Город застрял между Рузьяном и Арисфеем, однако Кримеллион ни в коей мере нельзя было считать провинциальной столицей. Вполне себе самостоятельный, он сочетал все то, что привлекало и бедняков, и светскую знать. Грязные трущобы как нельзя лучше подходили для того, чтобы взращивать известных на весь Альмарен воров и проходимцев, в то время как будуарным интригам Золотого Квартала могли позавидовать даже знаменитые гресские сплетницы. Пресыщенные постоянными празднествами и известными до зубной боли сюжетами из личной жизни друг дружки, кримеллионские господа развлекали себя тем, что строили друг другу всяческие пакости – вполне естественно, скрывая их под маской верной дружбы и бескорыстной любви.
Для Мерифил, оказавшейся в Кримеллионе впервые, все эти закулисные интриги были в новинку. Она привыкла к тому, что окружавшие ее эльфы были порядочны; а уж если на пути и попадались мерзавцы, по крайней мере, они были искренни в своих намерениях.  Неудивительно, что дева принимала улыбки и радость на лицах случайных встречных за чистую монету. Даже зоркий глаз, который мог разглядеть орла в небе, или увидеть, как ползет туман по другую сторону оврага, не различал всех тех сложных чувств и домыслов, которые прятались под светскими ужимками.
Сребролунница как раз завершала данное старейшинами поручение, и Кримеллион был последней точкой на пути к дому. Ей не терпелось поскорее вернуться обратно в клан, и Мерифил делала все возможное, чтобы не оказаться втянутой в очередные приключения. Иногда у нее создавалось впечатление, что небеса будто нарочно толкают ее в самую гущу неприятностей, дабы испытать и в войне, и в мире.
“Этим уж я сыта вдоволь, - размышляла эльфийка, прохаживаясь по длинным улочкам Золотого Квартала. – С большей радостью я предпочту оказаться среди родных и друзей, слушая их прекрасные песни и вкушая сытные яства, чем вновь рубить злу его многоликие головы”.
- Добрая женщина, возьмите это письмо.
Некто, кого Мерифил не успела толком разглядеть, всунул ей в руки белоснежный конверт. Чуткий нюх тут же уловил ускользающий запах розовой воды, которой, видимо, спрыснули пергамент. С любопытством эльфийка развернула письмо и прочла: “Один наш общий друг передал, что на вас можно положиться. Молю, отзовитесь на просьбу невинно оскорбленной и встретьтесь со мной в Красном Саду этим полднем”. Внизу вместо подписи стоял вензельный завиток.
Еще несколько раз рейнджер пробежалась по письму, но так и не смогла ничего из него извлечь. Составлено оно было в такой манере, что вызывало любопытство. Тем не менее, Мерифил вынуждена была признать, что не имела ни малейшего представления ни о том, кто был этот “общий друг”, ни о том, что от нее требовалось.
Решив, что дело, должно быть, не терпит отлагательств, сребролунница решила подчиниться случайной просьбе. Сверившись с мостовым, она отправилась в указанное место, Красный Сад – великолепный розарий, усеянный множеством затененных беседок, где вельможи вели свои разговоры, не таясь.
Заняв одну из таких, эльфийка принялась ждать. Она подумала, что раз ее отыскали на людных улицах города, то и в саду отыщут.
Спустя какое-то время до эльфийский ушей донеслись звуки музыки; кажется, неподалеку проходил очередной прием. Легкий шелест голосов и смеха сменялся хрустальным звонов кубков.
- Моя дорогая, - произнес вдруг нежный женский голос, - вы и представить себе не можете, как я рада встретить вас!
В беседку бесшумно вскользнула молодая девушка в богатом зеленом платье. Палевые волосы были убраны в сложную прическу. Длинную белоснежную шею опоясывала нить жемчуга, а тонкие пальцы украшало множество ярких самоцветов.
Некоторое время незнакомка позволила эльфийки разглядывать себя, а затем кротко улыбнулась:
- Так приятно осознавать, что есть еще добрые создания, которым небезразлична судьба угнетённых!
Мерифил едва удержала раздраженный вздох. За свое короткое пребывание в Кримеллионе она вполне насмотрелась на таких вот “угнетенных” – тех, чье несчастье состояло в том, что на ужин подали гуся, а не фазана, а вино оказалось не по блюду.
Тем не менее, уйти, не позволив даме высказаться, рейнджер не могла. Она кивнула в знак приветствия и попросила госпожу рассказать ей свою историю. Та назвалась Астериной и сообщила, что готова заплатить любому, кто окажет содействие в определенном деле.
- Разумеется, под “любым” я подразумеваю кого-то, вроде вас, - усмехнулась молодая женщина. – Кого-то, на чью искренность можно положиться… Дело в том, - понизив голос, добавила Астерина, - что совсем недавно у меня пропал медальон. Вначале я грешила на прислугу, но служанки меня так любят!
Очередной затаенный вздох.
- Медальон этот с виду довольно мил, но ценность имеет малую. Мне он дорог, как память… - Тут голос несчастной дрогнул, - Ведь это был последний подарок моей покойной бабушки!
- И вы подозреваете, что его украли? – Осторожно спросила Мерифил, надеясь ускорить развязку печальной истории. – Не могли ли вы его ненароком потерять?
Молодая дама отчаянно затрясла головой:
- Что вы, я слишком берегла свой медальон!.. Впрочем…
Тут ее отвлек шум праздника, и Астерина так и не закончила свою мысль. Какое-то время она прислушивалась к чужим голосам, затем всплеснула руками.
- Боюсь, мне пора возвращаться на прием, моя дорогая. Отправляйтесь ко мне домой и поговорите с Надин, моей самой любимой служанкой.
- Но позвольте… - начала, было, сребролунница, которой не пришлось по нраву оказаться на побегушках у рассеянной девицы.
Тщетно – Астерины и след простыл!
- В этом весь Кримеллион, - проворчала Мерифил, покидая беседку.
