Путешествовать в одиночестве Йора привыкла. Более того, таковой вид путешествий девушка полюбила всей душой: а что, никаких надоедливых попутчиков, не приходится делить припасы на энное количество человек, да и куда быстрее оно получается. Огромнейший плюс - никто не мешает любоваться открывающимися видами, можно на несколько минут, а то и часов зависнуть в особо интересной местности.
Вот только по истоптанному тракту, идущему от самого Гульрама аж до Кейримского маяка, девушка проходила не в первый раз. Когда с торговыми обозами, когда в одиночку, когда с небольшой компанией - скучать не приходилось. Так что сейчас, не поднимая почти никакой пыли бесшумными шагами, девушка задумывалась о том, что неплохо бы кого-нибудь повстречать. Пустынным тракт не был почти никогда, поэтому шансы встречи с вездесущими торговцами были довольно высоки.
Вивенди не удивилась, когда за поворотом дороги стали видны приближающиеся силуэты людей и повозок, совершенно точно нагруженных множеством всевозможных товаров. Торопиться было некуда: обозы всегда двигались медленнее одиночных путников, а в ногах кудрявой, считай, был сам ветер. Улыбаясь предстоящей перспективе живого общения и обмена свежими новостями о мире, девушка постепенно приближалась к намеченной цели. Потребовалось около трех часов непрерывной ходьбы, чтобы добраться до обоза. На счастье вивенди, ведущий обоза незадолго до ее появления объявил привал - в противном случае добираться пришлось бы на несколько часов дольше, а ноги уже начинали ныть. Конечно, влиться в свежий ветерок не составило бы проблемы, но что может быть лучше старого доброго путешествия пешочком?
- Кого я вижу, достопочтенная Йора! - некрупный, но поразительно верткий мужчина с запыленной от долгой дороги одеждой заметил вивенди раньше, чем она успела его узнать. Его неширокая, но крайне хитрая улыбка была слишком хорошо знакома девушке: именно с этим господином начинались первые освоения востока одной очень любознательной особой.
- Удивительная встреча, - неспешно ответила Йора, подойдя ближе и вглядевшись в лица остальных присутствующих. Лошади неспешно поедали предоставленный корм, охранники обоза и купцы разминали уставшие ноги. - Надеюсь, вы не будете против моей компании в этом, несомненно, скучнейшем путешествии?
Лукавая улыбка купца была ответом - естественно, положительным. Кто-кто, а он всегда любил слушать веселые и нет истории вивенди, правда, чаще принимая их за небылицы, нежели за реальные события. С последней встречи прошло несколько лет, прибавивших морщин на знакомых до малейшей черточки лицах купца и его верных сопровождающих.
- Куда направляешься-то, Йора? - несколько минут спустя, когда все расположились с относительным удобством, поинтересовался купец. - Мы до маяка идем, там ярмарка скоро будет. Да что я говорю, ты наверняка как обычно - знаешь все наперед, - усмехнулся он.
- Именно туда, почтенный, и ты в очередной раз прав, - согласилась вивенди, все еще не закончив осмотр внезапных попутчиков.
Пару присутствующих Йора без особых размышлений отнесла в категорию неинтересных - по лицам было видно, что эти люди не историй, ни разговора предложить не смогут. Девушка поправила широченные, специально для восточных земель, шаровары с причудливым узором, и внимательно уставилась на последнего, прежде обойденного вниманием спутника. Это был мужчина, едва ли не в два раза превосходящий саму вивенди размерами, с весьма суровым выражением лица. Интересно, а лысиной он пускать солнечные зайчики может? - подумалось вдруг, из-за чего громкого смешка удержать ветреная не смогла.

Ветреная не без удивления отметила, что её пристальное разглядывание новенького охранника каравана не осталось им незамеченным. Обычно люди не были так внимательны, особенно после долгого и напряженного пути. Возможно, для этого здоровяка любой путь на покажется тяжелым. Йора ухмыльнулась в ответ на вопросительный взгляд, что бросил на неё незнакомец. Совсем скоро придёт время и она разберётся наглости подойти и напрямую "заняться" этим крайне интересным товарищем, но пока стоило проявить некоторое уважение к купцу, что приютил девушку на время привала и дальнейшего пути, и потратить несколько минут на ни к чему не обязывающую беседу. Вивенд выслушала короткий рассказ о делах его семьи, посетовала на повышение цен на специи, рассказала пару новых шуток - одна из них, про вампира, развеселила купца до громогласного хохота, так что окружающие с легким удивлением переглянулись. Поняв, что если сейчас не остановиться и продолжить свою обыкновенную программу развлечения толпы, то от этой самой толпы жаждущих веселья и непринужденного общения отделаться потом не получится, Йора склонилась к купцу и доверчиво поинтересовалась:
- А вот тот крепыш с тобой давно путешествует?
