Иногда Его Величество король Алэндэл давал такие поручения, которые вызывали совершенно неоднозначные чувства. Как например, подобное было на руках Селебрена в этот раз. Причем он еще не знал и сам толком, что ему нужно сделать. Повелитель выдал лишь отрывочные инструкции, и каждый раз, как эльф добивался выполнения очередного пункта плана, то получал новые указания.
Еще там, в Айна Нумиторе, услышав, что монарх вызывает его для личной беседы, Селебрен догадался, что легкого пути не будет. Алэндэл не был глупцом и не придумывал подобных заданий от скуки. Все его распоряжения отличались особой остротой и важностью. И не каждому из своего круга приближенных король доверял их. Естественно, Селебрен гордился тем, что ему монарх доверял безгранично. И если когда и случались непредвиденные ситуации, когда Айвэ не мог по какой-либо причине исполнить королевского приказа, то подобные исключения можно было пересчитать по пальцам одной руки.
У Селебрена и сейчас было задание. Непомерно важное и глубоко секретное, по словам самого Алэндела. Задание это состояло из нескольких этапов, после выполнения каждого Айвэ обязан был связываться с королем, докладывать тому об успехе дела и лишь тогда получать инструкции, что делать дальше. Два уже таких этапа были успешно пройдены. Не зная и даже не догадываясь, для какой цели всё это нужно, Селебрен купил в Гресе красную стекляшку, которую базарный шарлатан продавал под видом рубина (правда, ему пришлось отказаться от своих слов после того, как эльф ткнул ему под нос настоящий рубин и предложил сравнить), а в кельмирском посту приобрел мешочек морской соли с зелеными кристалликами. Когда Алэндэл узнал, что это сделано, от отправил своего подопечного в один из небольших городишек в окрестностях того же Греса за тюком парчовой ткани золотисто-зеленого цвета. Причем цвет этот должен был затмевать собой, как выразился король, "великий изумруд в моем перстне и золото локона леди Айвэ".
Пусть подобные указания выглядели странно, однако Селебрен никогда не перечил своему сюзерену, не подвергал сомнению его распоряжения. Пожалуй, даже если бы Алэндэл приказал бы эльфу выколоть себе глаза, тот сделал бы это, не колеблясь. Бесконечная преданность короне Арисфея (причем, не имело значения, кто ее носил) всегда была и поводом для закулисных шуток, и предметом зависти или поощрения.

Так вот.
Сейчас, приобретя красную стекляшку и мешочек соли, Селебрен уже некоторое время разыскивал парчовую ткань нужных цветов. Он, как и было ему сказано, сравнивал всё, что удавалось найти, с изумрудом в королевском перстне и локоном своей супруги. И пока привередничал. То не нравится, это не подходит. Торговцы, коих Брен уже множество обошел, не понимали, что не так этому лесному обитателю, и как иначе ему еще можно угодить.
Наверное, последним местом в этом городе стала то ли ярмарка, то ли какой-то праздничный карнавал. Город гулял, шумел, веселился вовсю. Селебрен, по своему обыкновению, предпочитал сначала закончить дело, а потом уже отвлекаться на окружающую обстановку. Он, нахлобучив шляпу так, что ушей его остроконечных видно не было, а тень от широких полей скрывала лицо, проталкивался через уже поддатых горожан. Отчего-то был уверен, что здесь тоже попадутся ему или лавки готового платья, или прилавки с тканями, или просто какие-нибудь мелкие ателье. Особой надежды отыскать здесь десять локтей такой парчи не было. Но по какой-то неведомой ему причине Селебрен свернул к прилавку, где было очень много вариантов одежды для продажи. В основном, женской. Ну так и из парчи шьют, в большей степени, платья.
Женщины всех возрастов и социальных сословий толпились тут, разглядывая наряды. Селебрен здесь был, мягко говоря, не пришей кобыле хвост. Парчу обнаружил алую, как закатное пламя, и небесно-голубую. С узорами и без. С кружевами и без. А вот зелено-золотистой... Ну как корова языком слизала!
До ушей Брена донесся разговор хозяина торговой лавки и одной из его покупательниц. По обрывкам фраз эльф понял, что девушке не хватает денег на приглянувшееся платье, в то же время как торговец всячески намекал на то, что мог бы и даром отдать... за специфического рода услуги. Селебрен, даже не глядя, сколько монет извлек, положил деньги на ладонь продавца.
- Продайте девушке то, что она хочет. И можете еще кружев вдобавок подарить, - проговорил он. Наверняка там хватило бы еще и на туфли.

