Лес тонул в мягком свете встающего солнца, в запахе молодой зелени и росы. Стояла прекрасная пора поздней весны, но погода в последние дни отчетливо намекала на то, что совсем скоро наступит долгожданное лето. Жаль только, что когда живешь достаточно долго, то перестаешь со временем радоваться новой весне и даже новому рассвету, начинаешь смотреть на мир по-другому, видеть его в новом свете, который тебе порой не нравится вообще.
Арадия приоткрыла белые глаза. Девушка сидела подле кромки воды на гальке, довольно сносно отдохнувшая за минувшую ночь. Она проснулась относительно недавно и решила первые минуты бодрствования провести подле озера, вслушиваясь в шорох воды, едва заметно набегавшей на прибрежные камешки. Это расслабляло, успокаивало, помогало не думать ни о чем лишнем во время достаточно интересной работы. На бледных девичьих губах скользнула тень улыбки - странно, почти никогда раньше она не бралась за охоту за древними сокровищами. Как-то спонтанно все вышло: в попытке сыскать денег на существование рогатая наткнулась на человека, который любому отважившемуся согласиться на работенку прочил хорошую такую сумму. Цель была ясна - забраться к черту на куличики, залезть в пещеру и вылезти оттуда с добычей, которая собой представляла какой-то великолепный меч. Полукровку никогда не интересовало ни оружие, ни доспехи, ведь она, будучи хорошо обученным магом, в них практически не нуждалась и за всю жизнь привыкла обходиться без столь "незаменимых" приспособлений; зато интересовали ее деньги.
"Интересно, не наврал ли мужик про награду?" - Дея медленно поднялась на ноги, оглядываясь вокруг. "Впрочем, даже если наврал... Мало ли будет тех, кто после его смерти захотят выкупить чудо-меч?" Девчонка покачала головой, которую венчали закрученные рога, подняла с гальки сумку, которую повесила себе через плечо, и медленно двинулась с места своей стоянки в сторону пункта назначения. Ей в красках расписал заказчик, что, как, где, поэтому все, что требовалось от полукровки - просто добраться до нужного места, до этого преодолев невесть какое расстояние. Арадию насторожило лишь то, что мужчина согласился сделать своим исполнителем даже ее, отродье демона, которую обычно гнали взашей практически все; ситуация больно напоминала обыкновенное отчаяние, из-за чего в душе сами собой порождались сомнения насчет безопасности путешествия в недры неизведанной пещеры, которые было очень трудно подавить. Сомнения враждовали с жившей в той же самой душе целеустремленностью, упрямством, граничили с практически полным отсутствием азарта. Тифлинг не охотилась за вещами, будучи как-то больше причастной к охоте за жизнью. Ей доставляла удовольствие погоня. Человек мог бы попытаться убежать, но меч даже с места не сдвинется без чужой помощи - вот и вся причина отсутствия живого интереса к теперешней работе.
Размышляя над этим, полукровка медленно обходила озеро с соленой водой (на горьком опыте выяснилось) кругом. Она не позаботилась о том, чтобы достать из сумки плащ, предпочитая уповать на то, что здесь, глубоко в лесу, никого не встретит. На местные красоты, к слову, Ара тоже особо не отвлекалась, но внимательно порою вслушивалась, останавливаясь, в доносящиеся то со стороны леса, то со стороны озера звуки, пытаясь уловить хотя бы намек на какую-то опасность. И, пока все было тихо, продолжала шагать дальше, передвигаясь по лесной подстилке грациозно и легко, босыми ногами ступая по молодой зеленой траве и давно уж пробудившейся ото сна земли. Да так бы и шла тифлинг, не наткнись она взглядом случайно на чей-то силуэт, маячивший подле берега озерца; это заставило Дею как минимум насторожиться и почти в замешательстве остановиться на месте, не спускать пристальный взгляд холодных белых глаз с кого-то, кто оказался в том же месте и в то же время, что и она. Наконец, после пары секунд промедления, девушка огляделась и двинулась осторожно к берегу, медленно приближаясь к незнакомцу со стороны леса и стараясь оставаться в тени деревьев.
Пока она подбиралась к чужаку, ее внимание сосредоточивалось то на длинных черных волосах, то на обнаженной спине, на общей аккуратности и утонченности фигуры. Едва Арадия сумела разглядеть кончики заостренных ушей, как в ее душе не осталось ни единого сомнения, что спиной к ней стоял именно эльф, а не человек. Тифлинг неосознанно подняла руку, касаясь кончиками пальцев своих ушей, что были такой же формы, какой они у всех эльфов - наследство от отца, которого она никогда не видела. Дея гордилась наличием у себя эльфийской крови, что одарила ее такой же легкой, грациозной походкой, гибкостью, некой утонченностью в образе, как и у них, но понимала, что ближайшие ее "родственники" не желали знать ни единого отродья демона, чья бы кровь не текла по его жилам. И сейчас перед полукровкой остро встал вопрос: а враг ли вон тот незнакомец на берегу?
- Доброго здравия тебе, путник, да прибудет с тобой милость богов, в которых ты веришь, и да уберегут тебя они от сил зла, коих здесь в достатке...
Чужая речь заставила Арадию вздрогнуть, вновь поднять взор на стоявшего к ней спиной эльфа. Девушка решилась ответить не сразу, выдержав небольшую паузу, будучи весьма заинтересованной причиной появления столь спокойного тона у чужака.
- Боги отвернулись от меня, как только я родилась, - наконец, холодно произнесла рогатая, подобравшись как можно ближе и стоя теперь в тени деревьев, на которых обрывалась неприступная стена леса и начинался открытый берег. - Поэтому уповать на их милость мне не приходится. А вот тебе... - поразительно, как менялось порою ее настроение-  только что беспокоившаяся о том, не может ли незнакомец сделаться ее врагом, тифлинг уже в следующий момент бросалась бежать по лезвию ножа, на какие-то мгновения забывая обо всех потенциальных опасностях. Ей было интересно, что он ответит, за кого ее примет... и прогонит ли прочь, как делают все эльфы?

