Хо-хо-хо. Не единожды девушка приходила к мнению, что будь у нее в собственности лошадь, то несчастное животное точно бы отправило Шейлу в услужение к Рилдиру, задолбавшись от такой хозяйки. Нет-нет, ведунья была совестлива касательно меньших братьев, которые зачастую беззащитны перед людским гнетом (опустим всевозможных диких тварей, которые едва ли насытятся человечьей тушкой), и холила бы, лелеяла копытную подругу дней суровых, которой пришлось бы разделить всю тягость романтики странствий.
Но главная причина в том, что Шейла путешествует преимущественно на своих двух или, в случае крайнем, увязывается за каким-нибудь караваном или обозом, в качестве "яждруид, я всё разрулю при случае!", не поэтому. Заключалась она элементарно в том, что по возможности договориться с местным зверьем у ведуньи еще в период обучения под крылом наставницы был жирный минус. И если с дружелюбным, предпочитающими мясцу всевозможную растительность, животным миром у Шейлы удавалось "говорить" без лишних проблем, то с хищниками обстояло всё куда веселее.
Так пошло, что у девушки не получалось с ними договориться иначе, кроме как через торг. Мол, девочка, хочешь жить - живи, но и нам жрать охота, а потому думай, что делать. И ведунье катастрофически не хотелось оказаться в ситуации, когда придется делать выбор между жизнью своей и жизнью лошади. Будем реалистами: идти по своей воле на корм зверью Шейле не хотелось. Вот только и подставлять кого-то - тем более.
Сейчас она направлялась в Кельмир. Зачем? Будет видно в городе. Что мотивировало? А почему бы и да, если это по ее силам? Причем ведь двигалась с обозом, а потом надумала оставшийся отрезок пути добить самостоятельно, решив, что короткой дорогой напрямик через лес (зачем дальше по дороге двигаться, верно?) доберется... ну, к вечеру следующего дня.
Спустя часик блужданий по самой чаще, причем где явно ведунья навернула не один круг, Шейла пришла к выводу, что сегодня не ее день. Бывает же такое, что не с той ноги встал, и всё из рук сыпется, тропинки под ногами заводят в неведомые дебри, а каждое ближайшее деревце так и норовит кинуть или веточкой, или плодом, а то и шишкой. Странно, ели и сосны растут в более северных краях, а тут пусть не тропики, какие раскинулись около Гульрама, но тоже жарковато для подобной растительности. И птицы в этих лесах какие-то до безобразия наглые.
Потирая место ушиба, куда прилетело и погрозив беззлобно кулаком пестрой пернатой проказнице, ведунья осторожно перешагнула ствол упавшего дерева и свернула левее, заприметив небольшой кустик, усыпанный симпатичными ягодами. Точно не ядовитые - уж это она знает, так что можно не отказывать себе в удовольствии полакомиться местными дарами.

Свое нарушенное одиночество Шейла обнаружила сравнительно быстро, однако ее молчаливое созерцание странного визитера было вызвано лишь изумлением, но ни в коем случае не желанием сколько-то уязвить или продемонстрировать неприязнь. Успев угоститься едва ли горсточкой крупных ягод темно-синего оттенка, название которых девушка благополучно позабыла от неожиданности, ведунья увильнула в сторону, успев ощутить, как ойкнуло сердце в панике, что это по ее душу подобрались поближе. Неизвестный не особо скрывался; по крайней мере, его шаги девушка расслышала, и оставалось надеяться, что это добрый знак - сам факт, что не пытаются подкрасться незамеченным. Но всё-таки пришлось подавить порыв схватиться за рукоять кинжала на поясе просто для собственного успокоения, что оружие при ней и девушка не беззащитна.
Мальчишка или юноша - трудно сказать сходу, сколько ему лет, но выглядит молодо - лишь бросил затравленный, как Шейле показалось, взгляд в ее сторону, спешно переключаясь на ягоды так, словно год не кормился ничем, кроме воздуха. Честно говоря, глядя на его видок, поверить в такое было бы достаточно просто. Пускай не скелет, обтянутый кожей, но худощавый как дикий звереныш, не избалованный халявной пищей.