Зейлиан
Выкладывая за незнакомую девушку эти несколько монет, Селебрен и не предполагал, что реакция последует незамедлительно и будет именно в том виде, в котором будет. Продавец сразу же переменил свое отношение к клиентке и принялся рассыпаться в любезностях, обхаживая ее уже без этих своих сальных ужимочек. Селебрен невозмутимо стоял рядом, дожидаясь, пока торгаш освободится. На первый взгляд, в этой торговой лавке не было ничего, что могло бы эльфа заинтересовать, но все-таки он решил подождать и спросить по поводу искомой парчи. Мало ли, бывает ведь, что продавцы скрывают в своих закромах наиболее уникальные товары, которые будто бы лежат и дожидаются кого-то определенного.
Девушка отнюдь не смутилась подобным заступничеством, мало того - она сразу же нашлась, чтобы к примеченному платью подобрать и подходящую обувку. Селебрен коротко усмехнулся, поправляя шляпу. Он с определенного рода равнодушием относился к деньгам. Не то чтобы сорил ими направо и налево, но и не считал каждую копейку, полагая, что даже если средства закончатся в пути, то он всегда сумеет или заработать, или воспользоваться своим высоким служебным положением. Уж что-что, а это не потеряешь.

Оказалось, однако, что девушка не просто шустрая, но и находчивая. Кто ее знает, для чего она решила завязать и продолжить это странное знакомство. Но специально дождалась, пока Селебрен расспросит торговца о том, что было нужно самому эльфу, и после уже предложила прогуляться до какого-нибудь питейного заведения. Айвэ и крупные города вроде того же Греса не считал таковыми, где можно пропустить бокальчик хорошего вина. А в мелких провинциальных городишках и чего похуже наверняка днем с огнем не сыскать. В другое время Селебрен мог бы и отказаться, сослаться на свою занятость и спешку. Но сегодня день уже начинал клониться к своему завершению, и эльф рассудил, что лучше переночевать в более-менее нормальных условиях (а не в поле рядом с дорогой под открытым небом), а с утра уже выдвигаться в дальнейший путь. Мысли о том, что эту золотисто-зеленую парчу он будет искать месяцами, действовали на Брена весьма удручающе.
- О, увольте, миледи, - с мягким эльфийским акцентом проговорил Селебрен, - вы мне ничего не должны. Сегодня ведь праздник, так что пусть это будет подарком, а в ответ за подарок мне достаточно одной лишь вашей улыбки.
Он и впрямь не собирался угощаться пивом или вином, или чего там еще могут налить в местной таверне, за чужой счет. Особенно если учитывать, что счет этот прохудившийся - ведь девушке как раз-таки не хватало денег, чтобы оплатить приглянувшуюся покупку. Тогда зачем позволять ей тратиться на что-то другое?
Она ловко подхватила эльфа под локоть и с удивительной настойчивостью увлекла Селебрена... куда-то... Он в празднично разряженной шумной толпе ориентировался плохо, а потом решил, что девушка, должно быть, местная. Или как минимум часть здесь бывает. Потому закрались определенного рода подозрения.
Нет, а что? Девушка видит богатого господина, сорящего деньгами, он благоволит ей и, возможно, если его напоить, то станет еще более покладистым. А наутро проснется без единого медяка в карманах.
Подумав о подобном исходе сегодняшнего знакомства, Селебрен незаметно усмехнулся и сказал себе, что сегодня он будет вдесятеро бдительнее.

