- Эй. Эй-эй-эй? О, смотри, птичка! Блин, ну смотри, вон она пролетела... все... улетела. Ты пропустила парящую в небе редкую ночную птицу. Вообще-то, это потеря потерь твоей жизни, если ты не понимаешь. Эл, ну Эл!
"Да заткнешься ты наконец?"
- Тебя никогда не волновал вопрос, почему лошади бывают в яблочко или в крапинку?.. А есть оборотни-кони? Днем он - обычный рыбак из села Кукуево, а в полнолуние - смелый и норовистый жеребец с ба-а-альшими...
- Ради бога, пожалуйста, ЗАТКНИСЬ!
Девичий голос прозвучал в тишине летней ночи пронзительно, разбился на осколки и разлетелся по окрестностям. Элеонора, уже начавшая жалеть о том, что вообще позволила себя уговорить ехать ночью, а не осталась пережидать ее где-нибудь на ближайшем бревне и около костра, остановила лошадь, даже слишком резко дергая за поводья, и развернулась к своему горе-спутнику, который едва успел одернуть своего вороного коня, дабы тот не вписался в задницу другому. На девчонку с ее разметавшимися по плечам светлыми волнистыми волосами со все той же высоты седла глядел озадаченно полукровка с длинными ушами, очень прозрачно намекающими на мысли о том, кем был один из его родителей. Он, Аазорн, был вообще-то далеко не уродом: утонченные черты лица, придававшие ему какой-то непонятной женственности, глаза цвета морской глубины - синие, то бишь, -  длинные темно-русые волосы, стянутые на затылке в хвост, да такие пышные, что любая баба позавидовала бы... Не уродом, да, зато не затыкался. Вообще. В принципе. Для Аазорна замолкнуть, прикрыв рот, хотя бы на две минуты - что рыбе из воды выпрыгнуть. Самое интересное, что он считал это нормальным - разговаривать без умолку, пока язык не отсохнет или пока сон не сморит. Но - вот беда - бурчал полукровка себе под нос что-то даже ночью, когда спал. За что-то его выперли из торговой гильдии Аримана, а потому он решил попытать счастья в Гульраме, хвостиком увязавшись за уезжающей из города тогда Аморе, с которой был знаком вообще через третьих лиц.
- Чего ты орешь? - полуобиженно насупился Аазорн, зыркнув на блондинку, гневно на него глядевшую. Он всей душой не понимал и не хотел понимать, чем же успел северянку так достать, и вообще даже не ведал, что стал героем почти что мирового масштаба - чтобы вывести обычно холодную и спокойную Элеонору из себя, нужно было приложить немало усилий. "Поздравляю, остроухое ты гузно, тебе это удалось", - стиснула зубы торговка, в то время как парень, словно осторожно подбирая слова, продолжил: - Я сказал что-то, что... задело тебя?
- Нет, - резко отозвалась девушка, одергивая рыжего коня под собой, который собирался было опустить голову и обнюхать дорогу в поисках съестного. Раздражение никак не отступало, а все старания его подавить просто с треском проваливались в бездну - они с Аазорном ехали вместе уже слишком долго, и, к слову, настолько долго, что терпеть присутствие болтливого полукровки блондинке уже не хотелось и вовсе. Глубоко вдохнув в попытках успокоиться, Эл посмотрела на тракт, ведущий к Гульраму, бегло оглядела маячившие впереди огоньки города, попыталась прикинуть, сколько им еще оставалось ехать и когда она сможет избавиться от этой занозы в заднице, а затем как можно мягче спросила: - Тебе не кажется, что ночной поездкой надо наслаждаться... как бы это сказать... ночью надо ехать и слушать стрекот кузнечиков, уханье совы, шелест деревьев... Чтобы ничто не отвлекало...
- Так я этим и занимался всю дорогу, пока ты со мной не разговаривала! - восторженно парировал Аазорн, до неприличия распустив поводья и держа их одной рукой, другой тыча куда-то в сторону леса. Торговка опасливо покосилась на жеребца под ним, который уже показывал свой норов в дороге, преспокойно скидывая с себя расслабившегося паренька, но сейчас эта хитрая вороная попа стояла, апатично помахивая хвостом и грызя удила. - Я услышал даже больше, чем ты за всю твою жиз!..