Если бы она задержалась чуть подольше, то могла  бы стать свидетельницей весьма познавательного упражнения в остроумии между своей новой знакомой и второй дамой в синем наряде.
Увы, небесам было угодно распорядиться иначе, и Мерифил не осталось ничего другого, как отправиться в поместье молодой госпожи.

Отредактировано Мерифил (17-06-2016 03:23:24)

Отыскать дом Астерины оказалось сложнее, чем думалось. Среди знати Золотого Квартала будто нарочно шло состязание в неумной роскоши: то дюжина фонтанов бессмысленно растрачивала живительную влагу; то несчастные деревья были обкорнаны в виде кроликов и птиц; то прямо по двору расхаживали северные лебеди с подрезанными крыльями, – редкая экзотика для здешнего края, - раздражая тишину печальными вскриками. О, как не похоже было это чванливое бахвальство на подлинную эльфийскую красоту!
Наконец, Мерифил увидела герб с пятилистным цветком ежевики, украшенный черными и оранжевыми лентами, и догадалась, что, скорее всего, попала в нужное ей место. Лакей в форме тех же цветов, что и герб, поинтересовался, по какому поводу сребролунница пришла в знатный дом.
- Прикажете-с объявить? – Спросил он деловито.
Рейнджер отрицательно покачала головой. Ей пришлось потратить некоторое время, объясняя порученное дело, и когда эльфийка уже начала терять терпение, во дворе вдруг показалась шустрая девочка, лет шестнадцати, в чересчур  нарядном для служанки платье. Она сделала привратнику быстрый прогоняющий жест, и остановилась прямо напротив Мерифил, перекрестив руки. Оглядев эльфийку с головы до ног, (и, как показалось той, порядком поморщившись), девочка велела рейнджеру следовать за ней, в дом.
- Меня зовут Надин, госпожа, - на здешний манер растягивая гласные, заявила служанка. – Хозяйка предупредила ожидать вас.
Она прошли сквозь высокую залу, стены которой были увешаны таким количеством портретов в золоченых рамах, что у Мерифил создалось невольное впечатление, что она прошагала мимо целой рати солдат. Пока они шли, Надин не сводила любопытного взгляда с эльфийки. Наконец, она не выдержала и спросила:
- Скажите, какая нужда заставила вас одеваться… таким образом?
- Каким? – Не совсем поняла ее замечание Мерифил.
Девчушка пожала плечами в искреннем недоумении:
- Подобно мужчине.
Ощущение того, что она оказалась выставлена напоказ перед сотней строгих судей, лишь усилилось, и Мерифил неловко одернула длинный плащ.
- Костюм должен служить делу, - нашлась, наконец, она. – В нарядном платье сражаться не выйдет… да и камин в нем не почистишь, - намекнула эльфийка, однако Надин колкости не поняла.
Они прошли в гостиную, край которой терялся где-то в тени, преисполненной эха, и занялись, наконец, пропавшим медальоном.
Долго и обстоятельно Мерифил расспрашивала служанку о вещице, а та отвечала хорошо заученными речами.
- Нет, госпожа, я его не брала. За остальных девушек также могу поручиться… Ну что вы, разве можно потерять такую ценность!.. Нет, посторонних в доме не было. Что до врагов... - тут Надин как бы запнулась, и это не ускользнуло от внимания рейнджера.
- Что вы хотели сказать? – Приободрила она служанку.
Та (совсем как ее хозяйка) картинно закатила глаза.
- Госпожа Астерина не выносит, когда дурно отзываются о знатных людях, но, если я могу говорить откровенно, ни для кого не секрет, как скверно обходится с ней известная в определенных кругах госпожа Стефания, любимая дочь судебного председателя. Всякий раз, стоит бедняжке Астерине появиться в свете, эта вероломная девица делает все возможное, чтобы уколоть или очернить мою хозяйку!
- Вот как? – Задумчиво протянула Мерифил. Она попыталась понять, насколько искренне была с ней Надин – но кто разберет этих людей?
- А не было ли меж ними размолвки до того, как пропал медальон?
Надин согласно закивала:
- Разумеется, была, и исключительно по вине Стефании. Ей, видите ли, не понравилось, что госпожа Астерина увела у нее лучшего портного.
Тут, среди всех вышколенных манер, проскользнула деревенская простота, и девчонка злорадно хрюкнула в рукав. Она тут же приняла прежнюю благородную осанку и, как ни в чем не бывало, продолжила:
- И вот как раз, когда случился конфуз, эта, с позволения сказать, благородная особа, дернула Астерию за платье, так что даже разорвала у ней ворот... Не удивлюсь, если грубиянка воспользовалась случаем и стащила медальон.
- Но зачем бы он понадобился госпоже Стефании? – Изумилась Мерифил. – Ведь я слышала, он не представляет никакой ценности?
Дитя с повадками женщины свысока посмотрела на растерянную эльфийку.
- Как мало вы смыслите в высшем свете, - заметила она очевидное. – Ведь ясно же, что каждая из двух дам пытается насолить другой. А что может ранить бедное сердце сильнее, как не пропажа важного предмета?
Это заставило сребролунницу задуматься. Прокрадываться в чужой дом на основании шатких подозрений она не собиралась; тем не менее, пока это была единственная ниточка.
Напоследок рейнджер попросила Надин описать медальон. Та принялась расписывать в таких красках, словно держала его в руках:
- Вот здесь и здесь были золотые завитушки, госпожа, а в середине большой рубин, красный, как кровь.
“Однако, кажется, Астерина говорила, что медальон не был из золота… Да и камень она не упоминала”.
Тем не менее, эльфийка тщательно запомнила описание семейной ценности.