По всей видимости, беглец, но откуда? Замерев неподвижно, словно углядев под ногами перед собой ядовитую змею, всё так же даже не представляя, что сказать на это зрелище (ну не элементарное "здрасьте, приятного аппетита" же, верно?), ведунья предельно осторожно, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, оглянулась по сторонам, тщетно прислушиваясь к лесной тиши.
Ну, погони нет. Значит, что или юнец оторвался благополучно, блуждая не первый день тут, или случилась какая иная беда. Везет ей, надо сказать, натыкаться то там, то сям на всевозможных... неудачников? Звучит грубо.
Мальчишка, общипав куст (казалось, что сейчас и листья жевать станет!), взглянул на ведунью, и та снова непроизвольно напряглась, предчувствуя, что чего-то сейчас произойдет. Ну, взгляд осмысленный, агрессивно не выглядит, а за некоторое время бесполезного блуждания по лесу еще и не так одичаешь. Впору сочувствовать, а не бояться, но... никто же не отменял легкую настороженность и боязнь за себя?
- И тебе привет, - растерянно проговорила девушка, а после, помешкав, сунулась в свою котомку, извлекая на свет щедрый ломоть хлеба, завернутый в тряпицу, и протянула скромный подарочек незнакомцу, - вот, держи. Вид у тебя голодный.
Говорит тихо, скорее себе под нос бормочет, глаза отводит - странный. Настолько нелепо выглядит, что аж неуместное любопытство просыпается. Кто такой? Откуда? Но Шейла сдерживается: помнит, что порой лишние вопросы затрагивают очень ранимые для другого воспоминания. Причинять боль случайно она не любила... Да и намеренно, собственно, тоже.
- Недалеко есть дорога, - ответила ведунья, мысленно добавив "надеюсь". Потому что точной уверенности не было, хотя если вдуматься, включить внимательность... То выберется. Что она, совсем что ли бестолочь? Подумаешь, заплутала.
- И где-то... наверное, в паре дней пути отсюда находится город, - сказала Шейла, а потом уточнила на всякий случай, - Кельмир. Ты давно заблудился? - ненавязчиво позволила себе поинтересоваться девушка в итоге. С чего-то же разговор надо завязать?

То ли воспитанный (хотя некоторые моменты заставляли думать об обратном), то ли запуганный - вот и гадай сиди. Шейле, впрочем, было попросту неловко ответить "а, ну как хочешь, дважды не предлагаю" и убрать назад предложенный хлеб, да и порыв-то искренний. От души, как говорится.
- Ничего не надо взамен, не переживай, - успокоила ведунья, продолжая стоять истуканом с протянутой рукой. Донельзя глупое ощущение, надо заметить. - Бери. А то, - она мягко улыбнулась, - я буду бояться, что меня съешь и не заметишь.
Девушке и невдомек было, что своими словами разит не в бровь, а в глаз, и перед ней самый настоящий оборотень. Ауры ей плохо давалось ощутить, а уж прознать, кто перед ней: темный или светлый... Так ведь Аллийка наставляла, что жизнь всякого имеет свою ценность, и всякий имеет право на ее сохранение - и демон, и простой человек, и айрес. Поэтому чуйка едва ли работала и тут. Разве что предполагать могла, от кого лучше бы подобру-поздорову валить.
Хотя, конечно, страшненько с Темными под ручку ходить и дружбу водить. Про них чего только не слышно, но общий смысл сводится к тому, что сегодня тебе любезно улыбаются, целуют руки, а назавтра уже нож к горлу приставят, словно в первый раз видят. Или просто съедят.
- Так ты же знал, куда идешь, хоть и не знал дороги, - усмехнулась Шейла, не избавившись от искушения подловить юношу на словах, - сам говоришь, что выход из леса ищешь. Чем тебе не цель, а?
Ага. Дорога. В какой стороне дорога, от которой ведунья счастливо утопала? Вроде где-то...
- Вон там, кажется, - с толикой легкого сомнения проговорила Шейла, указывая куда-то за спину, - я как раз ушла от нее... эм... несколько часов назад. И подозреваю, что это было глупой идеей.
Договорить она едва успела к моменту, когда юноша с удивительной прыткостью и резвостью, аки молодой лесной лось, кинулся в указанном направлении, даже не задумавшись, что ведунья могла напутать. Оставалось лишь удивляться и... ноги в руки, и следом скакать!
