Всё началось пару дней назад с одной байки. Тиль как всегда проводил вечер в таверне, и позволил себе выпить чуть больше, чем положено. Благо был повод - ставка Тиля на скачках выиграла. И вот, находясь в приподнятом настроении, он услышал историю, подобной которой тысячами рассказывают по всем городам и весям мира. Что недалеко есть дом, мрачный и заброшенный, что, дескать, там видели призраков и прочую нечисть, что рядом с этим местом пропадали люди, а те, кто осмелился пойти туда, потом не возвращались... Маркиз слушал этот рассказ с лёгкой скептической улыбкой, особенно забавлял его вид парня, который рассказывал всё это. Всё в нём, начиная с тихого голоса и нервных взглядов, выдавало, что он действительно боится этого дома и верит в каждое своё слово. И Тиль не выдержал, а алкоголь в его крови лишь подогрел ситуацию. Ван Нормайен во всеуслышание заявил, что считает эту историю не более чем трактирной байкой. Рассказчик, конечно, бросился защищать местную страшилку. Слово за слово разгорался нешуточный спор. И на удивление Тиля, случайные свидетели словесной перепалки как один, занимали сторону местного. Тиль увидел это, криво усмехнулся, и с губ маркиза сорвались роковые слова.  Ван Нормайен был уверен, что все просто испугались бабкиных сказок. И раз все так боятся, он готов сам доказать, что всё вышесказанное не больше, чем выдумка. Тиль залезет в этот дом, хоть днём, хоть ночью, и ничего с ним не случится. А в доказательство он готов принести оттуда любую вещицу. Но главное, что он вернётся живым и невредимым.
Ответом ему стала гробовая тишина. Посетители таверны, что слышали эти слова, смотрели на него так, как смотрят на неизлечимо больного, которому осталось жить не больше пары суток. Со смесью жалости и бессилия помочь. Но эти взгляд лишь раззадорили Тиля. Парень итак мучился скукой в последнее время, а теперь ему выпал отличный шанс развеяться и пощекотать нервы. Первым опомнился рассказчик. Ему нужны были доказательства того, что Тиль не сбежит, а действительно выполнит задуманное. Тогда маркиз предложил свой кинжал в качестве залога. Тиль не стал говорить, что это ещё и артефакт. А дальше началось обсуждение условий. Сговорились вот на чём: Тиль должен будет ночью проникнуть в этот дом и отыскать там приметное ручное серебряное зеркальце (бывшая хозяйка, жившая там, практически не расставалась с этой вещицей, пока не умерла). Со своей находкой Тиль должен был потом прийти в эту же таверну и только после этого он сможет получить свой кинжал назад. Маркизу даже сделали поблажки. У него была пара дней на подготовку, а так же, как у неместного, право взять с собой проводника. Если, конечно, хоть какой-нибудь сумасшедший решится пойти с Тилем. А местный торговец, слышавший спор, обещался выплатить кругленькую сумму маркизу, если тот вернётся назад со своей добычей. Вряд ли денежный мешок пошёл бы на это, если бы хоть немного верил в то, что ван Нормайену удастся уцелеть. На этом и ударили по рукам.
Сложности начались на следующий день. Маркиз прошёлся по городу, прикупил то, что, по его мнению, должно ему пригодиться. Разная мелочь вроде верёвки, промасленных тряпок для факелов и прочее. И на всякий случай амулет, заряженный магией света. По словам продавца, он способен был отпугивать нежить. Но амулет быстро разряжался, так что использовать его придётся экономно. Если придётся. А главной же проблемой оказалось найти проводника. Все, к кому Тиль обращался, сразу отказывали, смотря на маркиза, как на сумасшедшего. Его безуспешные поиски привели, наконец, к Джозефу, местному торговцу информацией. Маркиз рассчитывал, что тот сможет свести его с нужными парню людьми. И вот ван Номрайен мучился ожиданием в не самой роскошной комнате. Джозеф вышел, предварительно прочитав ещё одну лекцию о том, что соваться в этот дом - полное безумие.
"- Это начинает раздражать", - подумал Тиль. Но торговцу удалось заинтриговать маркиза, и он с трудом выждал эти минуты, пока Джозефа не было. Вернулся он уже не один.
