С плеч словно тяжелый груз упал, стало легче. В голове, правда, еще суетились мысли, но общий план уже начал вырисовываться. Алерия знала, чего хотела, знала, что нужно сделать. Осталось лишь придумать как всё задуманное реализовать.
Она усмехнулась про себя, представляя себе самые разные картинки…
… Вот, к примеру, знатный господин, желающий сохранить секреты. К кому он пойдет? Только ли к магам? А что те сделают? Нет, он пойдет к Алерии, ибо к тому времени та придумает всевозможные уловки для сокрытия тайны. И чернила, которые видны только тем, кто знает секрет. И специальную пыль, окрашивающую грабителей несмываемой краской. И хитрый яд, который парализует любого, кто попытается открыть шкатулки и ящики неправильным способом. Да, она все это сделает, изобретет, придумает и воплотит…
… Или вот… серьезные переговоры. Чтобы посторонние не услышали, двое принимают особое зелье – и начинают общаться с помощью непонятного набора звуков, всхлипов, свиста… Они понимают друг друга, а вот их никто не может понять. Просто? Да! Но зато как эффективно!..
… А как же ведение дел? Толстые казначейские книги, тома, хранящиеся у управляющих. Лерка будет изготавливать и продавать такие предметы, а внутри каждый лист будет пропитан особым составом. И только закапав в глаза особые капли, можно увидеть написанное и прочитать. Стоит вырвать лист – и все записи исчезают…
Да, она станет незаменимой. Единственным алхимиком, способным обеспечить конфиденциальность всей деловой жизни этого мира! Ну или хотя бы одного города… Для начала. А там можно и на более амбициозные цели замахнуться.
Эх! Надо отметить такое решение!
Свернув все бумаги, Лерка убрала их в свой саквояж – единственное место пока что, где с ними действительно ничего не случится. Открыть эту чудо-сумку может только она – и никто иной. Убрала, припрятала, после чего поспешила на кухню. Она знала, чего хочет – и это явно не вино. Лерка вообще не любила алкоголь, он притуплял чувства полезные, обнажал мечты сокровенные, а разум и вовсе мутил. Нет, она не будет пить то, что годно лишь для алхимических опытов.
Руки проворно открывали баночки, а пальцы привычно отмеряли щепотки ароматных смесей. Она сама собирала, сама сушила… Интерес к поиску и сбору душистых трав зародился в Лерке ещё в далёком детстве. На всю жизнь запомнилось, как с дедом они часами бродили по высокому разнотравью в поисках духовитых «чудо-травок», несказанно радуясь каждой находке, что пополняла букеты. Потом всё добытое дед любовно раскладывал на особые полки и долго сушил. И это наполняло дом ни с чем не сравнимым ароматом, когда весь окружающий воздух надолго становился цветочно-пряным.
Вот, немного таволги… Она любит заливные луга, сырые солнечные, а иногда и затенённые перелески, вырубки, берега рек и ручьёв.. крестьяне называют её медянкой за аромат, который действительно напоминает мёд. А теперь добавим акценты из листочков яблочной мяты, барбариса, лимонника, шалфея, цветков шиповника, липы, а также плодов шиповника и красной рябины. Чего-то больше, чего-то меньше…
Залить кипятком и дать настояться, заворожено наблюдая за тем, как медленно меняется цвет воды, как проступают зеленые, золотистые, багряные и алые тона, как они перемешиваются между собой… А какой аромат! И как приятно потом сидеть у окна с большой кружкой, сжимать ее ладошками и пить небольшими глотками, отмечая свой первый шаг к такой манящей свободе.

- Ну, за опыты! – бокалы поднялись в воздух и слегка коснулись боками, наградив троих испытателей приятным перезвоном.
Пили, правда, не вино, а всего лишь какую-то очередную фруктово-травяную настойку, заботливо приготовленную руками Алерии, после которой в голове появлялась приятная легкость. Пили с радостью, от души, наслаждаясь не только отличной погодой (компания расположилась прямо на пледе, постеленном на газоне заднего двора дома Гибсов), но и успешно проведенными испытаниями.
Алерия сумела победить все побочные эффекты, сумела найти нужные концентрации, чтобы добиться четкого хронометража. Ей удалось всё – и сегодня друзья дружно «булькали», обсуждая эту победу. «Кролики» могли временно отдохнуть – пока что для новых безумств юного алхимика не настало время.