Сколько же они молчали? Минуту? Полминуты? Может, даже меньше? Арадия давно не следила за временем, будучи полностью сосредоточенной на стоявшем к ней спиной эльфе. Что он делал? Почему молчал? Тифлинг могла лишь гадать, не смея приблизиться к страннику, опасаясь, что это может стоить ей если не жизни, то хотя бы банальной сохранности собственной шкурки.
Она не дрогнула, когда незнакомец соизволил резко к ней развернуться, не покинула своей спасительной тени, оттягивая момент истины. Полукровка не испытывала тех же затруднений при разглядывании обращенного к ней лица, какие испытывал сейчас эльф, пытавшийся после солнечного света вглядеться в ее силуэт на затемненном участке. Не испытывала - а потому и беспардонно разглядывала странника, изучающе скользя взглядом по чертам лица и обнаженной верхней части его тела. Девушка не нашла ничего принципиально нового в облике очередного эльфа - утонченность, в целом хорошая физическая форма, красота. Ей со временем начало казаться, что этими словами можно было описать почти всех остроухих; Ару все-таки гордость иногда брала, что к ней от отца перешли хоть какие-то черты.
Впрочем, странник не пришел в восторг, когда ему наконец удалось разглядеть ребенка демона получше. Дея не представляла, что он себе нафантазировал, сидя к ней спиной, но могла поклясться, что слышит грохот рухнувших в никуда надежд; это почти заставило ее улыбнуться, но она сумела побороть это желание. Немигающий взор глаз, дававших ложное представление о слепоте полукровки, был направлен прямо на распластавшегося на траве эльфа. Арадия молчала, выжидая его слов, его вердикта, действий, а когда же парень раскрыл рот, весело улыбнувшись, и произнес свою первую фразу, девчонка непонимающе склонила голову набок. "Так просто?" - мелькнула в ее голове недоверчивая мысль, которая породила за собой кучу других. Да сколько же раз ей давали от ворот поворот по самым разным причинам - так что сейчас пошло не так?
- Не стесняйся, присядь. Буду честен с тобой, я не храню при себе ни серебра, ни святых оберегов, да и я не представился. Риззен На`Ктаэн, вольный странник, травник и ловелас.
На протянутую к ней руку тифлинг бросила косой взгляд, слегка изогнув бровь. Слишком все было просто, странно для нее, но истинно женское любопытство подталкивало полукровку хотя бы подойти поближе, не заглушая чувство опасности. Поколебавшись, Дея все же неуверенно сделала шаг вперед, выходя на освещенный участок земли, покидая уютную тень, и осторожно приблизилась к сидевшему на траве эльфу, почти неслышно ступая по берегу босыми ногами. Ее не смущал собственный внешний вид: ни разорванные полы длинной юбки, ни блуза с порванными рукавами, ни сумка, на ремне которой бурели старые пятна, - но в оцепенение приводила протянутая рука и добродушная улыбка на лице.
- И все? Так просто? - рогатая, недоверчиво прищурившись, все же несмело протянула свою руку, чуть склонившись вниз, и слабо сжала пальцы эльфа, касаясь их коготками. Затем она невольно скосила взгляд на белевшие на серой коже шрамы вокруг своих запястий, прежде чем отдернуть ручку. - Мне, конечно, очень приятно, Риззен, но обычно твои братья гонят меня взашей, - "И не только они" - Я... Я Арадия, - после небольшой заминки произнесла девушка, отступая на шаг назад, все еще подозрительно глядя на нового знакомого. - А что ты тут делаешь? Далековато от Айна Нумиторы будет... - как бы между прочим заметила Ара, горя желанием выяснить, какими ветрами сюда занесло Риззена.

Арадия молча вслушивалась в слова Риззена, которых, кстати, было даже слишком много много, параллельно разглядывая его странные серебристые глаза. В ее голове промелькнула мысль, что она не видела таких глаз ни у одного эльфа, которых встречала на своем пути. Или, может, тифлинг встречала их слишком мало? В любом случае задумываться об этом у нее не было ни желания, ни времени - внимание требовалось сосредоточить лишь на новоявленном собеседнике, который все что-то вещал и вещал, добавляя к своим речам воистину акробатические трюки. Не стоило отрицать, что эльф был привлекателен по-своему, а его речи были громкими и объемными. Любая другая девушка на месте рогатой уже бы, наверное, растаяла и забыла о цели своего визита к заливу Утопленниц... Но полукровка, конечно же, была не такой, как все, была необычной, побитой жизнью и еще сотня-другая глупых причин, по которым Дея никак не могла забыть о том, зачем она сюда пришла, а также просто верить Риззену на слово.
В ее голове уже давно созрела навязчивая мысль, что эльф пришел сюда не просто так. Естественно! А кто сюда просто так попрется-то? Сюда, к заливу-то Утопленниц, который находится у Рилдира на куличиках! Мраморно-белые глаза с недоверием скользнули по лицу эльфа, а когда тот поднялся на ноги, голову Арадии пришлось задирать - парень был высоким, намного выше ее. И это, кстати, заставляло полукровку чувствовать себя неуютно, ощущать себя маленькой беззащитной девочкой, которой она, к слову, не являлась. Ласковая улыбка на чужих устах больше отталкивала, чем привлекала. Сомнения по поводу того, что тифлинг пришла за головой Риззена, были верными - Ара шла сюда не убивать. А его смех... Смех, в котором слышались чуть ли не нотки безумия, заставил обычно спокойную девушку вздрогнуть, отступить на шаг назад, скосить взгляд на кинжал, что висел на ее поясе. "Можешь ли ты быть сумасшедшим, эльф?" - с немым вопросом в глазах она взглянула на странника снова, прежде чем моргнуть и опустить взгляд на гальку на какие-то короткие мгновения.
