Асоль посмотрела на небо, видневшееся в прорехе меж высоких крон елей, и снова убедилась, что то не солнце так ярко освещало ей дорогу.
"Полная луна...как я так умудрилась добродиться до ночи-то? А ведь еще дорогу хрен найдешь в незнакомом лесу. Надо свернуться где-нибудь на стоянку и переждать, пока не рассветет. А там может и козу эту дурную искать не придется."
Веснушка неохотно думала о том, что возможность отоспаться в тепле и на какой-никакой кровати она променяла на сомнительное удовольствие погони за сбежавшей молодой козочкой по тенистому густому лесу. Густому, мрачному, незнакомому лесу, наполненному различными холодящими кровь звуками. И опять же! Знала бы она, что так много времени потратит на поиски затерявшейся в чаще "оплаты" за свой обед, возможно, ужин и ночлег, плюнула бы на все и просто дошла трактом до следующего поселка. Там уж точно хозяева совестливее будут. Не станут посылать молодую здоровую девку на закуску волкам, а вручат швабру, тряпку и заставят отдраивать все заведения до блеска. О да, сейчас она бы с радостью взялась за любого рода тяжелую, грязную работу, лишь бы не созерцать недружелюбно нависающих над ней кряжистых стволов деревьев. И только якобы да кабы...
Факт, того, что сейчас Асоль находилась посреди леса одна, пусть и при полном наряде, не делал ей настроения. Какое-то время в размышлениях она просто неподвижно стояла и созерцала, как вдали в легкой дымке влажного тумана мелькают тени, рожденные ее воображением. И не известно, сколько бы еще простояла, если бы не далекий, но от этого не менее реальный и отрезвляющий вой ночного зверя. "Собралась и пошла!" Скомандовала - сделала. Меч не был ей надежным союзником в подобного рода прогулках, но сейчас, для уверенности, Асоль все же предпочла обнажить клинок и крепко сжимала эфес.
Ближайший план действий представлялся ей в виде четырех пунктов: найти высокую сосну, забраться на ветку потолще, обвязать себя да покрепче, и постараться поспать. Уверенное понимание бестиария давало ей преимущество в схватке с монстрами, но в то же время делало Веснушку уязвимой к монстрам ее собственного подсознания. Вдали от людей, а тем более ночью и посреди леса она начинала предаваться панике и постепенно сходить с ума. Прежний плачевный опыт дал ей повод навсегда завязать с одиночными прогулками в чащу, но сейчас...видно не судьба.
"Звери лесные, прекрасные птицы, ласковый звон ручейков." - жизнерадостный мотив весенней песни не только не избавил ее от мнимых страхов, но и нагнал лишней жути. "Музыка эльфов, готовая слиться ...с гулом...ушедших ве...мммффф". Она быстро оставила затею приободрить себя песней и шла, напряженно вглядываясь в темноту и дергаясь даже от треска под собственными ногами.
Страх одолевал ее и постепенно завладевал рассудком. Иначе не объяснить того, что, выйдя на поляну, посреди которой в свете полной луны зловеще вырисовывались очертания заброшенной ночлежки, Асоль первым делом обрадовалась мысли о возможных затаившихся там разбойниках. Она была готова попросту сорваться на бег и с визгами "Гип Гип Ура!" повиснуть у первого подвернувшегося на шее. А еще живо представляла, как удивленные и растроганные разбойники выслушают историю несчастной напуганной девицы, посочувствуют ей, поделятся своими страхами и досыта откормят сытной похлебкой. Конечно скептическая сторона Веснушкиного сознания быстро отрезвила мечтательницу, и последующие предположения имели куда больше веса.
"Знать бы, из-за чего оно запустело...Если..." Асоль окинула местность вокруг здания придирчивым привычным взглядом, не выходя из тени укрытия. "Если здесь кого-то убили, запах был бы характерный. Вурлоки съедают все в течении двух-трех ночей, а в человеческих домах не задерживаются. Да и к тому же здание судя по всему заброшено уже больше двух лет. От баргестов стоит едкий запах серы...ГУли..." Асоль пробежалась взором по ближайшей округе. "Нет, их следы я бы уже давно заметила. Корни эхинопса обвивают все здание, если бы здесь была кровавая расправа. А гарвуры...Тоже нет, ближе к кладбищам - может быть, но не в глуши леса. Они бы не нашли себе столько пропитания здесь."
Веснушка сосредоточенно воскрешала в памяти содержание внушительного тома базовых знаний о монстрах и существах Альмарена, но ничего, подходящего ситуации больше не вспомнила. "Ну оборотни или кто еще давно бы вышли со мной поздароваться...уж призраков и полуночниц я смогу обойти, а, если там люди, может оно и к лучшему? Хорошо б еще оказались нормальными мужиками".