- А с мятой ты хорошо придумала, - кивнул один из парней, вновь возвращая в рот стебель травинки. – Типа чтоб у господ при переговорах дыхание свежее было…
- Иначе зелье бы воняло… - пожала плечами Алерия, щедро смазывая ломоть белого хлеба маслом. – А так – и не заметно, и с пользой.
- Ну а я о чем говорю!
Девушка усмехнулась, а затем зачерпнула ложкой клубничный джем – чтобы его тоже размазать, правда, поверх слоя масла.
- А у тебя ничего там не слипнется?
- Да ну тебя!
- Нет, ну хватит уже есть! – возмутился приятель, хотя сам уплетал бутерброд куда более сложной конструкции, с ветчиной, сыром и даже порезанными отнюдь не тонкими кружками томатами. – Растолстеешь!
- У меня работа вредная, организму силы нужны! – усмехнулась Лерка, откусывая солидный кусок своего клубничного чуда. – Мефту профим, это прафда!
- С набитым ртом приличные леди не говорят!
- Приличные леди в обществе двух мужиков на заднем дворе на траве не валяются! – поучительно заметила Лерка, покачивая в воздухе ногами. Она вальяжно развалилась на животе и совершенно не смущалась того, что кому-то их пикник мог показаться совершенно не приличным.
- Кстати, а что на очереди в списке разработок?
- Краска! – таинственно ответила Алерия, вновь бросая все силы на борьбу с клубничным очарованием.
- Для волос?
- Дурак! Для воров! Едкая, несмываемая… Самое то.
- Ага.. полезет такой вор в стол за документами, выльет на себя краску и зальет к чертям собачьим все эти самые документы. Вот тебе спасибо-то тогда скажут. Аж на руках отнесут…
- Угу.. в пыточную, - чуть не подавился от смеха третий товарищ. Но Алерию это не смутило. Она окинула приятелей совершенно спокойным и даже уверенным взором, после чего заявила:
- Тогда сделаю порошковую. И чтобы реакция проступала исключительно при контакте с кожей…

Неожиданные подарки или простые способы обогащения

Утро встретило Алерию недобро. Едва проснувшись, девушка обнаружила возле собственной беззащитной щеки огромную серую крысу. Правда, грызун был мертв, но от этого легче не стало. Одно дело, когда крысы нужны для приготовления зелья, другое – обнаружить их в собственной постели, пусть и импровизированной. Алерия заорала, подскочила, отбрасывая в сторону плащ. И ударилась головой о ветку.
Память восстанавливалась медленно.
Ну да, она вчера пошла за травой. Да, загуляла по лесу, ночь решила провести там же. Наломала лапника, залезла от греха подальше под ветки ели и уснула. До того момента, как над ухом не начало хрумкать. Оказалось, местная крыса решила схрумкать всё, что ей в рот попадало - ремень от сумки, подошву башмака.
Алерия выдержать такого не могла, а потому соорудила на скорую руку ядовитую приманку. И уснула. Крыса замолчала, обиделась и больше не приходила. Оказалось, что пришла - и сожрала всё. И сдохла.
Кое-как придя в себя, Алерия принялась собирать вещи. Мысли растекались, девушке мечталось о завтраке.  Вдруг за спиной что-то хрустнуло. Нехорошо так, неожиданно. Лерка обернулась, а из ветвей на нее зыркнула янтарно-желтыми с вертикальными кошачьими зрачками глазами чья-то морда, да еще и зашипела. Между показавшимися клыками мелькнул по-змеиному раздвоенный язык. Ничего себе животинка! Лерка о таких и знать не знала, хотя читала много книг о том, как маги и алхимики пытались вывести разных химер...
– ААААА!!! – завопила Аля, схватила саквояж и помчался в лес, не разбирая дороги.
А ведь могла кинуть в морду зверюге перцовые шарики! Но вместо этого со скоростью звука улепетывала без оглядки. Бежала, мчалась, даже не пытаясь привести мысли в порядок. Вдруг один за другим произошло сразу два события.
Первое – раздался сильный треск. Второе – Лерка вместе с ветками и палками полетела куда-то вниз. При приземлении она порвала юбку и содрала мягкое место, скатываясь по каменной крошке, как по наждачной горке. Ну вот, теперь наверняка неделю сидеть не сможет. А ведь день только начался!
