажет свою неуверенность и сомнение. Раскроет мятежность на сердце, а так нельзя.
Пусть боится и трепещет. Пора примерить старую шкуру Зверя... лишь бы не срастись вновь с этой маской.

Глупый, глупый человек, всмевший думать, будто в его воле диктовать условия и сметь указывать. Что за жалкий народ эти люди, убежденные по неведомым причинам, что способность плодиться не хуже кроликов - уже право властвовать над остальными? Ей-богу, причина существования этих воплощений ничтожества - разрозненность прочих рас и наличие у них более важных и интересных дел, нежели истребление букашек, которые когда-нибудь сами передохнут от собственной тупости.
Впрочем, Гоц ее пугал, а пряный аромат крови не возбуждал, как всегда то было до того, а вызывал тошноту и головокружение. Желание отпрянуть назад, куда-нибудь в укрытие... Но Ритца не вслушивалась в свои ощущения, а медленно закипающую ненависть она принимала настороженно и спокойно, удерживая пока что в жесткой узде.
И странная мысль донимала ее: ведь Зверя-то никогда не было. Не было той безумной твари, которая якобы намеревалась захватить разум и душу тифлинга... Была сама она, оставшаяся наедине с болью своего прошлого, которое не могла принять и простить, по всей видимости. И то самое озеро помогло обмануться и утешиться в своих страданиях...
А Зверь-то жив, покуда жива она сама. И полукровка понимала: этот человек, глядящий в ее глаза, умрет сегодня от ее же когтей. И осознание это подавляло страх, вызывая смешливый оскал усмешки на губах.
- Я получу твое с-сердтце, человек, - неразборчиво и едва слышно отпустила слова с языка девчонка, сверля взглядом спину врага, который сам расписался в своем приговоре.
Что-то подсказывало ей, что ублюдок не причинит вреда Бьянке, равно как и до того делал все для помощи, а потому нет резона беспокоиться о здоровье подруги... Но он забыл о главном условии, которое позволит ему покинуть этот дом живым и, наверное, целым: оставаться здесь, покуда возлюбленной тифлинга не станет лучше. Ритца предупреждала его и в этот раз не намеревалась бросать своих слов на ветер.
И снова защемило сердце. Непонятные и мутные ощущения по поводу едва ли существующих чувств к белокурой прелестнице, а так же отчаянная и безудержная горечь по потерянной любви, едва ли которую удастся возродить. Полукровка сжала кулаки, ощущая как когти правой руки впились ей в ладонь. Боль отрезвляла, и делалось капельку легче.
Может быть, чужая боль окажется панацеей получше?
Ритца позволила человеку собрать свои вещи и уйти прочь. Она слышала каждый его шаг и действие, но сама пока оставалась на чердаке, спеша подобрать драгоценные воспоминания, чтобы бережно убрать их на место.
И потом, когда белобрысый ушел, тифлинг преданно сидела на краешке кровати больной, гладила ее волосы и что-то шептала, как всегда сопливо-умилительное и совершенно бездушное, пока Бьянка не уснула снова.
Полукровка же вышла на охоту спустя не один час, и не составляло труда для нее быстро взять след своей странной цели, неспешно преследуя ее. Ящеру девчонка наказала оставаться дома, чтобы не столько зверь сторожил жилище, сколько просто не мешался и не крутился под ногами. Кровь, пока что горячая и пульсирующая в венах Гоца, принадлежала Ритце и никому более. Не намеревалась тифлинг делиться своей добычей, и давно забытое предвкушение убийства грело душу, будоражило.
Она не показывалась на глаза и действовала нарочито неспешно, отпустив свою жертву далеко вперед. Смаковала каждое мгновение охоты, намереваясь броситься, когда человек устанет и будет совершенно без сил.
Учитывая, что едва ли он отдохнул, когда Ритца была в более гостеприимном настроении, ждать этого осталось крайне недолго. Кровожадные образы в мыслях не пророчили ничего хорошего, в том числе и легкую, быструю смерть.