Возвращаться всегда радостно, но по большему счету натыкаешься на закон подлости - обратная дорога несет куда больше сюрпризов и подводных камней, чем та тропа, по которой идешь первый раз. Странная закономерность, ничего не скажешь. Селебрен тоже недоумевал по этому поводу. К границам Ржавого Дола он добрался вообще без каких-либо приключений. Всё, что ему было нужно, так это оставить послание для герцога Шитрока, сделать это тайно, с чем эльф с горем пополам справился. Иногда он сетовал на то, что слишком высокого роста и приметной статуры, а для таких тайных заданий лучше снаряжать кого-нибудь маленького и неприметного. С другой стороны, это был словно вызов для самого себя. Сумеешь справиться, почти двухметровый эльф? Сегодня он справился. И теперь оставалось лишь вернуться назад. В принципе, Селебрен почти сразу же доложил королю о благоприятном исходе дела - через зачарованное зеркало, с которым никогда не расставался. Можно было выдохнуть свободнее. Правда, Алэндэл повелел на обратном пути заглянуть еще кое-куда и держать всё это в строжайшей тайне под страхом смерти.
"Да и кому я могу рассказать о королевских шашнях", - мысленно усмехался Селебрен. Вообще он не одобрял подобного вольного поведения, когда рядом с тобой красавица-жена и взрослые дети, а на плечах твоих груз ответственности за целый лесной народ. Но кто он такой, чтобы судить монарха? И раз уж тот доверил советнику самое сокровенное, самую свою большую тайну, то не выполнить ее - значит, потерять королевское благословение и заполучить огромную трещину на мосте дружбы. Впрочем, до того укрытого между рощами поселения еще надо было добраться. А пока что Селебрен пытался вывести себя из занесенного снегом ущелья. Эльф ничуть не боялся заблудиться - на местности он ориентировался лучше любого другого следопыта и даже в лютую бурю, когда небо затянуто плотными тучами, он умудрялся как-то узреть звезды.

Сейчас же метель только сильнее бушевала. Откуда она вообще здесь взялась? И кто придумал путешествовать на север в середине зимы? Селебрен скучал по пышным лесам Арисфея, по бескрайним полям Алькоаты, цветущей разноцветьем и не знающей суровых температур. Только мысль о том, что вскоре он снова окажется под тихими и благодатными сенями эльфийского леса, грела его душу. Тело же грели добротные эльфийские одежды, но даже укутавшись в них с головы до ног, Селебрен спустя несколько часов выматывающего путешествия по глубокому снегу чувствовал себя окоченевшим. Метель поднималась с каждым часом. Будто не хотела выпускать эльфа из предела своих владений и стремилась возвести огромную ледяную стену на пути. В итоге Селебрен сдался, решив, что все-таки лучше будет переждать непогоду под прикрытием скал, тем более что тело требовало отдыха, а желудок - горячей пищи. Эльф выискал взглядом углубление в одной из рельефных стен ущелья и нырнул туда. Следом выяснилось, что это даже не углубление, а начало пещеры. Вот чего-чего, а пещеры Селебрен не любил. По его опыту, там обычно находились какие-нибудь прожорливые монстры - и в лучшем случае это мог оказаться медведь в спячке. Не раз в таких местах Брен сталкивался и с дроу. Один такой момент особенно запомнился, равно как и не исчезло из памяти имя, которое бросила эльфу в лицо та темнокожая, чтобы он остался чувствовать себя должником.
Зажмурившись, Селебрен отогнал от себя неприемлемые сейчас воспоминания. Вытащив из сумки лучину, он зажег ее и принялся разглядывать пещеру. Приникнув к земле, искал следы звериных лап, когтей, может быть, кости или продукты жизнедеятельности - в общем, всё, что могло свидетельствовать о наличии здесь вероятного противника. В другой руке уже был зажат кинжал - им сподручнее орудовать в пещере, нежели луком, ибо куда больше вероятность того, что сражаться придется в ближнем бою.

