Наконец-то в Сгирде прекратился дождь, который лил с самого утра. Какой все-таки этот город был мрачный, как утопал в грязи в осенний период, как одинаково выглядели здания: темные, с обшарпанными и заляпанными чем-то стенами, с покосившимися ставнями. Из небольших проходов между домами, которые люди величали переулками, на прохожих темным вечером глядели крысы, копошились там в поисках пропитания. А еще этот привкус соли в воздухе, когда приближаешься к пристани, который сейчас едва-едва смог смыть дождь, оставляя за собой почти полную свежесть, позволяющую вдохнуть если не полной грудью, то хотя бы достаточно глубоко.
Шлепая по грязи в сапогах, которые уже успели намокнуть за день, обходя мириады луж и маленьких лужиц, Арадия неспешно двигалась по улицам портового города, время от времени поднимая взгляд белых глаз к потемневшим уже небесам. Вечер, уже ближе к ночи; солнце село полтора часа назад. Тифлинг куталась в плащ, прячась то ли от промозглого ветра, то ли от косых взглядов случайных прохожих, которые так и норовили посмотреть дочери демона в лицо и разве что в него не плюнуть. Под ее когтями все еще алела кровь, которая совсем недавно была еще теплой, почти горячей, возбуждающей одним только своим видом где-то глубоко в душе ярость и желание убивать и дальше. О, как трудно было сдержаться! Как трудно было оторваться от давно уже прекратившего сопротивление тела, чтобы не разрывать глотку, не расцарапывать грудь в попытках добраться до замершего на веки!.. Рогатая судорожно сглотнула, лишь сильнее закутавшись, и помотала головой, пытаясь отогнать застилающий глаза кровавый туман. "Нет. Я свое дело сделала", - Дия тщетно пыталась подавить в себе желание развернуться и побежать в ту сторону, откуда она пришла. "Но можно было бы еще немного поиграться..." Мысли не давали ей спокойно шагать по улицам: лихорадочно полукровка кусала губы, низко опустив голову, чтобы выражения ее лица никто не видел, сжимала и вновь разжимала края своего черного плаща, ускорила шаг, теперь почти бежав. Она смогла забыть обо всем только тогда, когда впереди появились призывно горящие окна местной таверны.
Остановившись около старого здания, перед самой дверью, Арадия на миг подняла глаза, бегло оглядываясь по сторонам, словно опасаясь, что ее могли выследить, и толкнула старую дубовую дверь, которая со скрипом отворилась перед ней, впуская девушку внутрь. Здесь, в зале "Кита и акулы", было достаточно тепло, даже жарко, а воздух в помещении насквозь пропитался ароматами, доносившимися с кухни: рыба, мясо, картошка, овощи, хорошее вино и дешевое пиво - и все это щекотало голодной Дее ноздри, заставляя слюнки течь, а живот - издавать почти соловьиные трели. Или это были песни китов? "Ха-ха", - мрачно тифлинг миновала зал, бросив взгляд исподлобья на четверых посетителей, которые здесь находились, да на мальчишку, который столы тер; женщина, разносившая еду, посмотрела ей в спину, невесело вздохнув. Впрочем, рогатая не услышала этого вздоха; она и без того знала, что таким, как она, не рады почти нигде. Взбежав наверх по скрипучей лестнице, девушка очутилась на втором этаже и метнулась к двери в свою комнату, отпирая ту ключом и проходя внутрь. Плащ тут же оказался скинут на пол, а на неубранную кровать, как только Арадии удалось зажечь свет, полетело серебряное колечко, блеснув своим бочком в свете от колыхающегося огонька свечи. Что за колечко? О, да все предельно просто: лишь доказательство того, что человек, которого заказал полукровке человек другой, мертв. Вон, на нем даже вроде маленькая капелька крови застыла... "Неважно", - Ара махнула рукой и побежала отмывать руки от грязи и алых пятен - в таверне такой неподобающий вид явно не оценят. "А вообще, где оценят?" - спросила сама себя девушка, но ответить уже была не в силах. Да и важно ли это сейчас?
Она была голодна. Душу можно было подкармливать убийством или похотью, а телу нужна исключительно материальная пища. У нее еще есть время до встречи с заказчиком, много времени. Успеть за эти часы можно и поесть, и поспать, и второй раз перекусить... Лелея подобные мысли, Дея потушила в комнате свет, выходя из нее, уже заранее мысленно облизываясь от запахов еды, которые проникали и сюда, наверх, и вернулась в зал тем же путем, каким и минут десять назад его покинула, не успев остаться даже на чай. Но сейчас, сейчас, когда дело сделано, когда спешить некуда, можно было утолить голод физический, заказав в таверне даже самое простое блюдо. Тифлинг ужасно хотела вина или хотя бы эля, самого дешевого, но понимала, что на будущее таким макаром денег может просто не остаться; придется ограничиваться лишь поздним ужином. Вновь оказавшись в зале, но уже со снятым с головы капюшоном, Арадия проворно и бесшумно добралась до ближайшего свободного столика и плюхнулась на лавку. Она не смотрела по сторонам, не глядела на присутствующих, даже головы к вставшей слева от нее женщине, которая еду разносила, головы не повернула, отрывисто бросив, что хочет картошки с мясом. Вслушавшись недовольно в то, как женщина хмыкнула и удалилась, девушка лишь качнула рогатой головой и принялась ждать свой заказ.

Без интереса Арадия чуть повернула голову, дабы краем глаза взглянуть на мальчишку, что протирал столы и не преминул тихо присвистнуть при ее появлении. Не сказать, что она была очень рада вниманию к своей персоне, но и отрицать того, что где-то в глубине души шевельнулось себялюбие, не стала. В конце концов, это не плохо, что кто-то обращает на тебя внимание... если только это не переходит все дозволенные черты. Впрочем, об этом тифлинг сегодня не задумывалась и даже не сосредотачивала более свои мысли и взгляд на неприметном парнишке, ожидая свою еду. Помимо неприкрытого, но тихого восторга с его стороны, она чувствовала кожей и неприязнь к своей персоне со стороны жены трактирщика и ее дочурки, которые вовсе были не рады, что Дея выбрала именно их заведение, чтобы здесь остановиться. Удивляло ли ее это? Нет. И уже давно перестало - годы жизни среди тех, кто зачастую не являются толерантными не только к детям демонов, но и к представителям других рас в целом, делали свое.
Развлечения ради полукровка, сидя неподвижно и почти не мигая, чуть склонив голову, попробовала прощупать мысли Лерии, испробовать их на вкус. Ее голову тотчас затопила невидимая желчь, неприязнь, стоящая на грани с ненавистью, отвращение - незамысловатый коктейль, состоящий из всяких дум и размышлений о сидящей в зале серокожей тифлинг. Ее дочурка мыслила как-то менее приметно: мелькающие в ее прекрасной головке мыслишки были похожи на маленьких рыбок, которые то показывались на поверхности, то вновь уплывали куда-то вглубь бездны. Неинтересно. Банально. Полукровка издала тихий вздох, подперев щеку кулаком и постукивая коготками по испещренной трещинами столешнице. Этот вечер выдавался каким-то больно спокойным, даже кровь так быстро остыла после отнимания чужой жизни...
Спустя некоторый отрезок Арадии все-таки принесли картошку с подгорелыми кусочками мяса - правда, намеренно продукт так испоганили или же это вышло случайно, ей никто говорить не собирался, а сама девчонка и гадать не хотела. Не поведя даже бровью, она повернула голову к Лерии, заглядывая ей в глаза, но замечая в них лишь неприкрытое желание поскорее от нее отвязаться. Под внимательным взглядом белых глаз женщина лишь как-то непонятно повела плечами, словно пытаясь расправить их, выпрямить спину и казаться более дружелюбной... или менее испуганной? С тенью странной полуулыбки на бледных устах тифлинг протянула жене трактирщика деньги за ужин, чтобы ее уж точно оставили в покое; та приняла монеты, едва заметно взглядом мазнув по коготкам, которые рогатой заменяли ногти, а затем, быстро кивнув головой, молча удалилась. Дернув плечиками, полукровка принялась за долгожданный ужин, игнорируя почти отвратительный вкус мяса - и не такое пробовала.
Ее трапеза окончилась быстро - Ара не имела привычки долго чем-то лакомиться, предпочитая экономить время. Так случилось и сейчас - всухомятку ("Как же хочется выпить...") она расправилась со своей порцией, после чего поднялась и без всяких поклонов хозяйке в ноги удалилась наверх. Добравшись до второго этажа без каких-либо приключений (какой неудачник вообще может сыскать на свою голову какую-то беду, поднимаясь по лестнице в трактире?), тифлинг направилось было к своей комнате, но на подходе к ней вдруг уловила исходящий из-за одной из дверей шум, показавшийся ей весьма подозрительным - постояльцы себя там обычно не ведут. Нахмурившись, Арадия преодолела разделявшее ее и дверь в комнату расстояние за считанные мгновения, а затем без промедления толкнула дверь, заставляя ту открыться.
-...а ну стоять! - воскликнула полукровка, наблюдая за тем, как мальчишка, который только что протирал столы в зале, сигает с ее подоконника вниз, изображая уставшую от жизни птичку. Рванувшись к окну, Дея перевесилась через него, заметив, как выбирается мелкий воришка из стога сена, что был под окном, и дает деру. - Дери тебя семер-ро, вот найду я тебя!.. - угрожающе рогатая полоснула когтями по подоконнику, прежде чем захлопнуть ставни и как можно быстрее покинуть комнату, теперь уже запирая ее на ключ.
Ее быстрые шаги по лестнице заслышали и в зале: Лерия непонимающе повернула голову к бегом спустившейся со второго этажа девчонке, а двое мужчин, сидящих за столом у окна и доедающих свой ужин, перевели на нее угрюмые взгляды. Впрочем, Арвен ("Такая же у нее фамилия-то?"), едва заметив, что ее не самая приятная постоялица находится на грани между обычной злостью и желанием крушить все вокруг, подбоченилась, внимательно следя за действиями Ары.
- Мальчишка, - с закипающим внутри гневом произнесла тифлинг, обращаясь только к хозяйке и лишь сильнее раздражаясь от недвусмысленных взглядов в свою спину. - Где этот мелкий, который тут столы протирал? Где живет?
- А тебе что за беда, где он живет? - голос у Лерии был неприятный, с какими-то скрипучими нотками, а глаза сузились, превратившись в две узкие щелочки - хмурясь, глядела женщина на Арадию, но прямо отвечать на ее вопрос не собиралась.
- Какое мне дело? Какое мне дело, а? - на выдохе переспросила девушка, сжимая зубы. Злость овладевала ей бесконтрольно быстро, отдаваясь отчасти приятным покалыванием на кончиках пальцев, расплываясь пред глазами дымкой, подталкивая к действиям. - А какая тебе разница, зачем спрашиваю? - угрожающе тифлинг шагнула в сторону Лерии, где-то в глубине души надеясь, что она одумается и скажет ей все сама. Но та, кажется, совсем не восприняла исходящей от Деи возможной опасности, видя в ней только побитое жизнью и невоспитанное отродье, которое и жить-то не должно было.
- Большая, - теряя терпение, произнесла жена трактирщика. - Не скажу я. Можешь идти и рыскать по всему Сгирду, только знай, что тебе, рогатая, ничего я не скажу! - словно в подтверждение своих слов Арвен притопнула ногой, сыскав этим жестом одобрение немногочисленной публики в таверне.
