-Ты или будешь сражаться, или умрёшь здесь, тёмное ничтожество! - орал он на меня, впечатывая окованный сталью сапог в мой и так искалеченый бок. Боль прокатилась по всему телу, подстегивая все резервы. Но их осталось слишком мало для полноценного отпора, поэтому я ушла в длинный кувырок, разрывая дистанцию.
Поднимаясь на ноги, я хотела лишь одного - отдышаться, прийти в себя, но чудовищный удар снова повалил меня на землю, дробя мысли в лоскуты адской болью в избитом теле. Мой короткий полет завершился гулким ударом в стену лицом. Искры и слезы в глазах, но никто не собирался давать мне отдыха. Еще один жестокий удар в многострадальные ребра, и я запищала от боли, как деревенская баба перед десятком солдат армии захватичка. Ох же твою кобылу... Ещё один удар повалил меня в пыль тренировочного зала, окончательно вытрясая из меня дурь и убежденность в чем бы то ни было.
Я протяжно застонала и подняла руки, признавая поражения. Пальцы мелко дрожали, когда я утирала кровь с разбитых губ. Учитель же лишь криво усмехнулся, стирая с лица все эти лишние эмоции, еще пару вдохов назад обещавшие мне смерть или множественные увечья.
-Твоя ярость и твои увертки - лишь помеха в настоящем бою, - уже абсолютно спокойно заговорил мастер, сматывая с кулаков ленты. - Учись контролировать гнев и не превращать драку в спектакль. Надо быть эффективной, а не эффектной, - он подошел и протянул мне руку. - Поняла?
-Да, поняла, - стерев с губ кровь, я приняла его помощь и с трудом поднялась. - Это будет тяжело, кха-кха. - пенный красный сгусток упал на песок арены. - Столько лет я была танцовщицей, что мне сложно не считать сценой всю мою дерьмовую жизнь.
Огромный седовласый громила лишь хмыкнул и потащил меня к лекарям, чтобы в очередной раз залатать мою императорскую тушку. Я все никак не могу привыкнуть к тому, что магия меня покинула, растворенная в мире вокруг. Я спасла этот шарик... А теперь этот шарик хочет меня убить. Этот замок - последнее мое пристанище, в котором я уже даже не правительница, а пленница. И остается только получать тумаки от мастера и ждать, когда по мою душу придет палач. А-ах, твою же кобылу... Опять ребра треснули, видимо... Когда-нибудь они снова порвут мне легкое.
Неприятные воспоминания.
Одна из вех моей дерьмовой жизни. И этот мир... Я думала, что он - возможность искупить мои грехи. И чем он мне ответил за спасение? Предательством. И сталью в сердце...
Но мои мысли были прерваны доставкой моей изувеченной тушки в госпиталь, где тут же несколько врачевателей взялись латать меня в очередной раз. Сколько их уже было? Только за последние три месяца - раз шесть. Или семь? Не важно. Когда за голову целых три жаждущих власти группировки дерутся, считать покушения бессмысленно. И травмы, полученные во время обучения, лучше, чем оторванная голова в руках очередного наемного убийцы.
Остается только усмехнуться и печально выдохнуть, скрывая боль за каменным выражением лица. Похоже, подохнуть мне предстоит именно здесь, в этом сраном замке. Но я так просто не сдамся, твари...
Не сдамся!

Боль заставляла шипеть от злости, но я держалась. Нельзя показывать слабость на людях. Нельзя. Я же, мать вашу, темная повелительница этого куска дерьмом, и должна внушать страх и ужас. Или хотя бы уважение. Но... сейчас я могла внушать лишь жалость. Побитая собака, которую тащат лечиться после очередной взбучки. Очень злая собака, хоть и выглядящая слабой и больной.
Я шла по коридору, опираясь на руку одного из лекарей, в обычной и немного пыльноватой одежде, чураясь этой лишней роскоши и показного богатства. Я не выше людей вокруг, просто на мне больше ответственности. Мне надо выжить. Иначе этот мир снова накроет волна смерти. Маги и соперники в слепой вере в свои силы не понимают одного, что мне видно отчетливее всего: моя смерть отпустит вожжи тьмы, которая сейчас завязана на мое сердце. Пока тьма во всей этой нежити чувствует хозяйку - меня - она следует МОИМ приказам, и (иногда) приказам тех, кто наивно полагает, что они могут подчинить тьму другого мира своей воле. Но стоит императрице подохнуть - безумие, от которого я защитила этот мир, снова воцарится на всех его землях.
Но почему они этого не понимают?
Потому что они забыли, что такое тьма и что такое безумие. А я это все знаю на своем личном опыте. Очень печальном опыте. И я не хочу, чтобы целый мир проходил через это.
Но тут на моем пути встретился один из командиров охраны, упорно пытающийся заставить выражать уважение в ненужных поклонах. Но привычку пресмыкаться не изжить из тех, кто привык к подчинению. Я тряхнула головой и махнула рукой, прося прекратить балаган и забыть лишний официоз.
-Вольно, ребята. Мне этого не нужно, - стараясь сохранить на лице дружелюбное выражение, маскируя этим усталость и боль в побитом теле. - Что, Генри, новых стражей для своей повелительницы привел?
Улыбка тронула мои губы, но тут сердце затрепетало, чувствуя отвратительно знакомый аромат, жгущий легкие и терзающий душу. Светлый. Здесь. Сильный светлый. Я начала бегать взглядом по лицам новеньких, выискивая привычные признаки осененного светом фанатика. Но... таких я не видела.
Не считать же северянку фанатичной дурой? Они никогда этим не страдали. Но кто же тогда из них светлый? Кто?.. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.
-Спасибо, что решили присоединится к моей охране, - кивнула я всем этим людям и откинула прядь с лица, даря всем им искреннюю улыбку. Я действительно рада каждому, кто встает под мои знамена. - Но пока я не могу уделить вам достаточно времени - надо исполнять свои прямые обязанности.
И, закончив таким образом приветственную речь, я пошла от них прочь, продолжая опираться на крепкие руки лекарей.

-Ваше высочество! - чей-то крик вырвал меня из мутного забытья, в которое я провалилась, изнемогая от усталости. Я оторвала голову от бумаг, над которыми я корпела, разбирая любезные отговорки бывших союзников, и посмотрела на дверь, в которых стоял смутно знакомый мне гвардеец. - Убийц поймали при попытке проникновения в замок.
-Твою же кобылу... - выдохнула я сквозь сжатые зубы. - Ладно, идем.
Я встала из-за стола, даже почти не покачнувшись, и двинулась на выход. Стражник посмотрел на меня с какой-то странной миной на лице. Я глянула на него и приподняла бровь в немом вопросе. Гвардеец сглотнул и отвел взгляд. Я глянула в зеркало и пожала плечами: не самый лучший видок у меня, конечно, но как-то в последнее время вообще некогда за собой следить. Вот и волосы растрепаны чуть-чуть, живописной гривой растекаясь по плечам, да и блеск в глазах потух. Но, в принципе, я до сих пор ничего такая барышня, хотя мне уже за тридцать. Темные боги... Да я старуха!
Оставалось лишь хмыкнуть и задать вопрос напрямую.
-Что не так со мной? - усталость все равно вырвалась облачками недовольных ноток.
-Ваше... высочество... - он как-то замялся на некоторое время, а потом выпалил. - Может, стоит броню надеть?.. Все же это убийцы... Да и теплые вещи, - его голос стал уверенней, и неожиданная забота окатила меня с ног до головы, - там холодно и дождь моросит.
-Спасибо, малыш, - я благодарно улыбнулась и потрепала его за щечку, чувствуя, как холодная стальная плоть доспеха оплетает мое тело. - Твоя повелительница ценит заботу. И старается отвечать тем же...
Многие правители и даже мои союзники не понимают, зачем я не строю стену между собой и теми, кем довелось править. А я просто не хочу ставить себя выше их. Боги, да я чудовище, которому лишь фееричный выброс энергии ненадолго вернул рассудок. И сколько будет длиться это блаженное время - бесы его знают. Так что я им в чем-то благодарна. Уже облаченной в когтистую сталь рукой я подхватила плащ, накинула его на плечи и кивнул столь заботливому охраннику.
-Идем знакомиться с гостями.
Цокая сталью по каменной кладке, я спустилась с верхушки донжона за своим поводырем. Я специально делаю, чтобы металл звякал при ходьбе, хотя это совсем необязательно. Но пусть все будут уверены, что императрица не имеет возможности красться в доспехах. Лишним пусть и такое маленькое преимущество явно не будет.
-Позови лекаря, - остановила я пробегающего в легкой панике мимо нас служку. - Скорее всего, он понадобится.
Выйдя во двор, я накинула капюшон темного плаща, чтобы поддерживать свое реноме темной и ужасной повелительницы смерти. Ну и скрыть круги от усталости под глазами, чего уж греха таить. Я фыркнула негромко и подошла к столпившимся гвардейцам, обступившим две фигуры. Присмотревшись, я поняла, что одной из них была та северянка, которую совсем недавно привел в замок Генри, а вторым, видимо, тот незадачливый охотник за моей головой, попавший под северный жернов. Пробежав глазами по ним еще раз, я заметила стрелу в голове незадачливого убийцы убийцы и кровь, выступившую на плече охранницы, твердо стоявшей на ногах.
-Все, этого уже не спасти... А жаль. Но тут нет твоей вины, как я вижу, - махнула я ей рукой, когда взгляд зацепился за вторую стрелу, обагренную кровью северянки. - Ты молодец, спасибо, - услышав спешный сбивчивый топот за спиной, я полуобернулась и кивнула мужчине в замызганной рясе. - Мэтр Сьёрн, займитесь нашей героиней. А я пока погляжу на нежданного гостя. Или гостей, все же? - этот вопрос я задала уже северянке, с интересом всматриваясь в ее глаза. - Не поверю, что он был один. Эти ублюдки всегда ходят в связке.
Я уже разглядела эмблему на его плаще. Что же... Видимо, Братство оправилось после удара, нанесенного проклятьем. Надо было выжечь проказу сразу, а не слушать до сих пор верящих в благодарность магов великого совета. Моя мягкотелость аукнулась мне самой. Вот она, лежит прямо у моих ног. Ярость захлестнула меня с головой.
Стража уже тащила еще одно тельце убийцы, чудом пережившее разговор по душам с колуном и стогом сена. Его сгрузили у моих ног, и я бы засомневалась в его жизнеспособности, если бы он громко не застонал, баюкая раздробленную руку. Я хищно усмехнулась и, рывком вздернув полуэльфа на ноги, длинным стальным когтем вонзилась между его ребер, взрезая кожу достаточно для того, чтобы по нервам прокатилась волна боли, встряхивая наемника.
-Ты знаешь, кто я, - холодно сказала я ему, когда его глаза в панике раскрылись. - Ты знаешь, что я могу, - он судорожно кивнул, сглатывая вязкую слюну. - И ты залез в мой замок. Зачем?
Все это время его щуплое тельце болталось в стальном захвате моих пальцев. Я сильнее большинства людей, и такие пафосные трюки пока мне еще удаются. Пока я еще не совсем развалилась на части от попыток удержать этот мир от последней войны за власть. А в том, что она будет последней, сомневаться не приходится. Если бы не я - все живые бы уже давно померли, став бездумной нежитью.
-Ты мне все скажешь, голубок, - еще тише сказала я ему, подпуская в голос подзабытое темное безумие. - Уж поверь, - пальцы разжались, тело упало на брусчатку с глухим стоном. Видимо, на изувеченную кисть случайно упал. - В темницу его. К братьям по разуму. Мэтр Сьёрн, пусть ваши подмастерья залатают это тело до готовности отвечать на мои вопросы. И не дайте проглотить ему капсулу с ядом, которая у него заменяет один из зубов.
Гвардейцы подхватили гостя и потащили его в самую темную часть замка. Оттуда так сильно разило тьмой, что даже у меня в носу свербело, не говоря уже о других магах, не привыкших к такому соседству. Там была моя личная колония живых мертвецов, отгороженная от живых крепким забором. Идеальная охрана узников с четкими инструкциями, в которых указано, что им можно делать, а что нельзя. И стоит хоть кому-то отойти на шаг от дозволенного - безмолвные наблюдатели разорвут его на части.
Зомби никогда не спят. Не отвлекаются. Они ждут и жаждут нежной человеченки. И их голодный взгляд лучше любой пытки развязывает языки.
-А тебя, героиня, прошу заглянуть в мой кабинет завтра с утра, как отдохнешь и придешь в норму, хорошо? - в голосе уже не осталось ни толики холода и ярости. Немного благодарности, немного искренней теплоты... - Возвращайтесь к своим делам. Генри, замени кем-нибудь мисс Бдительность. Пусть залатают ее. Разойтись.
И, поправив черный плащ, я пошла обратно в свой кабинет, чтобы вернуться к порванным союзам и невыполненным обещаниям.