- Вот вы и ответили сами на свой вопрос, миледи, - отозвался эльф, когда они уже сидели друг напротив друга в таверне, а перед ними на столике стояли два стакана с ароматным прозрачно-розовым содержимым. - Когда что-то нужно взамен, то это оговаривается заранее. Я же не дал вам выбора, не так ли? - он чуть поклонился и снял шляпу, позволив длинной золотистой косе свободно упасть на спину. - По мне так уж явно видно, что я - эльф? Жаль, маскировщик из меня неважный, - с напускной грустью вздохнул Селебрен, после чего решил все же представиться, пусть и не своим настоящим именем. Когда выполняешь королевское поручение, то настоящие имена не должны всплывать на поверхность, - моё имя Зейлиан. А как мне звать вас, миледи?
Девушка щебетала бойкой птичкой. Как будто она давно не бывала в обществе, либо всегда была такой общительной, либо что-то замышляла и пыталась заговорить зубы - как бы там ни было, как бы не хотелось в это верить, а подобный вариант всё же существовал.
- О нет, я здесь не ради праздника. Видимо, так уж совпало, - говорить о том, что приехал из Арисфея только для того, чтобы купить парчу цвета волос своей супруги, Брен не собирался. Это, с одной стороны, казалось совершенно глупым, а с другой - разве стоит раскрывать тайный королевский замысел? Пусть он и не выглядит таковым, а скорее наоборот - несусветным идиотизмом. - Я ничуть не тороплюсь, уезжать планирую всё равно с рассветом, так что если у вас нет никаких дел и возражений, то могу составить вам компанию на этот вечер. Праздник в самом разгаре, мы ведь не просидим здесь до утра? А насчет отплаты... я вам уже сказал: ваша улыбка - и больше ничего не нужно.

Зейлиан
Прозвучал вроде бы простой вопрос, предполагавший начало знакомства. Своё имя Селебрен назвал, а вот девушка в ответку задумалась над чем-то, словно сама она не привыкла вообще кому-то представляться или раздумывала, какой псевдоним поудобнее придумать. Не то чтобы эльф возмутился этой догадкой - сам-то тоже не настоящее имя назвал, а настолько лицемером он не был, - и все-таки подобная заминка могла лишь повлиять на то, что параноидальное недоверие Брена возрастет в разы. Поэтому девушка в который раз удостоилась испытывающего взгляда голубых глаз, пока, наконец-то, не соизволила назваться.
- Mae govannen (Рад знакомству), - слегка наклонил голову эльф, после чего едва прикоснулся к стакану. Селебрен не спешил пить вино, пока что лишь в легкой задумчивости поводя кончиками пальцев по шероховатой глиняной стенке.
В таверне становилось шумно, хотя даже в такой обстановке можно было чувствовать себя уютно. Праздничная атмосфера, в которую был погружен городишко, утягивала за собой. Селебрену не было привычно отдавать себя на милость гулянкам и веселью, он скорее предпочитал читать свои рукописи, разглядывать карту, планировать маршрут, прикидывать, сколько запасов остается до той или иной остановки. Но даже такого чуждого веселью мужчину не могла оставить равнодушным вся эта свистопляска. Он напоминал себе, что не для праздника прибыл, а всё так же разыскивает тюк ткани определенного цвета для неведомой пока еще задачи. Встреча с Вендой казалась сначала просто приятным дополнением к посещению той лавки готового платья. Но сейчас девушка проявляла определенного рода заинтересованность и настойчивость, и Селебрен, сначала собиравшийся отказаться, вдруг передумал и решил - а почему бы и нет? Во всяком случае, согласие посвятить один вечер отдыху ни к чему не обязывает. Да и разве нельзя хоть раз присоединиться к общему веселью? Лесные эльфы умеют веселиться! Они не заносчивые высокомерные педанты, кои свысока смотря на мелочную суету смертных! Так что...
- Хм... да, пожалуй, да, - согласился Селебрен с улыбкой. - Прогуляться по праздничной площади, посмотреть на представление бродячего театра... Восхитительная программа на мой взгляд. Как же я могу отказаться?
Не хотелось подозревать эту милую приветливую девушку в каких-то кознях, и хотя для Брена это было делом непростым, он все-таки позволил себе несколько расслабиться и перестать видеть в каждом встречном поборника темных сил. Тем более что от Венды не чувствовалось никакой темной ауры, так характерной обычно для тех, на ком лежит длань Рилдира.
Так что с удовольствием он принял предложение новой знакомой, даже несколько удивленный тем, что она решилась такое предложение озвучить. Все же не каждая юная особа рискнет звать на прогулку тет-а-тет практически незнакомца.
"Смелая, должно быть. Или самоуверенная. Или наивная", - как бы там ни было, а Селебрен, добавив к монетам на столе еще несколько своих, вышел вслед за Вендой на улицу. К вину он, кажется, так и не притронулся.
И покинув таверну, эльф и его спутница погрузились в кутерьму праздничного карнавала. Айвэ позволил себя увлечь в гущу толпы и всеобщего веселья и понемногу и сам начал заражаться им. Улыбка королевскому советнику была не свойственна, а тут он поймал себя на мысли, что не может ее сдержать. Живость и дружелюбие девушки передались и ему, вдобавок он будто бы почувствовал себя ответственным за нее, и в этой толпе старался не потерять Венду и следить, чтобы к ней никто не прицепился из тех, что давеча выпивали в той же таверне.