Надин вызвалась проводить ее, и напоследок напомнила:
- Пропажа - дело рук Стефании, уверяю вас. Если бы удалось выставить ее в дурном свете перед остальными вельможами, моя госпожа, уверена, высоко оценила бы это… Но, разумеется, важней всего отыскать медальон, - добавила она под суровым взглядом Мерифил. – Пойдемте, я выведу вас с другого хода. Не стоит, чтобы соседи видели, как к нам приходят побираться, - тут Надин не удержала еще одного сострадательного взгляда в сторону рейнджера и ее скромного одеяния.
Сребролунница пропустила обидные слова мимо ушей. Теперь ей необходимо было придумать, как вывести дочь судьи на чистую воду, - если, разумеется, та действительно имела какое-то отношение к медальону.
Для начала, решила Мерифил, следует отыскать саму даму и узнать о ней чуть больше. Засим она отправилась вниз по улице, расспрашивая прохожих в поисках дома молодой Стефании.

Иные встречи случаются столь неожиданно, что кажутся провидением рока.
Когда за спиной раздался удивительно знакомый голос (а ведь в этом городе Мерифил никого толком не знала), эльфийка решила, что ослышалась. Она быстро обернулась и не поверила своим глазам: окруженный золотым ореолом, на залитой солнцем мостовой стоял Айвэ. Находясь на возвышении, он показался деве выше прежнего. Былая стать никуда не делась, и на мгновение у рейнджера перехватило дыхание – кажется, не только потому, что встреченный в толпе незнакомец оказался еще одним эльфом.
Сделав быстрый шаг вперед, Мерифил вдруг остановилась.
“Кримеллион, – напомнила она сама себе. – Десятки любопытных глаз и длинные языки”.
Нельзя было давать им повод судачить, решила следопытша. Отвесив короткий поклон, она все-таки не смогла сдержать чуть изумленной и радостной улыбки:
- Lye metien karna lota en' amin solu alaa [Наша встреча заставила цветы души моей расцвести]. Надеюсь, провидение было добро к вам все эти годы, мой господин?.. Но что, скажите, делаете вы в этом месте?
Задав вопрос, рейнджер тут же пожалела о сказанном, ведь в ответ Селебрен мог спросить тоже самое. Признаваться же, что она, словно какая-то полукровка-наемница, бегает по округе в поисках безделушки, казалось постыдным.
- Боюсь, наша встреча застала меня в неудобный час, - торопливой скороговоркой пробормотала дева. – Коли богам будет угодно, мы еще непременно встретимся. Сейчас же прошу простить мой скорый уход.
С несвойственной для себя неуклюжестью, Мерифил развернулась и, все более ускоряя шаг, полетела вниз по улице. Сердце билось, как маленькая птичка в клетке. Мысль бросить собрата вот так вот, без объяснений, заставляла нежные щеки эльфийки покрыться румянцем, однако внезапно сковавшее смущение лишь убеждало – представляться подельницей женских интриг в глазах доброго соратника – верх неразумности.
Завернув за угол, Мерифил нырнула в длинную тень каменного дома и дала себе возможность отдышаться. Ах, отчего им пришлось встретиться именно при таких обстоятельствах? Могла ли она, положив руку на сердце, поклясться, что никогда не вспоминала о мужественном лике Селебрена, просиживая долгие, одинокие часы у дозорного костра?
- Милочка, незачем тут отираться, - крякнул вдруг над ухом старческих голос. – Леди Стефани подачек не делает.
Тряхнув головой, эльфийка попыталась осознать услышанное. Ба, да ведь в спешке она сама не заметила, как отыскала нужную усадьбу!
Приказав ненужным чувствам уйти на самое дно ее сердца, туда, где им обычно и было место, рейнджер приобрела былую сноровку. Все потом, сейчас главное – это поскорее разделаться со щекотливым вопросом.
- Прошу прощение за вторжение, - сказала она со всем возможным спокойствием, - однако я надеялась представиться вашей хозяйке лично по одному интересующему ее делу.
Дворецкий, - сухопарый старичок в расшитом кафтане, который по красоте ничем не уступал богатому платью Надин, (“Господа здесь и впрямь любят рядить своих слуг”, - решила Мерифил), отрицательно покачал головой:
- Без надобности к леди Стефани не принимают. А теперь, прошу вас, уйдите со двора, пока я не позвал сюда стражу.
“Вот же несговорчивый старикашка!”, - разозлилась эльфйка.
Она обошла стену с другой стороны, примечая крепкий, вековой плющ. Сплетница и наемница – так почему бы и не взломщица? Мысль совершенно не понравилось, но тратить время, убеждая привратника, она также не хотела.
Убедившись, что дворецкий был занят, отгоняя стайку бездомных мальчишек, виноватых лишь тем, что они собирали милостыню, Мерифил ухватилась за тугой стебель плюща и принялась взбираться по стене. Тут уж как нельзя кстати пригодилась ее солдатская подготовка.
Внезапно рейнджер услышала посторонний голос, и, стараясь оставаться невидимой, прильнула к украшенному цветным стеклом окну, и прислушалась.

Отредактировано Мерифил (21-07-2016 04:38:23)

Итак, она болталась на самодельной веревке из лозы, упершись ступнями в гладкие камни и прижавшись носом к пыльному стеклу человеческого дома – чем не деяние, достойное воспевания в песнях?.. Это казалось настолько унизительным, что отчего-то вызывало улыбку. Старейшины правы – она слишком много времени проводит среди иноземцев. Еще чуть-чуть, и Мерифил начнет глотать гномью брагу кружками и распевать песни тифлингов об украденной у короля короне!
По ту сторону снова заговорили, и эльфийка напрягла слух, отвлекаясь от пустых мыслей.
- Говорю тебе, милочка, эта змея, Астерина, пытается увести у меня медальон! Как только стало известно, кому он принадлежал, она нацелила на него свои острые коготки.
Приглядевшись, рейнджер увидела двух женщин, одну чуть моложе другой.
- Хорошо, что попался этот дамский угодник-эльф, - продолжила рассказывать та, что была одета в нарядное синее платье. – Клянусь, он просто потерял голову от вожделения!