С пару секунд Арадия задумчиво вглядывалась в лицо Лерии, на котором застыло выражение решимости вперемешку с тайным страхом, а затем лишь легко мотнула головой, в полубезумной улыбке обнажая не только ряд зубов, но и слегка заостренные свои клыки. В глазах полукровки человеческая женщина сделала свой выбор, не оставив оного самой тифлинг. Если она не могла чего-то добиться разговорами и угрозами, то добивалась этого либо силой, либо еще большим давлением на жертву, либо откровенным запугиванием или болью. Но разрывать жене трактирщика шею, раздирать загорелую кожу, прямо перед ее глазами размахивая окровавленными когтями сегодня Ара не стала: в ее голове созрел другой план, на который она возлагала надежды. Круто развернувшись, рогатая приблизилась к ближайшему свободному столу, а затем посредством "Левитации" подняла саму себя на него; едва ее ноги коснулись поверхности стола, как полукровка тут же прервала заклинание, с вызовом оборачиваясь к Лерии, с помощью телекинеза поднимая в воздух полупустую бутылку, стоящую на стойке.
- У тебя последний шанс одуматься и решить все миром, как вы, люди, и любите.
- А ну слезь со стола, дура! - вскрикнула Арвен, охнув.
- Ну, на нет и суда нет, - Дея отвернулась от хозяйки, попутно швырнув бутылку в ближайшую стену; та со звоном разлетелась на множество темно-зеленых стеклышек, а жидкость, которая была внутри, расплылась по стене большим пятном. Следующими "жертвами" стали свободные стулья: поднимая в воздух один, тифлинг с эхом смеха отбрасывала его куда-то в середину зала, второй - налево, третий - направо, не особо заботясь, прилетит ли хоть что-то в посетителей. Ее вообще мало волновала судьба сидевших здесь людей; те, к слову, успели не без криков разбежаться кто куда, опасаясь, что в любой момент могут получить по голове тяжелым летающим предметом. Наблюдать за хаосом было занятно, а создавать его - настолько приятно, что словами не описать. И Арадия упивалась этим чувством, разрушая царивший здесь порядок, откидывая предметы мебели на дозволенное расстояние, переворачивая стулья, наслаждаясь звоном падающих со столов немногочисленных тарелок... До одного прекрасного момента.
- Стой! СТОЙ! - Лерия буквально выла, аки волчица, на глазах которой только что убили волчонка. Она держалась за голову, покачиваясь на одном месте, и с раскрытым ртом оглядывала созданный рогатой бардак в заведении. - Под мостом он живет! Под мостом на улице Южного ветра! Все! - она подняла на застывшую на столе полукровку глаза. - Я все сказала! Уходи, уходи прочь, не трогай больше ничего!
- Смотри, как все было просто, - с издевкой в голосе рыкнула девчонка, заставив последний стул приземлиться на свое изначальное место, так и не успев найти ему местоположения в зале получше. - Вернее, могло бы быть, скажи ты мне все сразу, Лерия, - елейно произнеся имя женщины, Арадия соскочила со стола, равнодушно взглянув на столпившихся подле хозяйки посетителей, которые взглядом желали ей, Аре, убраться восвояси, а затем молча покинула таверну.
Ее впереди ждало хитросплетение улиц и поиск пропавшего колечка, которое играло первую роль в получении денег. "Ну, мальчишка, держись..."

Когда смрад улиц Сгирда снова ударил ей в ноздри, Арадия поморщилась и слегка поежилась от ветра. Нет, она не в первый раз сталкивалась с промозглой осенью, но здесь, на чертовом краю мира, это время года было просто отвратительным. Небо днем и ночью затянуто серыми тучами, то и дело моросит мелкий дождь, а улочки просто не успевают высыхать; некоторые лужи, наверное, скоро можно будет преодолевать вплавь. Но это было лучше, думала тифлинг, чем сводящая с ума духота в середине лета, которая преследует путника, неотступно следует за ним и не дает вдохнуть полной грудью. Жара всегда сводила полукровку с ума, а потому Ара была рада тому, что сейчас осень.
Покинув таверну, девушка первым делом огляделась вокруг, различая в сумерках силуэты редких прохожих, а затем попыталась сообразить, куда же ей идти. Она видела, в какую сторону убегал мальчишка, что украл у нее драгоценное колечко, но это и все! А куда идти дальше? Как не заблудиться и не потерять след мелкого воришки в паутине переулков Сгирда? "Не потерять след..." В горле Деи заклокотал рык - да этот гаденыш за то время, пока она там пыталась узнать, где он обитает, мог уйти куда угодно! Оставалось под вопросом и то, сунется ли он в свое убежище под мостом, не пойдет ли куда еще?.. Тифлинг мотнула головой и решительно развернулась в нужную сторону, принимая решение дойти сначала до нужного ей моста и осмотреться там. Кто знает, может, ей удастся подкараулить мальчишку?
Переступая через лужи и оскальзываясь на грязи, полукровка двигалась по городу, который с каждой минутой все больше кутался в покрывало тьмы. Темнело чертовски рано, это верно, но для бродяги, что привыкла под покровом ночи соваться в чужие дома и пытаться тащить все, что плохо лежит, ночь была благодатью. В это время суток все меньше можно было ловить на себе взглядов, полных отвращения или подозрения, легче было скрываться и прятаться. Словом, Арадии ночью жить было легче. Сама же темнота не была для нее помехой, ведь когда имеешь способность видеть в темноте так же прекрасно, как и днем, то грех на что-то жаловаться. Девчонка бросила взгляд на оступившегося горожанина, который из-за своей неосмотрительности тотчас рухнул на грязную мостовую, и переступила через выбоину на мощеной улице, презрительно фыркнула. Оглядевшись вокруг, рогатая скользнула в узкий переулочек между домами, в котором тошнотворно пахло нечистотами, и, отчаянно морщась и стараясь не дышать, ускорила шаг. Ей до улицы Южного Ветра всего ничего оставалось, пара поворотов только, и это расстояние Дея стремилась преодолеть как можно скорее, стараясь сосредоточиться на пути, а не на шлейфе отвратительных ароматов.
Выскользнув же из переулка на широкую улицу, тифлинг перевела дух и остановилась на пару мгновений, чтобы вдохнуть относительно свежий воздух. Ее сапоги промокли, а на подол юбки налипла уличная грязь; холодный осенний ветер беспрепятственно касался серой кожи на обнаженных руках, трепал спутанные темные волосы. "Почему я оставила плащ в таверне?" - внезапно спросила сама себя Ара, но тут же успокоилась, вспомнив, что она спешила. Для нее это было серьезным оправданием. Нет, правда - сейчас, когда в груди кипело, словно лава, раздражение, рычала злость, полукровке было очень легко простить себя за какие-то невинные косяки со своей стороны. Да и станешь ли задумываться о такой мелочи, как забытый плащ, когда хочется убивать? Фыркнув громко, девчонка помотала головой сама себе и направилась вперед, бледнолицей тенью скользя по улице Южных Ветров. Вон он и мост. Арадия свернула в проулок, что вывел ее прямо под мост, и остановилась, оглядывая окрестности. Что ж, ничего примечательного: обычное убежище бродяги, какое когда-то было и у самой Деи, сейчас пустовало и не выделялось ничем в тени моста. Разглядывать, что же там было, тифлинг не стала, раздраженно развернувшись, заставив взметнуться и зашуршать подол юбки. "Его здесь нет! Черт тебя дери..."
Сквозь жгучего раздражения и бессильной ярости просунулось вдруг отчаяние и больно кольнуло рогатую, столь уверенную в себе и своих силах, куда-то в бок, заставив ее вздрогнуть. Оно будто бы невзначай напоминало, что без колечка, которое стырил пропавший малец, денег она не получит, останется ни с чем... Рыкнув, полукровка в сердцах пнула ближайший камешек, яростно помотала головой, словно надеясь, что за это время воришка успел появиться здесь из воздуха, но никого не нашла. Здесь делать было больше нечего; Ара угрюмо направилась наверх, вновь выходя на грязную улицу, и, шарахаясь от любителей ночных прогулок, медленно побрела в неизвестном ей направлении. Она отчаянно вслушивалась, пыталась уловить отголоски хоть чьих-то мыслей, но либо пугалась поразительной тишине, либо раз за разом осознавала, что мальчика из таверны нигде не было. Так что же, придется ей остаться без обещанных денег? "Нет!" Руки сами собой сжались в кулаки, когти впились в ладони. "Найду мелкого! Найду-у, а там..."
Звуки. Звуки где-то рядом. Арадия отвлеклась от своих мыслей и настороженно двинулась на чужие голоса, по мере приближения различив два мужских голоса и один - какой-то совсем юный. Укромное местечко, где происходило какое-то интересное действо, обнаружилось совсем рядом - узкий переулочек, который выходил прямиком к улице Южных Ветров близ моста. Приблизившись к стене дома, рогатая остановилась, вслушиваясь в происходящее; глухие звуки ударов, отчаянный писк и обилие самых грязных чьих-то мыслей подсказали ей, что могло там происходить. Кровь забурлила в жилах тифлинга, и та, ведомая желанием выместить свою злобу вперемешку с обидой на ком-то, высунулась из-за угла, вглядываясь в тьму.
-...э, слышь! - взгляд мраморно-белых глаз полукровки упал на говорившего: среднего роста мужик без особо развитой мускулатуры и, по всей видимости, мозга. Он, занеся было ногу, чтобы пнуть кого-то на земле, очень мелкого и хрупкого, поставил ее на землю, тыкая пальцем сначала в плечо своего товарища, затем в сторону Ары. - Смотри, замена мелкому пришла! Она уж получше будет, че думаешь, гы?
- Слышь, рогатый, - второй горожанин, примерно такого же телосложения, что и первый, склонился к свернувшемуся на земле в клубочек мальцу. - Вон родня твоя прискакала! Эй, ты! - он выпрямился, улыбаясь во весь рот нагло, отвратительно. - Сука демоническая, иди сюда, щас мы и тебя оприходуем будь здоров!..
Полукровка, успевшая вдоволь насладиться картиной чужих мыслей, впилась взглядом в говорившего. Глядя на то, как мужчина перешагивает через кого-то там на земле, намереваясь направиться к ней, Дея чувствовала, как все сильнее распирает ее внутри злость. Желание искупать переулок в чужой крови стало уже непреодолимым. Злобно, но отчетливо слышно в тишине ночного Сгирда зарычав, как одичавший зверь, рогатая бросила все свои силы на то, чтобы сосредоточиться... и поднять шагающего к ней далеко не летящей походкой пьяницу в воздух.
-...э-э-э, че за фокусы?! Слышишь? Поставь немедленно, шлюха! Поставь, иначе... - возопил воспаривший внезапно над землей мужик, беспомощно барахтаясь. Его товарищ, к слову, на помощь идти не спешил.
Но и не надо сейчас второго противника, нет! Сначала нужно было расправиться с первым. Стоя в узком переулке, где стены домов были так близко друг к другу, тифлинг пару мгновений вглядывалась в мужчину, прежде чем заставить того с размаху впечататься сначала в одну стену, выслушать вопли и ругательства, затем помочь горе-насильнику долететь до стены второй... Великолепно! Кроме потока брани и стонов-охов, которые ежесекундно исторгал изо рта незнакомец, она успела отметить, как тяжело он дышит. "Крас-сота..." - мурлыкнула про себя девушка, раз за разом впечатывая пьяницу то в одну стену, то в другую, стараясь делать так, чтобы удар не приходился на висок - было бы слишком грустно так просто с кем-то расправиться. Когда же мужик совсем прекратил сопротивляться и полностью обмяк, зависнув в воздухе при помощи магии ментальщицы, та прекратила швырять его в стены, вглядываясь в пробитую в нескольких местах голову, откуда струилась неспешно кровь, а затем оборвала заклинание. Тело с глухим шлепком шмякнулось в грязь; Арадия же сделала пару шагов по направлению к свежему трупу, облизывая бледные губы, да тут же отпрыгнула прочь, когда на нее с горестно-злыми воплями понесся дружок ныне убитого.