Зейлиан
Окунувшись в этот сумасшедший праздник, Селебрен почувствовал себя, словно в те редкие минуты, когда удавалось чуточку отдохнуть душой. На один вечер королевское задание отошло на задний план. Ну почему бы нельзя позволить себе несколько часов веселья? Говорят, что эльфы не умеют веселиться и радоваться жизни. Но это совсем не так! Просто их веселье настолько уникальное и непривычное человеческому населению, что люди и иже с ними посчитают эльфов снобами и заносчивыми гордецами, не снисходящими до того, чтобы повеселиться вместе со всеми.
Складывалось впечатление, что Венда, увлекая Селебрена за собой, хочет сделать всё, чтобы опровергнуть этот расхожий стереотип. Эльфу казалось столь странным и непривычным, что девушка, встреченная им случайно в ателье, с которой он знаком несколько часов, так настойчива и упорна в своих идеях. Может быть, ей просто понравилось в обществе Селебрена? Хотя он не мог похвастать тем, что является красноречивым собеседником или умеет травить байки, как местные юноши. Не старается ей понравиться, памятуя о том, что сам он венчан с благородной эльфийкой и оттого все помыслы о других женщинах пресекаются на корню. Так что же не так? Что с этой девушкой такого?
Ему в голову не приходило, что Венда может быть просто озорной юной особой, желающей веселья, и ухватившейся за эту возможность с помощью того, кто проявил к ней доброту и участие.
"Человеческие девушки чересчур откровенны и открыты в общении, - безо всякого упрека подумал Селебрен. - Наши же эльфийские женщины либо холодны и чопорны, либо скромны и благовоспитанны до крайностей".
Про себя он решил, что так и не знает, что лучше. В своих странствиях Брен успел повидать разных представительниц прекрасного пола, и, какой парадокс, среди них эльфиек было как раз меньшинство.