“Уж не потому ли я встретила Селебрена неподалеку? – Догадалась Мерифил, сверкнув глазами. – Выходит, он и сам обрек себя быть на побегушках у местных кокеток”.
От этой мысли настроение у нее испортилось, и продолжение разговора эльфийка слушала в хмуром безмолвии.
- И как твой новый ухажер: хорош собой? Или как прежний: глуп, да богат?
- Скажу прямо, медальон – это все, о чем я могу думать в последнее время. Если бы удалось его заполучить, я бы заткнула Астерину на многие годы вперед. Подумать только, наследие короля!
При этих словах Мерифил едва не слетела со стенки. Внезапно дело показалось гораздо щекотливей, нежели она думала вначале.
С жадным вниманием рейнджер прильнула к окну.
- Говорят, Его Величество оставил медальон одной из своих фавориток, когда та понесла незаконнорожденное дитя. Теперь этот ободранец щеголяет с медальоном по трущобам. Ну скажи, разве это справедливо?
“Праздные страдают, пока бедняки веселятся”, - хмыкнула Мерифил, разжимая пальцы.
Бесшумно она съехала по канату вниз.
Выходит, леди Астерина была далека от правды. Медальон вовсе не был ее собственностью, да и история про старушку-бабушку была простой выдумкой. Одна из многих безделушек, которые раздавал падкий на женскую ласку король, могла обещать его владельцу достойное существование до конца дней. Разумеется, для дамочек, вроде тех, что заморочили эльфам головы, это был лишь повод похвастаться.
Перед Мерифил встал трудный выбор. Оставаться пешкой в бесчестных руках ей больше не хотелось; с другой стороны, раскрытый обман подначивал сделать все возможное, чтобы медальон не достался ни одной из барышень.
“Говорят, его носит нищий мальчишка, - вспомнила она слова юной кокетки. – Видимо, мне придется наведаться в квартал трущоб и узнать, нет ли там прославленного бастарда”.
- Как, снова вы! – Крикнули над ухом, и Мерифил встрепенулась. – Стража! Стража!
Припустив со всех ног, эльфийка, как самый взаправдашний вор, проявила чудеса ловкости, перепрыгнув через бочку сельди и толкнув ее навстречу разъяренным охранникам. Вид растянувшихся меж скользкой рыбы стражников здорово повеселил ошивавшуюся рядом толпу голодранцев. Мальчишки побежали следом за эльфийкой, припевая: “Два глаза у кошки, и дюжина – у черта…”. Решив, что их дружелюбие вполне сыграет ей на руку в поисках не объявленного отпрыска короля, Мерифил позволила разнопестрой толпе внести себя в комые ворота Медного Квартала.

Отредактировано Мерифил (22-07-2016 03:30:00)

Глупая песенка мальчишек прицепилась, как размокший лист к подошве ботинка. Пестрая толпа пронесла эльфийку сквозь медные ворота квартала. Следовавшие за ней стражники развернулись и с ворчанием двинулись прочь, не смея (или не желая) окунаться в грязь нищеты.
Для Мерифил, которая выросла в клане с достатком, среди друзей и семьи, там, где неведомы были лишения, а все богатство давала природа, всегда было тягостно видеть, в какую разруху вгоняли себя младшие братья – люди. Приверженцы классов, высших и низших, идолопоклонники золота, они всегда стремились к бессмысленному накоплению. И когда кому-то одному удавалось получить больше, чем другому, появлялась черта, так очевидная здесь, в Медном квартале. Обернувшись за спину, рейнджер все еще могла наблюдать богатые дома и расписные усадьбы; впереди же лежала узкая гряда покосившихся хижин и неопрятных дворов. Домашняя птица сновала под ногами, разбавляя иноземный говор обеспокоенным кудахтаньем. Сапожник здесь воровал у пекаря; сын сапожника – у отца; а того, в свою очередь, норовил обтяпать неблагодарный кот.
Запахи квартал также красноречиво говорили о здешних жильцах, как грязь и мусор. Горелая пища, кислая капустная вонь, немытый скот – о, небеса, если бы Мерифил могла лишиться своего тонкого нюха!
Она заметила, что несколько отстала от маленьких бродяг, и вскоре оказалась предоставлена самой себе. Яркий контраст Медного квартала сбил с толку, и на мгновение рейнджер даже забыла о том, что искала здесь.
“Найдется ли для меня тут подсказка? – Гадала эльфийка. – Если уж в высшем свете болтают про медальон, наверняка, и тут полно своих сплетниц”.
Она двинулась вдоль скудного рынка, прислушиваясь к обрывкам чужих фраз. В основном это были крики торговцев.
Внезапно, один разговор привлек особенное внимание сребролунницы.
- Такой шум поднялся из-за этой безделушки. Говорят, богатеи готовы себе глотку перегрызть, лишь бы оказаться у короля в милости.
- Ну, я всегда знала, что у Матильды бог за пазухой сидит. С таким-то оболтусом пропасть недолго, а ее, небось, втихаря из дворца снабжают и едой, и сукном.
На секунду эльфийке пришла в голову мысль обратиться к двум сплетничающим торговкам, однако представив, сколько ненужной и, наверняка, скверной болтовни ей придется выслушать, Мерифил передумала. Она уловила главное слово – “сукно”, и догадалась, что искать необходимо среди портных и прялок. В любом случае, об этой семейке тут были наслышаны, так что найти их, в итоге, казалось не таким уж трудным делом.

Когда Мерифил отыскала дом, о котором рассказали ей торговки, она, наконец, задалась вопросом: а было ли разумно пытаться вытащить на свет Божий тайны, которые ей не принадлежали? Каким добрым (или недобрым) словом встретят ее, остроухую, в этой лачуге, когда она начнет расспрашивать про любовные похождения старого короля? Одна мысль о столь скабрезном анекдоте заставляла рейнджера покрываться стыдливым румянцем – что уж говорить о несчастной женщине, которой придется отвечать на ее вопросы!