- Подожди! - девушке пришлось даже не просто прибавить шагу, но и перейти на легкую трусцу, чтобы нагнать парня, который ломился напрямик, не обходя препятствия. Завидев, что он сделал отметину на дереве, расцарапав кору, Шейла неодобрительно поморщилась, но смолчала на этот счет.
- Слушай, а... как тебя зовут-то? Откуда ты? Издалека? С тобой что-то плохое случилось?.. - лимит сдержанности и терпения пришел к концу, так что девушка умудрялась и тараторить-допрашивать, и кое-как держаться рядом, ловко уворачиваясь от веток, которые норовили царапнуть лицо или запутаться в волосах, собранных в пышный хвост.

Одной веткой Шейле всё-таки царапнула по скуле, и она сморщилась, рефлекторно вскинув руку к ранке. Царапину неприятно щипало, и ведунья на мгновение притормозила, чтобы прибегнуть к магическим силам ради исцеления. После чего пришлось опять нагонять незнакомца.
- Слушай, - не то, чтобы девушка запыхалась, успев всё-таки привыкнуть за годы жизни к странствиям, но ведь свой предел выносливости у нее имелся! - а может быть... капельку... сбавишь ходу, а?
А еще ее любезно обнадежили, что не собираются пускать на пищу. Шейла мысленно рассмеялась: она не собиралась подтрунивать над своим собеседником, но девушке казалось весьма забавным, что слова ее восприняли настолько всерьез. Юноша выглядел наивным в какой-то степени. Откуда же такое счастье свалилось ей на голову?
- Иногда сам лес начинает кружить и баловаться, - серьезно ответила ведунья, оправив котомку, перекинутую через плечо, - или озорством ведомый, или же проучить желает... Духам местным виднее, что за причина.
- Шейла, - представилась в ответ девушка, остановившись перевести дух и заодно обернувшись в указанном направлении. Лестная чаща, кусты, деревья - ничего особенного, равно как и не объявился из ниоткуда плакатик с повествованием истории Кая. Ладно, пусть так. Каждый обладает правом на свои секреты и тайны. Ведунья ничего в принципе не имеет против при одном условии: это никоим образом не затрагивает ее свободу и не посягает на жизнь.
Но всё-таки эти недомолвки похожи на загадки, которые так и тянет разгадать. Произошло что-то хорошее, блуждает по лесу, нет цели впереди?.. Почему-то у Шейлы не было иного объяснения, окромя побега из заключения. Потрепанный вид вполне вписывался в всеобщую картину и служил лишь аргументом в пользу правды подобной идеи.
- Я к Кельмиру иду, - гордо заявила ведунья на вопрос-наезд касательно ее одиночества. - Думала срезать через лес, но угораздило заблудиться. А обоз, с которым я шла до того, наверняка уже ушел вперед. Не повезло, - опечаленной Шейла не выглядела, достаточно равнодушно пожав плечами. Кай сбавил ходу, и запыхавшаяся девушка была рада воспользоваться такой передышкой, чтобы восстановить дыхание. Приметив поваленное дерево, на котором вполне можно посидеть пару минуток, а после двинуться дальше, она решительно направилась в сторону облюбованного местечка, как вдруг...
- Аййя! - испуганно и резко взвизгнув, когда неожиданно на ноге затянулась петля, заставившая мир перевернуться с ног на голову, Шейла и сориентироваться не успела, как оказалась висящей в воздухе на веревке, вытянув руки, словно рассчитывала дотянуться до земли.
Котомка благополучно свалилась на хвойную подстилку, а сама девушка оказалась в весьма беззащитном положении. Тут остается уповать лишь на помощь нового знакомого, который не прихватит всё добро ведуньи, покуда та висит вниз головой как рыбешка в продовольственной лавке, уповая на ее бессилие.

- Так мы по тракту шли, а не прямо через лес, - тут теперь Шейла удивилась. Вроде же сказала об этом? Или из головы вылетело? Немудрено, после такой беготни, словно за ними сам Рилдир гонится вместе со сворой оборотней, по всему лесу. - ЧуднОй ты всё-таки, - не сдержалась ведунья, - как снег на голову свалился. Говоришь ясно, да только слушаю тебя и понимаю, что едва ли я чего понимаю!