Веснушка решительно выступила из сумрака леса и быстро пересекла поляну. В трактире царила тишина и спокойствие, девушка даже задержалась, чтобы убедиться. Лунный свет вперед путницы стремился пробиться в здание через оконные рамы и всякую щель в просевшем фасаде.
Она уже на радостях готова была отправиться обживать сарай, когда внимание ее привлекла незначительная деталь...

Борозды. Неглубокие, но ровные, как от плуга. Два следа, тянувшиеся вдоль стен трактира по сухой, давно не плодоносящей земле. Асоль свела выразительные брови на переносице в озадаченной гримасе и мягко ступила пару шагов, чтобы разглядеть поближе. Тянулись эти следы, казалось, огибая периметр всего здания, но иногда прерывались, будто бы плуг соскакивал о камень или же доведенный мул валился наземь с целью извалять свой круп в земле на зло хозяевам.
Веснушка смахнула ладонью рассыпчатый сухой настил из хвои - тут он был сплошь примят, и кое-где глубоко перемешался с землей, следуя за неглубокими полосами-следами. Девушка посмотрела в сторону движения, на плотно затворенные двери сарая. Напряжение в ее теле нарастало с тех пор, как она обнаружила для себя эту незначительную деталь окружения, и, дойдя да пика, вылилось в резкий скачок в сторону, как только поблизости послышались чьи-то шаги.
Интуиция. Это не какая-то сверхъестественная незримая связь между человеком и чертогом знаний Имира. И вовсе не третий глаз, который открывается в моменты, когда собственные глаза не позволяют увидеть сокрытого. Интуиция - это всего лишь анализ ситуации, проделанный в сознании настолько быстро, что человек вряд ли успеет понять, в чем дело, но наверняка почувствует возможный исход. Асоль не успела связать и сопоставить между собой краем глаза отмеченные детали в окружении, но очень явно ощутила угрозу, исходящую от этого места. Если бы не нежданный "гость", она бы наверняка обратила внимание на разметанные не только по земле, но и по крыше тонкие прутья соломы, местами почерневшие и свалявшиеся, местами свежие и отливающие золотым проблеском в лунном свете. Она бы заметила, как неестественно проломлен карниз крыши. И уж точно бы наткнулась взором, на слизистую субстанцию, стекающую по одному из оконных проемов. Ее прервали до этого, но в сознании и теле Асоль была не скрытая тревога и отвращение, которые побуждали ее сорваться с места не раздумывая.
- Закрыто!
"Зараза, вот хмырюга, засадили..." Все накопившиеся подозрения и страхи теперь имели под собой достойную почву, а гнев и недоверие вылились на возникшего, казалось, из неоткуда мужчину. Девушка застыла на месте в напряженной позе, готовая для броска в любой момент, и волком смотрела на незнакомца, преградившего ей путь. "Ууу, еще улыбается похабно. Вот я курица. Что мешало в лесу переждать, вернее было бы."
Побег. Эта идея вертелась в ее голове, жужжа назойливо и истерично, молотя в стенки черепушки так, что иным мыслям пришлось какое-то время уступить и подождать в сторонке. Длилось недолго, но за это время мужчина вполне мог оценить видок стоявшей напротив фигуры. Выглядела Асоль, пусть и враждебно, с тяжелым мечом в руке, взъерошенной копной светлых вьющихся волос и горящими омутами черных глаз, но на данный момент ее поза даже отдаленно не походила на боевую стойку. Иначе говоря, Веснушка выглядела как фурия, ночная бестия, застигнутая врасплох мужчиной.
- А, понимаю.. - она как будто переключилась и натянула на губы доброжелательную невинную улыбку, которая в силу обстоятельств, да еще и в потемках больше походила на звериный оскал.
- Тут занято, в таком случае я другое место поищу. И не надо провожать, спас-с-СИБО!
В довесок словам она швырнула в лицо мужчины горсть сухой земли вперемешку с хвоей, которые все это время зажимала в кулаке. И рванула! Веснушка не задумывалась о своих шансах в таком спринте, но видела вероятное спасение в тени леса. Пусть она была уставшая и голодная, пусть. Страх больно кусал за пятки и подгонял ее бежать быстрее, без оглядки. Она бы так и пролетела над поляной быстрее лани, если бы не запнулась посреди пути и не покатилась кубарем по земле.
Опасность. Серьезная угроза. Положение было не из приятных, Асоль как нельзя трезво осознавала, что сейчас ей придется свирепо отстаивать свою жизнь и свободу в схватке с наверняка разъяренным мужчиной. Но опасность в этом месте для нее представлял отнюдь не этот незнакомый мужчина при оружии. То, обо что споткнулась девушка и что поначалу приняла за корягу, оказалось кинжалом. Распознать в этом заляпанном какой-то зеленовато-черной жижей предмете оружие было проблематично. Только когда Веснушка переворачивалась с пуза и вскакивала на ноги, поудобнее перехватывая меч, чтобы не встретить удар врага в пластунской стойке, она заметила отблеск лунного света в валявшейся неподалеку от нее железке.