С другой стороны, и сребролунница прекрасно это понимала, вместо скромной, невинной девицы, она могла обнаружить тут чванливую гордячку, которая, подобно дамам из высшего общества, кичилась тем сомнительным достижением, что однажды неосмотрительно разделила ложе с любвеобильным монархом.
Стоило Мерифил задуматься, как Медный Квартал больно и звонко напомнил ей – здесь не зевай! Быстро отворилась дверь лачуги, стукнув эльфийку по макушке, и на порог вышла баба неопределенного возраста, с грязным фартуком, с руками в саже, и таким большим носом, что поначалу рейнджер приняла старуху за гнома.
“Лунный Олень, неужто это и есть вожделенная любовница короля?!”.
Заметив, что эльфийка пристально ее разглядывает, (а стоило заметить, что глаза у изумленной Мерифил превратились в два пятака), крестьянка схватилась за драную метлу и грозно замахнулась на непрошеную гостью.
- Какой шелудивый пес принес вашу задницу ко мне во двор? – Заскрипела зубами старуха. – Чей-то, госпожа, вам тут делать? Аль, выпали из золотой кареты, или решили до простого люда снизойти?
Рейнджер, повидавшая всякого, и та растерялась, услыхав столь грубую речь. Она даже сделала шаг назад, словно и впрямь опасаясь старой метелки.
- Добрая женщина, - с запинкой, начала эльфийка, - мне сказали, что здесь я могла бы найти Торгала…
- Этого мерзкого бастарда? – Не давая ей закончить, фыркнула баба. – Чтоб он провалился, чтоб его черти задрали, чтоб всю их семейку…
Видя, что “добрая женщина” не собирается останавливать поток сквернословия, сребролунница решила действовать с большим упорством.
- Так знаете ли вы, где его найти? Мне просто необходимо побеседовать с его матерью.
Тут крестьянка прищурилась, сплюнула, и окатила бедную женщину, с которой Мерифил и знакома-то не была, такой отборной бранью, что бедные длинные уши дочери леса усохли, как листья по осени.
- В наших краях позор на шее носишь, - крякнула баба, отирая лицо – тут же лоб ее покрылся черной сажей. – А у Агнес он в чреве вызрел, да мальчонкой этим разродился. Уж лучше бы ей башку оттяпали, когда на деревню нашу напали…
Очевидно, что за словами старухи крылась какая-то история, однако Мерифил, которая людскими историями была сыта по самое горло, так торопилась покончить с этим делом, хоть бы ей и пришлось вырвать амулет силой, что только и кивнула в ответ:
- Так, значит, дом Агнес в той стороне?.. Покорно благодарю.
- Давай-давай, остроухая, - хихикнула старуха. – Передавай привет богомерзкому ублюдку да его мамаше.
Передернув плечами, Мерифил быстро пересекла улицу и вышла, наконец, к дому Агнес. Над парадным входом (гораздо более чистым и приветливым, чем заваленный навозом двор старухи), висела вывеска: “Ушко Игольное”. Внутри раздавались голоса, и, подумав с секунду, Мерифил отпустила дверную ручку – тем хуже, если придется все выяснять при посторонних.
Она обошла дом кругом и вышла к небольшому сараю. Из-под прикрытых дверей доносилась возня.
Внезапно ворота сарая распахнулись, и оттуда выскочил мальчишка лет семи, с расквашенным носом. Завидев эльфийку, ребенок припустил, что было духу. Однако прежде, чем сребролунница успела поймать его за рукав, во двор выбежала другая женщина, столь же непримечательного вида, как и встреченная ранее старуха, и заголосила:
- Что ж ты творишь, убивец маленький, семя поганое! За что ты моему Альбику лицо разбил?
- Кто вы, госпожа, и к кому взываете? – Обратилась к ней дочь леса. Она была убеждена: мальчик, что только что пронесся мимо, и был, видимо, незаконнорожденным сыном монарха. Отчего же тогда к нему относились с таким явным презрением и злобой?
- Да как же? – Всплеснула руками разгоряченная мать Альбика. – Это все Торгал, от горшка два вершка, а весь в своего папашу – такой же драчливый да гордый!
- Да разве это не достойно – походить на своего короля? – В конец растерялась Мерифил.
Сварливая женщина уставилась на эльфийку, совсем как та – на старуху, а затем покатилась таким хохотом, что рейнджеру и вовсе стало обидно.
- Ох, госпожа, - давясь от смеха, пробулькала крестьянка, - видать, вам в верхнем городе мозги помоями промыли. Слыхала я, какие там слухи ходят, да только не принимала их всерьез. А вот, выходит, как…
Она сама подошла к сараю, и громко, требовательно постучала кулаком в дверь.
- Эй, Ваше высокородное Высочество, к вам тут на поклон пришли.
Продолжая хихикать, баба махнула рукой, и, развернувшись, вышла со двора.
С печальным стоном, петли повернулись в оси, и ворота приоткрылись, являя, наконец, виновника всей этой суматохи. Во дворе повисла необычайная тишина – даже кузнечикам было страшно скрипнуть.
Грязная рубаха кончалась на два пальца выше бедер, что говорило о выдающемся росте мальчика. Детское тело было крепким и угловатым, а поступь – тяжелой. Но вовсе не это привлекло внимание Мерифил, а тот особый зеленоватый оттенок кожи, та желтизна глаз, и та мясистая, оттопыренная нижняя губа, обнажавшая крупные, искривленные зубы, - все то, что выдавало в Торгале потомка орка и человеческой женщины.
Все это было столь неожиданно, что несколько минут они так и стояли молча, разглядывая друг друга – лесной эльф и полуорк-бастард

Итак, внебрачный сын короля – полуорк…
Это было столь же вероятно, как если бы волчица питала  змею от своих сосцов, а затем назвала бы гада по роду своему. Разумеется, Мерифил ни на секунду не поверила в такой исход. Она не была знакома с монархом лично, но слышала, что король, хоть и таскался за каждой юбкой, тем не менее, был вполне себе человечен. Конечно, оставалась возможность того, что правитель воспылал жгучей страстью к орчихе – подобная мысль заставило эльфийку нервно прыснуть.