Эльф некоторое время еще изучал пещеру. Следов животных он не нашел. Точнее, тех, кого бы следовало опасаться. Никаких медведей, никаких мантикор, любящих забиваться в укромные уголки. Хотя.. откуда тут мантикоре-то взяться? Эти твари любят местечки потеплее. Впрочем, не стоило терять бдительности. Селебрен был уверен, что такая аппетитная укромная пещерка не может не привлечь к себе внимания кого-нибудь еще. Тем более когда такая метель завелась. Эльф уже сам чувствовал себя каким-то снеговиком. Холод вдобавок убаюкивал и замедлял реакции, так что Брен буквально заставлял себя шевелиться, чтобы даже не находиться на одном месте и в одном положении дольше нескольких секунд. Очень уж хотелось развести огонь, погреться. Мужчине даже казалось, что он готов сунуть руки в огонь, пока не почувствует хоть что-то - настолько те заиндевели. Эльф специально отошел подальше от входа, хотя и забредать вглубь совсем уж не рисковал, пока не будет уверен в том, что он здесь точно один. Лучина давала достаточно света, но еще бы тепла - и вообще цены бы ей не было.
Все-таки Селебрен изменил своему первоначальному порыву. Он не хотел уходить далеко от входа и все равно решил осмотреть ход за ближайшим поворотом. Тот выглядел длинным, уводя в манящую и одновременно пугающую темноту. Несмотря на то, что желание отправиться дальше и успокоить себя, уверить в безопасности нынешнего ночлега было, Айвэ мысленно запретил себе делать шаги в ту сторону. В подземных катакомбах ведь можно с легкостью заблудиться, когда не знаешь, куда попал. Вдобавок эльф боялся нарваться на дроу - такие приключения на свою голову и иные части тела Брен уже не раз находил. И вполне здраво оценивал свои шансы в борьбе с темными, особенно если их несколько. В общем, решив, что на осмотр достопримечательностей идти не следует, Селебрен повернулся обратно. И когда свернул за поворот, выворачивая ко входу в пещеру, тут же остановился. Чутье теперь ощутимо дергалось, подсказывая, что эльф здесь не один, но в причудливых тенях, играющих от зажженной лучины, можно было умело скрыться и находиться некоторое время вне поля зрения, если не двигаться.
Не зная, чего и от кого ожидать, Селебрен сжал в пальцах кинжал и напряженно еще раз вгляделся в игру света и тени. Хотел было уже заговорить, призывая неизвестного показаться ради его же блага, но делать этого и не пришлось. Неизвестный, а точнее неизвестная, объявилась сама.
Судя по голосу и статуре - молоденькая, хотя это тоже показатели довольно условные. Лица девушки Селебрен разглядеть пока не мог, как и амуниции. Ауры не ощущал - слишком расстояние велико. А потому даже после такого вежливого обращения к себе эльф не убрал оружия. Слишком уж он был научен горьким опытом, своим и чужим, что первое впечатление бывает ох как обманчиво.
-  ‘Quel undome, (добрый вечер), - легко поклонился Селебрен. Затем сделал несколько осторожных шагов вперед, - конечно, вы можете расположиться здесь. Погода подарила нам одинаковые условия, и нет у меня никаких прав запрещать вам прятаться от метели. Lle anta amin tu? (Вам нужна помощь?) - спросил он по-эльфийски, но следом тут же перевел. Запамятовал, верно, что не все понимают и разговаривают на этом изящном велеречивом языке.
Сделав еще несколько шагов, Селебрен теперь смог получше присмотреться к своей новой соседке. Она и впрямь была маленькой и выглядела совсем юной. С другой стороны, с высоты своего роста эльфу почти все казались маленькими. Заметив, что в руке до сих пор кинжал, Брен тут же убрал его сумку.
- Я бы с удовольствием разжег хоть небольшой костер, но здесь нет ничего, что можно использовать в качестве подложки, - с легким разочарованием сообщил эльф, - а снаружи бушует такая непогода, что любой хворост, должно быть, сокрыт под метром снега. От лучины тепла мало, - как наглядную демонстрацию, он накрыл "огонек" сверху ладонью и безо всякого ущерба для себя подержал так несколько секунд. - А вы местная? Может быть, знаете, что это за пещера?

