По мере того, как мы приближались к курганам, сумерки все сгущались. Когда я соглашался на эту авантюру, я наивно предполагал, что мы наведаемся сюда при свете дня. Как никак, в темноте обчищать пустынные могилы гораздо неуютнее, чем при свете солнца. Хотя, специалисты по городским кладбищам утверждают, что все совсем наоборот. Однако же, как выяснилось, днем в курганы иногда захаживают служители местного культа, а встретить их было бы не очень кстати: поднялся бы лишний шум. Так что пришлось планировать прогулку к обиталищу останков на темное время суток.
За исключением этого обстоятельства, план меня полностью устраивал: я и Хора, проникаем в гробницу с захоронением шаманов и воинов, берем каждый то, что ему нужно, и идем обратно. Достигнув же более-менее цивилизованных земель, расходимся восвояси. Никогда бы не подумал, что подпишусь на мародерство старого кургана на пару с полуорком, но, если там и вправду находится записная книга одного из покойных шаманов-травников, то рецепты целебных зелий, которые я получу, будут стоить того. Я научусь применять их на практике и тогда мертвые сослужат службу живым. Таким образом, никаких угрызений совести по поводу разграбления гробниц я не испытывал. А вот мысль о том, в каких целях будет использовать Хора вещь, которую ищет, я предпочел не спрашивать. Я усмехнулся. Чем дальше, тем больше сосредоточенным на врачевании я становлюсь - как оказалось, на многое готов пойти, чтобы усовершенствовать свои навыки. Я даже не был уверен, делаю ли это потому, что это поможет мне в исцелении больных или же для того, чтобы потешить собственное честолюбие и желание стать лучше в том, чем занимаюсь.
Тропинка, по которой наш путь лежал до сего момента, кончилось и дальше предстояло до самых курганов идти по пояс в мокрой от ночной травы росе.
-Ты знаешь, как выглядит то, что ты ищешь? - шепотом спросил я наемницу. Я давно уже перестал верить в бабушкины сказки о том, что страшная кара ожидает тех, кто осмелится осквернить чужие могилы, но мне все равно хотелось бы управиться со всем поскорее. Одновременно с этим, я лишь примерно предполагал как выглядит книга, которую я ищу, но надеялся на то, что в этом кургане не целая библиотека древних фолиантов.

Свет факела, зажженного Хорой, осветил очертания неясные очертания кладбища, создавая, более четкую картину. Я внимательно оглядывался по сторонам. Курган-то древний, а ничем от нынешних погостов с виду не отличается, кроме, разве что, количеством мха на могилах и непонятными мне рунами на надгробиях. Такие символы я не видел прежде. Скорее всего, какой-то вымерший нынче язык.
Я следовал за Хорой, приведшей к огромному дубу, росшему обособленно от других других. Выглядело дерево весьма солидно и мощью ствола могло бы посоперничать с дубами в эльфийских лесах. Я остановился перед дубом и задрал голову вверх, смотря на крону, которая своей густотой закрывала темное небо.
-Говоришь, охраняет вход этот символ жизни и хранитель семей... - пробормотал я и обошел дуб кругом, - Почему, интересно, у них символ жизни и хранитель семей не где-нибудь, а на кладбище?
Высказывание обо мне, как об умном парне было, конечно, лестным, только вот в силу того, что подсказать я пока ничего не мог, мне начал чудится в этих словах сарказм.
-Может, в нем есть дупло или вход находится где-то под корнями? - я больше рассуждал вслух, чем обращался к спутнице. Я присел рядом с корнями дерева, осматривая землю. Поняв, что довольствуясь светом факела, мало что разгляжу, я пробормотал будничное уже заклинание, известное каждому магу, создавая комок золотистого света. Потом еще один. Я не создал их раньше из осторожности, ведь при первом появлении, они ярко вспыхивали, потом лишь начиная светится менее интенсивно. Свет и вправду сначала всполыхнул слишком сильно, так, что на мгновение стало так светло, будто сейчас был ясный полдень, а не ночь, однако, я быстро унял его, сократив до приемлемой яркости.Развесив "светлячки" как бумажные фонарики ближе к земле, я начал разгребать руками толстый слой нападавшей с дуба листвы.