- Сука! Су-у-ука! - выл мужик, замахиваясь на девчонку, оказавшись непосредственно рядом с ней, да так и согнулся - тифлинг его в грудь боднула.
- Агрх! - полукровка рыкнула, пропустив один удар в отместку, который пришелся ей прямо по спине, и рухнула на землю. Нападающий, воспользовавшись этим, нанес удар прямо рогатой в живот, заставляя ту согнуться в три погибели.
- Щас я тебя!.. Щас!..
Что там "щас"? Да хрен его знает. Мужчина, отступив чуток, присел и схватил ментальщицу за волосы, приподнимая ту над землей. Коротко взвизгнув, та уставилась ему прямо в глаза, в которых могла читать отражение поглотившего незнакомца безумия из-за смерти друга. Но она... Она тоже была не в себе. Удар когтями пришелся пьянице прямо по глазам, и тот взвыл от боли, словно раненый пес, а Дия позволила коготкам вонзаться все глубже и глубже, стойко терпя слепые (в прямом смысле теперь) удары, которыми ее кое-как осыпал мужик. Он отпустил ее волосы, заставив вновь рухнуть на землю, но она не вынула когтей из его глазниц. Шмякнувшись спиной в грязь, рогатая резко притянула свою вытянутую руку к себе, таким простым действием навсегда лишая незнакомого ей, но отвратительного человека способности видеть. Мужчина истошно вопил, почти что задыхаясь, прижимал ладони к опустевшим глазницам, давая полукровке шанс подняться на ноги. Ее следующий удар пришелся прямо в шею.
Из груди тифлинга вырвался хриплый глубокий вздох, и облачко пара взмыло ввысь. Арадия молчала, глядя на распластавшееся у ее ног второе тело. Молчала, не в силах хоть что-то сказать, будучи поглощенной всплеском адреналина и странной удовлетворенности от проделанного. О, как ей этого хотелось! Стряхнув с когтей на руке ошметки, бывшие когда-то людскими глазами, девушка поднесла руку прямо к лицу, одновременно и наслаждаясь запахом крови, и слизывая алые капли с пальцев, прикрывая в наслаждении глаза от ощущения, что кровь отдалась на языке своим фирменным привкусом железа.
Распахнув вновь мраморно-белые очи, она уставилась на последнего живого участника вечернего представления, о котором, к слову, и думать забыла. Так кто же это был? Кого рогатая только что спасла от изнасилования и отвратительной, позорной смерти?

Арадия выжидала. Стояла, замерев, словно изваяние из грязного мрамора, и не спускала с мелкого глаз. Кто он такой? А ведь ответ, возможно, крылся на поверхности, настолько спонтанный и легкий, что не нужно было бы и гадать. Но это неинтересно. Лезть в чужую голову - тоже. Тифлинг чуть склонила голову, пристально рассматривая мальчика, распластавшегося на земле, видевшего каждое ее действие. От него волнами исходил не только страх с примесью странного благоговения, которое было почти незаметно, и это ее, полукровку, интересовало. В ночном мраке она могла его разглядеть хоть и не идеально, но все же настолько хорошо, чтобы понять, знаком ли он ей или нет. Это ведь был тот парнишка из "Кита и акулы", который самозабвенно тер столы, прежде чем стырить у нее злосчастное кольцо.
Девушка фыркнула. Ее взгляд с чужого лица, испачканного грязью, переместился на странного вида волосы, которые сейчас слиплись от все той же грязи. Ару, правда, не слишком заинтересовали его волосы, сколько то, что было сначала скрыто под ними. Щурясь, она рассматривала два маленьких костяных нароста, что высились сейчас над примятой шевелюрой маленького вора. Рога, догадалась тифлинг, прежде чем с усилием подавить рвущуюся наружу усмешку. "Значит, ты такое же всем чужое отродье, как и я?" - полукровка слизнула с губ кровь, нетерпеливо переступила с ноги на ногу, но разговора с юным рогатым собратом начинать не спешила, благородно предоставив ему время для того, чтобы оправиться от случившегося и прийти в себя.
Он медленно поднимался на дрожащие худые ноги, а Арадия продолжала наблюдать. Ей было очень интересно, что сейчас несносный мальчишка может предпринять, как он собирается выкручиваться. От активных действий ментальщица устала, сейчас дав себе время отдохнуть, но бежать за мальцом все еще была в состоянии, если тот предпримет такой вариант. Оглушать его не было никакого резона - Дие нужно было знать, что он сделал с ее колечком, а в бессознательном состоянии мелкий вряд ли сможет сказать ей хоть что-нибудь. И пока между ними все еще висело это напряженное молчание, тифлинг оглядывала паренька, отмечая про себя, как мешком висит на нем вся одежда, какие худые у него руки и впалые щеки. "Голодает", - рогатая моргнула, не сводя с перепуганного воришки взгляда мраморно-белых глаз, и тут же вспомнила, как жила когда-то сама. Нищета и отсутствие еды следовали за ней по пятам, лишь изредка отступая, когда удавалось добыть деньги или пропитание, и каждый встречный норовил плюнуть в ее сторону или ненароком очень больно задеть плечом лиши из-за того, что она была не такой, как они. "Может, не такие уж мы и разные?.." - подумала девушка, но тут же отогнала надвигающуюся грусть, вновь выстраивая вокруг себя непроницаемую стену безразличия и холода. Нет, решила Арадия, даже если они со стоящим напротив нее тифлингом и не разнились слишком по кривым дорожкам судеб, но жалеть его она не собиралась.
Дело, тем временем, шло к принятию мальчишкой главного решения: бежать или не бежать, а если попытаться удирать, то как? И полукровка, которая за это короткое время не выдала никакого желания преследовать мелкого или даже просто к нему подойти, все еще ждала. Она приняла решение, не уведомив, конечно же, никого: убьет провинившуюся мелочь, если только парень не найдет способа ее впечатлить прямо здесь и прямо сейчас. "Миру нужны таланты!" - говорил Пьеро Сарандон, потративший в свое время на обучение тифлинга ментальной магии добрых двадцать два года, и сейчас, вспоминая его слова, Ара со смехом понимала, что согласна с ним.
А воришка, тем временем, замер на месте, стараясь почти не дышать. Арадия выпрямила спину, с интересом на него глядя, но все еще не издавая ни звука и позволяя мальчишке самому править бал. Взглянув на знак "рогатки", который  тифлинг показал своими тонкими пальцами, девушка снова перевела взгляд на его лицо, на котором отразились все его усилия сделать... что-то. А что, кстати? Рогатая слегка повернула голову, вслушиваясь в возникшие из ниоткуда хлюпающие звуки, как если бы кто-то внезапно решил убежать, задорно шлепая ногами по грязи, втянула в себя воздух, но никакого нового запаха не различила. Значит, за ее спиной никого не было. Удивленно приподняв бровь, ментальщица вернула голову в исходное положение, да еще и как раз вовремя, чтобы наблюдать, как паренек мимолетным движением швырнул что-то в сторону. Это что-то, чем-то напоминающее камешек, пролетело некоторое расстояние, шмякнувшись на землю со звонким звуком, отскочило пару раз от камней и разлетелось на две части. "Значит, не камушек" Но Ару, тем временем, распирало не столько от смеха, сколько от любопытства: а почему против нее вообще была выбрана именно такая тактика?
А ведь догадка пришла на ум быстро - глаза. Ее глаза, которые были предметом пересудов и разнообразных слухов, нелепых догадок, сбивали всех с толку своей нереально идеальной белизной и отсутствием того, что все привыкли называть "зрачок" и "радужка". Ну вот не было их, не было, хоть убейте, но Арадия все равно могла видеть вопреки всем говорам о том, что она слепая. Если поначалу это вызывало у девчонки недоумение, то потом подобные слухи стали восприниматься ею с неподдельным раздражением. Но это все неважно. Важно то, что малец, как и многие, поддался магии первого впечатления, заставлявшей (не)людей вести себя с полукровкой так, как они вели себя со всеми слепыми. Все, что паренек сделал, могло бы сработать, но...
- Слушай, - тифлинг фыркнула, обнажив зубы в усмешке, - рогатка, ты действительно думаешь, что я тебя не вижу? - оставив своего воришку вслушиваться в только что произнесенные слова, она пугающе быстро преодолела разделявшее их расстояние, цепко хватая мелкого за ухо, слегка оцарапав когтями нежную кожу за ушком. Угрожающе полукровка склонилась к мальчику, опаляя горячим дыханием его щеку, и с недобрыми нотками в голосе шепнула: - Где кольцо, мерзопакостник? Куда дел? Клянус-сь, если умудрился потерять - я с тебя шкуру спущу!

- Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, только не убивай меня!
Мольбы о пощаде были колыбелью для ее острых, будто бы эльфийских ушей. Арадия не ослабила хватку, но внутри себя ощутила удовлетворение: перед ней опять кто-то унижался, моля о сохранности своей шкуры. Сладкие, сладкие звуки напряженного, высокого голоса... Зажмуриться бы - да нельзя. Нельзя было упускать из поля зрения эту мелюзгу, которая уже попыталась что-то вытворить при помощи магии, чтобы сбежать от возникшей на горизонте рогатой.
"Отпустишь - покажу". Это, наверное, самая глупая, самая любимая детская фраза, подразумевающая под собой то, что малец в лучшем случае действительно покажет, куда идти, а потом сбежит, а в худшем - что сбежит в первые же секунды, едва ощутив свою свободу вновь. Тифлинг качнула головой, щуря подозрительно свои мраморно-белые глаза, но не меняя непроницаемого выражения лица. Нет, она не была глупой и прожила достаточно, чтобы не только выучить все уловки мелких воришек или простых нищих, которые добывали себе деньги не самым честным путем, но и чтобы самой опробовать их в деле. Именно поэтому фраза мальчишки заставила ее с раздражением вздохнуть и взглянуть на него с немым вопросом в глазах: "Ты правда думаешь, что я настолько тупая?"
- Нужно пройти две улицы, перекресток Неупокоенных, потом Лисий проулок, завернуть за Дом Трех Рыбаков и…
Ара поняла, что ей эти названия ни о чем не говорили. Все, что перечислил ей сейчас малец, для нее было лишь пустым звуком, не влекшим за собой никакой четкой картинки. Теоретически, если бы он сказал ей, где искать того, кому было сбыто колечко, девушка нашла бы это место только с чужой помощью - спрашивая у прохожих, интересуясь в местных тавернах, набросив на голову капюшон своего плаща, чтобы местные не сильно глазели на рога или на глаза. Но сейчас, когда парнишка вдруг выдал предположение о том, что тифлинг совсем не местная, в ее груди полыхнули странные чувства. Было среди этой внезапно нахлынувшей на рогатую бури и что-то красноватое, напоминавшее будто бы стыд оттого, что на ее загадку так быстро и просто нашелся ответ.