Отредактировано Алиса Коварейн (31-03-2016 14:52:18)

Боги, как я устала... Устала от этого политического дерьма, этой грязи подковерных интриг и скверны человеческого пустословия. Как же было раньше проще... Кто-то не нравится - говори прямо. Кто-то вывел из себя - убей. Кто-то посмел перечить - вырви перечелку на хрен, а если кто-то понравился - затащи в постель. А теперь?
Теперь надо доказать толпе самовлюбленных властолюбцев, что именно я, такая вся из себя красотка, которой по закону жанра положено быть тупой, как пробка, обладаю достаточными мозгами, чтобы удержать их полусдохший мирок от падения в полную... бездну. И ладно бы я действительно хотела этой гребанной власти! Нет, темные боги, я ее не хотела никогда и ни за какие коврижки. Но раз уж я отдала всю свою силу, чтобы подчинить своей воле целый мир мертвяков, то...
Я должна сделать так, чтобы это все было не зря.
Вот такая вот дерьмовая ситуация. Без вечного шепота моей сожительницы во мне проснулись не только совесть и ответственность, но и давно забытые доброта и честь. И что с ними теперь делать? Даже бесы, думаю, не знают, окончательно заплутав в хитросплетениях моей жизни. Я и сама уже в них запуталась на хрен.
Именно за этим мыслями и стопкой бумаг меня застал неожиданный голос от дверей. Очередные петиции, просьбы и предложения, которые я сортировала на несколько стопок всю предыдущую ночь, вычеркнув из головы все воспоминания о возможном покушении на голову. Не до этого мне сейчас. Пусть этим занимаются более сведущие в сыскных делах товарищи.
-И тебе доброго, - кивнула я ей в ответ, приглашая присесть напротив. - И забудь весь этот лизоблюдный официоз. Ни ты, ни я к этому не приучены и приучаться не собираемся.
Глянув на себя в отражении стоящих справа доспехов, я недовольно покачала головой. Усталость и недосып превратили меня из изысканной красавицы в всклокоченную невесть кого, но мне на это было плевать. Потерев лоб, я посмотрела на свою гостью, ловя себя на мысли, что... никакая она все же не северянка. Я знаю этих ребят не понаслышке. Успела с ними и потрахаться, и посражаться, пока гуляла по землям вокруг. И их физические способности я тоже знала. Докинуть колун с центра двора до верхушки крепостной стены... Увольте. Да и упасть с нее, а потом сражаться - тоже маловероятно.
Все-таки я не зря с утра выслушала все эти донесения по ночному происшествию от капитана охраны, пока читала все эти доносы на доносчиков. Мозг-то, оказывается, еще способен обрабатывать более одного источника информации! Я мотнула головой и встала со своего кресла, которое уже успела возненавидеть за последние месяцы.
-Давай на чистоту, Этайн, - медленно начала я. - Я тебе благодарна за все, что ты сделала прошлой ночью. Готова тебе выписать награду, какую ты сама посчитаешь достойной за свои труды, если, конечно, она входит в рамки разумного, - легкая улыбка тронула губы, заставив ненадолго вспомнить даже такое чувство, как радость. - Но, думаю, мы обе знаем, что ты не за этим здесь. Но перед тем, как ты приступишь к своим делам, ответь мне на один вопрос. Кто та женщина, что сидит сейчас перед тобой. И кто ты сама, Этайн Сольгерд? - совсем небольшая пауза, и я резко меняю тему. - А пока ты думаешь над ответом, не желаешь ли чего-нибудь выпить?
Я подошла к настенному бару, доставая оттуда пару бокалов и замерев перед небогатым выбором крепкого алкоголя.

Легкое дуновение, и вот моя гостья уже стоит за спиной. Ее руки уже быстро выуживают из шкафчика бутылочку с настойках на вишневых косточках. Быстра, северянка, даже, возможно, быстрее меня самой. И намного сильнее. И... головокружительный аромат чистого Света шибанул в ноздри. Никакой из сделанных здесь амулетов не может скрыть такую ауру, когда ее владелец подбирается слишком близко ко мне. Меня передернуло, а ближайшая к посетительнице сторона начала активно отгораживаться от мира холодной стеной драконьей чешуи.
И звуки речи родного мира лишь усилили ощущения.
Но страха... этого подленького существа, вечно сующего свой покрытый отвратительной слизью нос к месту и не к месту... его не было. Я вообще уже разучилась бояться чего бы то ни было за последние годы. Лишь где-то внутри всколыхнулись подзабытые чувства тоски по дому и счастью, выкинутые вместе со мной около пяти лет назад.
-Что ж... - я развернулась и твердо посмотрела на стражницу и свою возможную убийцу, даря ей легкую улыбку. - Я еще не совсем выжила из ума, погребенная под валом бумаг. Ты действительно по мою душу прислана. Видимо, айрес. И, видимо, не самая молодая... - я протянула ей бокал, прося плеснуть магической жидкости, развязывающей простым людишкам вроде меня языки.А ей, наверно, лишь немного добавит тепла в желудке. - Хочешь узнать, кто я?
Дождавшись, пока моя светлая собеседница наполнит мой фужер, я подошла к концу и с силой отодвинула занавеску, впуская в помещение яркие солнечные лучи радостного светила, дающего тепло и негу всему этому миру, с трудом оправляющемуся после того, как был на волосок от гибели.
-Я - кусок тьмы, вытащенный в этот мир. В этом те, кто призвал тебя, не врали, - я отхлебнула из бокала и усмехнулась, чувствуя, как алкоголь проносится по пищеводу вниз, расчерчивая огненными всполохами каждую частичку моего тела. Хорошо, однако... Приятно. Может, стоит нажраться и умереть счастливой, пока тьмы в моем теле нет и я могу это сделать? Хотя... - Но они, наверно, забыли упомянуть одну маленькую деталь. Я спасла это дерьмовый шарик от тотального уничтожения. Хочешь - верь, хочешь - проверь.
Я пожимаю плечами и показываю в окно, туда, где в специально огороженном загоне стоят тысячи живых мертвецов, ждущих моего приказа и жаждущих человеческой плоти и крови. Я могу утопить весь мир в крови и заставить его захлебнуться в собственных нечистотах, но...
-Вот это все - это дело рук жителей этого мира. Не моих. Я не некромант и не умею поднимать нежить. Я лишь смогла всю ее подчинить себе и согнать в загоны, чтобы она не сожрала остатки населения, - плечо коснулось прохладной кладки стен, уже лишившись всей крепкой брони, снова исчезнувшей вслед за изменением моего состояния. - И теперь в моих руках смерть этого мира, а я... я, как видишь, сижу в этом кабинете и пытаюсь сделать хоть что-то, чтобы он жил, - грустный смешок выскользнул из груди перепелкой, растворившись в пыльной тишине кабинета. - У меня даже сил нет никаких сейчас. Все там бродят, рассеянные по миру. Если захочешь - можешь всадить клинок в мое черное сердце и отрапортовать тем, кто тебя призвал, об отлично выполненном задании.
Лишь об одном я не стала говорить... Да и крылатая должна и сама понять. Тьма, живущая в каждом из сотен тысяч ходячих трупов вокруг, завязана на меня. И как она себя поведет, когда погибнет ее хозяйка, - одним богам известно. Это в этом мире забыли, что такое черные маги, в нашем же их забыть не удалось. И вряд ли удастся, пока целые государства темных существуют на его поверхности и под ней.
Солнечные лучи совсем непривычно красиво заиграли в серебряной пряди в моих волосах, танцуя на ее изгибах на моем плече и груди... Иногда, в такие моменты, я снова чувствую себя той, давно потерянной в пыли времен девченкой, которой была когда-то. Красивой, счастливой, доброй, веселой... Полной надежд на будущее и мечт на настоящее. И еще не знающей, кем мне предстоит стать и во что превратиться.
Мой взгляд скользнул по темным узорам по руке до самого запястья и впился в отвратительное клеймо, распустившее свои щупальца по моей руке. Я мечена тьмой и никогда уже не смогу снова стать той, кем была. И длинные когти на кончиках моих пальцев - лишнее тому подтверждение.
Я залпом осушила свой бокал и развернулась к светлой, чтобы встретиться с ее похожими на льдинки глазами. Хрусталь мелодично звякнул о камень подоконника, когда я задала свой очередной вопрос.
-Ну так что ты решила? Кто перед тобой?

Домой... Ее слова ударом грома отозвались в моей голове. Хочу ли я домой? Да, очень. Но не в родной мир, не в полную грязи и порока жизнь в объятиях тьмы, а в то светлое прошлое, которое у меня отняли. Там мой дом, моя жизнь, моя свобода... Но туда уже не вернуться. Из мертвых не возвращаются.
А та Алиса умерла десять лет назад от пыток, насилия и темных ритуалов, раздавленная унижениями и болью, растерзанная демонической похотью воинов тьмы.
Кем и чем я стала в тот день?
Одним богам известно...
Я прижала ладони к голове и с силой провела от затылка ко лбу, ероша длинные каскады черных как смоль волос с серебряной ниткой седины. Хочу ли я домой? Да, хочу... Но мне пока нельзя, рано отсюда бежать, поджав хвост. Слишком многое надо сделать. Надо в первую очередь мне самой. Я печально усмехнулась и посмотрела на такую сильную и уверенную в себе айрес. Что бы она сделала на моем месте? Как бы поступила, располагай она теми ресурсами, что есть у меня?
-Не могу пока уйти. Я еще многое должна успеть перед уходом, - я указала рукой на груду бумаг на столе. - И это не считая того, что надо разобраться с проклятьем, которое лишь силой моей тьмы удерживается в оковах мертвых оболочек бывших жителей этого мира. Я не могу просто все бросить и сбежать.
Затылок коснулся безмолвной кладки, ища опору голове и тысячам мыслей внутри нее. Что делать? Как делать? Куда бежать? Чего хотеть? Я не знаю... Я слишком мало понимаю в этом дерьмовом ремесле правителя, чтобы смочь сделать что-то действительно правильное. Но я и не вижу среди всех окружающих кого-то, кто смог бы сделать лучше меня. Лучше для простых жителей этого шарика, а не для себя лично. Именно эти кандалы приковали меня к этому кабинету, заставляя разбираться в хитросплетениях интриг, переговоров и политических связей, попутно отбиваясь от множества покушений на мою коронованную особу.
Мне не нужна власть над миром, но и отдать я ее пока не могу...
Вот такая дилемма.
-Темные боги... - еле слышный шепот сорвался с моих губ. - Из меня и жрицы Имира не вышло, и темная из меня, как из кобылы замок. Дерьмовенькая...
Глухой удар головой в стену ознаменовал высшую степень моей усталости и изнеможения. Но я все равно не собиралась сдаваться и плакать от своей доли. Я буду тащить этот бесов камень до вершины этой бесовой горы, пока не кончатся все бесовы силы. И после этого - тоже.
Ибо... я должна. И не кому-то вокруг, а себе самой.
-Ты, наверное, смеешься про себя надо мной, такой слабой и беспомощной, да? - улыбнулась я ей. - Но... это все - я. Кусок дерьма, который назначили быть короной. Вот я свечусь, аки золото, и пыжусь, аки бриллианты, хотя и больше всего на свете хочется просто сдохнуть. Я бы отдала все это счастье, но не нашла, кому. Все хотят привилегий, но бегут от ответственности...
Грустная усмешка приподняла левый уголок рта, когда я печально выдохнула, чтобы всмотреться в ее непривычно теплые глаза... Ох, как давно никто не смотрел на меня... так...
Будто бы вечность...