Он профессионально уходил от ответа, заговаривал ей зубы, вот только из-за чего? Что же служило причиной такого поведения? Невозможность доверить свои планы первому встречному? Может, общая их цель визита? Все сразу? "У меня есть единственный шанс узнать" Арадия прикрыла глаза, на какие-то короткие мгновения перестав воспринимать чужую речь и следить за происходящим; ментальщица аккуратно пробиралась в голову Риззена, стараясь для начала нащупать  наличие барьера, который не позволил бы ей спокойно пошариться по мыслям остроухого. Его там не оказалось. Коротко хмыкнув про себя, девчонка безнаказанно начала рыться в чужих мыслях, отбрасывая все, что не касалось цели визита эльфа сюда, а когда же наткнулась на искомое воспоминание, то застыла на месте. "Марк Сильдегальп... Рубил всякую нечисть с одного взмаха?.. Мы с сыновьями наткнулись на заметки моего старика... Отправились вернуть фамильные реликвии, вот только... Быть может, тебе повезет больше..."
Распахнув глаза и глубоко вдохнув, Дея взглянула на эльфа уже совсем по-другому. "Так вот оно что, Риззен. Два охотника... на одну добычу" Чуть разомкнув бледные уста, девушка глядела на странника, даже не пытаясь вникать в его последние слова, дожидаясь, когда он закончит говорить. Кусочки мозаики встали на свои места, выстроили перед ней картинку, оставив рогатой право решать, что делать дальше. Убивать конкурента? "Не-е-ет", - елейно мурлыкнула про себя тифлинг, чуть прищурившись, словно кошка. "Он ведь может быть мне полезен... Но все это надо представить немного наоборот, верно?"
-...должен уточнить, что привело тебя сюда, на печальный берег залива Утопленниц?
Наконец-то.
Арадия, помолчав, вдруг с непроницаемой маской на лице двинулась вперед, медленно обходя Риззена кругом и не спуская с него глаз.
- Ты с огнем играешь , эльф, - холодно отозвалась девчонка, дернув бровью. - Уходишь от ответа. Заговариваешь мне зубы. Молодец, - внезапно выдала Ара, слегка склонив рогатую голову. - Я бы делала точно так же, будь я на твоем месте. Да и, в общем-то, этот трюк давно уже вошел в мой обиход. Это естественно - не верить чужаку, - босые ноги легко ступали по гальке, едва слышно шуршал подол длинной юбки; белые глаза прожигали странника холодным огнем сотни метелей. Дея не привыкла таить свою силу, но нарочно не давала ей воли, не желая спугнуть предполагаемого союзника. Если повезет, то у нее еще будет время заставить предметы или даже саму себя оторваться от тверди земли и взмыть в воздух на короткие мгновения, будет время применить ментальный удар, парализовать кого-нибудь... Может даже Риззена. Самолюбие в девичьей душе нашептывало ей, что она конечно же сильнее него, но здравый смысл требовал до поры до времени и пальцем эльфа не трогать. Оказавшись за спиной парня, тифлинг продолжила: - Только есть одна маленькая загвоздка: ты слишком громко думаешь. Давай начистоту: мы сюда оба не гулять пришли, не наслаждаться видами и не наблюдать за птичками. Ты ищешь... Что, кстати, ты там ищешь? Гробницу давно усопшего великого Марка Как-его-там-по-фамилии? Какое совпадение! - Арадия наигранно всплеснула руками, проходя сбоку от Риззена, но выдерживая строгую дистанцию между ними. - Так уж вышло, что я тоже ищу ее. Вот только мне нужны оттуда деньги, - наглая ложь. "Ни слова про меч" - А тебе... Впрочем, даже не представляю, что ты хочешь оттуда вытащить. Доспехи, может быть? Оружие? - полукровка выделила голосом последнее слово, прежде чем вновь встать перед эльфом на то место, с которого она начала движение, и заглянуть ему в серебристые глаза. - Как тебе идея взять с собой в путешествие в пещеру отродье демона? Я полезная. Я умная. Великолепная. Скромная. Я, в конце-концов, маг, - тифлинг подняла одну руку вверх, в подтверждение своих слов зажигая небольшой огонек над раскрытой ладонью, который тут же потух, стоило ей сжать пальцы. Губы полукровки тронула самодовольная улыбка с каплей насмешки; рогатая прищурила глаза, словно случайно кивая головой в сторону леса, и спросила: - Ну так что? По-моему, замечательный план. Кто знает, сможем ли мы добраться до гробницы в одиночку, а?
"Ну давай, попробуй только сказать мне "нет"..."

Нахальный демоненок, тем временем, все еще ожидал ответа. Арадия была уверена, что четко донесла суть своих слов до эльфа, и теперь была не готова принять отрицательный ответ. То есть, как бы выслушать это "нет", которое может растянуться на несколько фраз, девчонка еще могла, но обещать, что после этого Риззен не познает на себе холодную расчетливую расправу - нет. И хотя убивать возможного союзника было самым последним пунктом в ее желаниях, никакого исхода ментальщица исключать не могла, но ничем старалась не выдавать подступившего к горлу какого-то глупого волнения. "Тьфу, можно подумать, что я только что ему в любви объяснилась", - она дернула плечом, в следующий момент уже выкидывая глупые мысли из своей бедовой головы и вслушиваясь в слова парня.