Как раз в этот миг во дворе показалась немолодая женщина в сопровождении старого знакомого сребролунницы. Судя по тому, каким взглядом она обменялась с мальчиком, крестьянка имела самое прямое отношение к чудовищному отпрыску. Это было тем более удивительно, учитывая, что женщина не растеряла своей миловидности после стольких лет жизни в грязной нищете. На ум всплыли слова ворчливой соседки: “Уж лучше бы ей башку оттяпали, когда на нашу деревню напали”. Выходит, догадалась рейнджер, плод завязался через насилие, а такого, разумеется, добрый люд стерпеть не мог – все те несчастные, кто, так или иначе, пострадали от набега орды. Иметь полурка под боком для многих было хуже бельма на глазу: ведь он постоянно напоминал им о тяжелых, жестоких временах, распалял в душе ненависть, вызывал страх...
“Или же, - решила эльфийка, - я вновь ошиблась домом”.
В глубине души она надеялась, что так оно и было. Все происходящее оказалось столь неожиданным, что на какое-то время Мерифил даже позабыла про мать мальчика и своего лесного собрата.
Громкий, требовательный окрик Агнес привел ее в чувство:
- Что вам нужно от моего сына? Вы пришли поглазеть на него? Или… - Тут глаза женщины расширились от страха, а рот искривился в судорожной гримасе, - хотите забрать? Так знайте, что я не отдам своего Торгала никому!
Прежде, чем кто-то из эльфов успел ответить напуганной крестьянке, вмешался сам виновник переполоха. Гордым жестом отмахнулся он от Агнес:
- Молчи, мама! Разве ты не видишь, как одеты наши гости; как они держат себя? Наверняка, эльфы – посланники короля, и пришли, чтобы отвести меня во дворец.
- Ах, глупое ты дитя, и глупый твой, длинный язык!
Тут Мерифил заметила, как что-то тускло вспыхнуло на груди у Торгала. Сердце замерло на мгновение – неужели, это действительно королевский медальон?
- Так ты утверждаешь, что твой отец – владыка этих земель? – Осторожно спросила она у бастарда.
Полуорк восьми лет от роду важно напыщился, упер кулаки в свои зеленые бока, и надменно посмотрел на дочь леса:
- А что, вы мне не верите? Думаете, я все придумал?!.. Тогда что вы скажите на это!
Он распахнул лохмотья и осторожно достал медальон на кожаном шнурке.
- Спрячь это! - Спохватилась Агнес, но было уже поздно.
Зоркие глаза рейнджера разглядели “драгоценность” во всех деталях: отчеканенная на сарвасской меди (той самой, о которой гномы говорили, что примеси в ней больше, чем тины в болоте) голова Ваа’Лаара. Не самый могущественный клан орков, как помнила Мерифил; скорее, один из многих, что кормится, устраивая набеги на мирных жителей.
- Знаете, что это такое, госпожа? – Пряча медальон обратно под рубаху, спросил маленький Торгал. – Это знак того, что я избран.
- Но, милый мой… - робко вставила Агнес.
- Избран! – Твердо повторил мальчик. Затем он с какой-то надрывной болью, столь неуместной в таком юном возрасте, прошептал: - Потому-то отец и оставил нас, до поры до времени, чтобы после вернуться и сделать меня своим наследником… А кто самый сильный в нашем королевстве? – Вновь оживился полуорченок, словно убеждая себя самого. – Разумеется, король. Он не мог взять матушку в жены, потому что она из простого люда. Но это не помешает ему возвести меня на трон! Другие дети знают об этом, и сильном завидуют. Потому-то они так злы ко мне.
“О, небеса, - возвела Мерифил глаза к неприветливо-хмурому небу, - сколько же он всего себе напридумывал”.
Тут она вспомнила про Селебрена, который, вероятно, прибывал в такой же растерянности, и украдкой посмотрела на старшего собрата. Интересно, что как он решит поступить с мальчиком теперь, когда очевидно, что наследство короля – всего лишь вымысел одинокого, брошенного ребенка-полукровки, и никакого медальона нет и не было в помине?

Видимо, недоумение было обоюдным. Или троюдным. Или… Считать Мерифил утомилась, тем более, что и без того хватало неурядиц.
Агнес негодовала и опасалась за своего полукровного сына. Ее любовь к столь неказистому созданию казалась Мерифил чем-то не слишком ясным, и она снова подумала о соседских женщинах – уж те бы предпочли умертвить плод войны еще до того, как ребенок показался на свет. Родить дитя от орка – испытание, пережить которое дано не каждой  роженице.
Торгал настолько уверился в собственной небылице, что переубедить его казалось невозможным. Тем более, что если в глубине души мальчик и понимал, что не создан для пышных дворцовых чертог, то изо всех сил давил в себе эту мысль, испуганный перед бесчувственным и беспощадным миром, не готовым принять бастарда.
И, не в последнюю очередь, Селебрен Айвэ… Эльфийка знала, какие красивые глаза втянули собрата в эту сомнительную авантюру – она ведь слышала разговор леди Стефани и ее приспешницы. Да и Астерина, нанимательница сребролунницы, также была “хороша” – хотела обвести Мерифил вокруг пальца сказками про бабушкину подвеску!
Пока рейнджер размышляла, как ей следует поступить дальше, Селебрен раскланялся с хозяйкой дома. Не ускользнуло от взгляда и то, как эльф сунул что-то блестящее в ладонь портнихи.
Деньги.
Мерифил хмыкнула: в таком месте деньги долго не задерживаются. Их либо украдут, либо потратят на что-нибудь бесполезное. А учитывая, как любит болтать языком мальчишка, можно не сомневаться, что уже на следующий день весь город, и Нижний и Верхний, будут знать о двух остроухих, шатавших по округе и расспрашивающих про безродных детей короля. Можно не сомневаться: человеческому монарху такое вряд ли понравится – что уж говорить о его чопорной супруге!