Неожиданно, мой монолог оказался прерван не ударом, насмешкой или победной отповедью. Нет... Она, светлая и могучая воительница, вдруг... приняла решение помочь. Без малейшего признака издевательств, но с величайшей деликатностью, она посадила меня в мое уже осточертевшее кресло, на котором уже моя задница знала каждую трещинку и выпуклость. Я ненавидела этого монстра, пожирающего мое время, мой сон и мои силы, которых становилось все меньше и меньше.
Я так устала, что когда она зашелестела своим командным голосом, я не задумываясь, взяла бумагу и размашисто написала приказ обо всем, чего она просила, нарастила стальной коготь на левой руке и поставила такую своебразную и абсолютно уникальную печать на листе, как символ своей власти и решения. Голова гудела от многонедельного недосыпа и жестоких тренировок, которыми я изматывала саму себя, чтобы просто отвлечься от этой рутины. Поэтому я лишь указала пальцем на один из стеллажей и еле слышно прошептала:
-Геральдика на третьей полке сверху. Корешок, залитый красным сургучом. Я, когда пыталась в ней разобраться, случайно уронила свечку, - я даже чуть-чуть хмыкнула, хотя глаза сами собой наливавшиеся чугунной тяжестью, так и норовили закрыться. - Вот приказ о твоем назначении, Этайн Сольгерд. Теперь ты моя личная телохранительница с доступом во все места моего пребывания вплоть до сортира...
Не думаю, что это такая уж привилегия, но ты ее хотела.
Веки становились все тяжелее и тяжелее. Мой организм наконец-то решил сдаться под натиском внешнего мира, и даже требования воли и сознания не могли его разубедить. Я с трудом следила за своей деятельной гостьей, все чаще выпадая из осознанного мироопознания. Слабость отдалась дрожью в руках и неподъемной тяжестью в голове. Легкий звон в ушах, и я прижимаю к ним руки, стараюсь погасить болезненное ощущение пустоты в голове. На одно мгновение закрываю глаза и...
Проваливаюсь в тяжелый, мутный сон.

Впервые пребывание в этом мире окрасилось чем-то большим, чем страх, смешанный с почтением и ненавистью. Я вообще забыла, что такое... уважение и просто искренняя забота. Пусть и облаченная в достаточно специфичный внешний вид, но... Да, я ее чувствовала. И не могла не ответить тем же. Эль вкладывала в меня все то, что знала сама, что умела, что могла. И я старалась не пасть в ее глазах ниже, чем я пала уже. Все же союз айрес и меченой тьмой - противоестественен в самой своей сути. Что ж... Я буду бороться за него, хоть он невозможен.
Вот например как сейчас, после двух недель после ее появления в моей жизни.
-Да, я вас слушаю, мессир Витольд. Что вы можете мне сказать по поводу проклятья? - я внимательно рассматривала своего посетителя. Витольд - один из тех магов, что вызвали меня в этот мир. И единственный, кто остался со мной, когда я дала им вольную после восхождения на престол, несмотря на кровь, разделившую нас. Ведь я убила его друга в первый же день...
-Ваше величество, - медленно начал он, и в его мудрых серых глазах мелькнул страх. Почему? Я же уже давно не схожу с ума и не убиваю людей просто за дурные вести. Я вообще много чего не делаю в последнее время... - У меня есть две новости.
-Давайте только без этого: одна хорошая, другая плохая, - я улыбнулась ему, подбадривая. Если честно, гордость берет, что такие люди все еще рядом со мной. Хотя должны вовсю хотеть моей смерти, ведь есть все предпосылки к этому. - Просто расскажите, что показали ваши исследования.
Седобородый маг замялся на мгновение. Я видела, что его что-то в будущем рассказе сильно смущает. Даже пугает. Мне было жаль этого человека, как и всех невиновных в той, последней войне этого мира. Все они потеряли слишком многое, и никто не смог бы вернуть это время вспять.
-Алиса... - вдруг он отбросил официальный тон. - Я знаю, как уничтожить проклятье и всех, созданных им, ходячих мертвецов. Но... это слишком дорого обойдется.
-Кому? - я вскинулась, испугавшись, спасение мира опять поставит его на грань между жизнью и смертью. - Миру и людям в нем?
Витольд замолчал, как-то странно рассматривая меня. Что я такого сказала? Этот шарик давно стал для меня чем-то большим, чем просто моим государством. Я пожертвовала всю свою силу для него и готова сделать еще больше, если понадобится.
-Все же... ты не темная, - подвел какой-то странный итог своим мыслям магистр. - Несмотря на всю скверну, составляющую твою сущность, ты - не темная, - он печально покачал головой и как-то странно посмотрел на меня, отчего морщины вокруг его глаз стали глубже. - Уничтожение проклятья снова ввергнет тебя в пучину тьмы. Причем гораздо глубже, чем когда-либо.
-Что ты хочешь сказать, маг? - я быстро глянула на Эль, привычно стоявшую за моим правым плечом. Нас было трое в кабинете, и перед этими людьми я могла не скрываться под масками великой императрицы и быть просто собой. Глупой и слабой девочкой.
-Ты должна будешь собрать в себя ВСЮ тьму из проклятых тел, - негромко резюмировал он, прямо смотря в мои глаза. - Снова пройти сквозь призму и по тем каналам, что связывают тебя с мертвецами, забрать все, что дает им это некое подобие жизни.
Я нервно сглотнула. У меня в голове крутились сотни мыслей, и ни одна из них не была радужной. Лишь отдав силу, я поняла, насколько была безумна. Но и силы было не так много... А что будет со мной, когда мне придется впитать столько тьмы? Выдержу ли я это?
И кто, если что, меня остановит?..
-А других вариантов нет? - хотя я догадывалась, что нет. Иначе бы Витольд уже их высказал. Он-то еще лучше меня должен понимать всю рискованность этого плана. И бояться тоже должен еще больше. - Слишком велик риск... Слишком опасно для всех вас... С такой силой меня не остановит почти ничего в этом мире.
-Нет, Алиса. Я все проверил несколько раз. То, что они все связаны с тобой - наш единственный шанс уничтожить их всех вместе одним ударом.
Я нервно сжала подлокотники и закрыла глаза. Готова ли я так рискнуть?.. Не знаю... Не уверена... Боюсь...
Боюсь снова стать чудовищем больше, чем я есть.
Но на другой чаше весов - жизнь целого мира. Я не вечна. И даже Элиан не сможет меня защитить от всех напастей. Я же всего лишь человек... И когда я умру, все вернется на круги своя, и последние остатки жителей падут в неравной борьбе с живыми мертвецами.
-Ваши предложения? Этайн? Витольд? - я продолжала называть ее вымышленным именем на людях, продолжая играть ту легенду, что дали ей ее первоначальные наниматели. Пусть они думают, что их карта сыграла и Сольгерд подобралась к ненавистной темной на расстояние удара и просто выжидает удобного момента. - Сейчас нужны ваши мысли на этот счет, чтобы оценить, во что это может вылиться для целого мира.

Я скорее почувствовала ее наполненные непривычными чувствами глаза, обращенные на меня, чем увидела. И ее слова заставили сердце гулко стучать в груди, напоминая мне о том, что я, казалось, уже давно потеряла во всех этих перипетиях. Но Элиан не стала дожидаться моей реакции. Она уже споро взяла все в свои крепкие, привычные к ответственности руки.
Их короткий диалог с Витольдом был полон множеством подтекстов, но главное я уяснила отлично: айрес собирается идти со мной к Призме Тьмы. И это грело мою израненную душу похлеще самого изысканного вина. Светлая воительница готова рискнуть ВСЕМ, чтобы помочь мне - куску того самого дерьма, с которым они должны бороться всеми силами. Даже ее крылья уже не так впечатляли, сколько эта странная самоотверженность.
Хотя крылья, конечно, прекрасны, спору нет.
-Это слишком опасно даже для тебя, Эль, - я мотнула головой, не желая впутывать ее в свои танцы с тьмой мирового масштаба. - Но... Ты мне сейчас понадобишься для другого. И вы, мэтр Витольд, тоже. Пока надо отложить решение по Проклятью, раз других вариантов нет.  В ближайшее время мне нужно подобрать преемника. И такого, который не только устроит все враждующие фракции хоть как-то, но и не даст этому миру окончательно подохнуть в очередной гражданской войне.
Я встала и подошла к ним обоим, чтобы показать им, что считаю их равными себе. Пусть это не по-царски и вообще странно, но сейчас мне они нужны не как слуги, а как товарищи и, возможно, друзья. Хотя на это я даже не надеюсь. Быть чудовищем невозможно без последствий для самой себя. И как бы я не старалась отрицать, что это была не я, а тьма, поселившаяся в моем теле... Все совершенное мной зло - это я и есть. Монстр в теле прекрасной женщины. Порок с голубыми глазами и томной улыбкой. Смерть, идущая по следу своих врагов.
И, очень возможно, своих друзей...
-В общем, первоочередная задача на ближайшую... - я задумалась, пытаясь прикинуть сроки, которые больше не стоит растягивать. - Неделю. Максимум, две. Найти достойного и удобного всем кандидата. Этайн, думаю, стоит и тех, кто тебя призвал, тоже на эту тему копнуть. Они хотели меня устранить - я согласна устраниться. Только после того, как все соперничающие фракции придут хоть какому-то компромиссу. Этот мир не переживет еще одного сражения за власть.
Теперь мой взгляд переместился к Витольду, которому тоже сейчас достанется от меня... задание.
-Мэтр Витольд, соберите круг. Когда-то вы притащили меня в этот мир. Теперь пора выкинуть меня обратно домой, - я улыбнулась ему обезоруживающе дружелюбно. - В идеале, вместе со всей той гадостью, что мне придется в себя собрать. Там, дома, на это найдут управу. Здесь - нет. Этот мир слишком долго не знал темной магии, чтобы противостоять тому, что из меня получится. Постарайтесь убедить своих коллег в том, что я действительно добровольно собираюсь отдать свою власть и готова полностью забрать Проклятье из этого мира.
-Но... Алиса... Ты же после... воздействия... - как он изящно подменил "после того, как сойдешь с ума"! - можешь не захотеть отдавать власть.
-А вот тут понадобятся другие силы миледи Сольгерд, - я кивнула айрес. - Они специально созданы богами нашего мира для борьбы с такими, как я. И ее умений, надеюсь, хватит,  чтобы удержать в узде ту силу, которой я стану обладать. Или, в крайнем случае, убить.
Я не отрицаю, что этот вариант - один из самых вероятных. Моя смерть - самый простой способ устранить угрозу мирового масштаба. И, значит, я не буду исключать эту возможность. И уверена в том, что, если понадобится, уж рука Элиан точно не дрогнет, чтобы вонзить клинок в мое сердце...