Купец сразу же понял, о ком шла речь, и улыбнулся. Из слов его следовало, что не так давно, но надёжнее этого охранника ещё было поискать. Ещё бы, с такими габаритами и видом только разбойников распугивать и можно, особенно если природа умом обделила. А если нет...
- Йорка, да подойди и поговори с ним, а? - предложил купец, лукаво щурясь. - Мне даже интересно, сможешь ли ты его разговорить. Звать Нилом - большего от меня ты не добьёшься. Вперёд! - он махнул рукой в сторону Нила, однозначно бросая вызов ветреной. Что-что, а говорить она умела, и торговец это прекрасно знал, потому и организовал себе бесплатное развлечение.
Что же, сказано - сделано. Быстро и бесшумно девушка приблизилась к охраннику каравана, ныне известному как Нил, и остановилась рядом, непроизвольно хихикая над сложившейся в голове картиной. Представилось, как эти двое выглядят со стороны - гора и маленькая берёзка у подножия, ни дать ни взять. Кто-то сзади хохотнул и быстро умолк под грозным пронзительно голубым взглядом. Про лысину спрошу потом - наверняка такой, как он, не постесняется меня за шкирку отнести туда, откуда пришла.
- Доброго пути, Нил, - с улыбкой, пожалуй, чересчур широкой, произнесла вивенди, задирая голову вверх, дабы разглядеть мужчину вблизи. Ух и колоритно же он выглядел - блестящий череп, грубоватые черты лица, медная борода, слегка запылившаяся с дороги.
Казалось, начать разговор было слишком сложно - не спрашивать же какую-нибудь глупость про нынешнюю погоду или цены в городах и на рынках? Для Йоры же это не было сложностью. Девушка тряхнула кудлатой головой, указала взглядом на флягу с чем-то очень спиртным и поинтересовалась:
- Не поделишься ли с несчастной дамой, замученной жаждой? - искорки смеха горели в глазах вивенди. Ей показалось, что подобный вопрос может развеселить охранника, а совместное веселье - уже полпути к хорошему отношению.
- Кстати, я Йора - давняя подруга нашего общего нанимателя. Для меня, правда, в прошлом.
Понимая, какие ассоциации может вызвать картина "охранник-девушка ростом в полтора метра", Йора все же не постеснялась сообщить эту информацию. Почему? Все просто. Она в принципе была практически лишена такого чувства, как стеснение в разговоре. Жить с такой способностью было куда проще, чем без неё.

Если бы две сотни лет жизни не приучили девушку к сдерживанию своих эмоций и внезапных порывов чувств, будьте уверены, она непременно бы запищала от восторга. Этот здоровяк, на вид совершенно не обремененный умом и манерами, оказался полной противоположностью первоначальному представлению вивенди. Чего только стоило вежливое приветствие в ответ на ее слова - немногие подобные увальни на ее жизненном пути отличались способностью складно говорить. Большинство либо хохотало, как дураки пьянющие, а иные попросту бурчали что-то невразумительное пополам с матерной бранью. Единственным плюсом таких знакомств было то, что после них Йора выучилась заправски браниться, послушаешь - и от матросской ругани не отличить, как ни старайся.
- Меня Нилом кличут, а если полностью, то Нил "Пьяный медведь" выйдет. И, да, в бурдюке не вода, а брага, так что я бы не налегал, если глотка не луженая, - вот тут удержать смех не удалось. Какая потрясающе точная вторая часть прозвища, и правда на медведя новоприобретенный товарищ смахивал. В основном, габаритами да густой рыжеватой "шерстью" бороды.
- А почему "Пьяный?" - со смешком поинтересовалась вивенди. - Сейчас, несмотря на сильный запах этой знатной браги, выглядишь ты достаточно трезвым, - не отметить этот факт она не могла. Вопрос был слегка простоват, но за ним должна была скрываться история. А такого нюха на истории, как у Йоры, тут, пожалуй, не было ни у кого иного. Она будто превращалась в гончую, которая напряженно и тщательно выслеживала каждое слово, сказанное собеседником, готовясь выловить нечто новое из его разума и памяти.
А вот просьбу "дамы" утолить жажду Медведь воспринял с привычной мужской реакцией на, так сказать, женский алкоголизм: завуалированно предупредил, что ей это не по зубам, да рассмеялся. Йора с кривой усмешкой подождала, пока поднявшийся мужской хохот на всю стоянку не уляжется, превратившись в заинтересованную тишину. Уж чего ей только не приходилось пить за всю жизни: в целях эксперимента, из интереса или из неимения иных вариантов утоления жажды. Так что недооценивать глотку этой крохотной, но до жути разносторонней вивенди мужчинам явно не стоило.
- Хохочите, шакалы, - она скорчила театрально обиженную рожицу, и приняла бурдюк из рук бородатого. Сделав сильный выдох, одним резким движением кудрявая присосалась к горлышку и сделала три больших глотка. Как она и ожидала, "вода" была огненной. Случалось пить и посильнее, но с непривычки слезы на глазах едва не выступили. Задержав немного браги во рту, девушка слегка покатала ее по поверхности языка, теперь пробуя на вкус тщательнее.