“Астерина хотела медальон – она его получит! - Разозлилась вдруг Мерифил. – Вот только не пришлось бы сожалеть”.
Мать Торгала, несколько успокоенная после ухода одного из нежеланных гостей, теперь бросала нетерпеливые взгляды на сребролунницу, и та поняла, что делать здесь было нечего. Коротко поклонившись Агнес и самому “инфанту”,  она толкнула плечом скрипучие ворота, и вышла со двора.
Старший брат ожидал ее снаружи, и хотя голова Мерифил шла кругом, она все равно была рада видеть Айвэ.
- Прошу прощения, добрый друг, - приветствовала эльфийка Селебрена вежливым кивком. – Меня гнало вперед неотложное дело – думаю, теперь вы и сами знаете, какое.
Короткая пауза оставила их наедине со звуками трущоб: стук горшков, ленивое бреньканье на цитре, беспокойное квохтанье кур…
- Признаюсь, дитя вызывает во мне жалость, - нарушила, наконец, молчание рейнджер. – Судьба kuu’datto [полукровок, ублюдок] безнравственна и жестока. Если селяне не убьют его и его мать, Торгалу не останется иного пути, как стать бродягой и бандитом. Хотелось бы мне придумать, как помочь ему, и обернуть уродство во благо.
“А там уж можно думать, что делать с двумя завистливыми сплетницами”.
- Впрочем, - спохватилась вдруг Мерифил не без усмешки, - мне не терпится услышать вашу часть истории. И как вышло, что после нашего расставания у черной горы, вы оказались тут, в Кримеллине?

Мерифил не смогла удержаться, и оглянулась на жалкий домик Агнес. Ей по-прежнему казалось, что они могли бы сделать больше для мальчика, чем бросить его на произвол судьбы. В конце концов, разве можно было винить маленького некрасивого ребенка, обижаемого и детьми и взрослыми, за стремление выдавать желаемое за действительность? Ведь в нем текла кровь не только орка, но и доброй женщины, нашедшей в себе силы полюбить нежеланного ублюдка...
Может, если бы эльфийка знала кого-нибудь из верхнего города, она могла бы пристроить Торгала в городскую стражу. Разумеется, это было не то же самое, что оказаться баловнем короля; однако повзрослев, бастард мог бы послужить людям и избежать темной, скользкой дорожки к своему падению. Да и начальнику стражи, если у него была хоть крупица разума, пригодился бы сильный и свирепый воин в подчинении.
К сожалению, простому рейнджеру вход в высший свет был недоступен, (а что-то подсказывало Мерифил, что после ее последующего разговора с Астериной, оскорбленная знать и вовсе не захочет глядеть в сторону остроухой), а потому приходилось смириться с мыслью, что они, эльфы, гордившиеся своим благородством и нравственностью, как особой расовой чертой, повернулись к нуждающемуся спиной, в прямо и переносном смысле.
- Люди, должно быть, шагнули через голову, раз их неотложные дела выполняют дети Арисфея.
Сребролунница вздрогнула и покраснела. На какой-то момент она даже забыла о шагавшем рядом Селебрене. Теперь пришла пора проявить привитое воспитание и загладить ту неловкость, которую она вызвала своим невниманием.
Выслушав старшего брата, Мерифил в привычной витиеватой манере повторила радость от случайной встречи, извинилась за непочтение, высказанное ранее, и посетовала, что пребывание Айвэ в Кримеллионе было омрачено сим досадным дельцем. При этом зоркому взору было очевидно, что мысли эльфийки витали где-то далеко – она лишь надеялась, что красивые слова закроют ее, словно щитом, от ненужных вопросов. Что-то изменилось в том отважном охраннике каравана, которого она встретила несколько сотен лун назад. Вся фигура Брена приобрела приятную степенность; по-прежнему он оставался ослепительно красивым мужчиной. Однако Мерифил больше не видела того огня, того неуемного желания служить высшей цели, своему народу. Вместо этого она видела эльфа, привыкшего к светским раутам и легким, необременительным поручениям; видела дамского угодника, покорителя сердец, который не сторонился коротких интрижек с человеческими женщинами, возможно, преследуя какую-то выгоду (как и все в этом противном Мерифил городе), а, может, и просто ради личного удовольствия; наконец, она видела домоседа и супруга, не привыкшего оставлять дом надолго.  Перемены, которые отзывались в душе печальным звоном – неужто и ее однажды ждет такая судьба?
Сребролунница почувствовала, как пальцы стискивают навершие меча под длинным плащом, ласкают холодную сталь. Нет, она еще не готова вложить оружие в ножны и провести остаток дней у лобного костра, слушая сказки про чужие приключения!
- Выходит, мы с вами ошиблись мальчиком или медальоном? Или же никакого амулета и вовсе не существует?
Рейнджер предусмотрительно спрятала короткую усмешку, сохраняя ровное выражение лица.
- Выходит, что так, heru en amin. Не зря ведь у нас говорят: быстрее папоротник зацветет, чем встретишь честного человека. Похоже, обе наши нанимательницы, сгорая от черной зависти, ухватились за тонкую ниточку лжи, -  а нам довелось распутать весь клубок. Земля слухами полнится, но это, подлинно, самая бестолковая трата времени, какой мне доводилось заниматься!
Как раз в этот миг эльфы подошли к золотым воротам. Стражники не стали их задерживать или расспрашивать – слишком уж очевидным было то, что оба потомка леса не принадлежали к нечистым закоулкам трущоб.