Тщательно изучая интонации чужого голоса и стараясь заставить себя перестать искать подтекст во фразах, Дея с невидимым облегчением вгляделась в улыбку на устах эльфа, не упустив из виду то, что и он заострил свое - и ее - внимание на слове "оружие". Значит, подумала полукровка, цель у них, к сожалению, все-таки одна. Но если уж Риззен здесь по своей воле, то и неведомое ей оружие хочет, вероятно, добыть только для себя; что до Ары, то у нее ведь был лишь спонтанный заказ залезть в незнакомую пещеру и вытащить оттуда что-то, что для нее не представляло ценности. "Что ж, заказчику всегда можно отказать. Заказчика всегда можно убить и забрать деньги.." - прокралась соблазнительная мысль в девичью голову, и тифлинг невольно улыбнулась не столько на фразу о распитии вина по окончанию похода, что произнес эльф, сколько своим думам, напоминавшим ей о ее кровавом прошлом. "Кто знает, может, мы с тобой еще разойдемся своими дорогами, эльф"
Одним словом, парень был согласен на сомнительное сотрудничество. И это хорошо! Не придется тратить свои далеко не бесконечные силы на то, чтобы пустить чужую кровь. Да и потом, жить бы и жить еще такому красавцу... Коротко фыркнув, ментальщица скрестила руки на груди и вновь отошла в тенёк, молча наблюдая за тем, как эльф собирался. У него был меч, и один лишь короткий взгляд на это оружие заставило Арадию усомниться в том, что его острие не пронзит по желанию хозяина ее грудь, умертвив нахальную девчонку. Значило ли это, что нужно просто пристальнее следить за тем, что делает ее новоявленный спутник? Едва ли только это. Рогатая качнула головой, и прядь темных волос, далеко не спутанная (кому-то недавно попала в руки расческа), упала с ее плеча. Может, лучшим решением будет просто не давать ему идти позади нее? Но в глубине души Ара прекрасно понимала, что все это может ее просто не спасти, а все ее навыки и осторожность - подвести в самый неподходящий момент. Иными словами, она знала, что не сможет одновременно зорко следить и за братом по крови, и за дорогой в пещерах, которая может быть опасной.
- Не согласитесь ли вы составить мне компанию в темных и мрачных коридорах на пути к гробнице Марка? И да убережет нас свет от непроглядной тьмы, как на пути, так и в наших сердцах! Ну что, в путь-дорогу!
- То есть, желать, чтобы светлые силы уберегли темное существо, ты находишь приемлемым? - скептически спросила девушка, но слова ее попросту растаяли в пустоте: ее спутник уже вовсю зашагал в нужном направлении, сорвавшись с место, словно гончая, которую взяли на охоту. Досадливо цокнув язычком, тифлинг пошла следом.
Она позволила эльфу намного опередить ее, идти впереди, понимая, что он, возможно, вовсе не жаждет ее общества. Но эта отстраненность и образовавшаяся между ними по пути дистанция вызывали у полукровки весьма странные ассоциации: то виделось ей, будто она в роли охотника шагает по следу своей добычи, то вдруг представлялось, будто бы является надсмотрщиком, в любой момент готовым перейти на бег, чтобы догнать сбежавшего прочь раба. Эти мысли притягивали за собой беспокойство, которому Арадия могла отдаться, будучи сейчас одной, шагая легко по мягкой лесной подстилке, но которому не была рада. Все подобные думы были отпечатками в ее жизни, на страницах книги ее запятнанной кровью судьбы - период, когда хотелось лишь убивать и купаться в чужой крови, времена, проведенные в рабстве... И если желание перегрызать периодически кому-то глотку, вырывать сердца, пришедшее из прошлого, девушка еще могла принять, как должное, то шрамы от кандалов на руках и лодыжках, отметина на спине и все воспоминания, связанные с рабством, были для нее просто позорным напоминанием о том, как отвратительно с ней когда-то обошлись. До боли стиснув зубы и стараясь отогнать ужасные мысли, полукровка зашагала активнее, следуя за Риззеном.
Нагнать своего новоявленного союзника Дие удалось лишь подле самой пещеры, путь до которой был не то чтобы близкий, но и не слишком-то далекий. С едва заметной печалью в глазах, вызванной чрезмерной любовью вспоминать прошлое, тифлинг взглянула на эльфа, проходя мимо него к самому входу. Ее не интересовали его приготовления; сунув бедовую рогатую свою головку внутрь, касаясь одновременно рукой прохладного каменного свода, Арадия попыталась оценить масштабы того, что их ждет. К слову, первая проблема обнаружилась достаточно быстро: там, внутри, по мере продвижения вглубь было так темно, что... Короче, ни зги не видно. И это полукровку, привыкшую чудесно ориентироваться во мраке, разочаровало: в кромешной тьме даже ее хваленое ночное зрение не представляло никакой особой ценности.
- Темно. Слишком темно, - буркнула себе под нос девушка, обращаясь к самой себе. Переведя заинтересованный взгляд мраморно-белых глаз на Риззена, она спросила: - У тебя же есть факелы?.. А, ну да, вон они, - легко подскочив к парню, она бесцеремонно, не спрашивая разрешения, подняла один из факелов, а затем, выпрямившись, поправила сползший с плеча разорванный рукав черной блузы. - Только чур, - вновь проговорила Ара, вновь обращаясь к эльфу, но рассматривая предмет, что будет служить им источником света, - давай не будем пытаться убить друг друга, пока не дойдем до, собственно, самой гробницы. В смысле, я-то и не собиралась. Но вот ты...  - не договорив, тифлинг бросила многозначительный взгляд на меч в ножнах, что висел у Риззена на поясе. - В общем, просто представляй, что я... Ну не знаю, твоя младшая сестра? Просто с рогами, с другой кожей, со странными глазами. И вообще не сестра... - последнее было уже сказано девушкой себе под нос; с другой ее руки, поднятой к факелу, появившийся из ниоткуда огонек переполз плавно на пропитанную маслом тряпку, и на факеле вспыхнула огненная шапка. Полюбовавшись с пару мгновений своей работой, полукровка снова посмотрела на эльфа. - Готов? С факелом помочь или ты - мужчина самостоятельный? - услужливо поинтересовалась Дея, на какие-то минуты решив подавить привычную для нее холодность и усмехнуться.