-Присоединяйся, может с другой стороны что-нибудь найдется, - сказал я Хоре, тем не менее не ожидая того, что все решится так просто.

Я, продолжая раскапывать листву, задумался над словами Хоры. Звучало вполне себе резонно. Правда, мне никогда не приходило в голову, рассматривать дерево в, так бы сказать, трех отдельных частях. Оно для меня было единым целым. Хотя, может, именно в этом и есть весь смысл? Семья - это единое целое, человек сам - это всего лишь продолжение своих корней-предков, и начало листвы-потомков. Но ведь когда-то и потомкам настанет черед стать корнями... Когда на землю упадут желуди и лишь избранным достанет участь произвести такое могучее потомство, как этот дуб. Разве что так.
-Похоже на правду, - сказал я Хоре, - а еще говоришь, что я тут умный..
Спустя пару минут послышался крик Хоры. Я вскинулся с колен, кинувшись к наемнице на случай, если нужна помощь. Там, где она только что была зияла яма. Однако, вскоре оттуда донесся голос полукровки, которая, судя по нему, была в полном благополучии. Я собрал "светлячки" и заставил опуститься в лаз за Хорой. Будет хорошее подспорье факелу. Вскоре я и сам спрыгнул в яму. Я ожидал приземлиться на мягкую землю, разрыхленную мелкой живностью живущей в почве, но вместо этого под ногами я почувствовал я твердь камня. Посмотрев вниз, я заметил каменные плиты, уложенные в некотором беспорядке, будто каменщики ленились или торопились закончить начатое. Или же попросту не рассчитывали, что кто-то наведается сюда после них.
-Ну что ж, вперед, так вперед, - я послал один из "светлячков" вперед, второй оставил болтаться позади. Туннель в высоту был как раз в рост человека, я едва не касался головой потолка. В то же время, он был достаточно узким, вдвоем с Хорой мы могли бы пройти лишь друг за другом. Я надеялся, что теснится здесь долго не придется, начиная путь по туннелю.
"Светлячок" освещал землистые стены туннеля, поддерживаемые корнями. Ничего примечательного по пути не было, но я все равно чувствовал некоторую напряженность. Спустя минут десять ходьбы, "светлячок" утонул в пространстве, куда более широком, чем узкий подземный ход. Я немного замедлил ход и осторожно ступил в просторную пещеру.
-Стало быть, это и есть гробница? Или лишь один из поворотов на "извилистом пути к сердцу"? - повернулся я к наемнице.

Я, признав, что Хора права, вошел в открывшуюся пещеру медленно и осторожно, тщетно озираясь, поскольку света от факела и "светлячков" было слишком мало, чтобы дать достаточный обзор. Но я все же опасался зажечь побольше света, так как толком не знал, кого он мог привлечь.
-Может, тут так давно никто не был, что истек срок годности всех ловушек, - предположил я, - или нас тут ждут с распростертыми объятиями.
Сказав это, я тут же подумал, что предпочел бы что бы все было как раз наоборот и с распростертыми объятиями нас бы никто не ждал.
-Или же они были так уверены в святой неприкосновенности гробницы, что не позаботились о ловушках, - продолжал рассуждать я. Несмотря на это я, как и Хора, понимал, что следует быть готовыми к подвоху.
Я медленно зашагал вглубь пещеры, жалея, что боевой магией не владею совсем. Предел моих сил - ослепить врага вспышкой яркого света, чтобы у меня было время унести ноги. Хотя, против существ обитающих под землей и не привыкших к дневному свету это может оказаться вполне действенным оружием. В столь большой пещере было на удивление пусто. Голый каменный пол, потолок, овитый все теми же корнями. Зачем создавать такое большое пространство, причем явно немалыми трудами, чтобы ничем его не заполнять? Я прислушивался к себе, но присутствия чего-то магического не чувствовал, и это было, пожалуй, странным. Ведь весь туннель явно был создан с помощью магии, стало быть какие-то ее остатки все еще должны бы были витать в воздухе.