Поначалу Селебрен не собирался ни в чем участвовать - только посмотреть со стороны. Но потом не смог отказать в просьбе Венде и все-таки поучаствовал в паре конкурсов.
"Видел бы меня сейчас Румата или его отец... Ох, Имир, видел бы меня сейчас мой отец!" - что там он настрелял? Какого-то игрушечного медвежонка? Ну такую милость можно подарить.. да хотя бы вооон той девочке. Венда уже явно выросла из возраста, когда играют медвежатами. Зато красивый бархатный мешочек с завязками-тесемками может девушке пригодиться.
Свой лук Селебрен предусмотрительно засунул в кошель-бездонку, туда поместиться могло много всякого скарба. Не ходить же по праздничной ярмарке с оружием наперевес. И лишь спустя какое-то время эльф опомнился, что забыл в таверне свою шляпу.
- Да, день сегодня выдался шумным, - согласился Брен. О шляпе пришлось позабыть. Не возвращаться же ради нее обратно. - Наверное, придется задуматься о том, чтобы воспользоваться вашей помощью, благодарю.
Народу в городе было много, видать, все комнаты в постоялых дворах по окрестностям заняты. А переночевать все же где-то нужно. Брен и Венда уселись на скамеечках перед сооруженной сценой, на которой уже через несколько минут должно было развернуться ожидаемое представление.
- Я дома бываю довольно редко, - сдержанно улыбнулся эльф. Девушка его разглядывала, не скрывая этого, и в один из таких моментов Селебрен почувствовал легкие признаки смущения. - Вы, должно быть, нечасто сталкивались с моими сородичами? В основном, мы не слишком-то привечаем такие шумные собрания, предпочитая уединение. Сегодня вы совершили почти что невозможное. Благодарю, - затем Брен перевел взгляд на сцену. Там уже началось движение, и вскоре вышел один из актеров поприветствовать всех зрителей.

- Ну, господин эльф считает, что расслабляться вообще никогда не стоит, но раз вы так хотите, то... - Селебрен начал говорить это тихим голосом, почти шепотом, а под конец замолчал, ибо на сцене уже начало разворачиваться представление. Шуметь не хотелось. Эльф не закончил фразы, давая возможность Венде самой считать, что ее задумка выполнена с успехом. Впрочем, это наверняка сейчас не имело особого значения. Не только Селебрен сейчас выбрался развеяться и окунуться в мир человеческой песни и танца. И зачем портить своей соседке этот вечер своим нудением и замечаниями о том, что некогда веселиться, если важное задание до сих пор не выполнено. Но мысленно Айвэ всё также ворчал. И несмотря на то, что представление действительно вышло затейливым и красочным, увлекающим даже такого привереду, как Брен, в свои сети, мужчина всё равно мысленно оставлял замечания - в его родных землях, среди его народа, такие выступления на порядок выше, лучше, красивее и т.д. Хотя всё равно эльф увлекся действом, сам того не замечая.
Прекрасно понимая, что сказка на сцене поставлена скорее для детей и кисейных барышень, грезящих о вечной любви и прекрасных принцах, Селебрен позволил себе, как то говорила Венда, чуточку расслабиться. И всё равно его чуткий слух улавливал чужие разговоры, звуки вокруг, передвижения. Будто бы эльф никогда не теряет бдительности. Такое уж его воспитание. Бытность на королевской службе дала о себе знать на всю жизнь.
Драконы, принцы, принцессы, башня... Сюжет этой истории Селебрен мысленно уже несколько раз сам с собой обсудил, высказывая, что драконы не бывают такими глупыми и не станут беседовать с едой перед тем, как ее проглотить. Особенно это касается черных и красных - а перед зрителями на сцене как раз одного такого и разыгрывали. Рыцарь, по мнению эльфа, дрался совсем неумело и ничуть не защищался от магии, которой тут могло быть на каждом шагу. Вот, кстати, и почему дракон не сварил своего противника огненным дыханием? Какой толк подпускать к себе латника на расстояние удара? А принцесса изображала из себя томную барышню, падающую в обморок от каждого неосторожного слова, и конечно-конечно - единственным средством спасения ее был поцелуй истинной любви! Селебрен усмехнулся. Да уж, если бы такие простые средства лечили всякую болезнь, то лекарям и целителям и на хлеб не заработать.
А вот костюмы действительно были лучшим из всего этого. Хотя и тут Брен нашел к чему придраться: нет того тонкого вычурного изящества, присущего эльфийским портным, яркие краски подчас сливались в одно броское пятно, а эльфы любят приглушенные зеленые и пастельные цвета, сочетания золота, серебра и холодных оттенков. Брену казалось, что костюмы отвлекают на себя слишком много внимания, которое должно быть предназначено сюжету и игре актеров. В общем, угодить привередливому обитателю Айна Нумиторы было очень сложно. Но если спутнице нравится, то можно и посидеть рядом, составив компанию. Во всяком случае, если отбросить отменный кус недостатков сценки, то можно даже проникнуться всей романтичностью увиденного. Правда, у Селебрена с романтикой всё очень плохо...