Поднятые шумным падением пыль и мелкие частицы осыпавшейся земли упорно лезли в рот, словно всю жизнь мечтали оказаться съеденными, забивали глаза, уши и нос. Аля безотрывно чихала, отчаянно терла глаза, но помогало не очень.

Отредактировано Алерия Гибс (09-03-2016 09:18:34)

То, что ждало за дверью, ошарашило Лерку настолько, что она потеряла дар речи. Сначала она совершенно ослепла от хлынувшего в неё света. Глаза успели от него отвыкнуть после нескольких часов блуждания в темноте. Как только девушка смогла различить предметы более-менее четко, то остолбенела от неожиданности.
Это была лаборатория. Странная, причудливая. В ней непостижимым образом сочетались вполне привычные и ужасно архаичные предметы вроде настенных факелов и медных весов с гирьками. Пучки сушеных трав соседствовали с огромными колбами, заполненными разноцветными жидкостями.
– Вот это да-а-а… – только и смогла выдавить Лерка.
Тем временем за противоположной дверью, о существовании которой удалось догадаться только тогда, когда в ней повернулся с характерным щелчком ключ, послышались голоса. Лерке оставалось благоразумно отступить обратно в туннель и молиться, чтобы её не заметили. Внутренний голос подсказывал, что хозяева лаборатории не очень обрадуются визиту.
Донесся мягкий скрип отворяемой двери, легкое шуршание дорогой ткани, аромат дивных духов, голоса усилились, стали отчетливее.
– Милая, ты неправа, – вещал мужской голос. – Слишком рано переводить эксперимент в такую стадию. Результаты нестабильны.
– Что такое, дорогой? Испугался? – вкрадчиво рассмеялся женский голос.
Алерия невольно подалась вперед, чтобы хоть краем глаза увидеть обладательницу чудных духов. Из-за угла удалось рассмотреть только шелковую небесно-голубую мантию и серебристые волосы. Маг? В этой богом забытой глуши? И какого лешего она тут делает?
– Госпожа, – подал голос еще один мужчина, оказавшийся бритоголовым мордоворотом.
– Ну что еще? – недовольно поинтересовалась дама.
– А тут кто-то наследил...
Лерка испуганно замерла, как мышь под веником. Авось пронесет.
– Что?! – раздался вопль такой силы, что оставалось лишь посочувствовать незадачливому громиле, стоящему на пути звуковой волны, – его буквально опрокинуло на пол и проволокло до ближайшей стены, где он огорченно затих, обдумывая опрометчивость своего заявления. Да-а-а… С магами воздуха шутки плохи.
– Найти и уничтожить!!!
На оплакивание своей судьбинушки времени не осталось. Громила оказался не одиноким рейнджером. У него был не менее шкафоподобный напарник. Оба этих мордоворота с ласковыми, сильно смахивающими на волчий оскал улыбками двигались в сторону Лерки, поигрывая в руках увесистыми дубинками. Один все еще почесывал огромную шишку на затылке и недовольно морщился от боли. Девушка сдавленно пискнула, метнула в них первым попавшимся перцовым шариком и бросилась бежать.
Лерка неслась так, словно за ним гнались все демоны ада. В её сторону летели брызги земли и осколки камней. Усердное сопение мордоворотов доказывало их упертость и хорошую физподготовку. Лерка извернулась и швырнула через плечо второй шарик. Молодец! Даже с шага не сбилась. Поскользнулась только и пребольно впечаталась в стену. А так ничего. Почти небольно.

***

– Блин! – с чувством заявила Алерия, прежде чем рюкзак парня оказался на середине пруда.
За спиной тут ж обнаружился тяжело дышащий Мартин.
– Что это булькнуло? – сурово поинтересовался он.
Следом подтянулись остальные. Глядя на зверское выражение их лиц, Алерия пришла к неутешительному выводу: кляпом и веревкой на этот раз не отделаться. На душе стало грустно.
– Я твою одежду утопила, – тихо вздохнула девушка, стараясь не смотреть на друзей.
– Парадную, – добавил Васька и хихикнул.
Народ оживился.
– И почему я не удивляюсь? – высокомерно фыркнул кто-то за спиной.
– Я же не нарочно, – надулась Лерка.