Свет "светлячков" все так же не доставал до стен, поэтому я не мог догадываться, насколько большое это пространство и где именно в нем искать артефакты.
-Может, вся ловушка и предосторожности в том, чтобы найти гробницу в этой пещере? - повернулся я к Хоре, - Она кажется пустой, а между тем может оказаться слишком большой, чтобы в темноте обшарить ее полностью и найти нужное.
Мне вдруг пришло в голову, как можно хотя бы примерно определить размеры пещеры. Я прошептал заклинание и отправил вперед слабый, но ощутимый толчок в воздухе с расчетом на то, что он оттолкнется от стен и вернется обратно. Он и вправду вернулся. Спустя примерно минуту, из чего я заключил что подземелье и вправду почти огромно.
-Похоже бродить мы тут будем долго, - сказал я своей спутницей и тут же вздрогнул, заслышав слабый, едва ощутимый шорох. В то же время я наконец почувствовал присутствие магии, чужой. Ее потоки были слабыми, едва ощутимыми, но пронизывающими холодком, как студеный зимний ветер, забирающийся под теплую куртку. И я готов был поклясться, что ее здесь не было, когда мы пришли. Вплоть до тех пор, пока мне не вздумалось "измерить" размеры подземного зала.

Я все еще продолжал вслушиваться в звуки вокруг и в ощущения, исходящие от магического чутья. Шорох не повторялся, и кроме дыхания и шагов, моих и Хоры, ничего слышно не было. Но вот ощущение чужой магии, почему-то какой-то неживой, пронизывающей будто из склепа. Я усмехнулся своим мыслям. Будто из склепа... Чего и следовало ожидать, залезая в могилу. Однако, от этого стало лишь тревожнее.
-Что за чертовщина… - услышал вдруг я от чуть оставшей Хоры. Обернувшись, я увидел, как свет от факела метнулся в сторону, освещая темную пустоту.
-Ты что-то слышала? - настороженно вздернулся я, памятуя об услышанном шорохе. Магический холодок же постоянно присутствовал ни на секунду не давая выкинуть себя из головы.
В ответ на просьбу Хоры я согласно кивнул и усилил свечение двух светлячков. Потом создал еще два, развешивая их по четырем сторонам от нас. Но, как и следовало ожидать, свет не добавил ясности нашему положению, освещая пустоту. Зато, если кто-то вздумает приблизится, мы увидим его на большем расстоянии.
-Скорее всего мы здесь не одни, - сказал я, решив, что пора бы уже и Хоре знать, о возможном присутствии мага, - я чувствую чью-то магию. Правда, она может исходить от зачарованных вещей, но ее не было, когда мы только пришли. Она появилась после того, как я проверил размеры этого места, - виновато добавил я, подозревая, что именно сам же и разбудил что-то или кого-то в этой гробнице, - она, кстати, довольно большая... В книге больше ничего не говорится по поводу этого места?

Предположение Хоры о том, что магия, которой так и веет в воздухе всего лишь иллюзия нисколько меня не удовлетворило. На что рассчитывал в таком случае маг сотворивший иллюзию? Что среди расхитителей гробниц и мародеров каждый второй наделен хорошим магическим чутьем? А если и так, то в чем ловушка? Разве что расчет на то, что страх образумит незваного гостя и тот уберется восвояси. Вслух я своих сомнений не высказал - на данный момент не так уж и важно, тем более, уверенности в том, что правда не на стороне Хоры у меня тоже не было.
-Грани меж мирами... - задумчиво протянул я, безуспешно вглядываясь в темноту, плотным покрывалом укрывающую все пространство, куда не достигал свет, принесенный нами. Я надеялся хоть уловить движение во тьме, если все же тут появится кто-то, кроме нас, - Но что, если это вовсе не бред? Например, эта комната - и есть грань меж мирами, отделяющая мир живых, который наверху, от мира мертвых, под землей, где находится гробница. Тогда разумно было бы думать, что где-то здесь есть вход в еще один коридор, который ведет в гробницу.