- По мне, наверное, можно было заметить, что я вообще нигде не местная, - вкрадчиво, но очень холодно проговорила ментальщица, скрипнув зубами. Может ли где-то прижиться такая, как она - гонимая всеми прочь, не принимаемая никем и ничем? Это был один из вопросов, на которые Дея не знала ответа в принципе. Вопрос, на который она не слишком-то стремилась найти ответ. По крайней мере, не здесь, не сейчас - ее больше занимали мысли о том, что она может упустить свой ключик к денежкам... "Агрх" Воспоминание о деньгах, которые должны были через несколько часов буквально стать ее, вновь возродило в нечеловеческой душе гнетущую ярость. Белые глаза сверкнули недобрым огоньком, когда девчонка выслушивала предложение о сомнительном сотрудничестве от мелкого; кода Арадия заговорила, в ее голосе наряду с насмешкой сквозило нескрываемое недоверие: - Что значит это твое "покажу"? "Доведу до какого-нибудь поворота, а сам сигану в ближайший переулок и убегу от страшной девки с рогами" - наверное, это в твоей маленькой головке звучит как-то так? Так вот, рогатка, давай так, - она выдержала многозначительную паузу, позволив себе почувствовать чужой запах, распробовать его - от юного тифлинга пахло кровью, грязью и въевшимися в ткань мешковатой одежды ароматами таверны. - Давай так: ты доводишь меня до нужного места, а не оставляешь на полпути, решая совершить побег, что, к слову, будет самым глупым и последним твоим решением - я не пожалею сил, чтобы хорошенько шарахнуть тебя первым пришедшим на ум заклинанием и, вероятно, окончательно лишить рассудка. Доведешь - и катись на все четыре стороны. Но если кольца там не будет, то уж поверь, я достану тебя из-под земли. Договорились? - закончила рогатая свою речь таким тоном, который не подразумевал каких-то пререканий.
Из нее получится чудесная спутница.

- Договорились.
- Чудес-сно, - прошипела Арадия, недоверчиво и злобно зыркнув на мальца, когда тот позволил себе сбросить ее когтистую ручку с его многострадального заостренного уха, на которое рогатая обратила внимание только сейчас. Однако даже мысли о том, что и это маленькое рогатое недоразумение, непонятно откуда выросшее у нее на пути, могло быть (и было) потомком эльфа, не могли избавить полукровку от клокотавшей в ее груди злости вперемешку с раздражением.
Да как он посмел?! Он, какой-то жалкий мальчишка, взять то, что принадлежало ей, такой сильной, такой злой дочери демона! Сдерживая рвущийся наружу почти животный рык, тифлинг шумно фыркнула, сверху вниз глядя на своего нового проводника, который пополз (почти буквально; ходьбой это назвать было сложно) вперед, и медленно двинулась за ним, в своем черном одеянии почти сливаясь с царившим в переулке полумраком. Тут воздух успел пропахнуть не только нечистотами и грязью, но и свежепролитой кровью, и этот запах сейчас отчаянно щекотал девичьи ноздри, порождая желание остаться здесь, впиться зубами в свежую человеческую плоть...
Арадия настолько замечталась, что едва не столкнулась с мальчуганом, который внезапно остановился. Обойдя его стороной, полукровка обернулась, смотря на него выжидающе, всем своим видом давая понять, что долго ждать она не намерена. Но когда с ее языка уже было готово сорваться колкое замечание в стиле "что, мы уже пришли?", как рогатая бестия лишь приоткрыла рот, сменив гримасу злости на своем личике на неподдельное удивление. Вид рогатого мальчишки, что с исступленной, неподдельной злостью, ненавистью пинал уже бездыханное тело горе-насильника, о котором успела позаботиться Дея, вызвал у нее неподдельный интерес, хоть и не заставил полностью забыть о своем раздражении. Она нечасто встречала детей, в чьих глазах уже светилась ненависть ко всему живому вокруг них, а потому потом еще долго не могла забыть это детское личико, искаженное гневом с щепоткой боли и обиды. Тифлинг не одернула своего рогатого собрата, не воспрепятствовала, лишь тенью стоя за его спиной и наблюдая, сверкая своими пугающими простой люд белыми глазами. В ее голове завертелись миллионы вопросов: "а кто он?", "а что с ним?", "почему он так ненавидит людей?" - но не было почти ни одного ответа. Арадия не знала этого мальчика, не знала его жизни, но на вопрос о ненависти к людям вполне могла ответить и сама. Чуть опустив глаза, она на пару секунд ушла в свои мысли, чтобы вновь проиграть то отвратительное, ужасное воспоминание о людской злобе. Да... Полукровка помнила это, словно все произошло вчера. "Может, мы с ним не такие уж и разные", - прищурившись, Ара посмотрела на мальчика, который застыл над трупом мужчины. Но вспыхнувшая искра понимания была слишком слаба, чтобы затмить пожар злости и недовольства, и рогатая бестия забыла об этом мысли слишком быстро, чем могла бы.
Они наконец-то двинулись в извилистый путь по Сгирду, городу узких и совсем не чистых переулков, агрессивных горожан и грязных развлечений, причем последние хоть и имели место быть в любом другом городе, но здесь уж приняли какой-то совсем отвратительный оттенок. Если на пьяниц в Гресе еще можно было смотреть хотя бы снисходительно, то в Сгирде таких людей хотелось обойти большим полукругом и с отвращением плюнуть в их сторону. А может, все это бред, и в Арадии говорит ее нелюбовь к людям почти в любом их состоянии? "Как знать"  Тифлинг не без интереса разглядывала улочки и проемы между покосившимися домами, которыми ее вел рогатый мальчуган, и хранила угрюмое молчание, бросая на своего проводника непонимающий взгляд каждый раз, когда он шикал на ее, прося вести себя потише. Появлялось желание отвесить ему оплеуху. Дважды. Нет, трижды. Во-первых, два раза они почти сталкивались со стражей города, а во-вторых... Ну просто так. Как будто Дее нужны были адекватные причины!
Последний поворот - и вот он, нужный дом, по всей видимости. Полукровка оглядела его, повела плечами и снова воззрилась на рогатого сопровождающего. Несносный мальчик за идеей не постоял, выдал ее быстро и побежал исполнять, не дожидаясь ответа Арадии. "Инициатива наказуема", - хмуро подумала открывшая было рот девчонка, а потом вздохнула и устроилась в тени ждать. Она терпеливо наблюдала за тем, как мальчишка лезет на дерево, чтобы постучать в ставни, и думала о том, что он может свалиться и свернуть себе шею. Будет грустно. "Очень грустно", - мысленно проворковала Дея, в упор глядя на мальчика и наблюдая все его безуспешные попытки в буквальном смысле достучаться до хозяина дома. Значит, здесь никого нет. Это плохо. Очень плохо. Тифлинг начинала снова злиться. Её кольца могло здесь не быть, как не было и мужика, которому это рогатое недоразумение сплавило драгоценность! А значит, ей могло и не достаться денег.
- Нет его дома, ушел куда-то. И я тоже, наверное пойду… Или нет?
Ара совсем помрачнела, кинув испепеляющий взгляд на юного тифлинга, уже стоявшего перед ней.
- Нет, - холодно отрезала девушка, двинувшись из тени прямо к двери дома, на ходу подталкивая мальчишку в ту же сторону. - Мы еще не выяснили, есть ли кольцо в этом доме или нет. Помни! - она зловеще оскалилась. - От этого, на минутку, зависит твоя дальнейшая судьба. И самочувствие. И целостность, - рогатая остановилась перед дверью и, оглядевшись по сторонам, шарахнула по ней магией. Бедной дверке ничего не оставалось, кроме как поддаться и выбиться, открывая перед двумя тифлингами путь в чужой дом. - Ну давай, пошли, мелочь, - Дея подтолкнула мальчика вперед. - Нам с тобой предстоит прочесать целый дом в поисках гребаного кольца!

- Нам?
Донельзя раздраженная полукровка промолчала, многозначительно опустив на мелкого взгляд своих и без того пугающих простой люд белых глаз. В них можно было прочесть все: и то, как Арадии дорого общение с братом по крови, и то, как она раздражена, как злится, как эти чувства смешиваются в ней, почти что за руку подводя к грани, переступив через которую, она просто впадет в безумное бешенство. Горячая кровь - да, это про нее, про рогатую стерву, которая, выучившись одной только ментальной магии, возомнила о себе невесть что, поставила себя выше людей и представителей других рас почти что на голову и осталась этим довольна. Горячая кровь. Девчонка с длинными темными волосами и странноватой внешностью если кому-то и снилась, то только в кошмарах, а наяву приходила поживиться либо чем-то ценным, либо и вовсе чужим мясом в прямом смысле слова, либо всем вместе. Кровь, кровь, кровь! За всю свою жизнь она, наверное, искупалась в ней с головой; тысячу раз наслаждалась тем, как течет из пробитого виска алая вязкая жидкость и столько же - слизывала ее со своих когтей...
Но мальчишка этого не знал.
"Этому оборванцу необязательно ничего знать", - Арадия проводила рогатку холодным взглядом, фыркнула ему в спину напоследок с целью обозначения своего настроения и отношения не только к маленькому мерзопакостнику, но и ко всей сложившейся ситуации, виноватым в которой она считала именно своего нового дружка. "Совсем как я раньше - тащит все, что плохо лежит... Бес-с-сит! Руки бы ему оторвать, да и то мало будет!" Качнув рогатой головой, полукровка больше не стала ждать и вошла в чужой дом, даже предварительно не оглядевшись, чтобы убедиться в том, что никто не смотрит, что никого нет. К счастью, ее самонадеянный поступок не стал для бестии роковым - улица была пуста и тиха, как городское кладбище; видимо, простой и порядочный люд в Сгирде не любил выходить на улицу с наступлением темноты и даже выглядывать из окон, явно желая отгородиться от безобразного города и того, что происходило постоянно на его улицах, хотя бы ночью. Впрочем... об этом Дия не задумывалась. Ее мысли были заняты пропавшим без вести кольцом. Дождавшись, когда мальчишка откроет ей волшебным ключиком еще одну дверь, которая находилась дальше по коридору, в который можно было попасть через дверь входную, она наконец-то попала внутрь.
Когда тифлинг ступила в дом, то первым делом сочла нужным оглядеться. Кем был этот Риенц? Богач ли, местный ли "барыга", торговец с черного ли рынка или с самого обычного, что обычно располагается где-то в центре города? Рилдир его знает, Риенца этого, но дом у него был если не впечатляющим для, например, Греса, то явно уж привлекающим внимание в Сгирде. Кто мог в этом захолустье позволить себе отгрохать или выкупить такие хоромы, да еще и в два этажа? Ара смотрела по сторонам, но без особого интереса, и вскоре вовсе потеряла настрой разглядывать чужое добро. Это добро нужно было перевернуть вверх дном, но только найти одно-единственное кольцо. Смерив маячившего рядом рогатку, полукровка хотела было не без раздражения спросить, чего это он застыл, но тот, словно прочитав ее мысли, в следующий момент отошел в сторонку, мрачно зыркнув на Арадию исподлобья, и занялся поисками. Удовлетворенная тем, что не пришлось в очередной раз объяснять, что надо делать, и более-менее успокоившаяся, девушка тоже двинулась в обход просторной комнаты, переворачивая на своем пути все.
Ее поиски были другими. Масштабными. Поиски, от которых многое приходило в негодность. От которых во вроде как аккуратной по меркам Дии комнате мало-помалу воцарялся хаос. Она искала в другой стороне, не подходила к мальчишке близко, давала и ему, и себе сосредоточиться, представить в мыслях искомое колечко, и выворачивала все ящики наружу, вытряхивала оттуда все бумаги. Тифлинг когтями разрывала обивку на мягком хозяйском кресле в поисках какого-нибудь тайничка, раскидала по комнате стулья с мягкими спинками и сиденьями, которые, видимо, предназначались для гостей. По мере того, как ей попадался всякий хлам, всякая откровенная хрень, которая не интересовала ее ни капли, Арадия все больше и больше начинала выходить из себя. В ее движениях появлялась резкость, обусловленная вскипающей в груди злостью, а глаза готовы были метать молнии, если бы это было возможно. Даже устраивать погром в чужом доме ей было уже не весело! Апогеем всего стала очередная ее выходка, показывающая, как близка полукровка к тому, чтобы сорваться с ненадежной цепи: после очередной опустошенной полки с книгами девушка на мгновение притихла, вслушиваясь во что-то. Она поморщилась, ее даже передернуло... И Ара, обернувшись, нашла источник этого ужасного звука - старые часики где-то на полочке, - глянув на них так, словно они были виноваты в ее бедах не меньше копошившегося в мусорке у рабочего стола мальчика с рогами. Ее буквально выводил из себя этот противный, мерзкий тикающий звук, такой отчетливо слышный в полутишине. Одно лишь движение девичьей руки, и часы, взмыв в воздух, сначала повисели, будто зависнув в пространстве, а затем полетели куда-то в сторону входной двери. Услышав звон и грохот, Арадия удовлетворенно вздохнула, избавившись от надоедливого шума.