Ну а далее, получив законные аплодисменты, цветы, подарки, деньги и что там еще им презентуют в таком случае, актеры поклонились - и занавес. На этом можно было уходить. Селебрен и Венда некоторое время еще провели на празднике, после чего мужчина доверился новой знакомой, которая предложила помощь в ночевке. Небольшой городок жужжал, как потревоженный улей. Видимо, на сегодня все постоялые дворы переполнены, и предложение девушки было как нельзя кстати.
Отвесив вежливый поклон и произнеся все полагающиеся случаю слова хозяйке дома, Селебрен уже собирался было откланяться и отправиться почивать - комнату ему все-таки выделили, но тут произошло некое событие, заставившее эльфа крепко задуматься. Он никак не показал, что обеспокоился сказанным - в предсказания он верил и знал, что некоторые умельцы, пользующиеся навыками ясновидения, очень четко могут предсказать неприятные события. Что касается Венды, то Брен подумал, что предостережение ей наверняка связано с ним. Он не мог припомнить того дня, когда его задания и поручения, путешествия по миру, разнообразные поездки происходили безо всяких проволочек. Поэтому...
"Как только справлюсь со своим делом, надо будет убедиться, что с Вендой всё в порядке, и уезжать", - сонно подумал эльф, укладывая голову на подушку. Он и не подозревал, что настолько сильно устал. Будто праздник может вымотать пуще хорошей драки...

Рано утром Селебрен, приведя себя в порядок, тщательно расчесав волосы и заплетя их в косу, попрощался с гадалкой. Хотел было уточнить у нее насчет вчерашних ее слов, но передумал. Женщина не выглядела слишком уж доброжелательной, может, эльфов не привечала, кто их, людей, разберет. По пути заскочил в таверну, где накануне забыл шляпу - благо, ее никто себе не присвоил. И далее Селебрен отправился по своим делам. Он ведь по-прежнему искал ту самую материю. Думая о том описании, которое ему дал король, эльф улыбался, вспоминая вчерашнее представление. И вдруг...
Дойдя до порога одной швейной лавки, Айвэ замер, будто его только что осенило: на одной из актрис было платье... парчовое платье золотисто-зеленого цвета. "Затмевающее изумруд в перстне и локон волос леди Айвэ..." Конечно, там был вовсе не тюк этой ткани, но...
- Dolle naa lost, - тихо выругался эльф. Злость на себя была оправдана. Он так долго искал эту ткань, уже хотелось поскорее покончить с заданием, ибо король наверняка начал терять терпение. А тут... Такая оплошность! Но где теперь найти этих актеров? Они, должно быть, уже за сотню миль. И неведомо в какой стороне. Ничего не оставалось, как зайти туда, куда пришел - к ателье.