Все течет и изменяется. Вот и я медленно, но верно училась принимать людей и события. И уход Элиан, пусть и ненадолго, уже не выбил меня из колеи, и я спокойно отпустила ее, уверенная, что уж эта женщина сможет о себе позаботится. Да и у меня были определенные планы на эти два дня.
Например, разобраться в тех записях, что оставила мне крылатая.  И лишь пробежавшись по спискам имен, я треть вычеркнула. Я видела их живьем, а одного так спустила с лестницы, когда он требовал от меня выйти замуж за его пятнадцатилетнего сына, чтобы стать при нас регентом. Он так противно кряхтел, когда болтался в хватке моих пальцев, покрытых драконьей чешуей.
Я никогда не обещала им, что буду доброй и милой. Пусть я и забочусь о них, но... на такое я не пойду - слишком ценю СВОЮ свободу и остатки своей гордости, чтобы плясать под чью-то дудку. Готовность пожертвовать собой и готовность до конца дней жить в клетке - разные вещи. И пока я на второе не готова.
Что ж... Станцуем, безумная императрица... На собственной могиле?
Я встала и подошла к окну, за которым тлели искорки звезд, расцвечивая беспросветную бездну ночного неба. Мрак снаружи, мрак внутри. Гармония... Отвратительная в своей красоте гармония чудовища внутри божественной оболочки с теми мыслями, что сейчас бродят в моей голове.
Сон уже давно был редким гостем в моей жизни. И эта ночь не была исключением. Тело ломило от старых ран и какого-то потустороннего голода. И зеркало без прекрас докладывало мне, что вот она - смерть. Под руку со старческими морщинами и болью в сердце. Видимо, мое тело слишком долго было частью тьмы, чтобы отречение от нее прошло безболезненно. Лишь тренировки и постоянные нагрузки еще заставляли грудь подыматься и опускаться, впуская новую порцию воздуха в легкие. Что бы не говорила Элиан - моя смерть уже вопрос решенный. Слишком мало времени осталось у меня. И у этого мира. Недели три, наверное. В лучшем случае - четыре. А потом я уже стану недвижимостью, неспособной даже рукой пошевелить.
Усталый хмык был ответом печальным мыслям. Но зато Витольд принес условно радостные вести. Конклав магов согласился отправить меня или домой, или в бездну. Ту самую, что смотрит сейчас в окно алчущими хрустальными глазами. Я открыла окно и впустила ночной воздух. И тут очередной приступ скрутил меня. Свернул узлом, заставляя все мышцы хаотично сокращаться, ломая и превращая в сгусток боли. Тихий рык вырвался из груди, и я упала, сложившись и подрагивая. Пара кровавых сгустков раскрасила пол.
И эти красные пятна были последним, что я увидела перед тем, как отправилась на очередное свидание со смертью.

Какой-то скрежет вырвал меня из объятий мутного сна. Кто-то или что-то стучится в окно. Я с трудом встала и, не думая, распахнула незакрытые толком ставни, впуская ветер, дождь и прохладу в кабинет. Капли приятно щипали кожу, заставляя вздрогнуть и прогоняя остатки забытья. Тряхнув головой, я стерла засохшую корку с подбородка и помогла подруге (думаю, уже можно признать этот факт) спустится.
Сколько же в этот раз длился обморок?!

Опоздала? Эль опоздала? Когда я вырубилась, еще не пришел ее срок к возвращению... Сколько же я провалялась? Темные боги... Видимо, Тьма решила напомнить о моем долге перед ней. И напомнила так, как умеет напоминать только она - отобрав из и так короткого срока еще огромный кусок времени. Моя жизнь стала короче на целый день. Для тех, у кого впереди годы - это ничтожно мало. Для меня же, у кого осталось от силы месяц, - невероятно огромная потеря...
Но тут Эль вырвала меня из холодных объятий печальных дум. Она увидела, как выглядит ее "повелительница". И это ее явно не обрадовало. Да и меня саму не обрадовало, как выглядит она. Но она успела высказаться первой, обогнав меня на долю мгновения.
- Алиса... Что с тобой? Выглядишь так, словно успела заболеть, пока меня не было.
-Ты тоже отлично смотришься, Эль, - невесело хмыкнула я ей в ответ. - Нет, я не больна. Все... - я задумалась, подбирая слово. И вот оно, то самое, отвратительно обтекаемое словечко. - Нормально.
Намеренное игнорирование ее вопроса со всей его подоплекой и бессознательная игра полутонами - все, что мне оставалось. Я не хотела рассказывать. Не сейчас. Светлая и так должна догадываться, что темная сила не бывает бесплатной. И сейчас она просто требует с меня одной то, что должна была требовать с целого мира. Но лишняя спешка обеспокоенной моим состоянием Элиан лишь усугубит и так огромный ком проблем. Я всегда могу закрыть вопрос с Проклятьем. Пусть и очень высокой для меня лично ценой.
Но какая разница? Все равно все когда-нибудь отбросим копыта.
Да и Эль сейчас рассказывала гораздо более важные вещи, чем то, что я могла там себе надумать. И спрашивала. Опять. В ее глазах мелькали такие чувства, о наличии которых у айрес я даже не задумывалась. И уж тем более не задумывалась о том, что они будут обращены в мою сторону. Я взяла передышку, подходя к бару и наливая нам обеим по бокалу. В то время как моя церемонная и вежливая подруга скользнула прочь, сверкая таким разнообразием мелких для айрес ран, что я прям залюбовалась красотой узоров из кровоподтеков, разрезов и ссадин на гибком и неожиданно женственном без привычной скорлупы брони теле.
-Да-да, конечно, Эль, пользуйся всем, что подойдет, - махнула я ей рукой, отгоняя всякие непрошенные мысли о совсем другом и гораздо более приятном соседстве голых тел. - Держи, промочи горло, а я пока помогу тебе...
Я подала ей бокал, а сама взяла в руку чистую тряпку, и начала аккуратно и бережно соскабливать со скульптуры чести грязь и копоть этого мира. Спешка в этом деле - лишь помеха, а нежность - лучший лекарь, когда ты знаешь, что пациент сам в состоянии перебороть большинство известных хворей. Правда, основная проблема, что мои руки все еще подрагивают... Но силой воли я заставила их слушаться и подчиняться, и они снова заскользили по телу айрес...
-Видел бы кто нас сейчас, - шепнула я ей на ухо. - Столько бы было пересудов... Императрица целого мира отмывает свою телохранительницу...
Я чувствовала, как и я сама каким-то необъяснимым образом приходила в норму, набираясь сил и уверенности от нее, жительницы небес, сошедшей на землю, чтобы убить или спасти... Но я не хотела ни к чему стремиться. И всю грязь похоти я тоже отбросила в дальний угол. И в касаниях моих рук на ее груди и ягодица не была ни капли страсти, лишь нежность и желание помочь той, кто помогает мне. Поэтому, как только мы закончили этот странный ритуал, аккуратно промыв раны и промочив их отварами трав, которые приятно пощипывали кожу мне и, думаю, очень не приятно жгли ее раны, я отстранилась. Плеснула себе в лицо чистой холодной воды, смывая и с себя остатки крови и боли.
Подхватила свой бокал с так и недопитым вином и, улыбнувшись, отсалютовала своей гостье.
-Что ж... Надо перевязать все раны, полученные тобой за меня, - под ее чутким руководством четыре умелых руки с легкостью наложили повязки на все особо критичные места. - Теперь можно и одеться... И перейти к более насущным вопросам, - вот тут я поняла, что самый насущный вопрос для нее - это я... И могу ли я больше не договаривать? Не знаю... Боюсь ей сказать. - Эль... - мое лицо непроизвольно дернулось. Я задумчиво и немного печально посмотрела в сторону дверей, покачивая вино в бокале. Отхлебнула и нырнула в омут с головой. - Я умираю, Эль.

Волна тепла пронеслась по моему телу. Ненадолго отступила боль и ушли на второй план горькие мысли. Я замерла от неожиданного порыва обычно сдержанной крылатой. Нет, не от страха - я не боюсь ее, хотя она может завязать меня узлом десять раз подряд, пока я только подниму руку. Буря эмоций, ее эмоций, накрыла меня с головой вместе с теплом исцеляющей магии, прокатившейся до кончиков пальцев ног.. А касание ее лба выбило искры удовольствия в моей голове. Нежно обняв свою обычно сильную подругу, я погладила ее еще буйные после мытья волосы.
-Спасибо, Эль... - сглотнув и попытавшись выкинуть из головы все намеки на желание солгать, чтобы успокоить, я решила уже все сказать как есть. - Но это не сильно поможет. Физически я здоровее большинства людей в этом замке. Этот мир жрет мою душу. Тьма всегда забирает свои долги, тебе ли не знать.
Я аккуратно выпуталась из ее рук и присела на бортик ванны. Палец чертил невидимые узоры по поверхности воды, пока я собиралась с мыслями и чувствами. Рассказывать было сложно. Ведь никто, даже Витольд не догадывается об истинных размерах бедствия, которое лежит на мне тяжелым ярмом. Отхлебнув еще глоток, я отставила бокал и подняла взгляд на сгусток света, облаченный в красивую оболочку. Без слабостей, почти без изъянов, полная сил и праведности, величественная и могущественная... Зачем тебе страдания простой человеческой женщины, на которой распустила свои когти чудовищная печать тьмы. Наверно, чтобы спасти этот шарик, куда нас с тобой призвали не по своей воле, не так ли?
-Проклятье живет за счет смертей и душ тех, кого оно пожирает, - я начала издалека, но и так все было понятно, к чему я веду. - Будь я некромантом, я, быть может, и смогла безболезненно успокоить такую ораву живых мертвецов. А, может быть, и нет. Но сейчас все они привязаны ко мне. И я, подчинив их своей воле, запретила нападать на кого-либо из живых. Откуда теперь проклятью брать силы для поддержания самого себя?
Вопрос повис в воздухе. Ответа не требовалось. И я не стала его давать. Лишь продолжила этот рассказ.
-И просто их уничтожить, отправить в вулкан, например, я тоже не могу. Каждое развоплощение мертвеца настолько сильно бьет по мне, что в последний раз я чуть было себе руку не отрезала от боли, - я печально хмыкнула и показала ей на один особо глубокий рубец, затерявшийся среди других, которые достались мне еще во время ритуала. - Так что... уничтожение всех гарантировано меня убьет на месте. А так они медленно высушивают остатки моей души, давая нам всем отсрочку, чтобы сделать все аккуратно и безболезненно для этого мира...
Я вздохнула и поднялась. Что ж, смерть моя, я жду тебя в гости.
-И отсрочка эта подходит к концу. Я чувствую, что осталось совсем немного. Недели две-три. В лучшем случае - месяц, - я улыбнулась Элиан и прошла мимо нее, такой домашней в моем халате. И такой... родной. - Прости, что я все это тебе рассказала. У тебя и без этого хлопот навалом, - но тут я вспомнила, что есть и хорошие вести. -Зато Витольд договорился с Конклавом. Они подготовят расчеты пентаграммы для отправки нас домой. Теперь осталось определиться с преемником.

Отредактировано Алиса Коварейн (27-04-2016 12:23:52)

-Ты видишь во мне ту, которая умерла уже давно, - печально сказала я этой странной светлой, допивая вино. - Но все равно... - один короткий вдох, и я оказываюсь рядом, так близко, что мое дыхание заставляет колыхаться ее волосы. Я замираю рядом с ней, слыша, как быстро и громко бьется сердце, выстукивая давно забытые ритмы по ксилофону ребер. - Спасибо.
Еле слышно. Почти невесомо. Три коротких слога, в которых больше смысле, чем в тысячи слов великомудрых трактатов. Благодарность... как много в этом наборе букв значений? Уже и не сосчитать. И сейчас я это множество вложила в короткие звуки, растворившиеся в тишине этой комнаты. Пора действительно переходить к важным делам. Я снова разрываю нашу эфемерную близость, чтобы подхватить свитки с моими заметками. Там не так много фамилий осталось, в которых я еще хоть как-то видела преемников. Всего четверо из почти трех десятков.
-Вариантов не так много. Вот эти четверо. Два барона, один лорд и герцог. У каждого за спиной огромная армия последователей и почитателей. И каждый имеет вполне реальные шансы стать хорошим правителем мира. Ни одного из правителей стран я не смогла признать годным - все они имеют слишком много недостатков. Даже исходя из тех сведений, что есть у меня, - я покачала головой, вспоминая тот куцый набор информации, что есть в моей голове о всех, кто хоть как-то годится на роль хозяина мира. - Мелькала даже идея просто уничтожить мертвецов, и пусть они сами разбираются. Но потом я ее отбросила - именно из-за этих вшивых разборок я и оказалась в том кресле с высокой спинкой.
Тяжелый выдох через сжатые зубы. Как я устала уже от этого... хочется плюнуть на все и свалить в вечность, оставляя этот мир в одиночестве против того ушата дерьма, что он сам на себя вылил. Но... не могу. Или не хочу? Бес уже не разберет, что там с чем и в каких пропорциях смешалось.
Я выудила из кипы бумаг всех, о ком говорила. Жаль, что к куцым сведениям не прилагаются нормальные портреты. Они для меня значат чуть больше, чем ровные строчки каллиграфическим почерком. Я предпочитаю видеть тех, с кем веду дела, а не читать их биографии.
-Думаю, лучше всего выбрать его, - черный коготь подчеркнул одну из фамилий. - Как минимум, я с ним общалась достаточно долго, чтобы быть уверенной в его... полезной тяге к власти. Бессмысленно ведь надеяться встретить среди вельмож того, кто ее не хочет, ведь так?
Я весело хмыкнула, погружаясь в омут работы и обсуждений. Ночь длинная, а выданная мне доза волшебных сил даст возможность встретить рассвет не в обычном измочаленном состоянии, а с былым великолепием госпожи, сотканной из мрака. Ведь сегодня у меня будут гости, ведь так, моя небесная стражница?