- Ехать надо молча, - холодно оборвала его Аморе, меча глазами молнии. Эльф умолк, исподлобья косясь на девушку, а та, благословляя тишину, лишь отвернулась, цокнув языком и пятками ударяя коню в бока - тот повиновался и сорвался в неспешную рысь.
На самом деле, унять полукровку удалось минут на семь, и длились они долго, словно вечность. Впервые за эту ночь Элеонора действительно услышала, как стрекочут где-то слева кузнечики, как озорной ветерок играет с молодой листвой в лесу, насладилась звенящей в ушах тишиной, которая образовалась за отсутствием надоедливого чужого голоса. Зачем вообще надо было ехать в Гульрам ночью? Потому что... ну... э-э... Короче, ну надо. И это были даже не мысленные доводы северянки в пользу этого решения, а первое, что выдал ей Аазорн после своего предложения не ждать утра и, прикорнув всего на пару часов, ехать в город под покровом темноты. Потом он, правда, все-таки разразился тирадой, мол, быстрее приедем, до утра далеко, ему не спится, хочется доехать, ночью красиво... Ступив на скользкий путь наименьшего сопротивления, торговка, на свою беду, согласилась, но не из-за того, что тоже горела желанием побыстрее добраться до Гульрама, а потому, что эльф ее просто-напросто достал. Вот и зря. "Сейчас бы спала... Э-эх, черт бы тебя побрал, Аазорн..." - Эл вздохнула и тут же нахмурилась, услышав, как парень окликает ее.
- Что? - не без тени угасшего раздражения спросила блондинка, не обернувшись к эльфу - его рожа уже раздражала наравне с голосом.
- Срежем, может быть? Ну, вот тут, через холмики. Или это равнина? Ладно, неважно. Тут быстрее будет!
-...ой, да что с тобой делать, горе луковое? - буркнула себе под нос Аморе, коротко осмотрев простиравшееся слева от тракта свободное пространство, не забитое сплошь и рядом деревьями. В конце концов, чем быстрее они приедут, тем скорее ей удастся сбагрить нежелательного попутчика. Мрачно улыбнувшись, северянка свернула с дороги, давая коню ступить на зеленый ковер из нежной молодой травы. Где-то позади нее вспыхнуло что-то, осветив лишь совсем маленькое пространство вокруг них - Аазорн создал, по видимости, светящийся шарик, пользуясь своими малыми возможностями обладания магией света. "Хоть за это спасибо", - хмыкнула Элеонора, пуская коня легким галопом вперед. Эх, ну что за ночка...

В темноте было абсолютно нихрена не видать.
"Нихрена - ни хрена" - потряс головой парень. Потом попытался встать на ноги, ибо на коленях вроде как не особо удобно идти. Правда, Аш пока еще не представлял даже, куда ему идти. И вообще где он. Чутье подсказывало, что лучшей идеей было бы пересидеть ровно на этом месте, где очухался, до утра, а там уже решать, есть ли смысл выбирать направление. Но то же самое чутье почти сразу же после этой гениальной идеи подало еще одну, из-за которой парень почувствовал себя маленькой щуплой мышкой, ищущей норку, куда бы забиться от прожорливого кота. Чутье нашептало, что в этом неизвестном и темном уголке мира могут водиться голодные чудища, дикие звери и всякая нечисть. А воображение добавило таких картинок, что аори тут же углядел в обступившей темноте всякие-разные безобразные силуэты, и шаги услышал, и скрежет металла, будто сейчас парнишку вот-вот на куски покромсают невидимые вражины.
"В мышь! В мышь, коты раздери!" - затрепетал парень, когда понял, что на самом деле ему отнюдь не кажется. Он действительно слышал звуки, резко отличимые от обыкновенных звуков речи. Рингсул, да ведь Аш даже не знал, что вокруг него - поле или лес, или быть может, он вообще в шаге от края обрыва, и сейчас сорвется...
Некстати вспомнился один эпизод из прошлого, когда некий умник, богатый и влиятельный толстосум решил устроить проверку Ашу и еще одному парню - имя несчастного аори уже не помнил. Тогда парень очнулся связанным и висящим вниз головой над черной дырой, где не видно было даже дна. А веревка, которая удерживала пленника, постепенно распутывалась. И Ашу необходимо было успеть развязаться, пока эта веревка не лопнет. В общем, то еще приключеньице - веселого мало.