Она не дождалась ответа эльфа на вопрос, нужна ли ему была помощь. То есть, и не хотела дожидаться вовсе, постояв рядом с ним еще каких-то пару мгновений, прежде чем без задней мысли направиться прямиком в пещеру. "Догонит", - решила тифлинг, даже не подозревая, в какой ступор привела Риззена своими словами. Ей уже давно перестало быть чуждым притворство, и взять на себя роль чьей-нибудь давно пропавшей сестрички, например, не составляло трудностей. Арадия уже давно поняла, что обречена своим происхождением на жизнь в одиночестве, и никогда не знала радостей семейной жизни. Гильдия убийц, в которой она состояла полвека назад, чем-то отдаленно напоминала ей семью, в которой каждый был названным братом друг другу али сестрой, а Дауд - строгим отцом огромного семейства. Но в то же время рогатая понимала, что назвать людей, которые были сплочены единой профессией и похожими целями, семьей было равносильно плохой шутке. Почему? Да хотя бы потому, что там никто никого не любил. Да, ее братья и сестры по оружию были готовы защищать своих ценой собственной жизни, но это с горем пополам можно было назвать лишь преданностью, воспитанной в душах наемников в течение жизни бок о бок.
Арадия не знала любви. Любви той, которую дают дети своим матерям, или той, которой делятся друг с другом брат и сестра. Может, поэтому не придавала своим словам такого значения, которое им придал ее спутник втайне от нее. В любом случае, ни о чем она не задумывалась, ступая босыми ногами на холодную твердь каменных плит и освещая себе путь чужим факелом. Риззен быстро ее догнал, и это было хорошо, потому что останавливаться и ждать его полукровке хотелось в самую последнюю очередь. Бросив на высоченного эльфа взгляд исподлобья, рогатая вновь уставилась на проход, по которому они шли, и настолько сосредоточилась на дороге, что едва не отпрыгнула в сторону, когда на ее голову опустилась легкая мужская рука.
- Ну и коза же ты, Арадия.
Девушка возмущенно мотнула головой, бросая на парня хмурый взгляд и заставляя его тем самым осечься и переговорить свою фразу. "Онорэ. Красиво. Интересно, какой это язык?"
- Сам ты коза... козел... козленок, вот! - беззлобно в ответ фыркнула Дея, гордо вздернув голову, увенчанную мощными рогами. - А я - барашек! - она произнесла это так, словно заявила только что о своей принадлежности к какому-нибудь очень-очень знатному роду. В общем, очень искусно сделала вид, что гордится и своим происхождением, и своими рогами, тогда как это чистой правдой являться не могло. "Но ему незачем об этом знать..."
Невольно Ара подумала о том, что, кажется, сумела расположить Риззена к себе хотя бы на какое-то время. "Это хорошо", - слегка рассеянно решила тифлинг, шумно выдохнув. Она ведь прежде всего искала в нем союзника, а не очередную жертву, и знать то, что тот, кто шел рядом с ней и нес на поясе меч, не собирался пока что ее убивать, было отрадно. Это ведь не навсегда, убеждала себя ментальщица, попутно морщась от ощущения того, как мелкие камешки впиваются в ее ступни. Да и доверять ему со своей стороны девушка тоже должна будет, иначе сотрудничества может просто не выйти. "Никто же меня не заставляет рассказывает о себе и о моем прошлом..." - подумала было рогатая, прежде чем осечься. Ее ноги коснулись чего-то противно-гладкого, никак не похожего на камень, чего-то, что прямо-таки захрустело, стоило только шагнуть вперед. Что-то было не так.
Она грудью вписалась в руку эльфа, которой тот преградил ей дорогу, и поспешно отступив назад. Кости. Кости, кости, кости... Девушка задумчиво опустила взгляд на пол пещеры, усеянный чужими останками. Слишком много костей. Эта пещера стала могилой не для одного искателя приключений, это понятно, но они с Риззеном отошли на сравнительно небольшое расстояние от входа, и этот факт заставил и без того не теплую на ощупь Арадию похолодеть еще больше. Чужие слова эхом отдались в памяти. "...впереди явно что-то серьезное..." Рилдир, во что же она ввязалась?!
Полукровка скользнула за спину своего товарища по походу в недры пещерки, стоило только впереди чему-то противно захрустеть, и принялась осторожно выглядывать из-за парня вперед. Вид восстающего скелета из груды костей на полу эстетического удовольствия ей не принес, заставив лихорадочно соображать, что же с этим чудом теперь делать. Рык нежити, раздающийся то тут, то там, холодил кровь, а еще навевал мысли в духе "я тоже так могу!". "А вообще-то, я могу еще лучше!" - воодушевленно решила Арадия, выскользнув из-за чужой спины и встав плечом к плечу с Риззеном, оглядывая новоявленных противников. Просвистевшая где-то в стороне стрела дала ей понять, что дело с каждой секундой их с эльфом промедления принимает все более плачевный оборот.
- Идеи? - глухо отозвалась она, с задором ощущая, как закипает вновь в жилах кровь в предвкушении яростной атаки. - Есть. Много идей. Но одна из них - лучшая.
Девушка отбросила факел, ставший на какое-то время ей ненужным, и встала ровно, прикрывая глаза и сосредотачиваясь. Тифлинг знала - внутри нее бурлит сила, которой нужно сейчас дать выход, чтобы избавиться от проклятой нежити. Вот только пользоваться магией огня в самом начале путешествия было чревато тем, что Ара потеряет всю энергию или большую ее часть, но выбора у нее просто не было. Ментальная магия не спасет. Магия нужна была разрушительная. Под нос бубня себе слова давно знакомого заклинания, Дея все больше и больше сосредотачивалась на своих силах, пока не сумела воплотить задумку в жизнь: в ее руках появилась, поигрывая всполохами пламени, огненная плеть. "Будем ей крутить, вертеть..." - проворковала про себя полукровка, рассекая воздух магическим оружием и силясь не потерять концентрации, чтобы не упустить шанса отделаться хотя бы от части восставших скелетов. Плеть была хороша: со свистом скользила по воздуху, словно змея по земле, горела ярким пламенем во тьме и сбивала с ног приближающихся к Арадии и Риззену скелетов, своим "голосом" заглушая голоса давно мертвых противников. Заклинание было сложным, требующим усилий, и идеально его проделать, сохранить оружие в своих руках надолго девушке никогда не получалось - недоставало навыка. Про эльфа Ара и думать забыла, одного за другим заставляя скелетов вновь падать наземь и вспыхивать, словно знамена, но искренне надеялась, что ему достанет ума не соваться вперед, пока она не закончит.