Я проснулась, когда рассветный луч защекотал ноздри. Глаза сами распахнулись, и я рывком поднялась с кровати. Простыни смяты, но моей вечной стражницы уже не было на месте. Как и части вещей из моего гардероба. Это входит в привычку., видимо. Будто бы у нас классический этап отношений, когда девушка носит мужскую одежду по их жилищу, не желая искать свою. Вот только в нашей паре нет мужчин. Как и отношений. Да и я на заместителя мужского начала не тяну... Тут скорее сама Элиан больше подходит.
Интересно, ей не сильно велики мои шмотки в груди?..
Впрочем... не важно.
Я потянулась сладко-сладко и поспешила тоже накинуть свою обычную одежду. Размениваться на украшения и прочие атрибуты власти я не собиралась - не люблю я это все. Простая темная туника со шнуровкой на груди, высокие кожаные сапоги со стальными усилениями на пятках и коленях и широкий пояс с крупной бляхой в виде свернувшейся кольцом змеи. Что ж... Сегодня не до тренировок, ведь так?
Вот и явившийся с утра пораньше гонец известил меня о скором прибытии моего давнего знакомца, которого так любезно посетила Элиан и который так некультурно с ней поступил. О нет, мой дорогой герцог... Сегодня все будет не по твоей, так отлично расписанной партии.
Ты же все решил, мой дорогой? И все продумал?
Наивный... Боги, какой ты наивный.
Черные когти ложатся на подлокотник. В руку подают бокал с вином. Я снова порок. Снова чудовище. Тьма. На губах воцаряется холодная усмешка, а в глазах поселяется презрение. И именно такая женщина встречает гордого и самовлюбленного вельможу, который в своей баснословной уверенности даже не замечает, что над ним чуть ли не в открытую насмехаются. Я слушала. Я не перебивала, давая ему высказать все, что он хочет. Привести все сотни доводов, что он считает верными. Сказать мириады слов, раскладывая по ним тысячи смыслов.
Но я уже все решила. Судья вынес вердикт, присяжные сказали свое слово.
Пора приводить приговор в действие. Дело за палачом.
-Сэр Эмрейс, - я намерено опустила приставку, указывающую на его привилегированное положение. - Извольте следовать за мной. Перед окончательным ответом я должна вам кое-что показать. Стража, покажите господину дорогу до верхней площадки донжона.
-Эй! Что вы делаете?! - заверещал самоуверенный мужичок. - Я ваш герцог! А не какая-то отродина тьмы из другого измерения!
-Что должно, сир, что должно... - тихо сказала я ему вслед. - Его племянника - туда же. Будем говорить с ними обоими.
Еще несколько стражников сорвались со своих мест. Я пожала плечами, смотря, как пустеет тронный зал с черным троном, как венцом всего этого мрачного великолепия. И мной, как с камнем в оправе этой короны. Необработанным, темным рубином в оправе из грубого железа.
-Что ж... Пора показать истинное лицо темного деспота, не так ли? - с легкой грустью сказала я в пространство, зная, что та, кому это было адресовано, услышит.
Пора!
Я зашевелила ягодицами под тонкой тканью. Спешим наверх! Как пираты на верхнюю палубу при абордаже. Спеши, императрица. Спеши, шальная!.. И я бегу по ступенькам, сохраняя достоинство и стараясь, чтобы грудь не совсем нагло пыталась выпасть из глубокого выреза.
И вот я поднялась наверх. Под визг наглеца и недоумевающий лепет его племянника. Но я не собиралась отвечать на его крики. Не сейчас. Чуть позже... Вот, например, сейчас. Я остановилась всего в шаге от визжащего свина с холеным лицом аристократа.
-Знаете, сэр Эмрейс, в чем ваша основная ошибка? - я посмотрела на его с легкой истомой. Подошла еще на шаг и провела коготком по роскошной золотой вышивке на его груди. Потом резко притянула его к себе поближе, касаясь горячим дыханием мочки его ушей. - Вы уверены, что ее жизнь хоть что-то значит для меня. Но... Я же чудовище. И все ваши привязанности и надежды для меня... пустой звук, мой дорогой, - я отпустила его и рассмеялась. - И вторая твоя ошибка... я не играю с тобой в шахматы.
Чудовищный доспех, щекоча кожу, медленно покрывал мое тело под испуганным взглядом этого придурка. Ты ни разу не видел ТАКУЮ демонстрацию силы от своей правительницы. Да мало кто в этом мире видел ее. И чем большая часть моего тела скрывалась под чешуей, тем круглее становились его глаза.
А теперь основная часть нашего наказания.
-Так с чего ты решил, что имеешь право вламываться в мой дом и что-то требовать?! - я просто зарычала ему в лицо. Он задрожал, ошарашенный произошедшими изменениями во мне. И когда я с легкостью оторвала его от каменной гладки и подняла над землей, он лишь нечленораздельно завопил. - А ты не думал, что так поступать с темной, захватившей целый мир... самонадеянно и глупо. А за глупость надо платить, не думаешь?
И вот мы замираем около парапета. Нас разделяет тяжелая уверенность зубцов. Вот только я стою на твердой поверхностью, его же ноги пытаются поймать опору, хотя под ними - долгие миги полета до брусчатки. Мне тяжело, но ему... ему страшно. Я чувствую этот аромат. Вижу ужас в его глазах. Слышу его в судорожном дыхании. Я чудовищно удовлетворена. Моя темная натура радостно хохочет, предвкушая скорую кровавую расправу.
Точнее, он так думает.
Поэтому он блеет, хватаясь за острые грани стальных шипов на моих предплечьях.
-Пожалуйста! Не надо... Не делай...те этого!..
Я наклоняю голову влево и нежно улыбаюсь. Молчу. Медленно разжимаю пальцы...
-Прощай, ублюдок, - еле слышно говорю я ему и окончательно раскрываю хватку. Герцог пытается схватится за воздух, но...
Он начинает свой полет, сопровождая его диким криком. За моей спиной орет его племянник, метаясь в крепкой хватке стражников. Я же с усмешкой смотрю на солнце, ласков смотрящее на нас из лазурной дали небес. Твой выход, дорогая Элиан. Покажи ему разницу между чудовищем и спасителем.

Все пошло по предсказуемому сценарию. Только это был мой сценарий, мой спектакль и именно я вкладываю смысл во всех происходящее. Что не может не радовать. Элиан спасла старика и показала племяннику, что такое уважение и сила. Что ж... пора и мне снова занять лидирующую роль в этом фарсе.
-Как вы сумели оценить, мой дорогой гость, - мягко и по-доброму начала я, вновь становясь радушной хозяйкой. - Ваша жизнь и ваша смерть лежат на моих ладонях. И мне решать, что вам даровать сейчас и в любой следующий момент. И я сейчас не только о пребывании вас в моем доме, но и любой точке на карте. Этот мир мой. В любой его точке находятся мои мертвые эмиссары. И то, что я не пускаю их в ход, говорит не о моей слабости или невозможности это сделать, а том, что я просто хочу, чтобы ваш мир жил. Все просто. И очень сложно.
Я отвернулась. Я не хочу смотреть в его полные страха и непонимания глаза. Он уже не в состоянии постичь, что я говорю. Не в состоянии понять, как это: иметь силу и не желать ею пользоваться. Но вот его племянник... он еще может понять, о чем я говорю.
Надеюсь.
-Подойди сюда, мальчик, - подозвала я его. Он вздрогнул, но не посмел противиться моему приказу. Что ж... пока еще он не до конца созрел, но хороший учитель научит его не только смирению и страху, но и гордости. - Ты наверняка думаешь, что я - чудовище. Ведь так?
-Н-нет, - испуганно выдавил он, мотая головой. Но в его глазах был один лишь страх. И отражение моего развратного тела, покрытого темной чешуей.
-Врешь, мальчик. Не надо мне врать. Я слишком хорошо знаю людей, чтобы ты мог меня обмануть, - я улыбнулась, и чудовищный доспех медленно сползал с моего тела, вновь оставляя меня в тунике и сапогах. - Боишься. Но не стоит. Не сейчас. Сейчас тебе предстоит выучить один тяжелый и сложный урок. Как быть правителем.
Я остановилась у парапета и оперлась на его каменную твердость. Ветер трепал волосы, поднимая это странное знамя над донжоном моего замка. Этот мир - мой. Но мне не нужна эта власть. Я хочу спокойствия и тишины. Отдохнуть.
Умереть.
Как просто было бы сейчас бросится вниз, забывая все невзгоды и стирая проблемы из своей жизни. Я не хочу идти до конца. Не хочу снова принять в себя тьму. Столько тьмы, что я точно сойду с ума окончательно. Я боюсь. До трожи в коленях боюсь.
Но я должна.
Моя смерть лишь утопит этот мир в крови. Они уже не смогут остановить орды алчущей нежити, свихнувшейся от безвластия.
Что ж... Давайте доиграем эту партию. Карты на стол!
-Сэр Эмрейс, как ни странно, я удовлетворю вашу просьбу. Ваш племянник займет мое место, - я обернулась под удивленные возгласы герцога и стражи. Лишь Элиан молчала. - Только на моих условиях. Он женится на указанной мной девушке. И пройдет полный курс обучения у тех, кого я назначу регентами, ведь он еще слишком юн. Вы же, в свою очередь, отрекаетесь от всех своих прав и полномочий в его пользу и остаетесь моим гостем на весь остаток срока моего пребывания здесь.
В глазах ублюдка зажегся хитрый огонек. Глупец. Какой же ты глупец, герцог. У тебя нет времени ни на какие козни. У меня его нет тоже.
-Ну так что? Вы согласны? - я вздернула бровь в насмешливом вопросе, скрывая за ней вынесенный приговор. Лишь отсрочка тебе дана, герцог, чтобы ты смог сделать то, что нужно мне.
-Да! - чуть ли не воскликнул он.
-Несите бумагу. Господину герцогу нужно написать много писем, - холодно сказала я, вбивая взглядом вельможу в кладку стен.
-Прям сейчас? - он сглотнул. Не ожидал, что я начну прямо сразу.
-Да. Зачем тянуть. Вот и письменные принадлежности. Принимайтесь за письма, - мой голос упал до низкого рокота. - Этайн Сольгерд подскажет, что и как писать. Вы не представляете, насколько ошиблись, попытавшись использовать ее, как простого наемного убийцу...
Я усмехнулась и печально покачала головой. Это становится скучно. Но вот она последняя прямая на этом ипподроме моей жизни, как императрицы. Очередная веха и очередной межевой столб все ближе.
А я стою и смотрю на горизонт.
-Ты не представляешь, мальчик, на что тебя подписал твой дядя, - я говорила очень тихо. Только ему. И Элиан, которая все равно услышит. - Ты никогда не простишь меня за то, что я сделаю. Но это единственный способ удержать этот мир на плаву.
Я хмыкнула и замолчала, слушая, как скрипит перо под бдительным взглядом моей подруги.