Пещера выглядела пустынной и готовой принять в себя одного окоченевшего путешественника, укрывающегося от холода и метели. Селебрен не был уверен, что сможет пережить как раз эту метель и жуткую морозную ночь, оказавшись без возможности развести костер и погреться. Он мог бы греться, больше двигаясь и не оставаясь на одном месте. Но разве получится так провести все оставшиеся часы до утра, когда телу требуется не только тепло, но и отдых? Эльф не был столь уверен в собственных возможностях и своей выносливости. Пусть он не слыл слабаком, да и силы в нем было хоть отбавляй, и всё же долгий переход по метровым сугробам против ветра, когда каждый шаг дается словно с боем, уморил даже его. Брен, как опытный вояка и разведчик, прекрасно понимал, что нет смысла изматывать себя сейчас, а лучше поискать способ и отдохнуть, и согреться.
Теперь, когда пещера оказалась пристанищем не только для Айвэ, но и для девушки, которую тоже непогода загнала в это укрытие, эльф чувствовал даже какую-то ответственность за то, чтобы они оба остались живы и невредимы. Как же, ведь он - мужчина! Его воспитывали благородным защитником - хоть от врагов, хоть от стихии. Но Селебрен почему-то подумал, что он, пожалуй, сразился бы с полчищем орков, чем с этим пробирающим до костей морозом, от которого не знаешь, чем спастись. Ведь по сути спастись можно лишь одним - огнем. Которого нет и как его добыть, неведомо...
Наверное, было бы со стороны странно наблюдать за всем этим высокопарным эльфийским церемониалом, учитывая, что дело происходило в глубине снежных завалов, в какой-то богом забытой пещере. Но с воспитанием Брен, наверное, родился, этого ему было не отнять. Он попросту не мог позволить себе неучтивость не только по отношению к незнакомой девушке, а вообще к кому-либо. Когда-то друзья подшучивали над ним, что он даже к коню своему, самому близкому существу и верному боевому товарищу, обращается на "вы".
Так что эльф и глазом не моргнул, увидев нескладный кникенс, но в уме себе отметил, что девушка, наверное, "из простых", а затем мысленно одернул себя - ну конечно, "из простых". С чего бы это аристократам, любящим понежиться у высокого трона, бродить в такой заснеженной глуши. Вообще было интересно, что даже такой "простой" девушке здесь понадобилось. Всё-таки это не людная дорога. Хм, пожалуй, тут даже дороги как таковой нет.
- Прошу прощения за мою неучтивость, - спохватился он и запоздало принял протянутую руку. У эльфов не было такого обычая целовать руки, но Селебрен знал, что у людей такое встречается сплошь и рядом, а потому именно это и сделал, едва коснувшись губами тонкой бледной кожи. - Моё имя ... - сначала хотел представиться полным и настоящим, но затем в последний момент передумал. Он ведь по-прежнему находился фактически на вражеской территории, глупо будет доверяться первой встречной, называя имя, которое может оказаться известным. - Брен. К вашим услугам, миледи.
Пока что эльф не чувствовал никакой опасности. Это могло быть, конечно, плохо, беспечность не служит никому добрым советчиком, а уж для королевского советника это качество вообще может стать причиной плохих последствий. Вот только сейчас то ли холод действовал умиротворяюще, то ли усталость накатывала с некой мирной сонливостью, но Брен не заподозрил в Селине врага, который замышляет какие-то козни.
- О, моя лучина не сгорит, не переживайте, - улыбнулся он ей. - Ее нам хватит надолго, - договаривать, что она зачарована, не стал. Наверняка девушка не из глупых, сама догадается, что он имеет в виду. - Но сожалею я лишь о том, что тепла она не дает, хотя разжечь искру может, было бы что.
Можно, конечно, было отправиться вглубь пещер, исследовать запутанные коридоры, но уже упоминалось, почему Селебрен отговорил себя от этой мысли. С другой стороны, оставаться здесь всё равно не имело смысла, так как в поле зрения не попадало ничего, что можно было использовать как сырье для горения. Селина еще боялась остаться в темноте, на что эльф тоже не стал ее заранее радовать и рассказывать, что кое-какими простыми заклинаниями он владеет. Не магия света, а, кхм, немного перефразированная, но всё же...
- Боюсь, могу не оправдать ваших надежд, - с легким сожалением пожал он плечами, - развести костер для меня не представляет сложности, когда есть, на чем его разводить. Тут же лишь белое покрывало снега и ветер.
Ветер, кстати, действительно, как назойливая муха, продолжал щипать щеки и нос. Даже в пещеру залетал, подвывая и принося с собой очередной ворох снега. Иногда сквозь завывания слышался хруст, будто огромный великан держится за ледяную шапку горы и раскачивает ее из стороны в сторону. Селебрен прислушивался к этим подозрительным звукам, но затем они стихали, и он успокаивался.
- Именно здесь я впервые, думал, что пересечь ущелье будет проще, чем обходить всё взгорье, а оказалось, что попал в бурю. А что вы делаете в такую непогоду в таком безлюдном месте, если позволите поинтересоваться?
Разговор, может быть, длился и дальше, вот только тот самый хруст, к которому всё прислушивался Селебрен, оказался не на пустом месте. Был ли там на самом деле какой-то великан, игравшийся с верхушками гор, или то просто воображение разгулялось вкупе с ветром, однако в какой-то момент хруст превратился в грохот, оглушительный рев - таким показался этот звук Брену, и эльф, тут же схватив Селину за руку, рванул вглубь. Те темные коридоры казались сейчас спасительной лазейкой. И то Айвэ и его новая знакомая едва успели укрыться, как им вслед рассыпался серебристый ворох снега. То ли сошла лавина, то ли это была просто злая шутка судьбы или богов, но тот единственный вход-выход, через который был виден прежде клочок свободы, надежно и плотно спрятало толстым белым покровом.