Тяжело дыша, полукровка вновь хлестнула плетью, понимая, что надолго ее не хватит. И тут над ее ухом вновь свистнула стрела, пролетела в опасной близости от ее драгоценных рогов, заставив Дию вздрогнуть; ка следствие этого, из-за потери концентрации магическое оружие просто испарилось, оставив свою горе-обладательницу с пустыми руками. Отчаянно взвыв, в ярости девчонка, собрав остатки сил, метнула в одного из лучников-скелетов огненный шар, который попал точно в цель, и осела на колени, пытаясь унять головокружение. Расправляться с остатками противников предстояло ее спутнику.

Стоило ли говорить, что Арадия своего спутника, мягко говоря, недооценила? Да нет, вы о чем! Это само собой разумеется. Судьба у нее такая, кажется - думать о всех, кто встречался ей на пути, если не плохо, то хотя бы без должного воодушевления. То, что Риззен был неплохим бойцом, да к тому же еще и магом, от девушки утаилось. Было ли ей, сильной ментальщице, которая могла бы и узнать это из чужих мыслей, стыдно? Да нет. Рогатая очень легко оправдывала себя не только при совершении убийства, но и в таких мелочах. "Ну не узнала и не узнала, подумаешь!"
В любом случае, полукровке ничего не оставалось делать, кроме как наблюдать за тем, как эльф расправляется с остатками врагов, которые не попали под ее атаку. У нее слегка кружилась голова и картинка перед глазами начинала то и дело плыть, но Ара то и дело упрямо мотала головой, чтобы сосредоточиться на действиях своего союзника, оценить его профессионализм, акробатичные движения. То, что парень был магом, хоть как-то обнадеживало - значит, шансов выбраться из подземелий живыми у них стало больше. Шумно вздохнув, девушка прикрыла глаза, вслушиваясь в звук упавших с высоты костей, и поморщилась, ощутив укол где-то в подреберье. Использование магии, которая ей с трудом поддавалась, не прошло бесследно.
Рассиживаться на костях долго не пришлось - Арадии помогли подняться и даже заботливо всучили в когтистые лапки флягу с водой. Точнее, это должна была быть вода, если ничего другого туда не налито. Распахнув белоснежные очи и косо глянув на Риззена, который высыпал на нее ворох вопросов, тифлинг лишь отрицательно мотнула головой, отвечая на всё сразу. Не то чтобы она была в порядке... но где-то глубоко в душе снова взвилось недоверие, голосящее о том, что вынужденный союзник мигом может превратиться в противника и сбросить ненужный балласт со своих плеч. Дея не могла ничего с собой поделать в такие моменты, потому что слишком много думала о том, что с ней происходило в прошлом, и пыталась хоть как-то учиться на своих ошибках, чтобы снова не попасть впросак. Позволив себя усадить на какой-то камешек, рогатая стряхнула с черной юбки пыль и все-таки откупорила флягу, сперва принюхиваясь к содержимому. Не учуяв ничего подозрительного, она все же рискнула сделать небольшой глоток. "Вода как вода. Слава... кому-нибудь", - девушка шмыгнула носом и сделала еще пару глотков, прежде чем закупорить флягу и отдать ее своему компаньону, который, к слову, уже нашел себе новое развлечение.
Не без удивления, обхватив плечи руками, Ара наблюдала за тем, как Риззен расчищает площадку от костей, словно сцену подготавливая к представлению, а затем начинает медленно выкладывать перед ней кости. Интересную лекцию о пирамидке существ она выслушала, умудрившись даже ни разу эльфа не перебить, потому что в принципе понятия не имела, что их может ждать. Для полукровки беготня по пещерам и гробницам - занятие практически новое, такое, к которому она прибегала очень редко, а потому и из основ шастанья по узким проходам с добычей в конце не знала практически ничего. В общем, всегда лезла в пещеры на свой страх и риск и пока что выбиралась наружу. "Пока что", - добавила про себя ментальщица, потирая глаза, перед которыми снова все начинало плыть, и взглянула затем уже на черепушку, которая ознаменовала конец... нет, не всему, а всего лишь пирамиде, которую составил Риззен. Телекинезом Арадия подняла череп в воздух, повертела, оглядывая со всех сторон, а затем заботливо уложила к себе на коленки.
- Страшно?
Тифлинг не ответила. Не подала голос даже после чужих слов, которые ее должны были подбодрить. Она все разглядывала и разглядывала череп, собираясь с мыслями, которые путались и не хотели сплетаться воедино. Ее сейчас реально начало волновать то, что она, глупая, растратила свои силы почти что впустую в самом начале, а на их восстановление нужно очень много времени. Даже сейчас рогатая чувствовала, как что-то колет под ребрами, понимая, что не только лишилась возможности пользоваться магией огня на длительный срок, но и ментальной магией сейчас на всю катушку побаловаться не сможет. Арадия подняла взгляд на парня, сидевшего напротив, оцарапав черепушку своими коготками. "Понимает ли он это?" - задала сама себе немой вопрос полукровка, но вслух глухо произнесла:
- Не страшно. Нежить... - белые глаза вновь опустились на кость в руках ментальщицы, -...они хотя бы не люди. В смысле, не живые, - уточнила она, словно бы ее собеседник мог ее не понять. - Меня, конечно, не слишком радует перспектива быть убитой ожившими костями, но  мысль о том, что может сделать толпа людей с тобой, если ты вдруг окажешься не таким, как они, всегда пугала меня больше.
