Открывшаяся взгляду мужчины картина заставила остановиться и удивленно чихнуть. Пыль! Тысячи полог и книг, фолиантов, дощечек и даже клинописей! Несметное богатство бессмысленности, скрывающее лишь крупицы истины. Арал не знал наверняка, но чувствовал, что на то, чтобы перечитать хотя бы тысячную часть здешнего собрания ему не хватит и жизни. Не говоря уже о том, чтобы отделить наносное от истинного. Но... Руки мужчины, шагнувшего в обитель застаревших и истлевших в своей ненужности знаний, зачесались от желания попробовать. И если бы не кот с его пронзительно-мерзким и надоедливым в сложившейся ситуации мявом, Арал, скорее всего бы остался. Но то ли боги решили назидательно простить ему все грехи и предупредить, то ли вовсе воздавали за все несчастья, ниспосланные на его пути в прошлом, но островитянин, глухо чертыхнувшись, так и не притронулся ни к одному из пыльных фолиантов.
Шагая за безобразно черным, без единой пылинки, пушистым шаром при хвосте, четырёх лапах и хитрющей морде, мужчина успокаивал себ лишь тем, что все книги вокруг него, в действительности, пусты и не стоят его внимания. Они всего лишь иллюзия, мираж, морок и провокация. И прикоснувшись к ним имеется реальный шанс упустить нечто, что стоило бы тысяч подобных похоронок знания. А раз так, то не стоит тратить время на то, что и так ни при каких допущениях не уложится в его короткий остаток лет, отмеренных судьбой.
Так успокаивал себя мужчина, отчаянно чертыхаясь, чихая и ворча себе под нос. Сам факт удивительного проводника и встреч более не волновали его. Он просто и тупо шел на поводу у следствия и потому чувствовал себя крайне неуютно и паршиво. А отказавшись от, возможно, полезного знания и древних рукописей, Арал...
Едва не запнулся о внезапно остановившегося и севшего на пол кота.
- Рилдиров хвост, хоть бы мяукнул, что ли, хозяин чёренный! Так? Что тут? Опять головоломка, ловушка или и вовсе постамент самых тухлых работ времён первого Рождения?
Собственный голос успокаивал. Тем временем как сам островитянин совершенно не торопился приближаться к книгам на постаменте. Ему просто не хотелось. Да и сам факт исполнения желаний безмолвного, но, без сомнения, странного кота все больше начинал мужчину раздражать. Чему он, разумеется, ни за что не подавал виду. И вот теперь, когда эта чёрная ухмыляющаяся образина выжидающе смотрела прямо на него, Арал засомневался. Ведь, все-таки, на редкость умное животное не спешило пройти к фолиантам первым. А это значило...
Да что угодно это могло значить! И потому, недовольно потерев заметные ладони друг о друга и о штаны, мужчина ещё немного помялся на месте, поднимая тучу серой пыли, отчаянно чихнул в ее приветствии, задумчиво потер переносицу и, даже, глаза и...
- Ну ладно, котофей! Посмотрел я на эти ваши реликвии. Что дальше? Какую брать? Какую - не трогать? Подсказки, знаки, мяуканье? Может быть, пройдешь первым?
Это было глупо - говорить с котом. Еще более глупым казалось просить Кота сделать за человека его собственный выбор, но... После того, как умная животина не только безболезненно провела его в самую святая святых этого подземелья, минуя все оставшиеся ловушки, в разумности и осознанности пушистой нечисти сомневаться и вовсе не приходилось. А раз так...
Почему бы не рискнуть и не спросить помощи? Ведь, в конце -то концов, как еще коту развлекаться и с кем общаться? Уж не с тем ли Безликим же, верно? А я, по крайней мере, пока весьма смирная игрушка. Глядишь - понравился. Возьмется помочь и в этот раз, проведя мимо мышеловки и лишних потрясений. А, может быть, и того лучше... Ха, мечтать не вредно!

Глядя на то, как величественно и, в каком-то роде, задумчиво кот шествует по постаменту с реликвиями, покачивая маяком-хвостом, Арал тайком облегченно выдохнул. Все-таки, ловушка оказалась не на постаменте. А прикинув примерный вес представителя рода кошачьего и соотнеся его со своим, Арал и вовсе успокоился, задумавшись на этот раз над тем, что за всеми этими злоключениями совершенно позабыл о главной цели своего самоубийства.
Испачканная в грязи и саже рука отчаянно поскребла всклокоченный затылок. Такой дилеммы собственной забывчивости и удручающей нерасторопности перед мужчиной еще не возникало. И даже неожиданная помощь в виде перевода всех табличек, который Арал заметил только после довольного мурлыканья кота, не слишком помогла в решении проблемы. Хотя островитянин заботу оценил, в кои-то веки искренне и без лишних проигрышей улыбнувшись пушистому охламону:
- Это вы, Ваше благородие, виртуозно сделали, в самом деле, - прищурившись, силясь рассмотреть работу кота, способностям которого мужчина передумал удивляться еще при первой встрече, Арал несколько минут беззвучно шевелил губами перечитывая названия, а после довольно и ободряюще кивнул, - В самом деле, редкие экземпляры! Это я вам за них чего должен буду, ведро молока, лохань форели и еще мисочку икры осетра с северной оконечности самого Бурного моря? Верно? Хе... Надо - сделаем!
Продолжая говорить и почесывая одной ладонью заметно заросший паутиной затылок, мужчина силился вспомнить те самые названия, что ему были необходимы для успешного завершения нежданной миссии.
Без единого задрипанного мертвяка или нечести, как обещалось сначала-то.. Эх! О! Точно же! А что если, все же, я додумался, и та часть.. И вдруг..