Такая прямолинейность и впрямь любому лесному эльфу показалась бы вопиющей бестактностью и неучтивостью. Это ведь всё равно что тыкать пальцем в собаку и спрашивать, собака ли она. Селебрену подобное обращение тоже не приносило никакого удовольствия, но он умел отодвинуть свою гордость на задний план, не выказывая внешне никоим образом своего недовольства, тем более что прекрасно понимал - Селина не преследовала цели как-то его задеть или обидеть. Она ведь тут же и объяснила свой интерес тем, что не слишком часто сталкивалась с представителем этой величественной расы.
"Но как тогда, - задался вопросом Селебрен, - она тут же определила, что я - эльф?"
Вопрос хороший, к слову. Эльф даже коснулся руками волос (это уже стянул шарф и капюшон с головы), будто невзначай проверяя, что остроконечные уши не выглядывают из-под золотистой копны. Впрочем, чего он хочет? Его несложно идентифицировать, как эльфа, правда, для тех, кто хорошо знает этот скрытный лесной народ.
Вместо ответа, Брен одним пальцем приподнял прядь волос, показывая Селине заостренное ухо. Теперь точно понятно, к какой расе он принадлежит. Иначе сказать что-то вроде "да, я - эльф" было бы для Айвэ равносильно хлесткой пощечине - будто его на выставке какой-то выставляют для увеселения пестрой толпы. Разве только выражение лица мужчины стало чуточку другим, но это можно было бы списать и на холод.
С огромным удивлением Селебрен воззрился на девушку, которая только что выбралась из теплого мехового плаща и предлагала его пожертвовать эльфу, раз он так сильно окоченел на морозе. На самом деле Айвэ не отказался бы от горячего грога или хотя бы просто протянуть руки к огню. Но даже будь он сейчас замерзший настолько, что не был в состоянии и глаз раскрыть, то всё равно не принял бы такой жертвы от девушки, находящейся в равных с ним условиях. Он даже на мгновение подумал, что она чудаковатая, раз предлагает такое. Хорошо, пусть она не знает о взросшей до небес хваленой эльфийской гордости. Пусть отбросит даже простую мужскую гордость. Но где же просто чувство самосохранения? По такой холодине - раздеваться? Конечно - нет. Естественно - нет! Однозначно - нет!
И он успел лишь удивиться эдакой детской непосредственности своей новой знакомой, как случился этот жуткий снежный катаклизм.

Через время, когда снежная пыль уже осела, а Брен убедился, что с Селиной всё в порядке, он коротко выдохнул и ответил на ее последний, повисший прежде в воздухе вопрос о новых знакомствах:
- Только когда они не происходят вот в таких условиях.
Улыбнуться не получилось в ответ. Слишком уж серьезным выглядело дело. И даже просто глянув на громоздкий завал, эльф понимал, что им с этой стороны ну никак не откопаться. Выхода другого нет, кроме как идти в те извилистые лабиринты пещер, в которые Айвэ боялся соваться. "Огонек" мог освещать всего каких-то полметра вокруг, но этого хватало, чтобы оба пострадавших могли видеть друг друга. Хотя Селина и без того не потерялась бы - настолько крепко она держалась за выдернувшую ее из-под падающего завала руку. Эта рука, кстати, была ледяной. Еще холоднее, чем пальцы самого Брена, хотя он думал, что это уже невозможно. Но касаясь кожи девушки, он понимал, что по сравнению с ней его руку еще можно обозначить теплой. Потому-то в том числе он решительно отверг предложенный плащ и, наоборот, еще стянул свой с себя и укутал в него Селину.
- Я не люблю пещеры, - уклончиво ответил он. Не стал пугать ее, что прогулки по этим извилистым коридорам чреваты неприятными встречами. И особенно неприятны они для жителей светлого наземного мира, которые находятся в исконной вражде с дроу. В то же время не стоило терять присутствия духа, так что Брен попытался свою спутницу успокоить, - но мы обязательно найдем выход.
С легкой снисходительностью он взглянул на девушку. Теперь ее паническая болтовня вызывала улыбку, и в целом, Брен был даже благодарен Селине за то, что она не впадает в истерику и не бросается разгребать завалы собственными руками. Сохраняет голову в непростой ситуации - это уже говорит о ясной голове и силе воли. Пусть ее предложения и кажутся забавными до невозможности.
- Насчет входа, - пожал плечами эльф, - не стоит даже и пытаться. Когда сходят такие лавины, есть шанс получить повторно, если пытаться выкопаться из-под низу. А насчет воды... Разве вы не знаете, что вода замерзает при нуле градусов? Это не может быть вода, но однозначно какой-то одинокий капающий звук я тоже слышу, поэтому нам стоит быть предельно осторожными и тихими. И говорить как можно тише, - на этой фразе он и сам заговорил почти шепотом. Селебрен натянул обратно перчатки и замотал шарф вокруг шеи. Капюшон набрасывать не стал - нужно было сохранить предельную ясность слуха. Оставалось лишь выбрать направление, ведь когда Брен и Селина прошли с десяток-другой метров по пещерному ходу, тот раздвоился. И тут уже эльф поинтересовался у Селины, - как у вас с удачей? Или с шестым чувством? - можно было прислушиваться, присматриваться к этим коридорам, надеясь найти хоть мельчайшие знаки-подсказки о том, который может вывести к выходу. Но дело было в том, что оба лаза были абсолютно одинаковыми.