-Так и живем, - с огромной долей усталости в голосе сказала я. - Получаем то, что нам не нужно, и отдаем тем, кто тоже не горит желанием это получить, да, мальчик? Ты понял, что вот сейчас ты стал владетелем целого мира?
Я не стала дожидаться ответа. Как и не собиралась дожидаться окончания писанины герцога, который всеми силами сопротивлялся, но справится с напором айрес... Хех... Этого не удалось даже мне, куда уж ему? Но все закончилось гораздо быстрее, чем я ожидала. Видимо, сила внушения у крылатой больше моей. А ее знания и умения... настолько обширнее моих скромных возможностей... Но тут что-то мягкое коснулось моего бедра, а ее рука легла на мое плечо. Она говорит, и в ее словах слышится много больше смыслов, чем они значат каждое по отдельности. Я печально выдохнула и тряхнула головой. Развернулась, меняя печальную улыбку на ласковую. Нежно коснулась скулы мальчугана, провела по твердой линии подбородка и тихо сказала ему на прощание.
-Будь лучше меня. Сильнее. Я отдаю тебе много больше, чем в свое время получила, - подмигнув ему, я замерла напротив крылатой, всматриваясь в ее изменчивые глаза, снова игравшие мириадами оттенков серого и голубого. Она беспокоится. Она чувствует. Она догадывается... Опыт все же... Многовековой опыт.
Но она не знает. Не догадывается, что за роль ей уготована в последнем акте этой печальной пьесы. Моей печальной пьесы...
Мы унесем тьму из этого мира и постараемся забрать с собой большую часть семян раздора. Сыграем на скрипках нашей души песнь спасения... Я молчу. Не знаю, что ответить. И не хочу отвечать. Лишь сжавшись в безумном порыве, сердце заставляет меня сделать то, чего я бы никогда не позволила себе... в любом другом случае.
Я уже успела забыть за эти годы, что это такое.
Мои руки обхватывают ее шею, я прижимаюсь всем телом к ней, чтобы выдохнуть всего лишь одну короткую фразу...
-Обязательно, мой волшебный страж...
Она повисает облачком нежности в воздухе, растворяясь под светом доброго солнца. Но я уже отстраняюсь. Я уже спешу вниз, навстречу Витольду и своей судьбе. Этот удар по Проклятью должен быть решающим. Ведь если мы ошибемся - мы уничтожим все то, что так долго пытались построить... Мой приказ сопроводить магистра в мой кабинет, скорее всего, уже передан. И вот я останавливаюсь напротив. Замираю, боясь войти и получить отказ выполнить мои последние просьбы, аргументированный невозможностью, нереальностью или нежеланием.
Но все же пора действовать. Решать и решиться. И я толкаю двери, чтобы встретится со спокойным взглядом верховного мага.
-Мэтр, все готово? Вы все мои просьбы смогли выполнить? - сразу начинаю спрашивать я.
Тот согласно кивает головой. И вот улыбка сама наползает на мои губы. Это отличная новость!
-Вы не представляете, насколько радостную весть мне сообщили!
-Но... Ваше Величество... - начал он, но я прерываю его взмахом руки.
-Уже не императрица. Точнее, уже завтра ей перестану быть. Так что... можно и без этого официоза, - я подарила ему еще одну ослепительную улыбку. Мне остался последний шаг на лестнице спасения этого мира, и ничто не омрачит мне остаток этого дня.
-Но вы же понимаете, что станете гораздо сильнее, чем были до того дня, когда отдали силу, - вдруг начал Витольд.
Я замерла на полпути до бара. Обернулась на него и подняла бровь.
-Догадываюсь.
-Непередаваемо сильнее.
-Конечно, я же соберу тьму ЦЕЛОГО, мать его за ногу, мира! - усмешка стала шире. Я вернулась к своему маршруту и налила самое дорогое вино, что у меня есть, в три бокала. Себе, Витольду и Элиан.
-И это с определенной вероятностью вас убьет, если не выдержите, - продолжал гнуть он свою линию, в чем-то меня пытаясь убедить.
Но все эти аргументы уже не раз были обговорены и обсуждены. Так что...
-Если честно, я на это надеюсь, - я пригубила вино, наслаждаясь его букетом и прелестным ароматом. - Угощайтесь, мессир. В последний раз вам предлагает выпить целая императрица!
-Это сведет вас с ума, Ваше Величество, - он принял бокал, но не стал пить. Лишь твердо смотрел в мои глаза.
-Я знаю. Но если я не сделаю этого, вы все погибнете, - я тоже умею проявлять твердость маг. И сейчас я уверена в своем решении. А времени на поиск нового у нас все равно нет.
А он... он замялся, перебирая какие-то варианты в голове. Какие, друг мой?
-Но... мы могли бы победить...
О... это очень глупый вариант. И ты сам знаешь, почему.
-Ты же сам знаешь, что не сможете. Если бы не я, вы все были бы мертвы уже три года назад. А так... - я задумчиво поболтала вином на дне бокала и посмотрела в окно, за которым серые тучи стали медленно затягивать небосвод, обещая противный дождь. - Так у вас есть шанс начать все сначала. Воспользуйтесь им. Не потеряйте подарок сбежавшей императрицы. И запомните, весь мир узнает, что Темная побеждена и уничтожена. И вы, господа вместе с тем мальчуганом и его невестой, станете избавителями мира от власти тьмы. Так что готовьтесь войти в историю героями-освободителями.
Я замолчала. Все, что хотела сказать, уже сказала. Что-то еще говорить не имеет смысла.
-Но вас же тогда слухи сделают чудовищем! - он даже воскликнул.
А я усмехнулась в ответ. Это глупо, заявлять такое мне. Пусть и в порыве спора и противоречия, но, темные боги всех миров, какая это глупость!
-Я и есть чудовище. Вспомните, с чего началась моя жизнь в этом мире, мессир Витольд, - салют ему бокалом, как напоминание о кроваво-красном оттенке тех дней. -Просто на несколько лет стала человеком. И вы видите, во что мне это обошлось, - я аккуратно закатала подол туники, показывая ему черное пятно отмирающей плоти. Тьма умеет требовать то, что одолжила когда-то. - Так что пусть я буду в ваших сказках злом. Я заслуживаю этого.
Я отставила бокал на комод и кивнула ему уже с правительственной твердостью.
-Приступайте к приготовлениям в соответствии с расчетами. У нас больше не осталось времени, мессир.
И вышла из кабинета.
-Конечно, моя императрица, - уже закрывая двери, услышала я.

Делай шаг за шагом, девка кроватная. Делай и шевели задницей. Она у тебя шикарная и привлекает внимание всех, кто оказался в пределах досягаемости ее притягательных обводов. Плевать, что на душе скребут кошки. Плевать, что боишься. Плевать на все! Надо идти, улыбаться, вселять надежду. Эти люди уже давно не ненавидят меня, хоть и боятся. Но я... я должна сказать своему преемнику слишком многое. Сегодня, пока завтра своими руками не нацеплю ему на голову железные кандалы короны.
И вот они, гостевые комнаты. Я врываюсь без стука и без спроса. Кто сегодня меня остановит? Сегодня я еще правительница этого места, а вот завтра все изменится. Но это же будет завтра, а пока... Пока он смотрит на меня удивленными глазами, не понимая, зачем я врываюсь в его покои и что сейчас с ним сделаю.
И правда, что?
-Не беспокойся, мальчик, я не убивать тебя пришла в приступе жажды крови, - я хмыкнула и аккуратно присела на краешек кресла. - А поговорить. Если не хочешь, я уйду, и мы встретимся только завтра в момент, когда я передам тебе власть.
Он посмотрел на меня сначала испуганно, но постепенно в его глазах проявились совсем другие чувства, и он посмотрел на меня совсем... по-другому. Что ж, я не буду лезть вглубь и пытаться узнать, что он там увидел. Моя задача - подготовить его к тому, что на него свалится... Хотя к этому нельзя быть готовым.
-Я... хочу, чтобы вы остались, Ваше Высочество... - наконец-то сказал он.
-Тогда забудь про титулы. Сейчас они - лишнее. А завтра они станут ненужны. Как и вся эта придворная мишура, - я на мгновение задумалась, выталкивая воздух сквозь сжатые губы. - Боги... Я не хочу, чтобы этот груз достался кому-то еще, но... я скоро сдохну.
Кривая усмешка на губах. И ошарашенное выражение на его лице. Он такой милый в своей еще детской непосредственности. И вот на него я собираюсь вывалить все это дерьмо? Видимо... да. Ибо больше не на кого.
-Да, вот так. Я не вечна, как бы там ни думали другие. Именно поэтому мы так и спешим в последнее время. Ты просто подвернулся со своим дядей, именно поэтому это все свалится на тебя. Тут уж прости...
Я замолчала. А он... он задал самый странный вопрос за этот вечер.
-Что "это все"?
Вот тут мне пришлось расхохотаться, не в силах справиться с такой наивностью. Как с таким дядей можно оставаться столь... чистым и душой, и помыслами? Или очень хорошим игроком? Что ж... это полезное свойство в твоем будущем, если это действительно так. А если - нет, быстро научится.
-Ты получишь все. Власть, деньги, женщин, мужчин... - я усмехнулась. - Правда, вместе с этим толпу алчных властолюбцев, желающих если не сесть на твое место, то подмять тебя под себя. Но я сейчас не за этим пришла. Не ради успокоения твоей или своей души, не говоря уж о таком эфемерном понятии, как совесть, - равнодушное пожатие плечами. - Я хочу тебя предупредить: ты получишь всю полноту власти не сразу. И те двое человек, которых я назначу на место твоих регентов-советников - прислушивайся к ним и их советам. Они умные люди и знают, в какой банке с пауками ты будешь восседать.
Я говорила, а он внимательно слушал. И это внимание и понимание значили для меня гораздо больше длинных сонетов и тысяч прекрасных слов. Еще не все потеряно, и этот мир... Он еще может спастись, пережить горнило войны и доказать свое право на жизнь.
Но и больше сказать мне нечего. По крайней мере, сейчас. Я молчу. Он тоже. Он гораздо умнее и старше, чем кажется на первый взгляд. И это хорошо. Я откидываю со лба непослушную серебряную прядь и печально улыбаюсь.
-В общем... Мне пора... - я сама осознавала всю странность и непонятность произошедшего разговора, больше похожего на монолог. - Встретимся завтра на церемонии, ваше величество.
Легко вспорхнув, как бабочка с цветка, я поднимаюсь с кресла и подхожу к двери и замираю, приложив руку к косяку.
-Прости меня, мальчик... - еле слышно сказала я. - За все, что с тобой произошло и произойдет. У меня нет выбора и уже не осталось времени.
Сказав эти обычные оправдания самым страшным делам, я вышла прочь, оставляя его раздумывать над смыслом моего появления и тем, что я хотела сказать.
А на душе скребут кошки, раздирая в кровавые лоскуты остатки моего сердца, и куски меня самой, оставляя красные следы, сползают по стенам моей тюрьмы. А моя тюрьма - это я сама, со всей своей силой и без надежды на победу... Боги... Как я устала.
Я уже сама не помнила, как очутилась в своей спальне, как откупорила с десяток бутылок и, бездумно и бессистемно смешивая, погрузилась в пучину алкогольного саморазрушения. Я не слышала ничего вокруг. Точнее, не хотела слышать. Зачем? Сегодня мой последний день, когда я имею хоть какую-то свободу, а завтра... Завтра я отдам всю власть, вылезу из золоченой клетки правительницы и вступлю в карцер искупления своих и чужих грехов.
Ненавижу... Извечная тьма, как же я ненавижу этот вычурный пафос происходящего, вывернувший мою жизнь наизнанку. Ну какой из меня к бесам спаситель? Какой шутник это придумал, надев на меня шутовской плащ и пустив заниматься тем, что мне уже давно не свойственно. Я - тьма! Я - безумие! Я - чудовище... И что?..
А вот что... Или кто. Сидит напротив, приторно вежливо улыбается, а в глазах... недовольство. Мной, конечно же. А кем еще? Кто тут еще недоволен своей правительницей? Выстраивайтесь в очередь, сукины дети! Ее высочество Алисе Коварейн всем даст отведать царственной плоти!
-Я обещала тебе выспаться. Но не обещала, что лягу трезвой, Эль... - я отсалютовала ей бокалом. Потом осмотрелась, подтянула поближе еще один, который показался мне наиболее чистым, и плеснула своей гостье той же бурды, что сама сейчас пью. - Я держу слово почти всегда, если ты этого еще не заметила.
Снова все повторяется. Бокал вина. Открытое окно. Сумерки. Как в первый наш разговор, только сейчас уже вечер, а тогда было утро. Но это неважно, это лишь мелочь в общей картине. И даже диспозиция наших взаимоотношений почти не изменилась. Мы связаны одной целью, только ждем в итого разных результатов.
Она - хочет спасти мир и, быть может, меня.
Я же хочу спасти мир и... сдохнуть.
Я вздрагиваю. Вот так неожиданно четко я осознала эту короткую мысль. Я боюсь. Но я боюсь не смерти, а жизни. Той жизни, что ждет меня, если она меня спасет. Я не хочу снова сойти с ума... Не хочу этой власти и силы... Я хочу просто исчезнуть, унося с собой все то зло, что причинила сама, и даже то, что нанесли другие люди.
-Эль... Я боюсь... - одними губами на выдохе произношу я. Слезы текут по щекам, ласкаемым легким ветерком. - Я боюсь, что все наши старания пойдут прахом. Что все жертвы будут напрасными. Боюсь... Боюсь самой себя... - я с трудом проглатываю острый ком в горле, оборачиваюсь и смотрю прямо ей в глаза. - Почему ты со мной, Эль? Ведь Эмрейс сказал правду: я чудовище. Я убивала, убиваю и буду убивать. Часто из прихоти, иногда - из осторожности, совсем редко - из необходимости... Но кровавый след смертей и порочных связей - это все, что я оставляю за собой. Так почему ты со мной, светлая?