А сейчас Аш придумал лишь один выход из создавшейся ситуации - он был уже готов принять свое звериное обличье, в котором прекрасно ориентировался в темноте, но внезапно по одну сторону себя услышал голоса и различил то гаснущий, то загорающийся огонек, а по другую сторону услышал шум - так обычно шумит кто-то, продирающийся через кусты или спутанные ветки деревьев.
"Медведь?!" - как и был на коленях (первая попытка подняться не удалась - отчего-то ноги совершенно не слушались), аори шустро ползком сдал назад.
"Да нет, медведи не ругаются", - на самом деле Аш ни слова не понял из того, что услышал. А для него всё, что непонятно, было какой-нибудь матерщиной. Как бы он посмеялся, если бы узнал, что попал просто в точку. Голос был женским. Аш все же решил заявить о своем присутствии.
- Кто там? - ничего умнее, но что поделать, - я вооружен! И... очень опасен!
Всматриваясь в темноту, парень скорее убеждал себя, что видит чьи-то силуэты, нежели на самом деле их видел. Да и откуда ему было знать, что его восклицание окажется совершенно не понятым.
По другую сторону мерцающий огонек всё приближался. И вскоре стало понятно, что это какой-то всадник - для пешего человека он сидел слишком высоко.
"Стоп. Можно же выяснить у них, где я! И если они здесь едут, значит, тут проходит дорога. Где бы я ни очутился, судя по климату - я в Ур-Хоте, а там, как дома, мне везде будет хорошо. Главное, что не в стране безмозглых снегоедов", - и тут Аш, наконец, встал на ноги, удерживаясь рукой за ствол дерева.

Так, ну вообще-то трудно сказать, что почувствовала Элеонора в момент, когда ей откликнулись аж двое из темноты: что-то рявкнул парнишка, причем блондинка была готова поклясться, что не поняла ни единого слова; а затем раздал другой голос, уже девичий, и говорила незнакомка понятно, отчетливо, отчего Аморе пришла в  голову мысль, что у парня мог быть какой-то странный акцент.  Странное дело эти акценты ведь - в каждом краю он свой, а некоторые слова искажаются абсолютно до неузнаваемости.
- В смысле "зачем подходить"? - с недоумением переспросила девушка, до боли вглядываясь в темноту. Она едва-едва смогла различить силуэт появившейся откуда-то из леса незнакомки и впервые в жизни пожалела, что не родилась, например, совой. Совам просто. Совы видят в темноте. Совы уху-уху... - Может, кто-то из вас ранен, а я хочу - и могу - помочь?
В процессе словесной перебранки Аазорн успел подобраться поближе, встав почти за спиной торговки и все еще удерживая ее лошадь. Он даже обиделся - снова - на подобные высказывания в свой адрес, уже было набрал в грудь воздуха, раскрыл рот, чтобы сразить свою соперницу в словесной перепалке своей четкой и невероятно длинной речью наповал, но даже пикнуть не успел, как раздалось то самое заветное "Хамка!..", которое подхватило эхо и бессовестно разнесло по округе. Эльф на секунду завис, думая, к кому обращаются; у Элеоноры же скорость реакции оказалась куда более быстрой.
- Че? Да я вообще не тебе! - вспылила северянка, резко оборачиваясь обратно к лесу, но девчонки, крикнувшей в ее сторону подобное оскорбление, уже не было видно. В бессилии сжав кулаки, блондинка попыталась глубоко вдохнуть раз, второй, третий, на выдохе шепча себе под нос гневное "Как меня все бесит". Заслышав под ухом смешок полукровки, Аморе бросила на него уничтожающий взгляд через плечо, но тот замолк быстрее, чем она успела к нему обернуться. Подавив начинающуюся трясучку и придав голосу как можно больше спокойствия, спросила еще раз: - Так мы подойдем? Торжественно клянусь, что не буду без необходимости крыть кого-то матом, а это существо с манией величия и бездонным словарным запасом будет большую часть времени молчать.