Селебрен и не представлял даже, что его забота и попытка укутать новую знакомую в плащ, дабы согреть получше, была совсем ненужной и, можно даже сказать, лишней. Откуда же эльфу было знать, какие особенности организма девушки позволяют ей чувствовать себя комфортно в тех условиях, где обычное теплокровное существо уже давно бы дрожало от холода. Оставшись без своего теплого эльфийского плаща, Брен в полной мере смог ощутить пробирающие до костей ледяные лапы севера. В который раз Айвэ вызвал перед глазами образ любимого Арисфея, и лишь мысли о том, что ему снова суждено увидеть родные леса, придавали эльфу сил. Да и попросту Брен не мог позволить себе опускать руки. Что ждет его, если он прекратит бороться? Смерть от холода? Ну нет, не для того он прожил в этом мире более тысячи лет, чтобы замерзнуть в одном из местных гротов.
Тут же мысленно ухмыльнулся - вот бы наверняка король посмеялся, узнав, что его храбрый соратник, лучший стрелок, разведчик и доверенное лицо, не дрогнувший перед полчищем врагов, сейчас не может удержаться от дрожи перед холодом.
Но еще Селебрену придавало сил и присутствие Селины. Как бы там ни было, кем бы они ни являлась и как здесь ни оказалась, эльф чувствовал ответственность за ее судьбу. Отныне, особенно после того, как выход из пещеры завалило, его и ее дороги оказались тесно переплетены. Так что ни в коем случае нельзя было опускать рук.
- Вам не следует беспокоиться обо мне, - мягко прервал девушку Брен. - Я достаточно вынослив и терпелив. И если вы в действительности считаете, что мы здесь можем найти горячие источники, то пусть вашими устами глаголет истина. Мне остается лишь довериться вашему чутью.
Через некоторое время эльф отпустил руку девушки, посчитав, что угрозы уже нет, потеряться она не потеряется, а без особой надобности нарушать личное пространство - невоспитанность и даже хамство. Селебрен понятия не имел, что думает по этому поводу сама Селина, но учитывая, что его воспитывали в таком духе, то все эти правила казались ему совершенно очевидными. Возможно, девушка и была права. Без плаща, без огня, без горячего питья Айвэ мог бы вскоре уснуть морозным сном. Но будучи волевым и упрямым, он заставлял себя двигаться, разминая мышцы, не заострял внимания на неудобствах в виде холода, а заодно и делал себе пометки в уме, чем еще ему нужно разжиться, когда вернется домой. Например, какого-нибудь переносного, хорошенько упакованного хвороста. Эдакий набор для костра.

Выдав Селине право самой выбирать дорогу, Брен ничуть о том не пожалел. Говоря, у женщин лучше развита интуиция. И когда невозможно руководствоваться здравой логикой, то лучше препоручить дело выбора женщине. Такой присказки эльф, правда, не слышал - насчет пути налево, но доверился девушке и последовал за ней туда, куда ее повело чутье.
Да, действительно, звуки капающей жидкости были слышны и с каждым шагом всё отчетливее. Селебрен не был уверен, что они имеют дело именно с горячим источником. Но был бы просто счастлив, если бы Селина оказалась права.
На признание о том, что она является наполовину эльфийской крови Брен никак не отреагировал. Видимо, Селина не знала, что чистокровные эльфы, а особенно эльфы высших сословий, не переносили полукровок и считали их стоящими даже ниже, чем люди, по иерархической лестнице. Селебрену были отчасти не чужды эти традиции, ведь воспитывали его в такой же аристократической семье по общепринятым в тех кругах законам. И все-таки, благодаря тому, что эльф большую часть жизни посвятил путешествиям, его мировоззрение значительно изменилось. Потому он не глянул на Селину искоса, не нацепил на себя пренебрежительно-равнодушную маску. Но и не прокомментировал никак полученные только что сведения.
И снова это ощущение, будто он - породистый жеребец на выставке...
"Впрочем, сравнение не из худших", - кисло пошутил эльф. К счастью, вскоре условия путешествия несколько переменились, и думать о чем-то подобном стало уже просто некогда.
Селина, услышав капание воды, схватила Брена за руку и потянула вперед. Было это, мягко говоря, странно и совсем непродуктивно, учитывая, что эльф был как минимум вдвое ее выше и тяжелее. Наверное, потому она быстро руку отпустила и рванула дальше по темному лазу одна.
- Постойте! - окликнул ее Айвэ. Но его приглушенный возглас остался без ответа. Ох уж эти порывистые, вечно спешащие куда-то девушки! А вдруг там какая ловушка? Или монстр? Или дроу, причем непонятно, что хуже? Почему вот они не думают о последствиях? Почему Брену нужно спешить, чтобы догнать Селину у самой воды и перехватить ее там? - Остановитесь! - и уже тише, мало ли какие здесь могут оказаться непредвиденными обстоятельства, он продолжил, - мы не знаем, кого можем встретить в этих краях. Не думаю, что горячий источник только нас сюда привлек.
Но вид, открывшийся перед глазами, действительно завораживал. И тут, в этой пещере, температура была значительно выше, так что Брен, даже лишенный плаща, чувствовал жар, приливающий к щекам. Селебрен пошел вперед, внимательно осматривая всё вокруг, в том числе и каменистую землю - берег озера. Не покидало ощущение, что это всё - какая-то нереальная магия. Присев на корточки перед кромкой воды, эльф не спешил касаться ее пальцами. Но потом, стянув перчатку, всё же аккуратно сделал это - будто боялся, что вода окажется кислотой.