- А ничего, хороша твоя водичка, - молодецки усмехнулась она, возвращая баклажку под удивленные и разом зауважавшие взгляды охранников. Купец издалека прокричал что-то про позерство одной нахальной девчонки, так что она лишь махнула рукой в его сторону, мол, ты и так все про меня прекрасно знаешь, отстань. - Где такую гонят, не подскажешь? В горах ей согреваться, когда полечу туда - самое оно будет, - быстро добавила она, не сразу заметив привычно проскользнувшего в речь глагола, характеризующего один из способов ее путешествия. Теперь-то Нил наверняка подумает чего лишнего про ее природу, главное, чтоб вампирюгой не обозвал. Клыки-то от нахальной улыбки торчат на всеобщее обозрение, на солнышке блестят.

Крайне занятно было наблюдать за тем, как на лице собеседника одна другую сменяют и дополняют эмоции и несказанные вслух мысли. Вот вроде какая-то грусть промелькнула во взгляде, а теперь Нил уже довольно смеется себе в бороду, отвечая на заданный вопрос. А кажется поначалу невыразительным, что дерево ссохшееся. Мужчина создавал приятное впечатление: выражение лица исходно суровое, интересно, у него мамка или папка с такими грубыми лбами щеголяли?, а смех искренний и какой-то теплый, беззлобный совсем.
- Смотри, с такой сноровкой все веселье на свете не пропить бы, - в шутку погрозила пальцем девушка, недоверчиво косясь на проседающую под весом облокотившегося на нее Нила телегу. - Хотя, думаю, ты веселье скорее можешь создать, чем пропустить.
Чистое предположение, потому как на бездумного весельчака похож Медведь не был. Импровизировала Йора смело, вопросы придумывала совершенно случайно и подчас вовсе не связанные между собой. Это сейчас она себя еще сдерживала, хотя после браги, принятой внутрь, по животу и глотке разлилось блаженное тепло, а в голове прояснилось после долгого пути. Стражники обоза позади все еще возмущались сорванной сделкой, на что оставалось лишь посмеиваться. Из слов Нила становилось понятно, что он не слишком-то товарищей по работе жалует. Что же, его право. Йору сейчас остальной присутствующий люд не особенно интересовал, разве что с Вьязом потом потолковать о продаже ее поделок стоит, но это сильно, сильно позже. Не раньше, чем любопытство одной кудрявой особы насытится и отвалится.
- Водичку эту "Окоселовкой" звать, а гонят её в Кейримском маяке, в лавке "Алхимия и перекаты". Собственно говоря, я и гоню, - с изрядной доли гордости признался мужчина. Йора сначала усмехнулась, а потом и вовсе звонко рассмеялась, когда пыталась вообразить одну за другой несколько картин перекатов. Почему-то представлялось только огромное пьяное тело Нила, которое после изрядной доли "Окоселовки" дружно пытаются вкатить в двери избушки деревенские мужики. Отсмеявшись как следует, Йора не замедлила высыпать "на стол" новую партию вопросов и прочих фраз.
- На алхимика ты мало похож, но ремесло занятное. А с Вьязом-то двигаешься зелья свои продавать или просто ноги-руки разминаешь, черепа разбойникам ломаешь в свободное время? - вивенди сделала испуганное лицо, задрав голову и посмотрев на Медведя совсем уж пристально, мол, дяденька, не бей! Впрочем, долго ломать комедию не получалось, так как смех рвался наружу. - Нет, ну как хороша твоя "Окоселовка", серьезно, Нил!
Заявление о том, что, собственно, браги почти не осталось (а сколько ж ее изначально было, целая телега что ли?), Йору почему-то обрадовало. Не очень хорошо пошло бы дело, напейся она до умопомрачений посреди тракта. Вот в таверне во время отдыха - другое дело. Или в лавке мужчины, раз уж приглашение поступило. Его-то ветреная и приняла.
- А я просто иду куда-нибудь, так что, пожалуй, маяк в качестве промежуточной точки на карте моих странствий очень даже сойдет, - призналась она, привычно накручивая прядь на палец. Ишь как, незабвенная! Понравились тебе мои метр с шляпкой что ли? Йора взглянула на Медведя снова, с возросшим интересом. А что, разве ей стоит сомневаться в своей странноватой привлекательности? Вон, эльфам и полукровкам всяким нравилась, почему бы и этому товарищу не приглянуться?
- Семья-то твоя против не будет одного крайне пьяного мага в твоих владениях? - с улыбкой, но осторожно спросила вивенди, делая упор сразу на два момента. Первый - отношение нового знакомца к магам, а где магия, там, как правило, и нечеловеческое происхождение, с такими-то внешними данными. Второй - наличие упомянутой семьи. Не ожидая откровенного ответа и исповеди на любую из тем, девушка все же надеялась, что обстановка немного прояснится.