Она словно тень приблизилась к рогатке со спины, немного поздно сообразив, что он что-то читает. "Он умеет читать?" - как-то неопределенно спросила полукровка сама себя, даже не зная, какое слово больше достойно выделения: "он", "умеет" или "читать". Но и радоваться и удивляться такому молодому таланту, пропадающему здесь, в чертовом Сгирде, рогатая бестия долго не смогла, как жаль! Все он испортил, мальчик этот. Все. Он с ну о-очень мрачным видом отдал своей старшей сестренке по крови какую-то скомканную бумажку, заляпанную чернилами, и Ара даже насторожилась - что же так такое написано? Благосклонно приняв этот чудесный дар, она вгляделась в текст, стараясь различить полустертые буквы и разобрать чужой почерк... Риенц волновался. Риенц заляпал кусок листа чернилами. Риенц скомкал свою бумажечку так, что страшно было представить.
Риенц - чертов сукин сын.
- Риенц унес кольцо страже...
Кольцо. Стража. Деньги.
Арадия подняла глаза от текста и зависла, обрабатывая информацию и глядя куда-то перед собой, куда-то в пустоту ничего не выражающим взглядом. Кольцо. Стража. Деньги.  Она почувствовала, как отошел от нее этот маленький мерзопакостник, и решила, что так будет лучше. По мере осознания всего произошедшего, по мере анализа ситуации тифлинг все больше понимала, что ей не видать ни кольца, ни денег. Понимала. Понимала и с каждым мгновением все больше и больше начинала впадать в ярость.
- Как интерес-с-сно все получается... - сквозь зубы процедила девушка, когтями разрывая злосчастное письмо, словно именно оно было виновато во всех ее бедах. - Как все получается! - повторила она, все еще глядя в одну точку и выпуская из рук несколько частей письма. Внутри у нее все кипело. И малец выбрал правильную тактику, отойдя в сторону, потому что рогатая сейчас была готова если не свернуть кому-нибудь шею, то хотя бы хорошенько шарахнуть магией.
Но ей даже не дали распалиться до самого конца, не дали переступить ту черту, за которой начиналось безумие! Ара попросту не успела это сделать, потому как ее чуткий слух уловил чужие шаги. Это были не шаги мальчика, ведь он стоял позади нее, не ее собственные, потому что она замерла на месте в одной позе. Честно? Дею вовсе не волновало, кто это заглянул в этот дом на огонек. Но эти звуки тяжеловатых шагов, это приглушенное дыхание, это непонимание, которое испытал вошедший, увидев открытые двери в дом, стали последней каплей. Сжав зубы крепко, ментальщица, полностью игнорируя хаос вокруг себя, резко повернулась в сторону, поднимая валяющуюся на полу среди свитков, бумаг и книг табуретку в воздух, и снова оборотилась ко входу. Тифлинг видела чужой силуэт. Она чувствовала, как закипает кровь в жилах и как она бурлит внутри, как рвется наружу вся та сила, которой одарила ее непутевая мать-демоница, бросившая свое детище. Ее белые-белые, цвета вьюги на севере глаза смотрели на вошедшего злобно, безумно, а тело била мелкая дрожь. Арадия слышала агрессивные фразы мужика, застывшего в дверном проходе, словно сквозь вату, но четко улавливала заполонивший помещение страх. Он боялся.
-...ты, отродье, делаешь в моем доме?! Убирайся прочь! Убирайся, а то я позову стражу! - Риенц кричал, впав в состояние, когда страх смешивается со злостью и почти полностью растворяется в ней. - Я сдам тебя страже! Ты будешь, сука, висеть на главной площади, а потом твой труп обезглавят, а рогатую бошку водрузят на кол!.. - он делал шаги вперед, размахивал руками и все больше раздражал и без того злую полукровку.
- Заткни. С-свой. РОТ! - Ара начала угрожающе и так же и закончила, под конец лишь повысив голос до девчачьего крика, смешанного с животным рыком. Табуретка, еще секунду назад так спокойно висевшая в воздухе слева от девчонки, полетела, повинуясь движениям ментальщицы, прямо в Риенца, сочетанием сравнительно большой скорости и ощутимого веса просто сбивая купца на землю. Не желая тратить время, тифлинг с помощью левитации перемахнула через стол, угрожающе опускаясь на другой стороне. Ее и Риенца не разделяло ничего, кроме пятнадцати шагов. Пятнадцать шагов до расправы. Четырнадцать. Тринадцать...
Ее походка была странной: что-то среднее между тяжелой мужицкой и походкой человека, который испытывает сильную боль и которому каждый шаг дается с трудом. Дия не сводила взгляда с пытающегося подняться мужчину и держала голову наклоненной вбок. Ей на лицо падали волосы, но это не мешало хищнице почти что гипнотизировать свою жертву и скалить клыки. Девчонка отвлеклась только на то, чтобы подтянуть к себе валявшуюся рядом кочергу, а когда снова повернулась к Риенцу, то не успела увернуться от полетевшего в нее подсвечника и даже пошатнулась от удара. Но в этом и была ошибка торговца. Он лишь сильнее разозлил полукровку, что и без того жаждала его смерти.
Риенц пытался подняться, пользуясь моментом, когда Арадия замешкалась, но она опомнилась вовремя. За какое-то чудовищно маленькое время рогатая бестия преодолела оставшееся расстояние и подняла кочергу вверх. Глаза приподнявшегося мужчины в последний раз встретились с глазами девки, которая так некстати пробралась в его дом, прежде чем Дия в первый раз опустила свое импровизированное оружие вниз. Ее охватил сначала неконтролируемый гнев, который угадывался по нечеловеческим звукам, рвущимся из глотки бестии, и по силе ударов, которыми она так щедро осыпала людскую головешку. Удар за ударом, кровь, кровь, кровь! Кровь! Гнев сменился безумием. Опасным. Ужасным. С широко распахнутыми глазами и надрывным воем тифлинг продолжала колотить Риенца, который уже давно перестал дышать, по голове, по телу, а затем, откинув окровавленную кочергу в сторону, она буквально рухнула на колени рядом с трупом, выкрикивая в лицо ему все ругательства, которые только знала. Это было трудно уже назвать лицом, назвать головой - сплошная кровавая каша, из которой непонятно, что и где было. Но разве это волновало Ару, которая теперь вонзала когти в мужскую шею, словно стараясь отделить тело от головы, а в следующий миг вдруг подскочила на ноги, попеременно поднимая в воздух то один предмет, то другой, отправляя их в полет по комнате?
Боже, да если бы она на тот момент была обучена магии огня, то от дома не осталось бы даже деревяшки и кучки пепла.
На сколько безумие поглотило Арадию? Она не знала. Для нее время перестало существовать, для нее даже ее собственные ограничения в магии исчезли. Убийца, расправившись с хозяином, с безумным взглядом и перекошенным от злости лицом, запачканным в чужой крови, теперь крушила его дом, пока не исчерпала себя почти полностью. Ее сладкое безумие, ее чудесное забытье закончилось, как только у девчонки закончились все силы, выбросив ее в тошнотворную реальность, где ей было так противно, где было столько нерешенных проблем...
Дрожа всем телом, бестия, закрыв глаза, опустилась на пол рядом с трупом. Она молчала. Она приходила в себя.

Арадия дышала. Дышала тяжело, хрипло. И нет, это был не признак того, что она все еще жива (очевидно, не правда ли?), а попытка успокоиться, вернуть свое пошатнувшееся душевное состояние в нормальный вид, раскидать по полочкам в голове мысли... Но это было так сложно! Так сложно для нее, для полукровки, в груди которой будто бы разверзлась всепоглощающая безразличная пустота. Глядя на окровавленное, обезображенное мертвое тело, которое еще недавно могло передвигаться на своих двоих и гордо величать себя Риенцом, Дия не чувствовала... ничего. Ничего, кроме, пожалуй, мрачного удовлетворения от сделанного. Да, этот мерзкий сукин сын определенно заслуживал того, чтобы сдохнуть вот так, погибнуть в своем же доме от руки чужака. Девчонка сделала попытку улыбнуться, обнажив свои клыки скорее уж в кривой ухмылке, но тут же вернула своему лицу непроницаемое усталое выражение и вздохнула в очередной раз. Сидя на полу, подогнув ноги под себя, Арадия позволила своим рукам безвольно упасть вниз, касаясь ладонями и когтями пола, и слегка покачивалась вперед-назад.
Все спуталось. Она понимала, что в любой момент может зайти в тупик, в котором ее ждет верная погибель. Спина и плечи тифлинга были согнуты и чуть подрагивали, как если бы она плакала, а голова опущена; белые глаза гипнотизировали растерзанное тело, а сама полукровка пыталась заставить себя думать, как ей поступить дальше. Но мысли путались, мысли капризничали и не хотели выстраиваться в логическую цепочку или давать Арадии подсказки, которые определенно должны были быть, и вскоре она, царапнув пол когтями, в отголоске слепой ярости мотнула головой, полностью сдавшись хотя бы на некоторое время. Подумает потом. «Но когда - потом? - слабо злилась на саму себя девчонка, закрыв глаза. - Потом будет поздно. Встреча на рассвете. На рассвете... Чтоб вас всех... Рилдир драл!..» Хотелось рычать, а она не могла. Хотелось кричать, но крик не вырывался из глотки.
Чей-то голос разрезал тишину, висевшую в помещении уже продолжительное время.
- Мы… Мы можем найти кольцо.
Арадия вздрогнула всем телом и подняла голову, лихорадочно соображая, кому мог принадлежать этот тоненький, слабенький детский голосочек, и от внезапной догадки ее осенило: она ведь совсем забыла, что здесь был он, малявка-тифлинг, которого купец в своем черновике письма называл... Лоэ, кажется? Вслед за мыслью о письме пришла и еще одна, которая вызвала бы у рогатой бестии еще один приступ неконтролируемой ярости, если бы полукровка не была сейчас слишком слаба для этого: это он отдал кольцо этому - Ара гневно выругалась про себя - Риенцу, который в свою очередь отдал колечко страже. Так вот оно, начало всех проблем, эпицентр всех бед! Всего лишь мелкий оборванец, которому не повезло стащить то, чего ни в коем случае не стоило бы воровать! И тифлинг глухо, собрав остатки своей злости, зарычала, медленно оборачиваясь в ту сторону, откуда доносился голосок Лоэ. Обнаружив мальчишку спрятавшимся за разбитыми часами, она вперилась в него внимательным, устрашающим взглядом и молчала, пока тот пытался заговорить ей зубы. «Он боится. Он хочет жить,» - подсказывало Дие подсознание, и она сжимала зубы до боли в челюстях, но продолжала держать бледные губы сомкнутыми. «А я тоже хочу жить. И денег хочу,» - язвительно отвечала девчонка сама себе, прежде чем испустить хриплый вздох.