Я, отвлекшись от бесплодного разглядывания тьмы, повернулся к спутнице, когда она задала вопрос о моей магии. Самого меня давно интересовало, не способна ли сама полукровка видеть в темноте. Я слышал, что дроу вполне справляются с этим. Однако, насколько я знаю и могу видеть, Хора - дроу лишь наполовину... Тем не менее, вопрос о происхождении девушки я тактично обходил, опасаясь, что могу поднять неожиданную бурю. Многие полукровки, которых я знал, весьма болезненно реагировали, когда кто-то хоть немного касался их принадлежности к расам. Более того, некоторые вспыхивали, едва лишь им самим померещился намек на больную тему. Но теперь я счел, что раз уж разговор так повернулся, то почему бы и не задать весьма насущный теперь вопрос.
-Нет, эти фонарики я могу светить хоть несколько суток, - ответил сперва я, - а ты разве не видишь в темноте?

На мой взгляд, мой вопрос был слишком невинным, чтобы вызвать такие волнения, более того, вполне даже уместным в данный момент. Ведь способности Хоры, унаследованные от отца и матери совсем даже не нечто очевидное. Более того, на мысль о том, что девушка все же видит в темноте, меня наталкивали ее глаза, казавшиеся мне то кошачьими. Но спорить я сейчас не стал, тем более, начинать перебранку. Не время. Будет охота - обсудим на обратном пути, если вообще выберемся отсюда. Я молча кивнул и начал чаровать. Светлячки, уже созданные мной, стали ярче и больше, всплыли под потолок, освещая землистые, оплетенные корнями своды. Меня это не удовлетворило, я создал еще несколько, расположив их чуть поодаль, вкруговую от нас. Теперь стали видны границы пещеры. Она была почти идеально круглая, с невысокими сводами. Мне почему-то вспомнились бальные залы и гостиные знатных дворян, в домах которых мне доводилось бывать, хоть пещера напоминала их разве что безупречностью формы.
-Если это грань миров… То кто как не мертвецы с той стороны будут лучшими сторожами?
Я поначалу не сразу понял, что имеет в виду наемница, только когда увидел лезущие из под земли руки, прямо как в тех самых сказках, которыми суеверные бабки пугают детей, чтобы те не совались ночью на кладбище. Я было понадеялся, что яркий свет их отпугнет, но тут же понял всю тщетность этой надежды: мертвецы не видели. А так же не слышали, не чувствовали боли. На то они и мертвецы. Всего лишь орудия в руках хозяина.
Полукровка была куда проворнее меня, и пока я перебирал в голове известные мне заклинания, способные помочь, она уже расправилась с несколькими, в том числе и тем, что чуть было не положил конец моим странствиям по земле. Я благодарно кивнул и не мудрствуя лукаво "ударил" ближайшего зомби волной магической энергии. Толчок сбил бы человека с ног и довольно сильно приложил бы о землю. Подгнившее же уже порядком тело развалилось на несколько частей.
Я заставил несколько из светящихся шаров опуститься ближе к земле, чтобы лучше разглядеть то, что на ней и направился по периметру пещеры, не забывая разглядывать и стены.
-Может оказаться, что снизу только могилы воинов, а нужный нам тайник где-то в другом месте! - крикнул я Хоре. К счастью, мертвяки вылезали не сплошным потоком. Вскоре показались еще руки, уже легко прокопавшиеся сквозь землю по ходу, проложенному их приспешниками. Подождав, пока они вылезут целиком, я отправил к ним все ту же волну, смешавшую их в одну мало дееспособную кучу, которая, тем не менее, продолжала шевелиться.
Отвлекший на зомби, я чуть было не рухнул в яму, обнаружившуюся у меня под ногами. Осветив ее светлячком, я увидел, что она продолжается дальше, уводя куда-то под землю.
-Хора! - позвал я спутницу, - Здесь, кажется, есть ход.
Выглядел, правду сказать, он совсем не привлекательно и я был вовсе не уверен в том, что он ведет туда, куда нам нужно. Но другого все равно пока не предвиделось.