Гордость действительно была отличительной чертой не только всех светлых эльфов в общем, но и рода Айвэ в частности. У самого Селебрена она была взращена до таких высот, что он не мог позволить себе даже элементарных удобств или удовлетворения собственных нужд и потребностей, если при этом хоть самую малость могла пострадать она - неразлучная спутница, зачастую не самый дельный советчик и уж совсем часто не лучший друг, коему имя Гордость. Она никогда не позволила бы Брену пожаловаться. Он стоически терпел всё, что выпадало ему на долю, и в ущерб себе был готов помочь более нуждающемуся и более слабому. Да и просто так он был воспитан, настолько вбили в его голову все эти незыблемые постулаты высокородного лорда, а к остальному он дошел своим умом, что иначе эльф поступать попросту не мог. Сними Селина сейчас хотя бы шарф и предложи ему - Селебрен бы решительно отказался. Находись он даже при этом в одном исподнем белье и трясись от холода - отказался, не задумываясь.
К счастью, на такие жертвы идти не пришлось, ибо женское чутье и тонкая интуиция Селины вывели их действительно к горячему источнику. Несмотря на то, что девушка беспечно и радостно приветствовала эту находку, сам Брен оставался настороженным, будто цепной пес, учуявший в окрестностях волчью стаю. Эльф слишком долго жил и слишком долго ходил под знаменами королевской армии, чтобы позволить себе расслабиться и отдохнуть. Наверное, военная выправка настолько сроднилась уже со всем его естеством, что Селебрен не мог вести себя так свободно, как это делала его новая знакомая.
- Если мы никого не видим, то это совсем не значит, что здесь никого нет, - заметил вполголоса эльф. Пусть уж лучше Селина считает его ненормальным параноиком, но хотя бы его предусмотрительность окажется напрасной. Это лучше, чем если беспечность и рассеянность сыграют с ними злую шутку. Странно, что одинокая девушка вообще без особых приключений добралась по такой погоде к укрытию и по пути не повстречала никаких плотоядных хищников.
Но вода манила своей прозрачностью и чистотой. Где-то в центре озера она бурлила, вырываясь в воздух паром. Оттого тут так горячо и влажно, так жарко, и пар оседает на волосах и лице мелкими капельками. Брен сбросил с себя куртку, оставшись в подпоясанной тунике, и, чуть поколебавшись, все-таки коснулся пальцами воды. Ничего не произошло. Никто из озера не выпрыгнул, кожа не запузырилась и не облезла от такого прикосновения. Пещера была по-прежнему тиха и полутемна, лишь снаружи, будто издалека-издалека, доносился тихий свист ветра. Боковым зрением Брен видел, что Селина вовсе не столь осторожничает, как ее спутник. Она даже улеглась на край берега, чтобы опустить в воду всю руку.
- Как-то в одном таком озере мой хороший знакомый и соратник на свою руку поймал здоровенного плотоядного краба. Я и сам не подозревал, что такие бывают, - будто бы невзначай проговорил Селебрен. Он выпрямился, стряхнув капли воды с пальцев и теперь уже посмотрел на девушку прямо, - конечно, мы можем остаться здесь. Это всяко лучше, чем блуждать.
Невысказанными остались лишь слова о том, что Брен отдыхать и не собирался. Во всяком случае, пока не убедится, что в пещере действительно безопасно. Со своими вещами расставаться он не собирался. Разве что куртку разложил на камне и забрал плащ, который вернула ему Селина. Здесь в нем действительно нет надобности. Но все остальные и более ценные вещи оставались при Брене - часть прикреплены к поясу, часть упакованы в поясной бездонный кошель.
Не хотелось и расстраивать Селину, строя предположения, что они отсюда вообще могут не выбраться. Так что пока можно отвлечь ее куда более радужными перспективами.
- Если желаете, тогда, конечно, купайтесь. Я как раз разведаю окрестности и не буду вам мешать, - ровным тоном проговорил Селебрен. Он всегда невозмутимо реагировал на что-то подобное, памятуя, что дома его ждет жена, а оттого даже посмотреть на другую женщину как-то по-особому равносильно кощунству. - Если желаете перекусить, то у меня с собой есть несколько лепешек. Выглядят они не очень аппетитно, но на самом деле очень сытные, - и добавлять, что выпекал их он сам, тоже не стал.