- Украдем кольцо. Мы украдем кольцо. Мы украдем, - неразборчиво, нелогично произнесла Арадия, глядя на Лоэ так, словно бы она пыталась решить, что с мальчишкой делать - убить и жрать вместо еды из всяких таверн и забегаловок ближайшие дня три или оставить рогатку целым и невредимым, чтобы он самолично полез к страже доставать ей ее драгоценное колечко. Может, оно даже и было так; может, на лице рогатой отразилась толика тех сомнений и нелегких дум, прежде чем она, искривив рот, рявкнула: - Как-нибудь? - и следом достаточно грубо продолжила: - Конечно, как-нибудь нам и остается его доставать. Но прежде нам нужно унести отсюда ноги туда, где можно было бы хотя бы подумать над тем, как мы, мой сладкий мальчик, будем доставать, - Ара в сердцах выругалась, описывая колечко словом, близким по смыслу к "гребаному", но слишком нецензурным, - кольцо, - и, отвернувшись, тифлинг не без труда поднялась на дрожащие ноги. Лоэ буквально вывел ее из ступора, и теперь первая часть плана была Арадии совершенно ясна: нужно было где-то отсидеться, чтобы придумать, как выкрасть безделушку у местной стражи, поднабраться сил. - Пошли, рогатка, - бросила она мелкому через плечо, с выражением злобной брезгливости переступая через труп Риенца, - куда-нибудь. У тебя наверняка есть место, в котором можно посидеть. Не ври, я уверена, что есть, - хмуро предупредила Лоэ тифлинг. - Вот туда и поведеш-ш-шь.
С этими словами рогатая бестия покинула чужой дом, оставив мысли о трупе в том помещении, где он и лежал. Сгирд встретил ее темнотой, мрачностью, сыростью, а Арадия встретила Сгирд бессильной злобой на грани своих сил.

Арадия шла за маленьким («...ублюдком») Лоэ молча, за время их пути не проронив ни слова. Да и он сам-то не спешил разговаривать с ней, явно до глубины своей детской души пораженный тем, что ему довелось увидеть. Хотя... Неужели здесь, в Сгирде, это не было обычным делом? Неужели здесь не забивали до смерти бездушные твари своих должников в косых переулках? Неужели не затаскивали припозднившуюся девчонку за угол в целях удовлетворения своих плотских желаний? Тифлинг косо глянула на шедшего впереди мальчишку, который юркнул в закоулок, отодвинув гнилую доску и открыв перед ней проход... куда-то. Нет, Лоэ явно наблюдал хоть единожды в последний раз вздрагивающее хрупкое женское тело, над которым совсем недавно еще надругались, оставив либо помирать в том же переулке, либо уползать домой, но по его испуганному взгляду, которым он одаривал обезображенный труп Риенца, Арадия поняла, что мальчишка не видел еще и трети всей жизни, всего того, что довелось видеть ей. И, равнодушно фыркнув на узкую щель, полукровка протиснулась через проем, голову повернув под правильным углом, чтобы рога не зацепились и пролезли.
Послушно пригнувшись, девчонка последовала за своим провожатым, с неудовольствием отмечая, какими отвратительными путями он ее ведет - то ли специально, то ли потому, что больше никак не обойти. Здесь, за поворотом, стояло некогда, наверное, огромное сооружение, в чертах которого сейчас едва ли можно было угадать арку. И здесь же, за этим чертовым поворотом, были лужи и грязь, столько грязи и воды, что можно было бы выпускать сюда свиней, чтобы те резвились тут целый день. Сжав зубы до скрежета, Ара, едва слышно рыкнув, шла следом за Лоэ, согнувшись в три погибели, чтобы миновать арку, и стараясь не подскользнуться, чтобы не дай бог не упасть. «И не утонуть,» - саркастически отметила про себя полукровка, чувствуя, как стремительно намокают сапоги и как столь же быстро угасает надежда добраться до нужного места в сухости и относительной сохранности. Гневно выругавшись себе под нос, Арадия подавила в себе навязчивое желание отвесить рогатке подзатыльник, а потом, когда они еще битые минут тридцать плутали по полусонному Сгирду, вонявшему всеми существующими нечистотами, когда проходили мимо то ли дохлых, то ли просто спящих калек, на которых девчонка глядела с откровенной брезгливостью, она вспоминала об этом своем порыве не без сожаления. «Надо было сразу ему оплеуху влепить... Ишь ты, твою мать, идем как к черту на кулички...»
Но как только тифлинг хотела спросить Лоэ, долго ли им еще идти, вдруг появилось это. Старый каменный мост, который за многие года без реставрации уже успел развалиться почти полностью, встретил двух рогатых собратьев тишиной, грязью и мрачностью. Замерев в тени, прежде чем выйти на более-менее освещенный участок, Дия огляделась, пристально и внимательно, и лишь потом шагнула вперед, неслышно следуя за мальчишкой и выдавая себя лишь шуршанием юбки. Что ж... Что ж, видимо, то, что располагалось под старым мостом, и было убежищем Лоэ, и ментальщица оглядела весь скудный скарб без особого интереса - просто тут и разглядывать-то было нечего. Лишь хмыкнув и неопределенно покачав своей рогатой головой, бестия прислонилась к каменной опоре, скрестив на груди руки. Она готова была прямо сейчас начать раздумывать над планом по возвращению своего драгоценного колечка, но у мальца были другие планы.
- Что, прости? Суп? - недоверчиво переспросила у Лоэ полукровка, чуть приподняв бровь. «Нашел время жрать, мелкая ходячая пакость,» - с тенью недовольства подумала девушка, но препятствовать не стала, памятуя о том, что она все-таки ела в таверне, а мальчик... Неизвестно, ел ли он на этой неделе вообще. «Ну да, пусть набирается сил и растет таким же засранцем, какой он и сейчас» - Ну... видимо, буду, - медленно произнесла Ара, наблюдая за тем, что отправляется в котелок. Водоросли. Устрицы. М-м-м, вкуснятина...
Оставив Лоэ за готовкой и не отвлекая рогатку от этого занятия, тифлинг замерла, пристально наблюдая за его действиями, и попутно раздумывала над тем, что ей нужно знать, чтобы достать кольцо. Раз уж речь зашла о страже, значит, и наведаться предстоит к страже. Но куда? По городу могли быть разбросаны множество отделений... «А главное, соединенное с казармой и тюрьмой - одно,» - вдруг осенило Арадию. Она уже хотела злорадно потереть ладоши, но тут вдруг заметила, что малец что-то сыпет в "суп". Естественно, он поспешил оправдаться тем, что это была приправа, но уж больно рогатая не любила, когда в похлебку добавляют неизвестное ей нечто, да еще и без ее ведома. Закравшееся в душу подозрение не спешило оттуда вылетать с редкими порывами северного ветра, который принес не только холод, но и очередную порцию небесных слез. Сердито вжав голову в плечи, девчонка взглянула на темное небо, прячась от дождя.
- Готово.
«Да что ты говоришь, мой маленький дамский угодник?» Дия все еще молча посмотрела на Лоэ, который неторопливо налил ей суп и протянул миску, и в какой-то момент поджала губы и слегка нахмурила брови. Ее пугающие белые глаза неотрывно смотрели в глаза цвета небесной лазури, а немигающий взгляд был столь же тяжел, сколько и недоверчив.
- Нет, - криво улыбнувшись и обнажив клыки, на немую просьбу взять миску с супом ответила бестия. - С-с-сядь-ка рядом, моя р-рогаточка, - и, подавшись вперед, полукровка схватила мелкого собрата за шкирку, подтянув его поближе к набитой соломой тюфяку, и без приглашения (кто сказал, что оно ей было нужно?) уселась на чужое спальное место, усаживая рядом и мальчишку. - А тепер-рь давай, - убрав волосы за спину, промурлыкала Лоэ почти на ухо девчонка, прижав его к себе одним плечом, а другое ощутимо сжимая тонкими пальцами, - еш-шь. Сам накидал туда какой-то др-р-ряни - с-с-сам и пробуй. Если не загнешься - чудесно, я отведаю твое варево; если начнешь задыхаться, кашлять кровью или вообще откажешься это жрать - я тебе этот супчик за шиворот вылью и надругаюс-с-сь над твоим трупом, как это хотели сделать те мужики, от которых я тебя с-с-спасла, - она с наигранным спокойствием взглянула на парнишку, не ослабляя хватки и даже не пытаясь скрывать угрозу в своем голосе - да, мол, я тебя живьем закопаю, если ты попытаешься меня отравить, мелкая тварь. - Ну или я дам тебе другой вар-риант: ты сознаеш-ш-шься, что пытаеш-ш-шься избавиться от меня, и мы выливаем твою похлебку, а потом ты отвечаешь мне на пару прос-стых вопрос-сов. Например, где с-с-самое главное отделение стражи этого мерзкого города, нас-сколько хорош-шо оно охраняется и кто там главный?

Чувства Арадию не обманули: судя по всему, мелкий и вправду решил ее отравить. Она поняла это задолго до того, как Лоэ вдруг согласился на ее условия - рогатку выдавал сковавший его страх, который волнами исходил от него, и чересчур уж громкие мысли в стиле "О боже, мне конец". Что ж... Это было ожидаемо; вряд ли мальчик считал полукровку подходящей и самой лучшей для себя компанией. Может быть, на его месте Дия бы тоже попыталась избавиться от странной рогатой штуки, которая увязалась за ней, но, хвала небесам, сейчас она была на своем месте, а не на месте бедненького Лоэ. И просто так тифлинг подобных выходок не прощала.
- Я тебя слуш-ш-шаю, моя маленькая радос-сть, - почти на ухо прошипела девчонка брату по крови, не выпуская из своих цепких пальцев его худого плеча.
Она не сомневалась в том, что мелкий знает почти весь Сгирд и то, что в нем происходит изо дня в день - очень трудно не быть посвященным в дела города, если ты в нем живешь и каждый день вынужден бегать в поисках еды и укрытия. У Арадии был план и на худой конец: можно было дать себя поймать стражникам, притворившись слабой и беспомощной, а там уже глупые-глупые люди, сами того не подозревая, сделали бы все остальное. Но в этот раз удача решила улыбнуться наглой рогатой Барашке, и та внимательно, чуть нахмурив брови слушала ответы Лоэ на свои вопросы. Да, мальчишка оказался осведомленным, и это не могло не радовать; огорчало, возможно, лишь то, что он не мог сказать ей ничего про охрану. Полукровка чуть качнула головой, выдохнув; она иногда просто терпеть не могла действовать вслепую, особенно когда дело касалось стражи и всего, что было с ней связано.
–...Эйгер Рислард. Такой большой самодовольный тип с мечом, питающий слабость к самогону и малолетним девчонкам.
Арадия, не удержавшись, криво усмехнулась, а затем снова натянула на лицо маску холодной серьезности. «Ох, мальчишка! - она готова была смеяться в голос, но не хотела портить впечатление злобной стервы, которой нравится пытать маленьких детей. - За грош и мать продаст с потрохами!» Что ж, Лоэ знал не особо много, но зато теперь у них было хотя бы что-то, и тифлинг торжественно снизошла до решения не убивать пока что мальца, который вдруг оказался очень полезным. Да, он вряд ли мог ей помочь физически, зато в плане информации... «Ладно, маленький чертенок, может, я в тебе и ошиблась»
- Ну пошли, пошли... - протянула Ара, поднимаясь с тюфяка, набитого соломой, и неторопливо накинула на голову капюшон плаща, словно бы и вовсе никуда не спешила и будто не важна была ей судьба колечка. С неудовольствием отметив, что начал накрапывать дождь, который за считанные мгновения слегка усилился, девчонка вздохнула, хмуро подумав о том, что тут, в Сгирде, во время ливня и утонуть можно в каких-нибудь вонючих лужах. Наверное. - Чертов дождь... - буркнула полукровка себе под нос, смерив взглядом Лоэ, который уже успел вытащить откуда-то старый потрепанный плащик и теперь закутывался в него, чтобы было не так холодно. Мальчишка... «На что только не пойдешь, чтобы шкуру свою спасти, а?» - Арадия горько хмыкнула, пряча лицо в тени капюшона, чтобы рогатка не дай Рилдир не увидел, что его мучительнице на какое-то короткое мгновение стало... грустно? Но тифлинг вдруг мотнула головой, злобно фыркнув, будто бы упрямо не хотела возвращаться сейчас мыслями в свое детство, трудное, полное обиды, сделавшее ее... такой. Нет! Нет, она не станет сейчас об этом думать, не станет! У нее есть дела поважнее... -...а? - рогатая рассеянно взглянула на Лоэ, который вдруг вновь заговорил, и, дослушав его до конца, одарила его "ты-что-дурак" взглядом, слегка вскинув бровь. Ни капли стыда! Какое чистое, наивное любопытство! «Это мне нравится» - А откуда ты знаешь, - она чуть склонилась к мальчишке, - что мне нечем над тобой надругаться? Что-то не помню, чтобы ты лез мне под юбку, - лукаво подмигнув мелкому бесстыднику, девушка выпрямилась, влепив своему собеседнику легкий, но подзатыльник. - Пошли уже! Любопытный какой... За это и не только нос могут оторвать, радос-с-сть моя!