Что же, то ли юноша и сам выдохся, то ли вдруг понял, что спонтанный бег, не подкрепленный мотивом в лице откровенной опасности, от которой спасет исключительно лишь скорость - не то, чем может похвастать девушка. Ощущая неприятное покалывание в боку, она старалась воспользоваться моментом и успокоить дыхание. Сердце как-нибудь само утешится.
А потом этот комичный для стороннего момент с поймавшей ловушкой. Повернувшись лицом к парню, покачиваясь в воздухе и бесполезно силясь как-то высвободиться, Шейла даже и не знала, чего ждать: не то помощи от Кая, не то предательства, где в лучшем случае просто прикарманят всё ее имущество. Нельзя назвать особой роскошью то, что содержалось в сумке, но парочка засохших пучков трав представляла из себя определенную ценность (если знать, кому грамотно продать и при каких условиях), а так же припасы могли заинтересовать. Только больно странно это выглядело бы: ведунья сомневалась, что жаждущий завладеть чужими вещами станет отказываться от протянутой халявы, а ведь именно так вначале поступил Кай, хотя по его глазам все мысли читались прекрасно и без владения ментальной магией.
Вот только сам процесс спасение оказалась не самым радужным для Шейлы. Веревку-то перерезали, да только плавный спуск юноша не стал обеспечивать, и ведунья с жалобным писком шмякнулась на землю, между прочим имея все шансы свернуть себе в шею худшем случае. Кажется, тягучая и злая боль в плече знаменовала собой одно из наименьших зол, настигших девушку по итогам приземления. Хорошо, что падать невысоко, хотя ей слышалось о случаях, когда человек ломал ключицу, упав с табуретки. А потом, спустя годы, сломал ее в том же месте, упав во сне с кровати.
- Спасибо, - пробурчала Шейла, растирая болеющее место. - В лесу полно ловушек. На зверей, на людей... Наверное, в эту хотели поймать кого-то живьем, - она помолчала, обдумывая свои слова, после чего серьезно добавила, - повезло мне, что именно в эту попалась.
Простые прикосновения, словно бы в попытках успокоить ушиб, не помогали, и ведунья едва слышно пробормотала себе под нос слова заговора, прибегая к помощи магии. Стало легче в значительной степени, и Шейла улыбнулась себе и своим мыслям.
- Хорошо, - безмятежно отозвалась она, - но думаю, что стоит быть внимательнее. Ловушки могут встретиться вновь. Или же тот, кто их расставил. Или тот, на кого их ставили...
Причем складывалось такое впечатление, что девушка ни капельки не боится, что было правдой отчасти. Она верила в свои возможности договориться практически со всяким живым существом. Ну а в случае беды придут на помощь природные силы. Поэтому, двигаясь теперь в значительной степени неспешнее, чем Кай, Шейла направилась вперед, поглядывая и под ноги, и по сторонам.
- У тебя странное оружие, - проговорила ведунья, - таким... удобно драться?

- Боец? - невольно голос Шейлы прозвучал напряженно, едва ли не с укором, словно такое признание автоматически служило и откровением в том, что юноша с охотой лезет в драку и по весомой причине, и при ее отсутствии. Впрочем, промелькнувшую настороженность девушка поспешила убрать, осадив себя мыслью, что всё-таки обязана своему спасителю и его странным когтям. Да и тоже логично поступает сама: вначале спрашивает, а потом на ответ обижается, словно всякий должен говорить ей лишь то, что ведунье угодно слышать.
- Рассказать, говоришь? - на такую просьбу Шейла задумалась, досадуя, что как всегда в голове поселилась пустота, и все мысли разбежались, кто куда. Поэтому подсказка оказалась очень кстати, и за нее девушка ухватилась всей душой. Потом правда возник неуместный выбор: рассказать о городе, куда они держат путь (неужто никогда в порту этом не был?..), или о себе. Шейла была девушкой, и потому не мог ей не льстить интерес к своей персоне, вызывая и сдержанный румянец на щеках, и какое-то воодушевление на сердце, что уж будь она птицей - однозначно начала бы прихорашиваться, перебирая перья.
Но ведунья великодушно решила, что стоит поделиться практической информацией, а не бесполезными россказнями о себе. Они, конечно, самолюбию польстят, но...