Но вот в это никто не поверил. Выражение лиц собравшихся Лерке не понравилось. Слишком уж решительно они выглядели. Она не стала дожидаться побоев, шустро юркнула в образовавшуюся между парнями дыру, и кинулась бежать. И надо же было такому случится, что она набрела на уже знакомую дыру, в которую недавно свалилась. Впервые в жизни Лерка так радовалась собственному падению.
Нет, они быстро сообразили, куда она нырнула. И даже последовали за ней. Вот только девушка здесь уже была раньше, а значит и маршрут прокладывала намного более уверенно.
Как ни странно, поймать её преследователям не удалось. Подземные туннели были настоящим лабиринтом. Зачем кому-то понадобилось устраивать под землей множество запутанных ходов, зачастую никак друг с другом не связанных, – загадка, над которой Лерка не стала ломать голову. И без того проблем навалом. От группы преследователей удалось оторваться где-то на десятом повороте. Ей просто не удалось в него вписаться, и девушка со всего размаха впечаталась в стену. Неслабый удар выбил из легких последнюю порцию воздуха, часть стены повернулась вокруг своей оси и Аля, чихая от вековой пыли, шлепнулась в какую-то комнату.
– Ф-у-у, не догнали, – облегченно вздохнула она, раскинув руки и дыша как запаленная лошадь.
Единственная радость за полный событиями день.
В комнате было темно хоть глаз выколи. Полное отсутствие освещения, как естественного, так и искусственного, не располагало к осмотру местных достопримечательностей. Интерьер виделся как смутные очертания предметов среди все еще висящей в воздухе пыли. Аля, чихая, стянула платок. Лучше дышать через ткань, чем глотать тоннами пыль столетий. Да и свет не помешал бы. К сожалению, Лерка стала ощупывать себя. Ага, вот. Склянка. Теперь надо вылить жидкость. Пошарив вокруг себя, девушка нашла какую-то штуку и смело вылила на нее смесь. От контакта с воздухом жидкость загорелась. Лерка удивленно уставилась на найденный предмет - им оказалась малахитовая чернильница.
– Ух ты! – тихо выдохнула она, с изумлением разглядывая игру бликов на темно-зеленой поверхности камня.
В бледном свете алхимического пламени удавалось разглядеть окружающий мир только в радиусе двух шагов. Ну и этого оказалось более чем достаточно. Лаборатория! Заброшенная, пыльная, но лаборатория! И библиотека! Сотни фолиантов, заботливо вставленных в кожаные переплеты с полустертым золотым тиснением, тысячи свитков в герметично запаянных тубах. Обычно на такие редкости накладывают заклинание от посторонних глаз или излишне любопытных читателей. Глазки разбегались от такого изобилия. Некоторое время девушка просто бесцельно слонялась между стеллажами, ласково прикасаясь к корешкам, брала в руки то одну, то другую книгу, читала название и тут же клала ее на место. Трогала скляночки и колбочки, пыталась угадать предназначение самых разных предметов... Чего тут только не было!
Постепенно Лерка приходила в отчаяние. Такое количество книг не прочитать за всю жизнь, а все эти интересные штуки отсюда не вынести - ну кроме самых бесполезных, вроде стеклянных бутылок.
На глаза наворачивались слезы.
Замагиченной столешницы не коснулось время. Она все еще была отполирована до блеска (скорее всего из-за наложенного на нее заклинания воздуха, сметающего пыль). На столе стоял письменный набор из малахита; перо облезло до такой степени, что теперь нельзя было сказать, что за птица щеголяла подобным украшением; неприветливо скалился череп-кольцо, в пустых глазницах красовались сапфиры такой величины, что Лерка невольно присвистнула.
– Подделка, – объявила она тоном эксперта.
Ну не могли вот так запросто оставить дорогостоящие цацки!
– Сама ты подделка, – оскорбился череп.
От неожиданности Аля осадила назад и болезненно приложилась спиной о стол. Черепушка противно захихикала, радуясь, что напугала.
– Не смешно, – обиделась девушка.
Взгляд, брошенный на странный предмет, был исполнен укоризны. Впрочем, череп ничуть не смутился. Кто бы мог подумать, что голая кость из захоронения неизвестной давности может лучиться таким самодовольством.