Арадия бесшумно двигалась вперед за Лоэ, чуть опустив голову и глядя преимущественно то в спину своему провожатому, то себе под ноги, не желая оступиться или увязнуть в грязи. Она сейчас начала остро ощущать накатывающую волнами время от времени усталость - последствие бездумной траты магических сил и всплеска эмоций, вылившихся за край. Рогатая вздохнула, после со свистом втягивая в себя сырой воздух Сгирда, и в очередной раз огляделась вокруг, злобный взгляд из-под капюшона бросая на встретившегося им по пути оборванца. Тот, завидев тускло блеснувшие белые очи, заметно вздрогнул и поспешил удалиться прочь, убираясь с пути двух тифлингов.
Удовлетворенно фыркнув, Барашка снова перевела взгляд на Лоэ, который исподтишка то и дело поглядывал на нее, и посмотрела на него пристально, с высоты своего небольшого роста разглядывая мальчишку, который испортил ей все сегодняшние планы. В отличие от него, она точно знала, кем была ее мать, и теоретически - кем был отец. Демон и сумеречный эльф... После расставания с Ихшет, девчонка часто спрашивала себя, как же ее мать умудрилась загулять с эльфом, а потом в один день успокоилась - в конце концов, демонице было глубоко плевать на то, с кем спать и как спать, а папаша Арадии, судя по всему, просто подвернулся ей под руку. Тифлинг никогда не знала своего отца, не видела его, хоть и встречала несколько раз в жизни сумеречных эльфов; зато Ихшет как-то мельком упомянула его имя, которое Дия до сих пор хранила в тайне, не зная пока, что делать с этим знанием - искать ли своего отца или же не искать? Впрочем, ее мать говорила и то, что заставила мужчину забыть о себе, не оставив тому ни единого воспоминания о страстной ночи. Это значило, что даже если найдет Арадия своего папашу, то он не вспомнит  свою любовницу и уж тем более не узнает свою дочь.
Но полукровке все было ясно с ее родителями. А вот с предками мелкого - нет. Она смотрела на него в который раз и все не могла понять, кого же ей этот маленький чертенок напоминает - то ли эльфа, то ли тифлинга, то ли... людскую девчонку какую-то. А если эльфа, то какого? Дроу? Нет. Сумеречного? Тоже нет - кожа слишком светлая. Лесного? Нет... А может, у него еще и нимфы в роду были? Ну уж слишком Лоэ был изящный, тонкий и хрупкий даже в своем возрасте по сравнению с человеческим отпрыском - те все топорные какие-то и неуклюжие. «Это ж кому нужно было перетрахаться, чтобы получился ты, маленькая ты ушастая дрянь?» - мысленно спросила мальчишку Арадия, покачав головой и отвернувшись от Лоэ. Видимо, она так и не узнает ответа на этот вопрос. Да и он-то сам вряд ли это знал...
Ара заприметила упавший на грязную стену свет факелов, который означал то, что к ним приближается патруль стражи, примерно в одно время со своим провожатым и хотела было раскрыть рот, чтобы предупредить мальца, но его предупреждать было не нужно. Зашипев от ощущения острого локотка меж своими выступающими ребрами, девчонка послушно скользнула в указанную Лоэ щель, прячась под крылом тени, и затаилась, ожидая, что и мальчик сейчас скользнет туда же; у нее не было ни сил, ни настроения цапаться с тупоголовыми стражниками в их отвратительно звенящих доспехах. Но Лоэ замешкался (или не замешкался, а просто стража появилась слишком быстро?..) - и его заметили прежде, чем Арадия успела втащить мелкого за локоть в проулок. Испуганно отдернув руку, дабы не показывать ее на свету, тифлинг, низко и глухо рыча, отползла подальше в темноту, замерев и устремив свой немигающий взгляд прямо на парнишку, к которому прямо сейчас приближались люди из городской стражи.
Она внимательно вслушивалась в разговор двух мужчин, один из которых счел нужным прикопаться к Лоэ с расспросами о том, кто он и почему гуляет так поздно один, и не решалась идти дальше. Ей нужен был мелкий, ей нужно было, чтобы стражники отцепились от него и отпустили на все четыре стороны или три буквы! «Да какая мама, отвали ты от него!» - хотелось рявкнуть Арадии, но та упорно стискивала зубы, ничем не выдавая своего присутствия. Когда Лоэ начал ломать комедию, изображая вселенскую печаль и слезы, девчонка закатила глаза, закрыв лицо ладонью, и продолжила наблюдать за происходящим сквозь пальцы, пока этот притворщик продолжал выдавать страже все ее уже выполненные планы - господин Гальвани, Риенц... «Они ведь потащатся к последнему в дом... Мда»
-...А пока можешь описать, как выглядела твоя мама?
Зашевелившаяся в темноте Арадия вдруг замерла, уставившись на Лоэ, подле которого на корточках сидел стражник, еще более внимательно, чем до этого. Играл он хорошо (но она бы не поверила), да и лгал неплохо... А что, интересно, этот маленький выдумщик скажет на это? «Может, мамашку свою опишет хоть? Хотя нет, вряд ли... Ляпнет сейчас что-нибудь...»
- Как барашка.
У Арадии почти случилась истерика.
Тихо захрипев, она зажала рот рукой, чтобы не привлекать к себе внимания, и оперлась спиной о стену дома, сотрясаясь в приступе беззвучного смеха. «Как... как барашка!.. О-о-ой...» Девчонка честно старалась не рассмеяться в голос (а то всей конспирации пришел бы конец) и жалела о том, что не может сейчас дотянуться до Лоэ, чтобы влепить ему еще один подзатыльник. Вот же мелкий рогатый чертенок! Вот мерзопакостник! Мало того, что с бараном сравнил (да кто ж не сравнивал?..), так еще и непутевой мамашей в один миг сделал! Но это было, Рилдир дери, слишком смешно и внезапно, чтобы злиться на изобретательного мальца.
«А ты далеко пойдеш-ш-шь, мерзопакостник,» - мысленно обратилась к Лоэ ментальщица, дожидаясь, когда патруль тронется с места в разные стороны: одна часть - в отделение, другая - к дому уже мертвого Риенца. «- Я буду с-с-сзади и постарюс-сь не оставить тебя этим людям на растерзание... с-с-сыночек»

Сердобольный горе-папаша из городской стражи и его дружки, сами того не ведая, привели к своему главному отделению не одного тифлинга, а сразу двух. Только один был незапланированной приманкой, а другая - раздраженной хищницей, которая пришла вернуть своё и исчезнуть восвояси столь же внезапно, как внезапно и появилась. Арадия пробиралась переулками, стараясь не терять стражников из виду, и в конце концов замерла в щели меж двумя домами, глядя на то, как уходят вперед вооруженные мужчины, удаляясь к большому и на удивление чистому с виду зданию, и уводят за собой Лоэ. Она не дала мальчишке знать, что все еще здесь, не желая лишний раз напрягаться - у полукровки в эту ночь найдутся причины использовать остатки своих магических сил посерьезнее, чем гордо объявить кому-то, что она пришла.
Дия не пошла напрямик - это глупо. Ее тут же засекут. Девчонка развернулась, решив все теми же переулками обойти здание стражи полукругом и подобраться поближе к окнам - так она сможет найти этого Рисларда, что, по словам Лоэ, был здесь за главного. Она уже промокла до нитки под моросящим дождем, а под ногами была сплошная мешанина из грязи и чего-то еще, и Арадия, спеша, часто оскальзывалась. За короткое время пути она успела пять раз подскользнуться (три из них - почти упасть) и разочек съехать с грязной такой маленькой горочки. На ногах, правда. И слава Рилдиру. Нет, ну а кому охота пачкать одежку грязью и мягким местом падать на скользкую и мокрую дорогу с претензией некогда на булыжник?
Добравшись без особых приключений до торцы здания, тифлинг несколько раз осмотрелась и прислушалась, прежде чем выскользнуть из облюбованной тени. Что ж, главное место обитания стражи Сгирда, где их гарнизон был и расквартирован, было абсолютно безвкусным, безыскусным и до неприличия мелким - куда меньше, чем в Аримане, в Гресе, в Леммине... Если в упомянутых городах у таких зданий было минимум два этажа и подвал и решетки на окнах, то тут... Один этаж и, вероятно, подвал. И никаких решеток. А зачем, действительно? Правда, судя по следам от креплений на стене, они когда-то все-таки здесь существовали... Торец здания прятался в неверной, но все-таки тени - здесь росли какие-то полуживые деревья, еще не до конца сбросившие свои листья, и колючие кусты под окнами. Стражников не было. «И хорошо...»
Рогатая бестия скользнула к стене здания, осторожно проходя сквозь колючие кусты и цепляясь за них юбкой, а потом прильнула к холодной каменной поверхности и привстала на носочки, осторожно заглядывая в окно. В этой комнатушке догорала одинокая свеча на столе, усыпанном бумагами, и дремал за этим же столом уставший то ли офицер, то ли кто-то еще, уткнувшись лицом в руки. Вероятно, это был архив; Арадия неудовлетворенно оглядела уставленные пыльными книгами и папками стеллажи, а потом поползла ко второму окошку. Здесь было темно, но даже сквозь эту тьму тифлинг разглядела очертания мебели - стул, стол, шкаф, гобелены на стенах... Кабинет, но чей кабинет? «Аррр, черт!» Раздраженно рыкнув, Дия подошла к третьему окну и, заглянув туда, почти что прилипла к стеклу.
Это тоже был кабинет, и для Сгирда, наверное, более-менее неплохой. На стенах висели картины, стоял шкаф с книгами и свитками, тикали на стене часы; спиной к окну за столом, усеянным бумагами и всякой дрянью, сидел мужчина в одеждах гораздо более дорогих и красивых, нежели рядовые стражники: красный плащ, за которым виднелось короткое черное пальто, плотные штаны из серой ткани и высокие сапоги с железной оковкой на подошвах. Сомнений нет - благородный господин Рислард, склонившись, пишет что-то на желтоватой бумаге, поминутно макая перо в чернила. Арадия хотела было приподняться еще повыше, но тут ее коготки скользнули по стеклу, и раздался предательский скрип - и девчонка нырнула вниз, присев на корточки, а Рислард обернулся, краем глаза успев уловить какое-то движение. Она слышала, как скрипит пол - мужчина поднялся со своего стула и медленно подошел к окну, отворяя его створки. Тифлинг зажмурилась. Начальник стражи потянулся было вперед, чтобы выглянуть наружу...