А рядом с замершей под покровом невидимости Вендой остановились четверо мужчин. Они тихо переговаривались и намерения их были явно нечистыми. Ввиду того, что сейчас утро было ранним, улицы оставались пустынными, и эта четверка рассредоточилась по обеим сторонам от двери ателье, поджидая никого другого, как Селебрена.
Зейлиан

Зейлиан
Не осуждавший никогда прихотей Его Величества, Селебрен вдруг в сердцах подумал, что за ерунду в этот раз ему приходится делать. Для каких целей королю, которому достаточно пальцем щелкнуть - и все лучшие портные Арисфея сбегутся, дабы угодить своему владыке, понадобилась именно такая ткань? Для каких целей именно своего ближайшего друга и соратника отправил он на кажущееся пустяковым дело? В один из таких моментов для размышлений Брен вдруг подумал - не может ли быть такого, что Алэндэлу просто понадобилось отослать Айвэ из столицы под любым предлогом?
"Почему тогда я не ищу перо глубоководного кита или засушенные экскременты самого Рилдира?" - с сарказмом поинтересовался сам у себя эльф. И тут же отвесил себе мысленную пощечину. Негоже верному последователю Имира даже в голове своей упоминать покрытое позором темное имя его презренного брата. И к тому же обсуждать и осуждать повеления сюзерена, коему клялся в верности и преданности. Служить, пока Имир не повелит отобрать бессмертную жизнь своего дитя.
В итоге, в общем-то, Селебрен пришел к выводу, что поиски этих безделушек - не такая уж сложная задача, пусть и будут они прихотью короля. Неважно по какой причине Брен сейчас не в Айна Нумиторе. Даже если Алэндэлу понадобилось выслать Айвэ или тот, не приведи Имир, заслужил немилость монарха, то так тому и быть. Талла, жена Селебрена, иногда подшучивала, что он готов королю даже ее, супругу свою, отдать, настолько велика его преданность короне. На самом деле Селебрен не был уверен, как бы поступил в таком случае.

Но сейчас его помыслы занимала другая проблема - выходит, он вчера упустил то, зачем его отправляли. А мог бы уже, исполнив поручение, быть на половине пути домой.
Ох какое это сладкое слово - дом.

В один из моментов Селебрен вдруг напрягся. Ему почудилось чье-то присутствие. Чье-то едва различимое дыхание и шаги по неровным половицам, чуть заметно прогибающимся под неприметным весом. Эльф уже готов был развернуться и встретить невидимку кинжалом в руке, и Венде повезло опередить вчерашнего знакомого буквально на несколько секунд. От внезапного шепота Брен прогнозируемо дернулся в сторону. Но сумел в последний момент удержать себя в руках, чтобы это отшатывание не слишком бросилось в глаза наблюдающему со стороны портному. Выслушав внимательно всё, что говорила сейчас ему Венда, Селебрен и бровью не повел, оставшись внешне будто бы полностью сосредоточенным на выборе какой-то расцветки ткани. Сам же прислушивался к тому, что творилось снаружи. Получается, там засада. Ладно...
- Уважаемый, подскажите, у вас здесь есть черный выход? - поинтересовался Селебрен почти шепотом, приблизившись к хозяину ателье. В довесок на прилавок легла круглая монетка.
Портной колебался. Но все же стянул деньги и кивнул в сторону запертой двери. Эльф сделал несколько шагов в указанную сторону и понадеялся, что Венда, по-прежнему остававшаяся невидимой, последует за ним. И действовать нужно было быстро, а иначе те, о ком она говорила, могли и не дожидаться за дверью.