Отредактировано Алерия Гибс (06-03-2016 20:17:19)

Для того, чтобы опробовать походную лабораторию нужно было, по меньшей мере, отправиться в поход. Что ж, сказано - сделано. Алерия поступила умно - захватила чемоданчик, саквояжик и просто вышла из дома. Отца с утра не было - он по какому-то важному делу на съезд алхимиков в соседний городок умотал. Там только алхимики вроде бы и жили. Странные вообще люди - как можно в одном месте уместить столько конкурентов? Тут вот заезжих не знаешь как отвадить, а там... Бррр. Нет, жить там Лерка наотрез отказывалась.
Но это отец. Мать лишь покачала головой - не одобряла, но и останавливать не собиралась.
- К обеду хоть вернёшься? - спросила она устало.
- Ну а как же, мам.
Лерка нырнула к ней, прильнула к щеке губами и умчалась.
Действительно, чего тянуть время? У неё был план - сделать противоядие из подручных материалов. Вполне подходящее задание для первого испытания. Яды могут встретить путешественника везде. Можно съесть что-то отравленное, выпить. Даже ранение, полученное пусть и не обязательно в бою (ветка оцарапала, ногу ссадил об камень), способно занести яд в рану. Что тогда? Бежать к ближайшему населенному пункту? А если яд действует быстро? Если симптомы отравления таковы, что двинуться несчастный не может? Вот тогда остается одно - делать противоядие из того, что под рукой растет.
Алерия напевала песенку, шагала по тропинке, и редкие прохожие наверняка думали, что девчонка опять за травами пошла. Им и прийти в голову не могло, сколь ужасные и даже, возможно, глупые идеи разрастались со скоростью снежного кома в голове брюнетки. Алерия уже всё решила - и отговорить её никто бы не смог.
Итак, шаг первый. Нужно отравиться. Но как? Самое простое - грибами. Сейчас как раз сезон. Девушка нашла длинную палку, после чего стала ею аккуратно ворошить листья и траву вокруг деревьев и пней. Нет, это опята. Съедобные. Вот эти грибы тоже спокойно употребляют в пищу. Не сырыми, конечно, но вреда от них - только в туалет сбегать. Алерии хотелось результата посолиднее, чтобы осознание непоправимого ущерба для собственного здоровья сподвигло на активную мыслительную деятельность. Короче, когда хвост прижмут, не только волком взвоешь.
Наконец, её усилия увенчались успехом. Алерия нашла абсолютно подозрительный гриб. Он точно ядовит - вон, какой оранжевый! Шляпка, ножка, даже юбочка - это вам не лисички, это как если бы бледную поганку какой-то шутник облепихой обмазал. Вот насколько оранжевый! Лерка вынула ножичек и подрезала гриб.
- Ну, была не была... - и съела.
На вкус находка оказалась не очень. Горькая. Девушка тут же скривилась и сплюнула. Во рту было ну очень противно.
"Ладно, времени на переживания нет".
Девушка села на траву, раскрыла свой чемоданчик и стала торопливо приводить в состояние готовности нехитрое оборудование. Затеплился магический камень, отдающий тепло, начала нагреваться в пробирке вода. Лерка лишь закрепила ее поплотнее. Что теперь? Импровизация! Щепотку одного, щепотку другого. Обязательно кусочек чудо-гриба. Иначе противоядие не сработает. Так... может теперь через перегонный куб? Чтобы, так сказать, получить концентрат? Хорошая идея. Вообще, за концентрированными зельями будущее. Маленькие объемы, творящие чудеса - это же так удобно! Особенно, если носишь под юбками.
Так, теперь - ждать.
В голове начали мелькать какие-то странные картинки. Лерка вдруг поймала себя на мысли, что сидит и глупо хихикает. Ну надо же! Пока разум совсем не разбушевался, Алерия тут же занесла свои наблюдения в дневник. Если задуманное не удастся, и она сейчас тут просто помрёт от отравления, то хоть будут знать благодарные потомки, за что во цвете лет погиб такой талант. Вернее, от чего.
Наконец, нужное количество концентрата осело на стекле и сконденсировалось. Лерка перелила всё это в скляночку, взболтала, добавила еще пару щепоток разных порошков, в том числе и катализатора, чтобы противоядие подействовало быстрее.
Ей вдруг показалось, что жидкость благодарно улыбнулась, а потом присела в реверансе, махнув шляпой. Бррр... Всё, дальше ждать нельзя. Нужно пить.