То ли мне казалось, то ли мертвецы действительно прибывали. Поняв по возгласу Хоры, что наемница слышала меня и поняла, где я, я спрыгнул в дырку в полу. Прыгать было не высоко - едва ли в половину человеческого роста, но каменный пол почти у самого входа превращался в лестницу, уводившую дальше, вглубь под землю, туда, откуда, возможно, и вылезли мертвяки и где можно было встретить еще множество их собратьев. Природное стремление выживать опять тревожно заголосило, говоря, что лезть туда не стоит, но я заглушил его, отправляя впереди себя один из светлячков и гася те, что были лишние в таком узком пространстве. Я быстро зашагал по ступенькам вниз крепко надеясь, что у зомби не хватит мозгов найти потерявшиеся жертвы. Если только их хозяин не слишком хорошо осведомлен о наших действиях и не достаточно искусен, чтобы заставить мертвецов найти дырку в полу.
На счастье, кроме спешных шагов полукровки, ничего не было слышно. Вскоре, стихли и хриплые стоны, доносившиеся сверху. Когда Хора остановилась у стены, доставая книгу, стало совсем уж тихо. Так, что мне в очередной раз стало жутковато от тишины, нарушаемой лишь тяжелым дыханием, да частым стуком бухающего от быстрого бега сердца. Лучше не останавливаться. Тогда не успеваешь понять, в какой переделке оказался. Вдобавок, в выносливости Хоре я явно уступал и начинал опасаться, что в один прекрасный момент начну отставать. А навряд ли наемница будет меня дожидаться.
Но тут, словно в насмешку моим сетованием на тишину, сверху послышались отчетливые звуки шагов. Мертвяки нашли ход. Я нерадостно посмотрел на спутницу.
-Если так, то мы окажемся между молотом и наковальней, если не сумеем вовремя обезвредить некроманта. Если только, конечно, при жизни он не был настолько слаб до женских прелестей, что вместо воинов не прихватил с собой побольше наложниц, - сказав это, я задумался о том, чем после смерти может стать хрупкая красавица и решил, что и это не очень то привлекательный исход. Времени пускаться в долгие размышления на эту тему у меня не было, поэтому я лишь кивнул Хоре и поспешил дальше, ускоряя темп.
Спускаться не пришлось долго, вскоре ход вывел нас в еще одну залу, гораздо меньше, чем предыдущая. Я вновь зажег больше магических огней, освещая пустое помещение. В отличие от первого, стены этого зала были каменными, украшенными мозаикой. На потолке тоже была затейливая роспись ничуть не поблекшая от времени, будто кто-то следил за ней и поддерживал ее. В то же время ощущение чужой магии усилилось. Едва я успел подумать, что это не к добру, как впереди послышался лязг металла, подозрительно напоминающий лязг мечей.
-Закрой глаза, - сказал я полукровке, - лучше рукой или вообще отвернись.
Я начал чаровать заранее, готовя заклинание и не зря - стена впереди нас рассыпалась, словно под ударом мощного тарана и в залу ворвались воины, вооруженные мечами. Они были в кольчугах и в шлемах без забрала. Несмотря на это лиц под ними не было видно, лишь пустота. Я закончил заклинание, завершая его нужным жестом, будто разрывая руками что-то и сам едва успел спрятать глаза, закрыв их локтем. Меня тут же обдало жаром. Мне не нужно было смотреть вперед, чтобы увидеть, что прямо среди ввалившихся в залу воинов вспыхнула ослепительно яркая вспышка света, обжигая губительным жаром, способным сжечь плоть. Я посмотрел вперед и убедился, что нескольких стражей охватило пламя. Еще двое бесформенной нынче кучей тряпья и оружия лежали на полу.
-Что будем делать, если их там слишком много? - спросил я у наемницы, пользуясь небольшой заминкой.

Я явно недооценил Хору. Когда вооруженные мертвецы валом повалили в пробоину в стене, я решил было, что вот оно, то самое "слишком много", но, видимо, для наемницы эта толпа пределом отнюдь не была - она быстро и ловко расправлялась со стражами, отодвинув меня за спину. Мне оставалось лишь наблюдать за смертоносным танцем гибкой до впечатления текучести в молниеносных движениях полукровки. На какой-то момент мне показалось, что и клинки мечей изгибаются подчиняясь воле рук, державших их. Но, перед такой массой врагов и проворства Хоры было недостаточно, мертвяки все же периодически доставали ее.