"Ну почему я не могу зайти зайти в какую-нибудь торговую лавку без того, чтобы кто-то не попытался меня ограбить или убить? - с досадой подумал Селебрен, проводив взглядом золотой кругляш, исчезнувший у торговца в рукаве. - Интересно, я хотя бы где-то, кроме собственного дома в Айна Нумиторе, могу почувствовать себя в безопасности?"
Вопрос был риторическим, и Айвэ подозревал, что знает на него ответ, который очевидно отрицательный. Даже если бы эльфу ничего и не грозило и он бы это наверняка знал, то всё равно не сумел расслабиться, находясь в чужих краях. Его подозрительность и паранойя могли бы служить поводом для чужих подтруниваний, но сам Брен знал, как часто такая готовность спасала ему и его спутникам жизнь. Так что в ответ на ухмылки и насмешливые взгляды он лишь бы пожал плечами, призывая каждому оставаться при своем мнении. Во всяком случае сам он был уверен, что его модель поведения, выработанная и закрепленная годами, ничем не хуже тех, которые привычны для беспечных прожигателей жизни. Она, по крайней мере, действительно помогает и позволяет всегда и ко всему быть готовым. А еще оттачивает реакцию и умение быстро принимать решения, оказавшись в сложной ситуации.
Как раз такая сложилась сейчас, и Селебрен решил, что вступать в бой - не лучшее, что можно придумать, а потому отступить в тень будет более правильно в данном случае. Эльф не трусил, отнюдь. Подобные уличные стычки не могли лишить его хладнокровия и самообладания, и наоборот, азарт иногда захлестывал с такой силой, что Селебрен мог заколебаться между правильным и неправильным, но интересным решением ситуации. Сейчас его, возможно, подстегнуло то, что он не один. Рядом та вчерашняя знакомица, с которой погулял по ярмарке, поучаствовал зрителем в театральной постановке и вообще на удивление хорошо провел вечер. Надо ли говорить, что Селебрен удивился, услышав ее голос рядом с собой из пустоты? Но все вопросы потом, сначала надо выбраться отсюда.

Оказавшись снаружи, Брен оглянулся. Он не видел Венду, но чувствовал ее присутствие и слышал ее едва различимые шаги. Правда, тут оказалось, что один из головорезов всё же решил проверить черный выход. Девушка среагировала быстрее, создав защиту, а эльфу оставалось теперь лишь, скрипнув зубами, согласиться и снова отступать. Хотя внутренний голос кричал, что с одним противником справиться несложно, да и было бы весьма кстати прихватить его с собой, чтобы выяснить, кто и зачем на Селебрена решил напасть.
Он все-таки последовал за Вендой, которая сбросила покров невидимости. Но останавливаться не стоило. Преследователи так просто не отстанут, они начнут обыскивать каждый переулок, поэтому Брен не спешил отвечать на вопросы девушки, а кивнул ей в сторону улицы, предлагая следовать дальше. Они уже не бежали, но шли скорым шагом, будто обычные утренние пташки, спешащие на работу или по каким-то еще своим делам. Бег, по мнению Брена, привлекал бы к ним слишком много внимания.
"Наверное, всё-таки нужно сначала исполнить поручение Его Величества, - мысленно вздохнул эльф, глядя перед собой. - А для того мне придется либо пытаться догнать бродячих артистов, либо начинать всё заново... Но уже в другом городе. Может быть, Элл-тейн?"
Они с Вендой нырнули под сень деревьев местного парка. Тут было тихо, уютно. Природа обступала со всех сторон, и Селебрен почувствовал себя гораздо спокойнее, надежнее, будто эти деревья могли как-то защитить дитя леса. Но теперь можно было хотя бы спокойно поговорить.
- Я не знаю, кто те люди, - и тут Брен ничуть не солгал, он действительно не имел ни малейшего понятия об этом. Зато мог догадываться. Впрочем, все его догадки не предвещали Венде ничего хорошего. - И у меня тоже есть вопросы. Откуда вы узнали, что я в этой лавке? Вы следили за мной?
Для него всё выглядело предельно просто: девочка-приманка для богатого глупого нездешнего мужика, она убедилась, что деньги у него в наличии, а затем натравила на него своих дружков. Только непонятно, для чего тогда решила предупредить и увести оттуда? Пожалела? Нет-нет, такие "приманки" заняты в этом деле слишком долго, чтобы их чувство сострадания не успело атрофироваться. Тогда что? Может быть, решила, что за помощь эльф отблагодарит ее куда весомее?
Так виделась Селебрену вся эта ситуация, и он попросту не допускал возможности, что на самом деле всё куда проще.