- Слушай, я тебе сейчас... Эй, стой! Куда? - Аазорн в недоумении уставился на зашагавшую вперед свою спутницу, которая, видимо, задав вопрос лишь из приличия, двинулась к двум выходцам из леса, одна из которых все еще сидела за деревом. Лишь вздохнув и закатив глаза, полукровка пошел за Эл, передвигая и источник света.
"Наконец-то додумался", - торговка раздраженно мотнула головой, когда ей прямо в висок впечатался какой-то жучок, тут же улетая прочь. Передвижение ночью даже на такое маленькое расстояние, приближение к лесу в темный час - нет, эти вещи ее не радовали вовсе и не могли радовать в принципе. Даже если сейчас ситуация вроде бы была под контролем, а впереди находились лишь очередные бодрствующие, как и она с Аазорном, путники, то ничто не отменяло того, что в любой момент умиротворение может быть разрушено с легкой руки госпожи Судьбы. "Вот прилетит сейчас дракон откуда-нибудь, а мы тут... знакомимся", - девушка угрюмо глядела на то, как медленно расползается вкруг нее свет, который все еще поддерживал эльф, освещая уже и пространство под деревьями, прогоняя мрак прочь. Когда желтое сияние соизволило доползти и до первого путника - им оказался парень, - освещая того, рассевшегося под деревом, северянка глянула на него молча, без тени любой эмоции, кроме усталости, на лице. Первое, на что упал взгляд - яркие волосы. Красные-красные такие, но растрепанные. Да он и сам выглядел если не побитым, то хотя уставшим, причем еще больше, чем Аморе (а ей-то казалось, что это невозможно). Оглядевшись в поисках девушки и не обнаружив оную, Элеонора лишь плечами пожала, махнув рукой Аазорну, жестом отправляя его... нет, не на три буквы, а всего лишь к деревьям, чтобы нашел девчонку.
- Выглядишь ужасно, - она с трудом опустилась перед парнем на корточки, разглядывая его и не видя причин врать. - Тебя как зовут? И что делаешь тут?

Ашу казалось, что встреча ночью с двумя девушками в лесу - не самое страшное, что может с ним приключиться. Бывало и похлеще. Снова всколыхнулись воспоминания из того жуткого приключения, когда граф Хрен-его-там придумал испытание для будущего своего прислужника, причем даже не удосужился спросить, согласен ли этот парень сим прислужником становиться. Аш, естественно, не собирался никому служить. Он и работа - понятия несовместимые. Он слишком непостоянен и ленив, чтобы копать огороды, чистить сапоги или что там еще может придумать для него богатенький господин. Помнится, хозяином постоялого двора "Белые ночи" был давний друг Аша - эльф Рейендейрэ, о котором аори говорил, что в его имени слишком много букв "р", "е", "й", и потому называть, соответственно им, будет Реем. Так вот Рею Аш помогал по хозяйству - то дров наколет, то в конюшнях повозится, то на кухне подсобит. Но это лишь по дружбе. Ну и потому что в этом заведении аори бесплатно проживал. Скажем, что работа в "Белых ночах" - исключение, а в остальном увольте... пашите сами. Нас растили не для того.
Это лирическое отступление. Вспыхнувшие на несколько мгновений воспоминания из пусть не всегда безоблачного, но любимого и горячо оберегаемого прошлого.
И когда Аш понял, что в данный момент времени его никто не принуждает ни к обороне, ни к бегству, ни к чему-то еще неприятному, то попросту скатился на землю, предоставив девушкам самим общаться. Тем более, что они, судя по обмену репликами, друг друга прекрасно понимают. В отличие от парня, который сколько ни прислушивался - ни слова разобрать не мог.
"Нет, ну, допустим, я не все языки в мире знаю. Не все даже языки слышал, потому ладно, спишем мою тугоухость на то, что меня забросило в такой край, где я прежде не бывал, - задумался оборотень. Ствол дерева казался сейчас надежной опорой, и к нему спиной прислонился Аш, чуть прикрыв глаза, ибо от созерцания темноты, рассекаемой виляющими огоньками, начинало мутить. - Тогда где я могу оказаться? Мне казалось, что общий язык во всех уголках мира понимают. Ну да ладно, как-нибудь объяснимся. Плохо, что карты нет. Хрен знает, где я нахожусь и сколько отсюда мне пилить домой. Мать точно голову оторвет", - впрочем, последняя фраза его ничуть не пугала. Мать Аша действительно была очень строга к сыну, и тому нередко приходилось отведать и ремня, и плети, и вымоченного прута. Однако сия перспектива сейчас маячила слишком далеко на горизонте, чтобы о ней можно было задумываться всерьез.