Угрюмо замолчав, девушка бросила череп на пол и не без труда поднялась, стараясь ничем не показывать ни своего физического состояния из-за растраты сил, ни внутреннего - из-за тяжелых мыслей о ненавистных ей людях (почти всех). Взяв один из факелов, что все еще парили в воздухе, тифлинг коротко обернулась на Риззена, бросая на него какой-то неопределенный взгляд, и вновь направилась вперед, следуя изгибам проходов, что вели эльфа и несносную рогатую девчонку все глубже и глубже в недры пещеры.

Отредактировано Арадия (29-03-2016 16:03:17)

Когда ее руку крепко сжала чужая рука, Арадия едва удержалась от недовольного фырка. Но если недовольство так и осталось копиться в ее груди, то удивлению волю тифлинг дала: распахнула белоснежные глаза, вперившись взглядом прямо эльфу, который сейчас буквально тащил ее за собой, в спину. Когда же он слегка сбавил шаг, девушка сумела нагнать его, поравняться, исподтишка заглядывая своему спутнику прямо в лицо, обезображенное гримасой, с которой обычно размышляют о чем-то плохом. Да и думал он все так же громко: где-то на грани сознания ментальщица улавливала лишь одно слово, беспрестанно звучащее в чужой голове, и это слово приводило ее в немое исступление.
Онорэ. Как, он сказал, это переводится? "Сестра" Отвечать самой себе было в порядке вещей. Когда предпочитаешь одиночный образ жизни, то мысленные (и не совсем) разговоры с самим собой становятся чем-то, что всегда находится в пределах нормы. Дея бросила на Риззена еще один взгляд, затем тряхнула головой и вновь примерила на себя маску холодного безразличия. Онорэ. Сестра. Что было ей в этом слове? Едва ли она сама это знала, как не знала братской любви или привязанности, уважения, которого не надо было бы добиваться силой. Маленькая убийца не знала, каково это - когда безжалостное пламя пожирает тело ее брата лишь потому, что никогда у нее его не было. Обрученная с одиночеством, Арадия уже настолько привыкла не ощущать рядом плечо поддержки, что поступки ее нового знакомого просто приводили ее в ступор, внутри разжигали что-то непонятное с примесью странного страха, природу которого она не могла разгадать. Но вырываться из крепкой хватки теплой ладони рогатая уже не стала, для себя аргументируя это лишь тем, что рядом с кем-то, оказывается, легче идти.
- Не отпущу.
Еще один взгляд на Риззена снизу вверх. Тифлинг не слишком понимала причину перемены его настроения, его неприкрытой злобы в голосе, но шариться по чужой голове снова не полезла - не хотела тратить остатки магических сил. Кусая нижнюю губу одним из слегка удлиненных клыков, девчонка продолжала разглядывать темную глубь коридора, который тянулся уже, казалось, бесконечно долго, и давала эльфу договорить, в свою очередь выстраивая теории о появлении у него столь нехорошего мнения о людях. Но одно лишь воспоминание о странных мужских глазах цвета серебра заставило одно из предположений закрепиться основательно, впиться в невидимую землю крепкими корнями. "Да неужто из-за глаз вокруг тебя сыр-бор? Бедняга. Глаза-то спрятать можно..." Подняв свободную руку вверх, Арадия не без скрытой в нежных прикосновениях любви провела тонкими пальцами по своим рогам, спрятать которые от посторонних глаз было той еще задачей.
- Ты вот что, эльф, - сказала Ара, поворачивая к нему голову, - заканчивай давай с этой темой. Люди... это люди, и природа у них такая: опасаться всех, кто хоть как-то не похож на них. Свыкнешься, - она, в попытке выразить поддержку (как же это было для нее непривычно), слегка пихнула Риззена плечом в бок. - Да и потом, ты глаза всегда спрятать можешь, так ведь? Так ведь. А мне что с моей "короной" делать? Отпиливать? Не-ет, спасибо! - девушка невесело усмехнулась, боднув парня все в тот же многострадальный бок. - Хотя знаешь, если бы передо мной стоял выбор: выколоть глаза или отпилить рога... - тифлинг серьезно посмотрела на эльфа, заглядывая ему прямо в его серебристые глаза своими, морозно-белыми, и шепнула, чтобы он мог ее слышать: -...я бы тогда рога отдала, но осталась бы зрячей.
Молодые люди продолжали идти еще какое-то время, а туннель, кажется, даже не думал ни заканчиваться, ни хотя бы разветвляться - один сплошной коридор, виляющий то вправо, то влево. В какой-то момент у Арадии появилось даже чувство, что они просто-напросто заблудились или идут в обратном направлении, но она с трудом отбросила эти глупые мысли: нет, это было невозможно. "Значит, просто еще не настало время сворачивать" За время неустанного продвижения вперед ментальщица даже почувствовала себя несколько лучше, чему несказанно обрадовалась, ведь в начале долгого пути по одному-единственному коридору она была готова просто свалиться и лежать на холодном каменном полу.
В какой-то момент по мере продвижения искателей приключений вперед коридор начал предательски сужаться. И если сначала это было не так уж и заметно, то ближе к середине идти вдвоем стало трудно: плечи упирались прямо в каменные стены, что затрудняло передвижение. Глухо, раздраженно рыкнув, тифлинг расцепила свою руку с рукой Риззена и двинулась вперед боком, держа в одной руке перед собой факел, а другой достаточно трогательно уцепившись за два пальца своего напарника. Дея передвигалась приставным шагом, ощущая, как прикасается спина к шершавой стене, но не останавливалась и не отпускала эльфа, как если бы она боялась потерять парня в этой узкой щели, в которую превратился еще недавно широкий коридор.