Едва девушка вновь отошла назад, я кивнул ей и вновь заготовил заклинание, швырнув его в проем, где мертвые стражи вновь начали кучковаться. На этот раз я постарался создать вспышку прямо в проеме, чтобы пламя от превратившихся в факелы воинов, хоть ненамного задержало прибывающих. Тем временем я повернулся к Хоре, подзывая "светлячок" поближе к ней, дабы хотя бы бегло осмотреть ее на предмет значительных ран, и хотя бы на скорую руку "подлатать" воительницу. Серьезнее всего пострадал бок, и я, тревожно оглянувшись на проем, где костер, сдерживающий стражей, уже догорал, наклонился к боку воительницы и начал чаровать, останавливая кровотечение и быстро творя вокруг раны пленку из магической материи. Я знал, что она создаст неприятное ощущение стянутой кожи - многие жаловались. Зато на какое-то время предохранит рану и не даст вновь политься крови. На то, что бы поторопить восстановление и полностью залечить поврежденные ткани, времени уже не было. Снова оглянувшись на проем, я прошептал заклинание, призванное значительно унять боль.
-Болеть будет меньше, но постарайся все равно беречь бок, - счел нужным предупредить я, зная, что боль вынуждает раненного или больного не перенапрягать увечные места, лишний раз не тревожа их. Но в то же время выматывает, отвлекает, мучает, что сейчас было совсем не кстати.
Тем временем пробоина в стене вновь открылась для мертвяков и они полезли нам навстречу снова. Они сперва маячили в проходи грозными тенями, а потом лишь выходили навстречу магическому свету, являя весь свой облик. Однако, на этот раз я заметил, что тени уже были менее густыми. Пожалуй, было бы самое время, не может же быть там бесконечная армия мертвых солдат. Я вновь начал готовить столь хорошо работавшее здесь заклинание, намереваясь дождаться, пока мертвецы соберутся в кучку побольше. Возможно, это и будет последняя группа, после которой нам откроется путь дальше.

"А зря" - подумал я в ответ Хоре, но вслух ничего не сказал. В конце концов, сама должна понимать, какие могут последствия, если она будет сейчас излишне резва или неосторожна. К тому же, лишний раз отвлекаться от плетения заклинания, рискуя сделать какую-нибудь ошибку, не хотелось.
Швырнул вспышку я уже в новую партию мертвецов, поскольку с предыдущими ловко расправилась Хора. Я про себя хмыкнул, подумав, что, выходит, иногда алкоголь все-таки может выступать в качестве решения проблемы с завидным успехом.
Но теперь хотя бы ясно уже, что мы здесь не одни
Да уж, с этим не поспоришь. Значит, и то чувство, говорящее о присутствии чужой магии не обманывало меня. Интересно, рассчитывал ли маг, затаившийся где-то в глубине гробницы, что к нему незваным гостем заявится некто, также знакомый с магией. Постарался ли замаскировать свое присутствие? Тогда это были всего лишь отголоски его силы... Впрочем, судя по тому, как зомби, которым еще полагалось "жить", или притворятся живыми, рухнули на землю, он не очень-то заботился о том, чтобы оставаться незамеченным. Или просто решил, что напуганные мертвецами путники не обратят внимания на такие мелочи...
Что не говори, а чародей, засевший где-то в глубине катакомб, вызывал во мне недюжинное любопытство. Неординарная должна быть личность, раз он решил запереть себя под землей. Впрочем, нельзя с уверенностью утверждать, что его там не оставили насильно.
-Надеюсь, мы его не заставим ждать слишком долго.
Сказал я Хоре, отходя чуть назад. В пещере стало темнее: факела больше не было, а воспламенившиеся мертвецы уже догорали. Я, согласно словам, предоставил последнюю партию стражей наемнице, занявшись тем временем освещением: под потолком, подчиняясь моему колдовству ярким плафоном вспыхнул сгусток магического света, на подобие тех, что я уже использовал.