Асоль всегда переоценивала свои силы, вперед головы шагая в самые затерянные и мрачные уголки Альмарена, беспечно и оптимистично взирая на всякую скалящую зубастую пасть опасность. Тем, что она была до сих пор жива, она могла быть обязана не иначе как покровительству Имира. Светлый бог за что-то любил эту простую человеческую девицу, в волосах которой искрился свет небесного светила...
Потрепанная, со спутанными волосами, в которых то тут то там торчали бурые листочки ежевичного куста, с разодранной саднящей шеей и серой кляксой грязи на носу. Асоль могла бы произвести неизгладимое впечатление на всякого, кто обнаружил бы ее сейчас в таком виде на поляне посреди леса в свете полной луны. На всякого, кроме этого мужчины, что не так давно пронаблюдал с первых рядов ее изящный полет лицом в землю. "Да будь ты трижды проклят, вшивый пес Гур, и твоя коза! Пусть все вы и ваша деревня в бездну катятся! И этот тип! Ууу, чтоб ему пусто было. Если сделает еще шаг или попробует сказать что-то - исполосую! На месте! В гуляш покрошу!"
Он сделал шаг. А потом еще один. Асоль скалилась и двигалась в обратном направлении. Она ступала как можно мягче, но последствия недавнего падения отразились на ее движениях. 
"А он, кажется, уверен в себе! Поди считает, что сможет меня голыми руками завалить". Безусловно девушка в последнюю очередь могла подумать, что этому вооруженному улыбчивому мужику в темном лесу да еще и посреди ночи действительно понадобится всего навсего разговор. Она ожидала худшего, потому такое пренебрежение со стороны незнакомца к ее откровенно враждебной и, при некоторых раскладах, смертоносной позиции оскорбляло ее.
- Пришибу, если двинешься с места, - расстояние трех шагов, разделявшее людей, уже откровенно смахивало на издевательство. Асоль поудобнее перехватила рукоять и приняла более устойчивое положение для нападения. Она даже не поняла, что мужчина тоже заприметил виновника ее феерического падения. По правде сказать она почти мгновенно забыла про кинжал, когда выдалась возможность подробнее разглядеть снаряжение незнакомца.
Сделав еще пару шагов спиной в сторону леса, на этот раз очевидно прихрамывая, Веснушка прорычала:
- Что нужно от меня? - ее гортанный и низкий сейчас голос гармонично вплетался в звуки природы, шум леса и скрип потревоженных ветром старых ставней.
Острие меча смотрело в землю, но при желании и по необходимости Асоль могла сделать один быстрый рывок и оставить серьезный рубец на теле мужчины. Сталь давала отблеск и попеременно слепила то человека напротив, то саму хозяйку меча.

Ей не терпелось пустить в ход свой клинок уже только потому, что ухмылка этого мужлана выводила из всякого спокойствия и гоняла толпы мерзких мурашек от локтей, меж лопаток и до крестца. Против его насмешки она была безоружна. Это бесило. А вмазать в рожу нахалу только за то что он улыбается... Нет, в целом сейчас этот поступок Асоль оправдывала в своих мыслях с особым рвением и горячностью и, возможно, сделала бы первое па, если бы не проследила за взором, который слишком часто отвлекался от весомой угрозы в ее лице.
Беглого взгляда хватило ей, чтобы обнаружить причину такого повышенного внимания мужчины к сторонней мелочи. "Вот Рилдиров перец, все же проглядела". Кровь. Определенно не слизь, та бы не пристала к клинку, а размазалась по округе и впиталась во все, с чем соприкасалась. Да еще и совсем недавняя. Свернулась, но на вид ей было не больше недели — сезон то дождливый, да и по утрам земля и зелень наверняка напитывались влагой росы. Зеленовато-бурая, сворачиваясь, каменеет, а значит обладатель — кто-то из рода трупоедов. "Странно, ни запаха, ни следов нет...Да и сбежались бы они давно на шум. Раненные и вовсе стервенеют."
Конечно, с таким же успехом это могла быть и алхимическая база для какой-нибудь припарки или странно реагирующий на внешние воздействия яд. Но Веснушка ни в ядах, ни в алхимии, ни в чем прочем не разбиралась, зато вот работы монстроведа Люпина она прочитала от корки от корки и теперь стремилась исключить неприятную вероятность в своей сфере знаний.
Асоль поморщилась и, пока незнакомец вертелся, она тоже критическим взором оглядела окружение. Ничто не выдавало присутствия, кроме разве что разметанного сена на земле и в частности на крыше.
Веснушка покосилась на Амбар, когда мужчина снова заговорил.