- Господин Рислард!
Этот противный, мерзкий, спасительный голосок, раздавшийся позади Эйгера, заставил вздрогнуть их обоих - и мужчину, и затаившуюся у него под окном девчонку. Чуткий слух Арадии вновь уловил движение, и ее сердце перестало биться так часто - Рислард отходил от окна, оборачиваясь.
- Да? Чего тебе? - раздраженно отозвался Эйгер.
- Там... на допрос привели этого... как его... то ли эльф, то ли этот... в общем, эльфенок рогатый!
- Тифлинг, - снисходительно поправил своего подчиненного начальник. - Не бывает рогатых эльфов, дурень.
- Ну мордашка же... - начал было невидимый полукровке человек, но осекся.
- Ты много эльфиек с рогами перетрахал в "Забаве"? - назидательно спросил его Рислард, явно вызвав у стражника ступор, а затем фыркнул и продолжил, желая увести разговор к сути дела: - Так что там с чертенком? На кой он нам?
- Он говорит, будто его мамка на барашку похожа! - выпалил человек, заставив Арадию снова давиться кашлем. - В смысле... - он замялся, явно поймав на себе недоумевающий и гневный взгляд начальника. - Нам же сегодня уже один рассказывал про рогатую хрень... которая от дома Гальвани удалялась и припугнула его - ну такой, бледный весь, рожа вся в царапинах, как от когтей. Трясся тут полтора часа. И мелочь тоже про Гальвани что-то бормочет и про Риенца, будь он неладен. И про баранов...
Полукровка царапала стену когтями, кусая губы - нельзя злобно хохотать.
- Ах да, помню. Тогда идем. В этом городе и без того каждый день творится какая-то хрень, а тут еще бараны людей грабят...
Послышался звук удаляющихся шагов. Рислард вышел из своего кабинета вместе со стражником, оставив открытым окно. «Вот идиот,» - подумала Дея, осторожно поднимаясь на ноги, и огляделась вокруг, прежде чем перелезть в доступную ей и всем ветрам теперь комнату, оставляя на подоконнике следы когтей и грязи. Мягко приземлившись на пол, она огляделась вокруг и осторожно двинулась в обход кабинета, оглядывая стеллаж и картины на стенах, которые интересовали ее очень мало. Девчонка растерянно посмотрела на кипы бумаг, раздумывая над тем, где может быть заветное колечко, а затем подкралась к письменному столу Эйгера, глядя на него свысока. Она порылась среди свитков и какой-то неинтересной ерунды и, ничего не обнаружив, присела, начиная поочередно открывать ящики стола. Свитки, бумаги, отчеты, пустые чернильницы, бутылка из-под спиртного, из которой уже выветрился весь запах... В трех ящичках кольца не оказалось, а вот четвертый напрочь не хотел открываться - был закрыт на ключ, который, конечно же, был у Рисларда.
- Да мать твою... - гневно выругалась Арадия, которую уже порядком начала доставать вся эта ситуация, и принялась царапать ящик когтями и со всей силы дергать его, пытаясь сломать замок. Получалось скверно. Не желая пообломать свои коготки под корень, девчонка повертела головой и схватила стоявший на столе подсвечник, все три свечи которого от резкого взмаха потухли. Размахнувшись, она ударила по внешнему замку предметом интерьера и освещения, а когда это не сработало, принялась остервенело колотить чертов ящик подсвечником и дальше, пока не раздался лязг. Победно сверкнув глазами, тифлинг рванула ящик на себя - тот открылся, и все содержимое едва не вывалилось Аре на юбку. В приглушенном свете свечей сверкнуло серебро, и Арадия аж заурчала от удовольствия, обнаружив свое колечко в целости и сохранности, схватила его, оставив ящик открытым, и повертела в руках, словно пытаясь убедиться в том, что это была не подделка. Но ее радость была грубо прервана.
- Кто здесь? - грубо спросил некто у порога.
Девчонка замерла. За всей своей радостью она не услышала, как к кабинету кто-то приближается, а теперь глядела на ноги в высоких сапогах, сидя почти под столом. Но оставаться здесь и дальше было нельзя...
Арадия подскочила на ноги, утробно зарычав, когда заметила перед собой офицера стражи с обнаженным клинком. Тот же, слегка ошарашенный внезапный появлением рогатого нечто, сделал шаг назад, поморгав глазами, а затем опомнился, будто бы внезапно ему в голову вдарила мысль о том, что он же страж порядка и закона! Потрясая клинком в сторону Деи, он рявкнул:
- А ну стоять! Стоять, иначе я позову подмогу! - когда тифлинг сделала шаг в его сторону, стражник вскрикнул было: - Все сю!.. - да только так и затих, когда полукровка, собравшись с силами, подняла его в воздух магией. - Все сюда... - удивленно и тихо прохрипел офицер, глядя себе под ноги, отдаляясь от пола.
- Закройся, - рыкнула тифлинг, впечатав с размаху мужчину в стену и подняв ужасный шум - то забренчали его хваленые доспехи и выпавший из руки клинок. - Идиота кусок... - фыркнула напоследок девчонка, выбираясь из кабинета через окно.

Бестия сжимала кольцо в руке, как заветное сокровище, и опрометью в тени неслась прочь от здания стражи Сгирда, в котором тоже успела устроить переполох. Хаос следовал за Арадией неотступно, и этой мысли она лишь слегка безумно улыбалась. Хаос. Хаос. Хаос. Он был ее вторым именем в те разбойничьи годы, когда она еще не вступила в гильдию ассасинов, когда была сама за себя, когда была пожираема изнутри своей ненавистью к людям и всему, что с ними связано.
Но сейчас это неважно.
Тифлинг, взмолившись Рилдиру, чтобы не было за ней погони (хотя и понимала, что это бесполезно и что погоня все-таки будет), негромко вскрикнула, в очередной раз подскользнувшись на мокром подобии дороги, и лишь чудом умудрилась удержать равновесие. Мало того, что она уже была вся мокрая из-за противного моросившего дождя, так еще не хватало полностью в грязи изваляться для полноты картины! «Ну к черту этот Сгирд, когда я уже уеду отсюда?» - Дия сжала зубы, оборачиваясь назад, на здание стражи, и заприметила тоненькую фигурку, выскользнувшую из окна. «Вот и сынок...» Рогатая, все так же оскальзываясь, добежала до ближайшего проулка, проема между домами, и скользнула в узкую щель, с большим трудом развернув голову так, чтобы не застрять здесь из-за своего великолепного костяного украшения на голове.
Арадия замерла, выдыхая и вслушиваясь в звуки полусонного города, идиллию которых рушил один самый громкий и отчетливый - звук спешных мальчишеских шагов. И чем ближе они становились, тем сильнее напрягалась полукровка, и в решающий момент она змеей выскользнула из проема, крепко хватая Лоэ за его тоненькую ручку и утаскивая за собой будто бы в звериное логово. Предупреждающе шикнув на него, девчонка потащила маленького рогатого сорванца за собой через проулок, каждый раз, когда ее рога касались серых каменных стен здания, глухо ругаясь себе под нос. Им нужно было уйти подальше от здания стражи и от самой стражи, а потом каждый из тифлингов пойдет своей дорогой...
- Молодец, малец-с-с... - негромко протянула Ара, кинув на Лоэ насмешливый взгляд. - Хорошо вреш-ш-шь. Пойдеш-шь очень далеко... - она понизила голос, выглядывая из другого конца проулка и бегло осматривая улицу. - Тепер-р-рь уводи нас-с-с подальше от этого ходячего с-серебра с оружием... - девчонка вдруг замерла, прислушиваясь, и повернула голову на источник странного звука, похожего на... очень далекое бряцанье доспехов? «Ой, ну да... Замечательно,» - Арадия глухо фыркнула, заметив, как стену одного из домов начинает медленно облизывать свет факелов. За ними погоня. Ну конечно. Эйгер Рислард решил не упускать двух выродков. - Веди! И поживее! - рявкнула на мальца рогатая, выдергивая его из щели между домами за руку. - Иначе и тебе, и твоей мамочке будет о-о-очень худо! А ты же не хочешь, чтобы все было плохо? - девчонка сверкнула белыми глазами в полумраке, ничем не показывая того, что теперь, после того, как она устроила этот грандиозный погром в доме Риенца, вряд ли у нее хватит сил защитить и себя, и мальчишку Лоэ. Он вряд ли знал, что магия далеко не безгранична, зато бестия знала это как никто другой.
Однако если перед ней встанет выбор, кого спасти: себя или Лоэ, - то Арадия не станет играть в благородство.
Арадия просто сбежит, оставив мальчишку умирать.

От бега уже начинало неприятно покалывать в боку, а мокрые сапоги и полы юбки вовсе не способствовали тому, чтобы у Арадии поднялось испорченное в хлам настроение. Бездна! Столько мороки – из-за чего?! Из-за одного кольца! Стискивая зубы в злости, которая уже заглушалась усталостью, тифлинг продолжала удирать от погони рядом с маленьким сукиным сыном, который стырил у нее заветное колечко. «А вот если бы ты думал головой, а не задницей, тогда бы все обошло-ось!..» – фыркала себе под нос Дея, злобно поглядывая на мальчишку.
У нее даже не было сил следить за тем, куда Лоэ ее ведет; фактически, она просто следовала за ним по пятам, не особо вдумываясь в маршрут – куда угодно, лишь бы подальше, подальше от этих противных людей, увешанных кольчугой и оружием, у которых к полудемонице было очень много вопросов. Удивительно было лишь то, что так наследить в городе за одну проклятую ночь было действительно возможно. Но Арадия, оглянувшись назад, все равно бы с уверенностью заявила, что все сделала правильно. Правильно, что спасла рогатого засранца от надругательства; правильно, что вторглась в дом этого Риенца; правильно, что залезла в самое сердце безопасности Сгирда и нашла побрякушку. И да, ей абсолютно плевать, что при этом погибло как минимум три человека и морально пострадал никому не нужный сирота-малыш.
Пригнувшись по совету своего спутника, бестия скользнула вслед за Лоэ в какую-то бездну, вход в которую был почти полностью закрыт разросшимся шиповником. Она поморщилась, когда колючки оцарапали ей открытые части тела и впились в одежду, но вырвалась из их плена, выдыхая. Ара даже здание не успела разглядеть. И только светлая энергетика, которую источали его стены и пол, дала ей подсказку… «Храм? Мы под храмом? Здорово»
– Ага, – раздраженно откликнулась на слова Лоэ полукровка, пряча свое заветное колечко и начиная вытаскивать колючки из своей одежды. – Спасибо, проблемный ты ребенок, за путешествие. В следующий раз, пожалуйста, головой думай, а не пятой точкой, иначе еще и не так загоняют.
Благодарность? Не-ет. Только не из уст этой вечно всем недовольной рогатой твари, которая рада была лишь тому, что получила то, за чем с такой страстью охотилась. Конечно, без мальчишки бы она ничего не нашла, но Арадия была слишком гордой, чтобы считать это чем-либо выше, чем просто вынужденным сотрудничеством. Помощью? Увольте, да тифлинг скорее сама себя своими рогами вскроет, чем это признает. Бросив на Лоэ взгляд исподлобья, Дия хмыкнула, глядя, как тот уплетает пирожок – свое заветное лакомство, о котором он, вероятно, так мечтал. «Смотри не подавись…»
– Часто кидаю, – ответила она на вопрос мальчишки. –  Раза в два чаще, чем ты жрешь, – девушка уселась на ближайший обломок камня, устало вздыхая и покачивая рогатой головой. – И откуда ты взялся, недоразумение рогатое? – беззлобно бросила Ара, прикрывая белые глаза. Ей куковать здесь до рассвета?.. Что ж, могло быть и хуже.