Я дернулась от касания мягкого и нежного шелка к моей щеке. Нежность и забота, сквозившая в этом простом жесте, пронзила волной тепла мое измученное тело. А потом и настоящая целительная сила прорвалась из ее сердца, растворяя черноту отмирающей плоти. Но я молчу, слушая, как в висках стучит кровь от переполняющих чувств, столь томительных и прекрасных... что я давно пытаюсь их из себя вырезать вместе с кусками души.
Чтобы не пришлось страдать. Снова.
Но здесь и сейчас все по-другому. Неправильно. Непривычно. Или правильно, но так, как я уже и забыла, что бывает? Не разобрать... Или не вспомнить?..
Я запуталась окончательно...
Но тут Элиан делает то, что делать не должна была... Она дарит мне всю себя, высеченную в стекле магического слепка ауры и чувств. Сжала его в кулачке, но крылатая уже оставила меня наедине с... самой собой. С той мной, какой я предстаю в призме ее глаз и мыслей. И эта "я" отвратительно похожа на ту меня, какой я была до получения этих рисунков на коже.
Я молчу. Что мне ей сказать? Что она не права? Но я не знаю, в чем правда и где скрылась ложь. Что она мне лжет? Это невозможно в данной ситуации. Но я не могу признать ее правоту.
Ибо этой правде осталось жить... дня три. Потом я или умру, или изменюсь безвозвратно, став тем, кем меня заставляют быть темные письмена. Тьма никого просто так не отпустит и отдаст. Я-то хорошо знаю свою излюбленную спутницу, чей голос почти постоянно звучит в моей голове.
Черный коготь подцепляет цепочку, и я задумчиво смотрю на эту сферу, полную того, что я не ожидала увидеть в душе айрес. Они должны уничтожать таких, как я, а не прощать. И уж тем более... не любить. Но такими вещами, сколько бы невероятными они ни были, разбрасываться нельзя. И я аккуратно и бережно надеваю этот кусок стекла на шею, как самое дорогое украшение.
И оно действительно таким было. Нет ничего дороже в моей новой жизни, чем простое обещание веры в меня саму. Пусть я сама хочу умереть. Пусть. Но умру я, зная, что кто-то видел меня не тем чудовищем, которым я вижу себя сама... Я поднялась с кровати, взяла бокалы с напитками и вышла вслед за Эль.
-Я никогда не смогу тебя отблагодарить за это, ты же, надеюсь, понимаешь? - с печальной улыбкой сказала я, протягивая ей ее фужер. - Совсем скоро тьма затребует меня обратно, и я снова сойду с ума, как и тот, кто придумал это проклятье, чуть не сожравшее целый мир.
Локти ложатся на парапет, и я смотрю на погрузившийся в ночь мир, медленно потягивая вино из бокала. Неожиданно оказалось, что оно имеет очень даже неплохой букет. Странная такая мысль на фоне общего упаднического настроения.
-Поэтому... я очень надеюсь, что когда все закончится... мы больше не встретимся, Эль. Ведь то, чем я стану... уже мало что сможет остановить. Целый мир тьмы и безумия, даже пропущенный сквозь фильтр твоей ауры, - это слишком много для кого угодно... - я замолчала, отпила из бокала и откинула норовистую прядь, нагло лезущую в глаза. - Так что давай на эту ночь забудем, кто мы есть и что нас ждет. И просто побудем двумя обычными девчонками без пары армий скелетов в шкафах. Как бы это двусмысленно не звучало, вспоминая кем я являюсь сейчас.
Я улыбнулась собственной довольно странной шутке и отсалютовала крылатой бокалом, приглашая присоединится к тосту и моему желанию. Я хочу забыться и забыть. На эту ночь. А не на вечность.

-Я живу в мире, где редко бывают бескорыстные подарки, - медленно протянула я в ответ на ее слова. Еле слышно. Почти не двигая губами. Ведь сегодня и сейчас мне подарили много больше, чем шарик с слепком. Мне подарили целый мир. Новый или почти забытый за извилистой дорогой во тьме. Я разучилась верить людям. Разучилась доверять сердцу...
Да, она хочет меня спасти. Зная, кто я. Зная кем я являюсь. Она надеется вырвать меня из водоворота темных сил, но... Я, к сожалению, знаю, что это уже невозможно. Для жизнь давно поделилась на "до" и "после". И сейчас я собираюсь доиграть последние аккорды песни "после" и уйти со сцены. Навсегда.
Но пусть это останется только моей ношей.
А вот я сама... вдруг стала ее ношей. Сердце ухнуло в пятки вместе с землей из-под ног. Сильные крылья легко подняли нас в воздух. Ветер трепал наши волосы и с неожиданно легко сдул с меня почти невесомую ночную рубашку, подставляя кожу и отвратительные узоры на ней нежным касаниям холодного ветра. Но кого это волновало? Я летела! Подхваченная надежными крепкими руками, я поднялась в небо, как когда-то давно, в уже забытом детстве я и мечтала.
Летела и танцевала.
С ветром.
С небом.
Со звездами.
С мечтой...
И с Элиан.
Она не знала, насколько важен для меня этот ее подарок. Я снова училась смеяться. Я хохотала от радости. Я раскрывала объятья на встречу сияющим звездам и яркому диску луны. Я пела, забыв о том, кем сейчас являюсь. Даже мрак в моей душе поддался красоте момента, не напоминая о своем существовании. И я отдалась красоте танца в небесах и лунном свете. Наши фигуры, покрытые серебром, были прекрасны и легки. Стерлись грани между тьмой и светом. Стерлись границы между нами.
И когда мы приземлились, я не скрывала радости. Да и не могла скрывать, нагая и телом, и душой. Беспечно веселая и беззащитно счастливая. Я прижалась к ней, стискивая ее в объятиях и нежно коснулась губами ее губ. Кротко, боязливо, аккуратно.
Чуть-чуть испугавшись собственных чувств.
Смутилась.
Улыбнулась, скрывая взгляд за длинными опахалами ресниц. Безмолвно выскользнула из ее рук. И так же тихо исчезла с балкона, скрываясь от нее и от себя в крепости своего кабинета. Я боюсь привязаться к ней еще больше. Ведь я тогда не смогу сделать то, что должна сделать. И, значит, проиграю эту войну, пусть и выиграв одно сражение.

Утро встретило меня лаской и негой. Приятными воспоминаниями. И шаткой надеждой на удачный исход всего этого безумного мероприятия. Я легкой пташкой взлетаю с кровати, что впервые за все время своего правления одеться во что-то... яркое. Как давно я не носила нечто подобное? Белый шифон, голубой атлас, нежный темно-синий шелк. Легкость, красота и нежность. Без мрачной отрешенности и намека на чудовищную власть над миром. Я не только и не столько пугало и темная императрица. Я еще и женщина. Красивая женщина. И сейчас у меня есть то счастье, которым я хочу поделиться со всеми.
Правитель должен уметь делиться тем, чего ему самому не хватает, не правда ли?
Я улыбаюсь и спешу в тронный зал. Надо сделать невероятно многое. Сегодня будет свадьба и пир. Завтра - коронация нового короля. Послезавтра - моя смерть. Но пока я еще жива - я буду жить так, чтобы никто не заподозрил моей слабости. Я уйду непобежденной. Непроигравшей. И веселой.
Пусть потом молва напридумывает множество новых нюансов. Пусть люди поверят в новые слухи. Пусть. Я сделала все, что могла, чтобы защитить их от их же ошибок. А большее меня не волнует. Я выиграю для них шанс. Выгрызу у всех богов и судьбы. Пусть ценой крови и смерти. Ценой рассудка и души. Но они будут жить. И, быть может, лучше, чем я сама и мой родной мир. Я дам им шанс.
Посыпались приказания и указы. Зашевелились слуги, удивленные внешним видом своей госпожи и расточаемым ею направо-налево улыбок. Все пребывали даже в небольшом шоке. Но мне было легко и приятно. Я была почти счастлива...

-Миледи Этайн? - магистр Витольд с трудом нашел и выловил Элиан в суматохе свадебной подготовки. - Мне нужно с вами поговорить. О ней... С глазу на глаз.
Он замялся и озадаченно посмотрел на крылатую. Он все еще не знал, как себя вести с этой женщиной, такой внешне хрупкой и такой несгибаемой и сильной внутри. Видимо, в том мире, откуда они обе, все женщины такие. Со стальным стержнем внутри и чудовищной силой воли. И странным чувством правды, которое почему-то здесь уже позабылось или стерлось.
-Ее высочество хочет себя убить на ритуале, - отведя крылатую в дальний, скрытый от всех ушей уголок, прикрывшись еще и заклинаниями и ментальными щитами, заговорил маг. - Он заставила меня спроектировать всю пентаграмму концентрации и телепортации так, чтобы ее распылило в междумирье, рассеивая всю ее силу в нигде. Но... Мы же не хотим этого?
Витольд посмотрел прямо и уверенно в глаза светлой. Он не хотел смерти этой странной женщины. Несмотря даже на то, что от ее рук погибли многие, кого он считал достойными людьми. Но он видел гораздо дальше и глубже многих. И видел, что в том не было ее вины. А потому... хотел ее спасти от ее же желаний. И должен был заручиться поддержкой единственного существа, могущего ему помочь в этом странном для местного начинании.