- Кельмир – крупный портовый город на берегу моря Спящей Рыбы, располагающийся в удобной бухте в месте впадения в море реки Серебрянки. Является вторым после Рузьяна центром мореходства, принимая большей частью судна восточных земель, и вторым же после него по величине городом западного побережья Альмарена, популярным торговым портом, а также центром процветающего рыболовства, - бодро отчеканила Шейла, словно вызубренное из учебника определение, выдохнула, и продолжила, - а еще там много кого можно встретить, даже тифли... что?
Она замерла, растерянно оглянувшись по сторонам.
- Слышу что? - невольно понизила голос ведунья, зябко поежившись. - Я ничего не слышу... - с долей робости заметила она, и умолкла, осознав, что именно это, по всей видимости, и насторожило ее спутника. Птиц обычно не заткнешь, а тут... и впрямь всё замерло, затаилось подобно хищнику перед решающим прыжком.
- Поспешить? Или, может, найти укрытие? - она отчаянно вслушивалась в лесную тишь, боясь расслышать чужие шаги, дыхание или нечто еще. Сердце словно покрылось инеем - колючий морозец напрягал. Не к добру.

Вроде только что было ясно, пускай солнце не разглядеть за сенью древесных гигантов, а теперь стало душно, словно за мгновения до сухой грозы. Вроде только что пели птицы, а теперь всюду тишина, принесшая с собой тяжелое и холодное ощущение неизбежной беды. Шейла была готова поклясться, что температура вокруг действительно снизилась, и прохлада эта была зябкой, мерзкой.
А где-то понизу, пока что вдалеке, стелилась густая дымка, оставляя после себя инеевый налет на листьях и травах. И заунывная тоска на сердце, что ничего не исправить. И одновременно страшно - не объяснить почему. Словно в один миг умерли или пропали все близкие сердцу люди. Словно завтра не будет золотистого рассвета, приносящего с собой надежду.
Словно есть лишь смерть, пропитавшая своей скверной каждый листик вокруг.
Шейле доводилось слышать, для кого служит вуалью такая тяжелая и ощутимая аура смерти. Лич. Мерзкая тварь и оживший труп, который фанатично продался и Тьме, и Рилдиру.
Может быть, ведунья сейчас ошибается, но едва ли их может настичь некто дружелюбнее, чем высшая нежить.
- Ты прав, за деревом не укрыться, - посеревшим голосом прошептала девушка, попытавшись улыбнуться, однако в итоге вышла скорее болезненная гримаса.
Кай пытался поддержать и ободрить. Начал строить какие-то планы, в то время как Шейла напряженно вслушивалась, пытаясь уловить следы черной магии. Слушала юношу она, признаться, краем уха.
- Если мы не поспешим, то все наши планы и дела отправляются в... - девушка не успела договорить, потому что где-то за спиной раздался вой. И уж явно не волчий. Шейла сглотнула, чувствуя, как сердце рухнуло куда-то к пяткам.
- Бежим, - она схватила Кая за запястье, рванувшись вперед. Руку обожгло болью - кажется, она сама оцарапалась о когти парня, однако едва ли в тот миг ведунья обращала внимание на такие детали.
И почему-то гадкая, склизкая мысль душила в тот миг, что как бы не остаться в качестве сброшенного, медлительного балласта... Впрочем, такая заячья трусость лишь подгоняла драпать быстрее.
Оставалось надеяться, что погони нет. Что это нечто просто... проходило мимо.

- Возможно, я ошибаюсь, - не особо весело заметила Шейла, - но ты не находишь, что мы живы лишь потому, что... нам позволили остаться в живых? Поленились преследовать или просто не заинтересовались... Я не знаю. Но не оставляет меня подозрение, что обрати на нас этот... кто-то свое внимание в полной мере, то остались бы от нас рожки да ножки. Впрочем, это не повод рассесться отдыхать. Нужно спешить.
Ведунья обернулась, всматриваясь в лес и пытаясь понять, куда ушел их смертоносный враг. Интуиция нашептывала ей, что всё-таки с посланником тьмы и смерти едва не столкнула нос к носу сама судьба, но девушка сомневалась, что так легко и внезапно может встретиться лич. Ладно, кем бы ни был незнакомец, но лучше и впредь не попадаться ему на глаза.