Ближе маячили две дамы. И Аш отдал бы последние штаны, чтоб узнать, о чем они говорят.
До ушей донесся шум - результат какого-то стремительно разворачивающегося действия. Аш открыл глаза и с удивлением уставился на бьющий из-под земли родник. Его точно не было здесь минуту назад. Значит...
Подтянув ноги, парень попытался подняться, упираясь руками о ствол дерева. И тут рядом оказалась девчонка, непонятно зачем схватившая Аша за руку и потянувшая его за собой. Естественно, что такого стремительного рывка многострадальное тело не выдержало, и аори повалился на колени.
- Ты что, спятила, идиотка?! - рявкнул он на девушку, затем оглянулся на двух других (или трех, если считать лошадь) персонажей сей сказки. - Стал бы я сидеть на жопе ровно, если бы мог так резво прыгать!
Мало того, такой рывок стал причиной того, что Аш основательно теранулся о шершавый ствол дерева голой спиной и наставил себе ссадин, а то и щепок назагонял. Зашипел вслед за тем - не от боли, та была не сильной и ее можно было выдержать, а от досады. Да что ж это он будто немощный младенец! Что вообще происходит? Чего эта баба вцепилась в него, как клещ - в зад коровы?
- Тихо ты, - рыкнул на темноволосую аори. Кое-как поднялся на ноги и с подозрением глянул на блондинку и ее мокрого спутника.

- А Вы тоже в Гульрам? - раздалось внезапно со стороны незнакомки, которая совсем недавно так зверски атаковала Аазорна, и Элеонора взглянула на нее не то чтобы со вселенской печалью, но и не с бешеной радостью от нахождения внезапных новых попутчиков. В общем, неопределенный взгляд вышел, очень неопределенный. Она еще не оправилась от потери любимой лошадки, а тут... "Тьфу"
Эльф собирался что-то блондинке сказать, повернувшись к ней, но она на него так правдоподобно замахнулась, что тот предпочел шарахнуться в сторону и замолкнуть. И слава Имиру! Девушка не могла сказать точно, зашибет она его в ближайшее время или оставит в живых! "Черт бы тебя побрал, задница с ручками ушастая, чтоб ты провалился!" - сокрушалась про себя Аморе, тоскливо глядя на холмы, что распростерлись позади нее, и думая о своей драгоценной лошадке. "Он хотя бы умненький был, конь-то мой! А это чучело? А эти двое? Уа-а-а!.." Тяжело вздохнув, она снова обернулась к брюнетке и красноволосому, полностью при этом игнорируя Аазорна. При словах девушки, что она могла бы попробовать вернуть убежавшего в неведомые дали скакуна, у северянки в душе затеплилась искорка надежды - может, не все потеряно еще, а? Вот только раздавшийся где-то вдалеке волчий вой вылил ушат ледяной воды на еще не разгоревшееся пламя; торговка сокрушенно запрокинула голову, прислонив руку в перчатке ко лбу. Все. Это п... конец.
Элеонора, вернув голову в нормальное положение, хмуро зыркнула на не менее хмурого эльфа, потом оглядела с ног до головы брюнетку и только после этого снова возвратила свой взгляд к сумевшему подняться на ноги парнишке с огненными волосами. Выслушала она то, что сказала говорившему на невесть каком языке незнакомцу девушка, не без удивления выцепила из ее речи что-то про вспышку и поняла, что ничего не видела, будучи занятой рассматриванием земли под копытами своего коня, чтобы не навернуться вместе с ним и не покатиться с горки, ломая по пути все кости. "Вспышка. Странно"
- Я вспышку видел, - внезапно отозвался где-то в сторонке Аазорн, стоявший как-то поближе к черноволосой. - Короткая такая. Да и не особо яркая. Но красивая...
- Ага, именно из-за этого ты с коня грохнулся, да? - скептически поинтересовалась у него северянка. - Потому что вспышкой, твою мать, любовался?