Сребролунница умерила шаг, а затем и вовсе остановилась. Ее дальнейший путь лежал в гончарню – ведь она обещала Астерине медальон, и намеревалась сдержать свое слово, а заодно и проучить вздорную дамочку. Что Айвэ намеревался делать дальше, Мерифил не знала, но чувствовала, что путям их снова суждено разойтись. В этот раз прощаться было не так тяжело, как тогда, на залитом восходящим солнцем плоскогорье, но эльфийка все равно ощущала неясную печаль в своем сердце. В некотором роде ей даже было бы проще, не случись их встреча вовсе…
- Смею предположить, что вам, мой добрый друг, следует вернуться к той, по чьему велению вы оказались втянуты в эту неприятную историю. Уверена, леди Стефани простит упущенную безделушку, когда вы расскажите ей все наедине, одарив своим обществом... сполна.
Намек оказался более прозрачен, нежели Мерифил надеялась, и она торопливо прикусила язык – вечно ее гонор проявляет себя в самый неподходящий момент! Не зря в клане говорили, что она отражение отца, а не матери, искусной в словах.
- А это, боюсь, означает, что нам придется прощаться до тех пор, пока стрела не вернется назад, - торопливо продолжила рейнджер. - Не думаю, что старейшины будут ко мне также благосклонны, когда узнают, что именно задержало меня в исполнении их воли.
И вновь она подумала, что спрашивать Брена о старейшинах его собственного клана было излишним - уж слишком естественно смотрелся он на фоне золотых башен и праздных собраний, нежели в гуще жестокой битвы. Впервые, кажется, к Мерифил пришло осознание, что ее и старшего брата разнят не только возраст. Тень легла на опущенное вниз лицо, и эльфийка погрузилась в молчание.

“Целебным светом Играссиль и божественным повелением Имира я венчан с леди Айвэ”, - эти слова еще долго преследовали Мерифил презренным укором. И как только она могла усомниться в чистых помыслах своего старого друга? Неужели эльфийка также оказалась подвластна эмоциям, особенно таким скверным, как ревность и уныние?
Все смешалось в ее сердце, и сребролунница поступила так, как велели ей древние – пустила все на прихоть богов. Коли тем станет угодно, она еще увидится с Селебреном. Быть может, тогда им посчастливится встретить друг друга, как солнце встречает луну, и они еще посмеются над всей это комедией масок?.. Увы, но рейнджер уже предчувствовала, что сама скрыла истинное лицо за непритязательной учтивостью. Игры высших домов, а для эльфов – старших кланов, теперь казались столь же естественными, как и вздор двух сплетниц. Кажется, слишком много времени провела она в этом богомерзком городе!
Распрощавшись с Айвэ, рейнджер двинулась к гончарне. Амулет мальчишки хорошо запомнился ей своими простыми, безыскусными чертами. Купив немного дешевой глины с примесью соломы, эльфийка пустила ловкие пальчики в дело, приукрашивая “королевский” медальон под вкус леди Астерины. Отыскав у кожевника грубый шнурок из свиной кожи, никак не подходящий для тонкой шейки благородной девицы, сребролунница завершила свое творение, и твердым шагом направилась к дому нанимательницы. Стоило ли удивляться, что там ее приняли с распростертыми объятиями. Юная модница лично вышла встречать эльфийку. На Астерине было великолепное золотое платье, и по всему было видно, что она готовилась к очередному приему. После кошмарной бедноты Нижнего квартала, выставленная напоказ роскошь неприятно резала глаз.
- О, моя дорогая, как это у вас говорят, gwael [чайка, созвучно с gwathel – сестра]. Наконец-то и вы! Просто не представляете, какие слухи начала распускать про меня эта вредная Стеф. Скажите же, что вам удалось заполучить медальон!
Мерифил, заметив, что из-за прикрытых дверей за ними подглядывает любопытная Надин, едва удержала смешок. Что же, по крайней мере ей удастся повеселить собратьев историей про человеческую глупость.
- Ну разумеется, gwael, - повторила сребролунница с излишне глубоким поклоном. – Смею уверить вас, что с этим медальоном ни у кого не возникнет сомнения в вашем родстве с его обладателем.
- Чудесно! – Оскалилась Астерина, едва скрывая нетерпение. Она вытянула вперед руку, хищно расставив пальцы, и потребовала. – Давайте же его, наконец, сюда!.. То есть, мне не терпится взглянуть на бабушкин медальон, - добавила дама, прикрываясь веером.
Дочь леса сделала вид, что ищет вещицу в сумке. Ей было забавно наблюдать за тем, как вытягивалось от злорадства лицо молодой госпожи. Можно было поклясться, что Астерина уже видела себя во дворце при полной свите.
Наконец, Мерифил достала слепленную ею безделушку, и на открытой руке протянула Астерине.
- Вот, дорогая госпожа, драгоценность, достойная вас.
- Что… что это такое? – Бледнея от гнева, прошептала дама.
Надин, которая совсем уж подалась вперед, не удержала двери, и ввалилась в комнату, растянувшись на полу. Ее хозяйка даже не обернулась, занятая медальоном.
- Что это за глупые шутки?
Мерифил, чье настроение заметно улучшалось от каждой секунды, проведенной перед изобличенной лгуньей, сохраняла вежливый восторг на благородном лице.
- Какие шутки, добрая леди? Вот, это тот самый медальон, который Король Храш Наггар, более известный как Топор Свиное Рыло, подарил своему отпрыску-ублюдку. Ой, и гордилась бы ваша бабушка таким родством.
Тишина, окружившая ее, казалась взрывоопасной, и, наконец...
- Вон! – Завизжала вдруг Астерина, сообразив, что ее обвели вокруг пальца.
Надин при этом зашлась таким язвительным смехом, за который нерадивую служанку не грех было и выпороть. На шум сбежала ничего не понимающая охрана, и все это превратилось в подлинную какофонию фарса.
Мерифил же, спрятав поддельный медальон обратно в карман, гордо прошагала мимо всей этой нелепицы.
Она задержалась в дверях, осыпанная золотом заходящего солнца, и изрекла:
- Не надо метить в королевы – бывает так, корона падает вместе с головой.
И за сим с легким сердцем покинула Кримеллион.