Чем больше он говорил с девушкой, тем всё более осознавал бесполезность донести до нее смысл своих действий, объяснить, почему он подозрителен и не может, как она призывала, расслабиться и отдохнуть. Таким уж Селебрен был. Пусть даже с виду создавал впечатление паникера, хотя вряд ли кто-то мог утверждать это наверняка. Айвэ был сдержан и спокоен, голос его не дрожал, интонации не изменились. Эльф не делал лишних движений а, как его приучили разведчики и следопыты, оценивал обстановку одними глазами. Будто кот, залегший в траве и неподвижно следящий за ничего не подозревающим голубем. Правда, не было здесь, в этой пещере, никаких "голубей". Быть может, Селина действительно права. Может, этим двоим тут несказанно повезло обнаружить укрытие - такое удобное и безопасное, да вдобавок еще и пустое? Но почему тогда упорно грызла мысль, что бесплатный сыр только в мышеловке?
Коротко вздохнув, Селебрен глянул на Селину, которая была рада неожиданной находке, как ребенок, впервые получивший гору сластей в свои руки. Эльф не знал, что ответить на ее слова. Он понимал, что ей совсем не хочется омрачать этот день, и без того непростой, очередными подозрениями. И, наверное, к лучшему - не нагнетать обстановку, не думать о том, какие опасности могут поджидать за каждым поворотом.
"Пусть она об этом не думает, - решил Брен, - но я не могу позволить себе терять бдительность. Я не дома, не окруженный безопасностью эльфийских лесов. Я на вражеской территории. Вдобавок, выход из пещеры завалило снегом, и надо подумать, как отсюда выбраться. Уж точно не пытаться раскопаться, когда с собой даже лопат нет. Не руками же".
Мысли понесли эльфа совсем уж в безрадостные дали. И пока он разглядывал берег, где-то каменистый и обрывистый, а где-то песчаный и пологий, то Селина уже успела раздеться и забраться в воду. Селебрен, едва осознал этот момент, поспешно отвернулся. Ее слова никоим образом не могли пробиться за ту стену воспитания и благородного эльфийского этикета, с которым эльф, считай что, родился. Даже если бы она ходила за ним и рассказывала, что вот, можете хоть пощупать со всех сторон меня, я не стесняюсь, это ни на что бы не повлияло. Не в стеснении дело, отнюдь.
Самого же Селебрена до глубины души возмущало поведение девушки. Арисфейские эльфийки никогда не позволяли себе ничего подобного по отношению к незнакомому мужчине. Даже если они хотели этого мужчину соблазнить и скомпрометировать (или еще по каким-нибудь причинам склонить к тому, что обычно происходит за закрытыми дверями спален), то это происходило более скромно и не настолько откровенно. Нет, Брену и в голову сейчас не приходило, что Селину могут одолевать подобные мысли. Как говорится, не то время, не то место. Да и не настолько же легкомысленная девушка, в конце концов, чтобы даже на секунду задуматься о таком! Однако же ее поведение действительно неприятно резануло по породистой эльфийской душе. И потому Селебрен, всё так же не глядя в ее сторону, заговорил, стараясь, чтобы его речь не прозвучала оскорбительно или даже обидно:
- Прошу прощения, миледи Селина, однако вынужден решительно отвергнуть ваше предложение, ибо считаю его неприемлемым и лично для себя возмутительным. Меня поражает ваше легкомыслие в той непростой ситуации, в которую мы попали. И я желаю остаться хотя бы единственным, кто не потеряет голову - ни в прямом, ни в переносном смысле.
Даже если Брен действительно серьезен и зануден в этом отношении, но он не считал свое поведение из ряда вон выходящим. Скорее наоборот. Ему было откровенно непонятно поведение и раскованность Селины. Нет, в своей жизни он встречал самый разнообразный контингент, и чаще всего так вольготно вели себя девицы одной известной профессии. Их-то Брен старался обходить за десять километров, и когда подобная мысль пришла ему в голову, эльф прикусил губу, чтобы не ляпнуть какой-нибудь ерунды. К счастью, и ему нашлось дело. Он раздобыл пару лепешек, завернутых в листья арисфейского платана, и одну протянул Селине, вторую же взял себе.
- Если вы пожелаете, то я не оставлю вас одну. И всё же призываю вас к благоразумию, - стоически выдержав очередные водяные шалости, Брен отер ладонью лицо, после чего добавил тихо и обреченно, - но, по всей видимости, se Antolle ulua collem (это бесполезный ветер - т.е. слова, ни к чему не ведущие)
Отступив на шаг, Селебрен решил, что лучше всего для него будет пройтись вдоль берега и осмотреть пещеру. Как и обещал он Селине, оставлять девушку тут одну не намеревался.