Так, Кай что-то говорил, и Шейла осознала, что ей требуется в значительной степени сконцентрироваться, чтобы усилием воли подавить звон в ушах, головокружение и разобрать слова парня.
- Что?.. Рука?.. - она послушно опустила взгляд и словно только сейчас увидела рану. Странное дело: и боль появилась лишь сейчас, после того, как Шейле напомнили про ее травму.
- Сейчас, плевое дело, - присев на корточки, девушка раскрыла здоровую ладонь прямо над раной, прикрыв глаза. Тихо пробормотала заговор, чувствуя, как срастающийся практически на глазах порез начало щипать пуще прежнего, и именно на это ощущение ориентировалась - прекратила по кругу бормотать стишок, когда какой-либо дискомфорт ушел.
- Вот и всё, - выдохнула ведунья, вставая на ноги и выпрямляясь. Неодобрительно взглянула на оружие в руках юноши, - острые у тебя когти. Хорошо, что ядом не обработал лезвия, а то кое-кому не повезло бы, - она не сдержалась, содрогнувшись, стоило вообразить такой исход. Убежать от неизвестной угрозы, но погибнуть от капельки отравы на клинке!.. Невеселая участь была бы.
- Я узнаю дорогу, до тракта несколько минут осталось, - воодушевилась внезапно Шейла, высмотрев лишь для нее одной понятные и знакомые приметы, по которым ориентировалась. - А уж если снова обоз удастся нагнать, то вдвойне здорово!

- Я из тех, кого принято называть друидами или около того, - поведала девушка, не сдержавшись от гордой улыбки, - поэтому можешь считать, что я нахожусь в своей родной стихии, хотя в это не особо укладывается тот факт, что я умудрилась сбиться с пути, - хмыкнула Шейла. Про нюансы ведунья не видела смысла уточнять. Про то, что ей ближе и понятнее сбор трав, а так же создание полезных отваров и зелий, она не стала рассказывать и пытаться донести. Практика показывала, что многим слишком тяжело понять разницу между ведьмой - ушедшей в темную сторону - и ведуньей. И как раз первым вариантом предпочитают клеймить без разбору, боясь того, что недоступно пониманию.
Иначе говоря, Шейла пришла к выводу, что пока ее спутнику достаточно знать лишь одно: вполне в ее силах залечить некоторые раны, а то и помочь костям ускорить процесс сращивания, но на этом всё.
- Не спорю, полезный. Как и быстрые ноги, - кивнула ведунья. Прислушалась, боясь почувствовать предвестников приближающейся беды, которая раздумала проходить мимо двух беспечных странников. Нет, всё спокойно и тихо.
- Поспешим, - в этот раз Шейла выступила ведущей, стараясь найти баланс между достаточной скоростью передвижения и тем, чтобы не свалиться от усталости раньше времени.
Через полчаса (а может и меньше) им удалось выбраться на тракт, покинув лесную сень, однако зрелище предстало не самое радужное. Ведунья почувствовала, как подкатывает тошнота, а от тяжелого смрада заслезились глаза. Шейла успела заметить странность прежде чем сознание на мгновение померкло и пришлось спешно рукавом закрывать лицо и рот, чтобы не расстаться с содержимым желудка: всё зловоние словно держалось под куполом и не рассеивалось ветром, ведь подступая к... тому, что осталось от обоза, сама она не чувствовала ничего особенного до определенного момента. Кроме разве что какой-то тяжелой тоски на сердце.
Обе телеги были перевернуты. Запряженные массивные лошади каких-то там тяжеловозных пород, славящихся выносливостью вкупе с неспешностью, однозначно мертвы. Судя по крови и... чему-то, что напоминало ошметки плоти, их хозяев и, возможно пары наемных телохранителей, постигла участь еще хуже.
- Боги... - выдавила из себя Шейла, - что или кто мог это сотворить?..
В воздухе веяло Тьмой. Почти полностью рассевшимися следами враждебной магии.
- Ничего здесь не трогай, - предупредила ведунья, - вдруг... это проклято.
К своему стыду девушка чувствовала счастье, что вовремя покинула путников и выжила таким образом. Были подозрения, что ее присутствие ничего не переменило бы, только бы стало трупом больше.