Вдруг не получилось. Охлопав себя по карманам и за поясом, мужчина с горьким осознанием собственной недальновидности тяжело вздохнул и махнул рукой куда-то себе за спину, бурча ругательства в адрес "трусливых шакальих детей, не способных читать, и Имиром благословлённым отказывающих"! А потом, еще раз отчаянно и противно тряхнув головой, островитянин просто ступил на первую ступень к постаменту и, глубоко вздохнув, негромко заговорил, обращаясь непосредственно к коту:
- Знаешь, Милсдарь.. Хм, не, долго! Лучше Милыч - так моей дочери, если б дал ее Имир, наверняка бы больше понравилось. Можно я буду тебя так называть, да? - посмотрев прямо в плошки-омуты кошачьих глаз, мужчина самодовольно улыбнулся и подошел впритык к разложенным реликвиям, еще раз вглядываясь в их названия, - Поверю я, пожалуй, твоему хозяину доброму, дай ему Боги подольше бродить по свету этому и счастья такого, какого сам себе же и выдумает, и не стану трогать эту вот, что к свету ведет, книжицу! - водружая на сложенный локоть левой руки в неравную стопку книгу за книгой, мужчина оставил на постаменте только две, последние, посчитав, что память о будущем - это и вовсе какая-то небесная ересь, - И эту тоже - уж слишком она Инако от нашего писанная. Как думаешь, Милыч? Ага, вот и я согласен! - поудобнее перехватив заметную тяжесть уже двумя руками и прижав пыльные корешки подбородком, мужчина устало покосился на кота и, глубоко вздохнув, страшно поморщился от поднявшегося в воздух пыльного облака, - А-а-а-ачху-у-у-у, не буду читать! Так, все взял, теперь можно уходить! Как у вас тут это делается, друг ты мой пушистый? Про свое обещание молока, рыбы да икры я помню! И как только получу награду за эти вот книжицы - первым делом же сюда к тебе со всеми гостинцами караван пришлю! А, лучше, два! И хозяину твоему - тоже с гостинцами! Девушек покраше и приятнее! А? Покажете только как мне бы отсюда, и без лишних проблем, на поверхности оказаться?

Едва появившийся гул механизмов и нарастающего грохота не понравился мужчине с самого начала. Недовольно крякнув и поудобнее перехватив книги в собственных руках, зажимая те подбородком, Арал не сумел сдержать удивлённого возгласа, поспешно устремляясь во след явно принявшей условия сделки животины:
- Весело вы тут живете, Милыч! То тишина гробовая, то грохот загробный! Все под антураж и атмосферу, ни взять, ни отнять, ни прибавить! Ф-ф-ф-фу, забудь Имир эти места еще на три столетия!
Старательно не оборачиваясь и щурясь в неизвестно чем образованных сумерках, мужчина старательно не отставал от черного проводника. Грохот за спиной, если и волновал его первые несколько минут поспешного хода, то спустя эти напряженные мгновения, быстро обратился в привычный звуковой фон. И потому мужчина, иногда, даже успевал головой вертеть по сторонам и любопытные вещицы замечать, не имея, тем не менее, возможности к ним даже притронуться.
Возникшая, как казалось, из ниоткуда новая дверь все с тем же безликим и долговязым существом Арала даже обрадовало. В конце концов, хоть какая-то определённость в этом сугубо странном и непонятном пространстве!
- О, слава пресветлым богам, а я боялся, что не успею распрощаться, дорогой хозяин! Мы.. Ну, то есть, я тут у вас пару книг позаимствовать хотел бы на время по просьбе одного своего друга с возвратом. Разрешаете? Корешки обещаю не мять, не портить и даже не царапать! Страницы беречь и хранить от излишней влажности! А пока меня не будет, можете моих друзей, что у входа в лабиринт кантуются, в качестве развлечения подобрать. Если захотите! Они полезные, громким голосом только от напускной храбрости пользуются, а пыль вам смахнуть здесь помогут за обещание жизни, все же, с удовольствием! Генеральная уборка в закромах знаний, все-таки, вам не повредила бы, думаю. Хорошо?
Гулкий и уверенный хлопок ладони безликого по плечу прервал, казалось бы, неистощимую речь островитянина. Тот, заметно присев от неожиданности, недоуменно, но утвердительно кивнул, сглотнул внезапно застрявший в горле комок и улыбнулся, готовый слушать. Но то, что достигло его ушей сквозь все нарастающий гул и грохот за спиной едва ли тронуло разбитную душу проклятого. Лишь только горящими рунами впилось в память, не позволяя пока, тем не менее, вникнуть в смысл услышанного. Зато потом, когда-нибудь, когда это будет необходимо...
- Понял! Спасибо за напутствие! Учту заранее, если получится! Ну, будь здоров и здравствуй подольше! Спасибо за услугу, добрый хозяин, и... Храни тебя Имир! - едва раскрылась дверь, в которую уже привычно и первым нырнул кот, Арал поспешил так же распрощаться, устремляясь следом. Книги, зажатые меж ладонями, уже откровенно жгли ладони собственным весом, а нос - скопившейся на корешках пылью. Но выпустить добытую драгоценность, половина стоимости которой теперь, похоже, принадлежала черному громадному коту, вышагивающего впереди и немного выше по лестнице, островитянин не выпустил бы и под предлогом большей цены за это! Слишком необычным получилось приключение. И слишком много обещаний было дано, которые теперь, хочешь - не хочешь, а выполнять придется. Когда-нибудь...
А пока... Жизнь, кажется, продолжалась! И впереди уже неясно блестел дневным отсветом долгожданный выход в привычный мир, пространство, время и окружение. Разве что Кот никак не хотел вписываться в привычные рамки. Но Арал, проведя в обществе громадного, но на диву полезного и мудрого животного, к нему незаметно и намертво успел привыкнуть. И это было хорошо.