"Брешет. Что он делает? Время тянет?"
Она быстро покосилась по сторонам и мгновенно вернула взор на мужчину.
- Не видела такую?
- Невеста твоя что ли? Если так, я бы тоже сбежала.
Асоль попыталась выразить свою неприязнь к ее ночному попутчику, но быстро поняла, что тут бы следовало применить словцо покрепче. Оставив неудачную попытку, она стала отвечать прямо.
- Нет, - она угрюмо буркнула, сверкая на него опасливым взором сверху вниз, - только косматого мужика такого. Очень неприятный тип, надо сказать.
Опять не сдержалась и в этот раз мысленно выругала уже саму себя. Нет, замечания были весьма безобидными, чтобы спровоцировать на драку, но для словесного обмена любезностями было совсем не то время и место.
Тем не менее отсутствие агрессии у ее собеседника позволило ей расслабиться. Она даже переступила с ноги на ногу и сделала пару шагов в сторону, огибая дугу вокруг мужчины.
- У тебя там на лице что-то, на носу, вот тут вот.
Она покраснела, но не от смущения а от злости и яростным движением потерла переносицу. Клякса от этого, правда, не исчезла, а лишь перестала быть такой заметной.
- Я козла искала, - прошипела, - нашла, но не того, правда.
Ночной лес был наполнен разнообразными звуками, да и заброшенный трактир, продуваемый ветром, временами гудел и стонал, как живой. Веснушка попеременно дергалась и озиралась от всякого слишком близко разнесшегося шума, но надолго взгляд не уводила и давала понять, что готова отбить атаку.

Да, бывало, видали таких. Асоль не любила этот тип мужчин. Свободный нрав, вероятнее всего восточное воспитание, прущая во все стороны харизма, вкупе с приглядной внешностью и нахальной улыбкой наверняка производила на провинциальных девушек, а скорее всего и на благовоспитанных девиц неизгладимое впечатление. Грубый и неотесанный завоеватель девичьих сердец с повадками кота и ухмылкой лиса.
Верно, Веснушка не любила такой тип мужчин, потому что боялась их. Зачастую именно рядом с таким человеком она вспоминала что ни меч, ни щит, не количество шрамов на теле не исправят ошибки богов, в укор которым она родилась девочкой. Именно такие мужчины, — их было немного, но от каждого Асоль стремилась скрыться и забыть поскорее — глядя на нее, видели в первую очередь женщину и находили в этом свое превосходство, в силе ли, в уме ли, или просто в благосклонности богов. Веснушка не умела быть женщиной, ибо до сих пор не знала этого. А это значит, что против подлых приемов и уловок ее случайного попутчика она была безоружна. 
Наверное поэтому сейчас Асоль так старательно заходила за спину мужчины, но нет, не подумайте ничего плохого, вовсе не собиралась бить ему в спину.
Всю ее спесь сбили неприятные подозрения о хозяине здешних краев, и теперь она одаривала дальнейшие распинания Артура лишь многозначительным "Хммм" "Мммм" и множественной вариацией косых недоброжелательных взглядов. Пару раз пришлось прикусить губу, чтобы удержаться от едких комментариев, которые на выходе оказались бы кривыми и еще больше утвердили бы девушку в положении желторотой дурочки. Хотя, куда хуже?
- Не знаю, что там с твоей девицей и что тебя на самом деле завело в эту глушь, - стоя в полуразвороте к мужчине в расстоянии пары прыжков от него, она вглядывалась в изодранную осклизлую пасть амбарного окна, не решаясь подойти ближе, дабы не оказаться в ловушке фасада, - но если не хочешь удабривать здешние почвы оставшийся век, лучше бы тебе отсюда уйти.
Асоль сделала шаг назад снова за спину мужчине, словно бы оставляя его первой жертвой на растерзание неприветливому почти живому и дышащему скрипами и шорохами трактиру.
- Будет вообще замечательно, если ты пойдешь своей дорогой, я своей, - она бегло глянула на валявшийся кинжал и как бы невзначай прошлась взором по лицу мужчины.
- Ну или можешь устроить себе увлекательную прогулку туда, - кивок на трактир и еще пара мягких шагов спиной в сторону леса, - но не уверена, что ты найдешь там что-то окромя своей смерти..
Каждое слово шло на понижение тона. Сначала низкий гортанный полурык, потом вкрадчивый полушепот. Последние слова были сказаны едва слышно с вызовом, нежели с сочувственным советом. А если и впрямь не разбойник? И если правда ищет свою темновласую девицу? Что, если он окажется глупцом авантюристом и правда полезет туда? Проследить? Отговорить? Покровительство Имира не вечно. А для подобных глупостей надо быть совсем без башки. И все же... Шаг назад, еще. Асоль двигалась в сторону чащи и неотрывно смотрела на мужчину.