Маг задумчиво рассматривал бурю эмоций, на мгновение показавшую свою истинную сущность на лице собеседницы. Редко доводилось ему видеть за последние недели другое выражение кроме вежливо спокойного. А тут... И это многое говорило не только о женщине перед ним, но и о ее отношении к той, кого ее подсылали убить. И он, как бы странно не было, разделял эти чувства. Эта женщина на троне могла превратить весь мир в свой личный аттракцион и охотничьи угодья, но...
-Я сделал еще один вариант начертания. С двумя фокусами и системой обвода зон резонанса. Для стабилизации потоков мне нужен будет кто-то с вашей структурой ауры. Тогда волны тьмы будут втекать в ее высочество уже лишенные турбулентных течений, что значительно облегчит и сам процесс их принятия организмом и полностью уберет вероятность ее смерти. Незначительные флуктуации не в счет.
Он порылся в поясной сумке, пытаясь найти что-то невероятно важное и нужное. Наконец, после череды бульков, ударов и странного грохота, будто сумка внтури была размером с сундук, и содержимого в ней было о-о-о-очень много, он выудил оттуда странного вида амулет, чтобы протянуть его крылатой.
-Держите. Не надевайте до тех пор, пока мы не окажемся около Призмы. Иначе она раскусит наш план, - он понимал, что стоящей перед ним не надо объяснять дважды. - Когда она займет место в фокусе и откроется своей силе, вы должны будете смочить этот амулет в своей крови и быстро занять место подле нее. Он многократно усилит вашу ауру света и превратит вас в успокоитель. Будет, скорее всего, очень больно, но вы должны выжить. Хотя первое время после окончания переноса вы будете больше походить на труп.
Он с извинениями посмотрел на свою собеседницу, но тут их уединение было размазано веселым смехом виновницы происходящего.
-А вот ты где, моя телохранительница! А я тебя везде ищу! - Алиса улыбалась и была невероятно счастлива. Или хотела казаться такой. Но больше всего Витольда поразил ее внешний вид. Воздушное легкое платье, мягко касающееся изящной фигуры, оно не выпячивало ее достоинства и не пыталось совратить всех окружающих. Распущенные в легкой небрежности волосы. Легкие сандалии, чуть скрывающие маленькие ступни. И ни одного украшения, кроме извечного браслета на запястье. Императрица в таком виде больше всего напоминала... Весну. Несущую счастье и надежду весну. - Выглядишь прекрасно! Мессир, извините, но я украду у вас своего слугу!
И длинные тонкие пальцы подхватывают Элиан под локоток, чтобы Алиса спорым шагом повела ее в сторону тронного зала, где уже все почти готово для основного торжества.

-И прекрасно, что довели! - радостно подмигнула ей в ответ на ее почти недовольные слова. - Иногда надо вытаскивать на свет женщину, Эль! Сегодня же праздник, а не бес знает что. Надо соответствовать, не находишь?
Оправив длинную юбку своего платья, я заскользила дальше по коридорам, провожаемая удивленными взглядами, смешанными с непониманием и вопросом. Но здесь и сейчас мне уже не было дела. Меня манила свобода, которая уже совсем скоро. Свобода от всего этого: печатей на теле, тьмы в душе и грязи в мыслях. И я ждала этого момента. Пусть будет больно. Пусть... Я переживу. Я смогу. Я выдержу...
-Во-первых, мой внешний вид не такой уж и впечатляющий, Этайн Сольгерд, - на мгновение остановившись, хмурю в притворной суровости брови. - Обычная девчонка может выглядеть также! А во-вторых... Эти подданные уже совсем скоро перестанут быть моими. Получать освобождение от чудовищного ярма пленников моего темного высочества.
Улыбка раздвинула губы, являя миру выбеленные зубы.  Я, конечно, кривила душой, когда говорила это. Все же мое тело достаточно впитало в себя тьмы, чтобы измениться. Пусть и незаметно на первый взгляд, но... Его пленительные изгибы и полные похоти формы забыть очень сложно. Тьма, истинная тьма, не любит уродства, она творит красоту. Пусть и на свой, специфический вкус. И я тому яркий пример. Чудовище в идеальной оболочке, имеющей небольшие, но столь необходимые взгляду изъяны, чтобы не стать подобной статуе, не вызывающей никаких эмоций.
Кого вообще заставляют подолгу восторгаться статуи? Увидел, восхитился и забыл.
А порок... порок притягателен.
Снова вперед. Каблуки выстукивают по каменной кладке ритм неторопливой, но быстрой танцевальной партии. Люди смотрят на нас, я смотрю на них. Мы все знаем, что это - наш последний общий день. Завтра все изменится. И все этому рады. Я, как минимум, точно. Тянущая боль во всем теле почти не ощущается. Я почти забыла о ней и о том, что мое тело умирает. И скорость этого увядания в этот день была особенно высокой. Я должна успеть. И я успею.
-Ваше Величество, гости уже ждут, - камердинер кивнул мне, не позволив даже на мгновение проявиться эмоциям на каменном лице. - Новобрачные ждут вашего благословления.
Я киваю ему и в детской игривости тискаю его впалую щеку. Нежно и аккуратно обнимаю своего верного слугу.
-Спасибо тебе за все, мой неизменный представитель, - улыбка вновь расцветает на лице. Но я уже устремляюсь внутрь, где люди терпеливо замерли в ожидании. Они ждут меня. И я пришла к ним во всем своем величии. Вот она, ваша Императрица из тьмы! - Здравствуйте, господа и дамы! Извините, что заставила ждать... Как видите, пришлось немного поработать над своим гардеробом. Не пристало на радостное событие приходить в черном!
Расточаю улыбки. Раздаю похвалы. Смеюсь. И люди тоже медленно заряжаются моим хорошим настроением. Даже молодые тоже подчиняются моей воле и перестают выглядеть забитыми зверятами. Я втягиваю их в веселье. Заставляю улыбаться. И вот уже на их лица происходит разрушение каменных укреплений. Вы научитесь любить друг друга. Ведь вы - молодцы, детишки. Лучше, чем я.
Я показывала это им обоим, пусть и не говорила вслух. Надеюсь, они все поняли...

Праздник завертелся. Люди оттаивали, а моя дорогая Элиан расчищала для этого зал от ненужных людей. Я мельком не раз и не два видела, как она кого-то выводит из зала. Или выносит. У нее рука тяжелая, мне ли не знать. А вот эти еще сомневались, надеясь прервать наш праздник ненужными ни мне, ни всем остальным смертями. Но...
Не получилось.
Слава тьме и свету!
Мне и крылатой, если точнее. Но кого волнуют такие мелочи? Людей вокруг - точно нет. Они смотрят на меня голодными глазами хищников, но я-то далеко не жертва. Я самая большая тварь в этом зале. Но сегодня я не буду показывать им зубы. Быть может... Пока я смеюсь, улыбаюсь, веселюсь. Наполняю помещение ароматом праздника, смешивая его с легким флером флирта. Сегодня мы должны быть счастливы. Сегодня ОНИ должны быть счастливы.
Я быстро бросаю взгляд в сторону молодоженов. Их путь начинается здесь и сейчас. Они должны понять, что лишь вместе его смогут пройти.
Улыбка мелькает на моих губах, и кто-то из гостей принимает ее на свой счет. Это великолепный молодой человек мигом оказывается рядом, кивая кому-то за моей спиной, спрашивая разрешения меня украсть. Элиан, видимо, уже снова рядом. И теперь уже она отвечает за то, чтобы допускать кого-то к моему телу, или нет. И, как ни странно, это заставило сердце в груди приятно стрекотать, как дурной кузнечик. Или как нечто другое.
Забудь! Забудь, Алиса! Тебе завтра на эшафот, а ты о таком задумываешься... Еще и передумаешь, и что тогда? Плюнуть на все, что сделала? Ни за что. Надо довести дело до конца...
Я вкладываю руку в его ладонь, соглашаясь станцевать. И лишь после этого понимаю, что я не знаю, как и что танцуют в этом мире. Что делать?! Мать моя женщина... Роди меня обратно.
Ладно, соберись, тряпка из темных кружев. Следуй за партнером и за музыкой. Ты же танцовщица-комедиантка! Не разберешься, что ли?
Я обнимаю его, чувствуя, как он вздрагивает от касания когтей. Да, я смертельно опасна, ты прав. И с каждым днем становлюсь все опаснее. И мертвее. Постепенно я становлюсь все увереннее. Пусть я не знаю именно этого танца, но я знаю множество других. А мое тело знает еще больше. И я танцую, вплетая все свое естество в этот танец на двоих. Он не знает, как, но я уже сделала его ведомым. Я - королева вечера. И теперь мой танец и мои чувства - они видны всем. Знайте, ваша темная императрица все же живая. Обычная живая девушка. Просто чуть более дурная и невезучая, чем все остальные.
И тьма неожиданно отозвалась на мой неосознанный зов. Снова закружилась вместе со мной в этом танце. Лоскуты мрака обрамляли каждое движение, вкладывая еще больше смысла и чувств. Мы танцуем уже втроем. Он, я и она. Моя вечная спутница.
Сила возвращается.
Твою же мать...
Я заканчиваю танец, и как только смолкают последние аккорды, вежливо откланиваюсь, и сбегаю с бала. Нельзя мне здесь находиться. Если мрак снова стал послушен, то... времени почти не осталось. Моя душа почти съедена Проклятьем. Я аккуратно приподнимаю подол и мрачно рассматриваю пятна некроза, покрывающие живот. И потом на меня свалилась боль. Гнетущий океан боли физической и боли духовной. Скручивающий тело в узел и ломающий остатки воли. Я зарычала, заскребла когтями по закрытой двери кабинета, сползая на пол. Сплюнув кровь, я тихо застонала, проваливаясь в темноту.
Здравствуй, родная... Давно не виделись...

Отредактировано Алиса Коварейн (04-08-2016 21:29:14)

Умирать... это весело. Я слишком хорошо знала это. Слишком часто ходила за грань и возвращалась, чтобы не оценить всю прелесть этого действа. Но сейчас... Сейчас мне ждали. И, как ни странно, ни только обязанности. Но и любящие сердца... И именно стук этого сердца вместе с блеском магии света заставил меня вспомнить все и перестать падать в бесконечность. Смерть пока подождет. Я должна жить.
Пока что...
-Возвращайся ко мне.
Зов колокольным звоном отдался в голове, обращая на себя внимание, вытаскивая тем самым из сладких объятий забытья и беспомощности. Я слышала много больше того, что можно сказать словами, но много меньше того, что можно понять. И я тянусь за этой мольбой. Медленно. С трудом. Омут тьмы и ярости, норовивший захлестнуть меня, отступает, потирая отбитые светом лапы. Живительная боль волной прокатывается по телу. Я снова дышу...

Судорожный вдох. Чувство одиночества. Страх. Я открываю глаза и вижу склонившуюся надо мной Эль, отдавшую всю себя ради того, чтобы вытащить меня с того света. Слезы текут по щекам, но я не обращаю на них внимания. Дрожащими пальцами касаюсь впалых щек своей телохранительницы. Чувствую холод кожи. Но жар жизни еще не потух в созданном для битв теле. Крылатых так просто не сломать, я-то знаю... Как минимум, надеюсь на это.
-Ты все еще нужна здесь... Мне, - мягко говорю этой вечной воительнице, касаясь плечей в этом форменном безобразии. Боль все еще стегает по телу кнутами, но сейчас она и заставляет меня жить и дышать. Чувствовать себя живой. И, значит, у нас не осталось времени. Совсем. Даже до завтра. - Нам надо закончить все сегодня... - я откашливаю сгустки крови и мотаю головой. - Иначе завтра у этого мира уже не будет.
Легкий поцелуй и объятия. Некрепкие, судорожные, пугливые. Возможно, последние. Но на большее ни у меня, ни у нее нет уже сил. А нам они ой как нужны. С трудом встаю, покачиваясь, как маятник. Тяжелые шаги до входа, отдающие звоном в ушах. Опять трясу головой. Звоню в колокольчик около дверей. Пусть придет слуга. Сейчас я уже никуда не дойду больше.
-Да, ваше... величество? - немой вопрос в глазах служки говорил о моем внешнем виде лучше всего. - Что случилось?
-Позови Витольда. Надо выдвигаться, - это все, что я сказала ему, перед тем, как закрыла дверь перед его носом и стекла по ней, как капля воды, чувствуя, как каскады боли прокатываются по моим нервам, а целые конные армии бесконечности устроили войны в моей голове.
-О-о-о-ох... Твою же кобылу...