- Да ты мне это до свадьбы вспоминать будешь, что ли? - внезапно вспылил обычно относительно спокойный эльф, взмахнув руками.
- Боже упаси на твою свадьбу попасть! - Аморе вскинула руки в ответ, выставляя их перед собой как щит, а затем фыркнула и обратилась к брюнетке: - Я тоже ни слова из его речи не поняла, - короткий кивок в сторону красноволосого. - Да и вообще он какой-то... странный? - торговка пожала плечами, а затем снова попыталась вслушаться в абсолютно чужую речь и разобрать хоть слово, но (вот это да!) не смогла. Опять. Но парень, кажись, и сам был в недоумении, а потому, не найдя лучшего способа контактировать с двумя девушками, говорящими на непонятном языке, попытался объясниться жестами. Толковать жесты для Эл было все равно, что разгадывать какие-нибудь древние загадки в гробницах. Сложно, короче! - Э-э-э... Рискну сделать предположение, что он нас тоже не понимает. Совсем, - она переглянулась с брюнеткой, потом слегка склонила голову, в который раз вздыхая. - И откуда ж ты такой взялся?..

Ну вот и что прикажете делать? Аш почему-то внезапно так осознал, что на данный момент конкретно влип. Он сидит за траве, прижимаясь к стволу дерева, ноги едва шевелятся и парень понятия не имеет, что с его мышцами, суставами не так. Рядом с ним две девушки. Методом проб и ошибок выяснено, что они не имеют в своих планах намерений пустить Аша на кишки, кровь и прочие составляющие. Раз уж не стали бросаться сразу с криками "Мочи обормота", то толку делать это потом? Или Аш совершенно ничего не понимает в девушках.
Бесило, до кишечной колики, бесило и раздражало, что эти две особы разговаривают между собой и прекрасно друг друга понимают, а Аш вынужден сидеть и прислушиваться, лишь по интонации догадываясь, стоит ли искать какую-нибудь палку, чтоб защищаться, или можно вообще не беспокоиться по поводу возможной агрессивности этих милашек. Но черт раздери, как же бесило незнание!
По законам подлости у Аша сразу же возникали параноидальные мысли.
- Эй, ну вы... Хватит трындеть. Так не честно. Почему вы не можете говорить на нормальном языке? - негодовал он, однако толку? Девушки всё равно не понимали его, равно как и он не понимал их. С другой стороны, пока они были заняты милой беседой, в которой наверняка обсуждали свою странную находку в одних штанах, без обуви, зато с кучей татуировок по всему телу, Аш решил, что для него есть более важные дела. Например, размять мышцы на ногах и заставить их работать. К этому он и приступил. Закатал штаны до колен и начал массировать, пощипывать и похлопывать икроножные мышцы. Поначалу пульсирующая боль разливалась от каждого такого прикосновения, но с каждым движением боль уменьшалась и уходила. Аш спешил. Он слышал, что не только две девушки рядом с ним переговариваются, но и волчишки в окрестностях обсуждают, кого бы сожрать первым. Вообще аори удивлялся местным хищникам. Он почему-то был уверен, что волки не нападают просто так на тех, кто превосходит их по массе, да еще и не в единственном экземпляре находится. Серые, в основном, загоняли детенышей животных и раненых, старых, слабых...
Слишком поздно пришло осознание, что он, сидящий на земле и с трудом шевелящий ногами, входит как минимум в одну из этих категорий.

Так или иначе, а действия умелыми пальцами свои результаты дали. Через время Аш поднялся на ноги, сначала удерживаясь рукой за дерево, а потом, отпустив его, проковылял к девушкам поближе. Пусть они и не понимали его, но все-таки с ними куда спокойнее, чем с перспективой познакомиться с волками.
- Слушайте, я понимаю, что мы ни слова друг у друга не разберем, но... - начал он, помогая себе жестами. - Надо как-то обезопасить себя. Волки, - ткнул в сторону темной стены леса. Изобразил ладонями и сцепленными пальцами кусающую пасть. - Может быть, на дерево заберемся до утра, а? - указал на крону, где, в принципе, при должном желании можно было спокойно уместиться. Оставалась лишь проблема с лошадьми. Но если их не найти, а ночью это вероятнее всего, то если ли смысл углубляться в чащу и увеличивать вероятность заблудиться?