- Пещеры... Будь они неладны... - с трудом выдохнула девчонка, рогом оцарапав стенку из-за неудачного соприкосновения с ней. - Ай!.. О, выход впереди, выход! Не на свежий воздух, конечно, но все-таки на широкое пространство...
Расстояние, разделявшее их с Риззеном от заветной щели в скале, за которой вновь показался достаточно просторный проход, было мизерным, а потому преодолеть его не составило и труда. Арадия, на миг замерев, чтобы втянуть в себя воздух (и живот заодно), сделала последний рывок и выбралась из узкой щели и издала негромкий победный возглас.
- Да чтоб я еще раз поперлась под землю! Уф-ф-ф... - девчонка повернула голову к эльфу, почти заботливо интересуясь: - Ну чего, ты там как? Живой?

Тифлинг покорно сдвинулась в сторонку, заранее предупрежденная о возможном развитии событий эльфом. Она успела даже отвернуться, чтобы рассмотреть новый зал, в котором они оказались, как вдруг мимо нее пролетело нечто, упав на пол и кубарем по нему прокатившись. Даже пламя факела вздрогнуло и заплясало из стороны в сторону от такого; одна лишь Арадия, широко распахнув белые глаза, наблюдала за тем, как ее спутник катится по каменному полу. "Вероятно, это очень больно", - в уме заключила девушка, практически ощущая кожей каждый ушиб Риззена, каждую его царапину, но все еще не двигаясь с места - ждала, пока бесславный полет закончится.
Ее что-то отвлекло от созерцания этой картины. Что-то за узким проходом, с той стороны, откуда они с эльфом пришли. Какой-то еле слышный странный звук, похожий на то, как если бы камешек отлетел от чьего-то ботинка или был чем-то (кем-то?) задет. Шорох. Внутренне напрягаясь, Ара обернулась, вслушиваясь, пытаясь уловить еще хоть шорох, но щель отвечала ей мертвым молчанием. "Показалось", - рассеянно решила рогатая и тут же отскочила прочь, когда по каменной стене прополз странного вида паук. Меньше всего на всём белом свете девушка любила пауков, содрогаясь при одном только взгляде на них. Почти что пристыженно оглядевшись, словно выискивая того, кто мог бы заметить это маленькое проявление слабости, тифлинг фыркнула и удалилась от прохода, поспешив к Риззену.
Она нашла его лежащим на куче земли. Осторожно ступая босыми ногами по неровному каменному полу, Арадия приблизилась к земляному настилу, недоверчиво оглядывая его, а затем подняла голову и руку, позволяя свету от факела упасть и на потолок. Испещренная витиеватыми трещинами поверхность стен да часть все того же потолка ее не впечатлила - напротив, внушила странное чувство небезопасности. Девчонка вздохнула и опустила взгляд на эльфа, потерпевшего далеко не мягкое приземление, прикидывая, сможет ли тот идти дальше, а если да, то как скоро поднимется на ноги.
- Спасибо, что не убился, - буркнула себе под нос Дея, прежде чем присесть на землю рядом. - Ну ты... молодец, - она с трудом удержалась от того, чтобы не закатить глаза, и принюхалась, пытаясь сквозь пыль уловить хоть какой-нибудь намек на запах крови. - Не разбил, и то хорошо, - рогатая отвернула голову и пару раз чихнула в сторонку, попутно не очень цензурно (хоть и мысленно) отзываясь о поднятой в воздух пыли. - Тьфу... Так, - ментальщица воткнула свой факел в землю и, убедившись, что он стоит, принялась рыться в своей сумке, выуживая оттуда флягу с водой и какую-то тряпку. Смочив кусок ткани в относительно холодной воде, Арадия осторожно усадила Риззена так, чтобы тот опирался спиной о мягкую (спасибо матушке-землице!) стену пещеры, и всучила ему в руку тряпку. - Льда нет, создавать его не умею - не моя стезя, - так что просто хотя бы холодную ткань приложи к ушибу. Должно хоть немного, но полегчать. Учти, что тащить тебя на своих плечах я не собираюсь!
Оставив своего остроухого собрата выполнять простое поручение, тифлинг огляделась снова, внимательно осматривая землю, на которой они сидели. Осыпь... Осыпь в пещере не внушала доверия, заставляла то и дело задумываться о том, что в любой момент может случиться чего и похуже. "А вдруг выход завалит?" - подумала девушка и передернулась, внезапно взглядом наткнувшись на что-то, что было намного интереснее мыслей о возможной кончине. Совсем недалеко от нее полусидел-полулежал закопанный в землю по пояс старый скелет с белыми, как пурга, костями; выглядели останки намного лучше, чем бывшие некогда красивыми предметы амуниции и даже латы. "Не мы первые, не мы последние..." Арадия лишь чуть дернула плечом, а затем заметила подле скелета то, чего не заметила сразу, и потянулась к новой находке. Ее коготки скользнули, не сумев зацепиться, по старому кожаному переплету; подтянувшись еще разок, Ара ухватила книжонку и вернулась в исходное свое положение, поджав ноги под себя и продолжив восседать на земле, словно это был мягкий дорогой ковер.
- Ты посмотри, - девчонка повертела дневник в руках, прежде чем открыть его и пролистать до самой последней записи. - Дневник чей-то, похоже. Ну-ка... - она начала читать вслух, не без труда разбираясь в чужом почерке. По мере чтения становилось понятно, что чей-то поход не слишком-то задался и что слухи о великом Марке Как-его-там, судя по заметкам, могли оказаться лишь слухами... -...дома красавица Люсия. Голубка моя... Бла-бла-бла, ясно, - тифлинг захлопнула дневник, бросив его на землю, как переставшую интересовать ребенка игрушку, и взглянула на Риззена. - Не мы первые, эльф. Хорошо еще, если не помрем здесь, потому что у меня есть планы на жизнь. Да и у тебя наверняка тоже, - помолчав с несколько секунд, Дея спросила: - Что думаешь об этом хоть?