Спускаясь во тьму пещеры, можете ли вы быть уверены в том, что эта тьма еще и пуста? Конечно же нет, скажете вы, и будете сто раз правы. На самом деле тьма пещеры - это целый мир, скрытый от посторонних глаз, и очень немногие из живых существ, подобных людям, могут чувствовать себя в этом мире вполне свободно. Пожалуй, только гномы и эльфы-обитатели подземного мира, но и те, шагая темными путями подземелий всегда были настороже, именно потому, что очень хорошо знали этот мир, знали: он темен, зловещ и опасен и совсем не годится для праздных прогулок.
Это существо уже давно наблюдало за парой живых, так неосторожно проникших на его территорию.Оно было исчадием Бездны, порождением Тьмы, почти бесплотным и невидимым во тьме пещеры. Пожалуй, близость его можно было бы ощутить по холодной темной ауре, но для любого живого существа это знание было бы уже бесполезным. Давно уже здесь не было живых, и существо было голодно, оно жаждало и вожделело этих душ, их такой искрящейся жизненной энергии. Оно недолго решало, на кого первого напасть: конечно же вон то существо, что поменьше, оно напитает его и даст силы справиться с тем, что больше.
И, словно услышав эти мысли, существо отделилось и ушло во тьму коридора, присев там на пол. Создание Тьмы тут же скользнуло к девушке, черное пятно во черноте подземелья. Ужас, страх и ужас до онемения конечностей и души - вот что сейчас было нужно, и существо, коснувшись руки нимфы, расстаралось вовсю: оно жадно припало к этому вожделенному источнику, и начало пить, тянуть эту горячую, сверкающую жизненную силу, добираясь до самой души. Его щупальца-отростки уже тянулись к другим частям тела, и места, где они касались плоти девушки, немели и становились белыми и холодными, словно лед, припорошенный первым снегом. Шея, лицо, руки, но главное не тело, главное - душа, она была нужна больше всего. И когда у жертвы не останется никаких сил, душа станет его.

Сказитель
https://forumavatars.ru/img/avatars/0001/31/13/47-1443588552.jpg

Всё происходило будто в каком-то замедленном темпе. Селебрен видел, что темное существо набросилось на Селину и тянет из нее ее жизненные силы. Наверняка если бы эльф сейчас последовал совету девушки и отправился купаться, то по прошествии определенного времени он обнаружил бы в коридоре высохший серый труп. Так что провидение даровало Айвэ сейчас шанс всё исправить, хотя он до сих пор не понимал, почему эта девушка настолько безрассудна в незнакомом месте и при таких обстоятельствах, если ей говорят, что лучше вести себя более скромно и осторожно. Ну конечно, Брен - не нянька ей, не друг и, естественно, никакой не авторитет. С чего бы ей слушаться его, пусть даже она и назвала его "главным"? И вот если бы послушалась, то смогла избежать бы сейчас целой кучи проблем. Но потом он будет ругать ее, потом начнет воспитывать, как неразумное дитя, всё потом. Сейчас важнее спасти ее.
Тут, конечно, Брен оплошал. Он не собирался ранить девушку, но не ожидал никак, что существо оплетет ее настолько плотно и крепко, что кинжал, освященный магией, пробьет его и вонзится в плечо самой Селины. Может быть, ей не будет так больно, учитывая, что она находится в полуобморочном состоянии. А может быть, боль, наоборот, отрезвит ее, заставит собраться с силами, бороться с тем, что утягивает ее по ту сторону сознания. Брен не знал даже, какой вариант и лучше. Но чего уж точно эльф добился, так это обратил на себя внимание теневого монстра. Бросив девушку, тот переключился на более опасного противника. Селебрен отступил на шаг назад, он отманивал врага от Селины, опасаясь снова покалечить ее выстрелом или магией. Впрочем, оставался всего один шанс еще раз поразить монстра стрелой прежде, чем тот доберется до стрелка. Эльфу предстояло решить в краткие сроки, то ли использовать магию, то ли всё же остаться верным своему луку.
Но здравый смысл подсказывал, что лук бесполезен. Стрела прошила создание тьмы насквозь и, не будь она приправлена светлой магией, не нанесла бы ему вовсе вреда. Так что Селебрен решил, что лучшее, что он может сейчас сделать, это использовать свою магию.
После, если они с Селиной останутся живы и целы, он посетует на свое нежелание, свою занятость и сотни других причин, из-за которых он не стал обучаться этому полезному волшебству дальше. Быть может, переосмыслит это и в будущем всё же отыщет себе достойного наставника. Ведь не всегда на пути попадается враг, которого можно сразить стрелой...

Снова шаг назад. Селебрен не выпускал противника из виду и выжидал момент, пока расстояние между монстром и Селиной будет больше, чем между монстром и ним самим. В то же время он выплетал заклинание, используя едва различимые жесты и мысленные слова, так чтобы в последний момент выкрикнуть их вслух, призывая на врага световую сферу. Она могла быть щитом для светлого существа, но для создания тьмы была губительной, тем более что обволакивала его со всех сторон, сжимаясь. И следом, не теряя времени, Брен, не задумываясь о собственной защите, послал добавочное атакующее заклинание - нечто, вроде светового копья, пронзающее призрачное существо.

Это было быстрое темное копье, однако эльф оказался быстрее и успел сплести свои заклинания. В результате темное копье оказалось внутри светлой сферы. И если бы существо могло чувствовать боль, оно бы завизжало от нее, как от ожога. Но это была не боль, это было воздействие Света. Темный монстр снова превратился в сгусток, потеряв форму, и заметался внутри сферы, каждый раз уменьшаясь в размерах, стоило ему коснуться ее радужных стенок.
Довершило дело световое копье, эльф снова попал точно в цель, и создание Тьмы просто перестало существовать, оставив после себя только холод.

Сказитель
https://forumavatars.ru/img/avatars/0001/31/13/47-1443588552.jpg