Лерка выпила. Закрыла глаза и тщательно попыталась перевести мысли на что-то приятное. Желудок бунтовал. Он рвал наверх, собираясь выплеснуть всё содержимое обратно. Лерка держалась из последних сил. Проиграла. Ей хватило сил только на то, чтобы отползти. Потом она сосредоточенно рассказывала кустам о том, что ела, зачем ела и так далее. Потом пила воду. И снова общалась с кустами.
А через полчаса всё прошло. И даже странные видения оставили разум.
- Получилось! - торжественно заключила она, вперив взгляд в небо. - Получилось! Я - гений. Правда, дурной. Но гений.
Поспорить с этим утверждением желающих не нашлось.

Жуя сочный стебель "дикой редьки" и чувствуя самое настоящее счастье, Лерка уже думать забыла, почему пошла в лес не утром... Куст борщевика оказался солидным, но, осмотрев его, евушка нашла листья помоложе, не слишком жёсткие, и запаслась и ими... Разгибаясь от кустов, под которыми прятался борщевик, она вдруг замерла. Показалось, что-то белое мелькнуло неподалёку... Нет, и правда показалось. Наверное, пушистик отцветающего лопуха пролетел. Лопухов здесь много.
       Всё. Моя хозяйственная сумка забита под завязку. Теперь можно выпрямить спину, потянуться и блаженно улыбнуться от разливающегося по телу тепла. Вдруг за спиной послышался шум и тут же сильные руки обхватили Лерку за пояс и почти одновременно крепко закрыли рот. С перепугу та прижала к себе сумки и замычала от ужаса. Опушка же - вот она, рукой подать! Лерка даже не подумала, что нужно чего-то или кого-то бояться!..
       В паническом дёрганье и лягании руками-ногами не сразу поняла, что её куда-то тащат, а потом и пытаются засунуть в какую-то крытую повозку. Ой, мама... Отчаянные слёзы хлынули независимо от желания.
       Севший рядом крепко прижал девушку к себе - настоящим железным захватом. Наклонился к лицу, мокрому от слёз, и негромко сказал, перемежая каждое слово весьма бранными словами:
       - Будешь дёргаться - ноги повыдергаю, поняла? Сделаешь всё, как надо, - отпустим быстро. Кивни, если поняла.
       Уже вздрагивая от судорожной икоты, она закивала. Конечно поняла, жить-то хочется. Он отодвинулся, но из захвата не выпустил. Хотя, когда капли слёз упали на его руку, он неожиданно поёжился, как будто не ожидал, что пленница будет так сильно плакать. В итоге так, в обнимку, и поехали.
       В обнимку... Лерка чуть не затряслась в нервном смехе. И, всхлипнув, сама же себя одёрнула: хватит психовать. Лучше - на всякий случай - смотреть, куда тебя везут. Действительно, куда? Судя по колдобинам, не в город, а прочь от него. Так, что там у нас дальше? Бор ещё будет мелькать минут пятнадцать, потом начнётся загородный посёлок для богатеньких, а потом - пригородная деревня, которая постепенно превращается в маленький городок. Интересно, далеко ли они её везут...
       А потом Лерка начала думать, зачем она им понадобилась... И глаза снова наполнились слезами в предчувствии кошмаров, подброшенных воображением. Вздрогнула, еле сдерживаясь от плача в полный голос, и внезапно заметила, как сидящий рядом парень просунул руку в порезь ткани, служившей стенами и крышей, и, видимо, тронул возницу. Лерке даже показалось, что оба похитителя вдруг стали не такими жёсткими, твердокаменными, а как будто засомневались в чём. Слёзы их смутили, что ли?.. А ещё показалось, что держат её теперь гораздо легче. Не так железно.
       Лес закончился - начались крестьянские подворья. Лерка, время от времени шмыгая носом и вздрагивая от задавленного плача, считала коттеджи и повороты, а потом бросила это дело. Если удастся сбежать, надо будет двигаться на восток, в лес. Там легко спрятаться, а уж ей, знающей все тропки, домой прибежать из его любой точки несложно.
       К тому времени, когда слёзы высохли, повозка въехала в раскрытые ворота явно частного владения (слово-то какое! Но по-другому бы я назвать это место не могла) и ещё несколько (несколько!) минут ехала по дороге к медленно приближающемуся двухэтажному домине. Между клумбой и ступенями не слишком широкой лестницы повозка остановилась.

Он выдохнул, перестав сверлить девушку жутковатыми светло-зелёными глазами.
       - И что для этого надо?
       - Ничего особенного. Сколько сейчас времени? Если до семи успеете  в лавку Инги, то она продаст вам это самое снадобье. Скажете, что "Леркино средство от гангрены" - она поймёт. К нему надо прикупить оливковое масло. Чистые тряпочки. Вату. Что-нибудь обеззараживающее, у Инги это точно есть. Да, ещё понадобятся ножницы тонкие.. да хотя бы маникюрные...
       - Зачем?
       - Ты же не думаешь, что вот эти, самые тёмные, пятна - просто что-то вроде синяков? За ними мёртвое мясо - всё надо будет постепенно вырезать, помогая снадобью выщелочивать некротические ткани (один из двоих за спиной Лерки закашлялся, поперхнувшись). Смесь, которую я сделаю, заставит пятна раскрыться, выталкивая гангренозные ткани. Пусть твои... - она заколебалась, как назвать похитителей. - Пусть твои друзья прямо сейчас поедут: начать лучше всего уже сегодня.
       Девушка, наконец, поднялась, вспоминая, что ещё нужно для лечения гангрены.
       Стоявший за креслом темноволосый человек чуть усмехнулся, когда двое быстро, даже поспешно вышли из комнаты.
       - Дайте ей бумагу и перо, пусть пишет свой список, - ровно сказал парень в кресле. - Садись сюда. Как тебя зовут?
       - ... Алерия. - Надеюсь, пауза для него прошла незамеченной.  - А деньги у вас есть?
       Стоящий за креслом чуть склонил голову, словно прислушивался к плохо слышному разговору. А парень в кресле недовольно спросил:
       - Это так важно?
       - Понимаешь... тебе понадобится сиделка, причем из опытных. Чтобы она смогла проводить массаж и специальные упражнения делала. Такие стоят дорого, а сами вы не справитесь.
       - Почему это?
       - Больно же. Будете сами себе поблажки делать. А зарядка нужна, чтобы кровь гонять, иначе от застоя лечение плохо пойдёт.
       Лерка сидела за столом и вспоминала, что нужно для лечения, нумеруя записи одну за другой. Добравшись до мешков, девушка вздрогнула: один из парней вытянул из-под её руки листок с перечнем, быстро пробежал глазами.
       - Мешки зачем?
       - Ноги надо мазать полностью и тут же закрывать такими мешками. Снадобье содержит летучую субстанцию, быстро испаряется. Мешки же эти с пропиткой, их садовники используют, чтобы земля внутри не высыхала при перевозке растений. И еще...  менять придётся два раза в день...
       Лерка ещё договаривала, а парень в кресле отшвырнул листок и вцепился в девичью ладонь обеими руками.
       - Ты... не врёшь? Это и в самом деле можно вылечить?!
       Его бледное лицо исказила такая страшная гримаса отчаянной надежды, что Лерка быстро начала гладить его руки, успокаивая и еле сдерживаясь, чтобы самой не кричать от боли - сжал он изо всех сил:
       - Конечно, не вру! Я такое лечила однажды, года четыре назад! Там пострашнее было: у меня кулак в её стопу уже наполовину входил, у неё два пальца уже отваливались - вот как гангрена съела! А потом как начало всё восстанавливаться! Там белое что-то появилось - мы думали: что-то жуткое, а оказалось - это восстановление. Я точно говорю: можно вылечить!
       Врала немного. Не она лечила, отец. Но строгий папочка заставил бедняжку присутствовать. И Лерка всё видела, хоть и тошнило её после этого несколько дней. Но говорить об этом парню она не стала - того, видимо, успокоил сумбурный рассказ.
       - Хорошо, - сказал он, всё ещё задыхаясь после эмоционального выплеска. - Хорошо. Ты останешься здесь.
      Лерка возмущенно уставилась на собравшихся.
      - Нет. Отец не позволит.
      - Я заплачу.
      Лерка вздохнула и попыталась объяснить что к чему. Но её заверили, что с отцом договорятся. Мол, предложат очень выгодные условия и даже заключат официальный контракт. С ним, правда, не с Леркой. А она так... дополнением пойдем. Вроде как господин Кристоф был настолько занят, что взял себе помощницу. Аля скривилась, но делать было нечего... 
       Темноволосый пошевелился и сказал каким-то напоминающим тоном:
       - Альберт будет злиться.
       - И что? - недовольно спросил больной.
       - Предлагаю ничего не говорить ему пока. Он всё равно к завтрашнему вечеру узнает, что ты отказался от операции.
       Лерка во все глаза смотрела на этих двоих, похожих на заговорщиков. Первй из сложившего руки пессимиста на глазах резко превратился в жёсткого человека, решающего вопросы быстро и категорично. У него даже глаза ожили.
       - Это я улажу сам. А ты пока покажи Алерии её комнату.
       Последние слова прозвучали явным приказом, и Аля невольно встала и пошла к брюнету. На пороге  оглянулась: больной так и сидел в кресле. Напряжение его тела было таковым, что веяло от парня чуть ли не угрозой.
       Но брюнет уже вышел, и Лерка поспешила за ним, размышляя, как круто за последний час изменились её планы.

Утро началось не с завтрака - нужно было заняться ранениями больного. Алерия до сих пор ни с кем из парней не познакомилась. Знала лишь, что их было трое. Один из них прибыл под утро и постучал - принес вещи. Оказалось, с отцом Алерии заключили договор (копию за подписью Кристофа Гибса отдали Лерке), так что теперь она официально могла пробыть в этом доме почти две недели.
"Наверное, мама была против", - подумала девушка, переодеваясь. - "Я же одна тут. С мужчинами. Ох, что же она будет думать все эти дни!"
Через несколько минут постучали опять - на этот раз ее звали на перевязку. Все необходимое вчера еще привезли, поэтому поводов отложить неприятную процедуру у Лерки больше не было. Что ж, надо, значит надо. И она пошла. Спустилась по лестнице, завернула в комнату. На этот раз больного одели - по крайней мере, верхняя часть туловища была одета. А нижняя.. нижней займемся.
Лерка с удивлением обнаружила, что на одном из столов разместили алхимическое оборудование. Неужто отец поделился?
Заметив ее удивление, хозяин особняка улыбнулся.
- Мы спросили у вашего отца, что вам могло бы пригодиться, он написал список. Мы вроде всё купили.
Алерия была в тихом шоке. Купить всё это? За одну ночь? Невероятно!
- Это... очень хорошо, - сказала она после небольшой паузы.
Что ж, нужно было приступать. Мазь готовилась легко - всё необходимое было под рукой, главное - поддерживать температуру и часто мешать. Добавляя ингредиенты в нужной последовательности, Лерка то и дело отирала пот рукой - масса уже разогрелась прилично, стала тягучей, размешивать ее было все сложнее и сложнее. Рука стала ныть.
Но никто не спешил ей предложить помощь. Наверное, считали, что мешать алхимику не нужно. Что ж, в чем-то они были правы.
Наконец, мазь была готова.
- Воняет ужасно, - процедили дружки и поспешили ретироваться. Лерка только плечами пожала, мол, какие же все вокруг нежные.
Она полила ноги больного раствором песчаника.
- Сейчас они онемеют. И я стану накладывать мазь. Она очень горячая, но это нам и нужно.
Подтверждая свои слова действиями, Лерка продолжила:
- Так нужно. Под воздействием температуры выйдет вся гадость, а мазь ее в себя заберет. Еще и напитает мышцы и кожу полезными веществами. Думаю, уже после первого раза эффект будет виден.
Мужчина кивнул.
Закончив с мазью, Лерка закутала ноги в специальные мешки, а затем замотала сверху еще и одеялом.
- Вам бы прогуляться, подышать свежим воздухом.
Что ж, идея здравая. Лерка оставила мужчину одного, а сама вышла в сад. Ей хотелось найти те самые розы, что произвели столь сильное впечатление ночью. Вот только запаха почему-то она не чувствовала. Точнее, утро было наполнено столь богатым букетом ароматов, что искать в нем исключительно розы было бы глупо. Увидев рассыпанные под яблоней алые яблоки, девушка стала собирать их. Оглянулась, увидела стоящее одиноко ведро с водой. Что ж, воду - в цветы, а яблоки - в ведро. Так и насобирала полное, даже с верхом. Не удержалась, взяла себе одно - в спальне съесть.
- Не стоило волноваться, мы бы их сами собрали, - любезные друзья нарисовались тут как тут.
- Это было не сложно, - ответила Лерка и поспешила уйти. Своих вчерашних похитителей она пока что еще не простила.