Послушав речи пожилого мужчины, Тиль подсознательно уже готовился встречать чуть ли не обросшее щупальцами, клыками и когтями "существо", капающее ядовитой слюной. Однако его взору предстала женщина. Ван Нормайен заинтересованным взглядом изучал незнакомку. Да, она явно не была человеком, но и на монстра походила слабо. Но у парня был довольно... обширный опыт общения с представительницами разных рас, так что кошачьи глаза и бледная кожа не могли уже его смутить. А красные волосы лишь придавали яркости её внешности. Незнакомка же решила сразу взять быка за рога и перешла к делу, даже не представившись. Но в ответ Тиль лишь мягко улыбнулся.
- Не могли бы вы нас оставить? - спросил он у Джозефа. Торговец поспешно кивнул и вышел из комнаты, скрипнув дверью. Не ясно, чего он боялся больше - заброшенного дома или этой девушки с алыми волосами. Лишь когда они остались вдвоём, маркиз вновь перевёл взгляд на незнакомку. - Не думаю, что нам нужно торопиться. Такие дела наспех не делаются. Для начала позвольте представиться - Тиль ван Нормайен, - парень протянул руку, осторожно взял ладонь девушки в свою и галантно коснулся губами прохладной кожи на её запястье. После этого, Тиль отпустил её руку и жестом пригласил присесть. Старая мебель вряд ли подходили для важной встречи, да и на столе было пусто, но всё лучше, чем стоя торчать посреди комнаты. Маркиз присел на один из стульев, другой же, находящийся напротив, по ту сторону стола, предназначался девушке. Незнакомка согласилась помочь Тилю, в то время как прочие лишь открещивались, и маркиз не хотел упускать такую возможность обзавестись провожатой. А значит, нужно было быть максимально вежливым.
- Позвольте узнать ваше имя. Вы первая, кто не сразу же отказывается от моей просьбы, а готов хотя бы меня выслушать. Я бы предложил вам чего-нибудь, но... - Тиль слегка виновато прошёлся взглядом по пустой столешнице.

О, Тиль уже сотни раз убеждался, что внешность крайне обманчива. Но каждый раз он не переставал удивляться этому факту. Когда хрупкие девушки или слабые с виду мужчины были способны на такие вещи, которые не снились остальным. И, наоборот, за горой мышц порой может скрываться такое... Лая была подобной загадкой, с той лишь разницей, что ван Нормайен уже знал, что от неё стоит ожидать чего-то необычного. Девушка совершенно не боялась дома и всего, что с ним связанно, тем более решилась даже сопроводить туда Тиля. Она явно была не лыком шита, и это подогревало интерес парня к ней. Тот ещё раз скользнул любопытным взглядом по новой знакомой, отмечая её манеру держаться и небольшое недовольство, вызванное состоянием комнаты.
"- Не привыкла к подобному? Из зажиточных?" - мысленно спросил он её. Её фраза о тифлингах наталкивала на размышления. Судя по её внешности, она вполне могла принадлежать этому племени. Сейчас Тиль был не в том положении, чтобы выбирать себе спутника. Да и маркиз был готов рискнуть, раса Лаи не играла для него роли.
- Моя история чем-то похожа на вашу, - он доброжелательно улыбнулся. - Я тоже не местный, и на меня тоже не произвели впечатления здешние истории. Если коротко , - маркиз слегка пожал плечами, - я должен буду завтра, незадолго до полуночи, проникнуть в этот дом и найти там одну вещицу. Ручное зеркальце. И с ним благополучно выбраться наружу.
Тиль стал более серьёзным, пришло время переходить к делу.
- Предлагаю обсудить детали, - он поудобнее уселся. - В вашу задачу, если мы договоримся, будет входить моё сопровождение, как до этого дома, так и внутри его. Входим вместе и выходим тоже вместе. Как только окажемся на улице, ваша часть договора будет считаться выполненной. Вас это устраивает? Желаете что-нибудь уточнить? - он слегка склонил голову, и поймал блик света в кошачьих глазах собеседницы. - Со своей же стороны... Вы уже заводили разговор об оплате. Скажите, что вас интересует? Деньги? Может быть, камни? Или что-то иное? Я открыт для предложений, - маркиз вновь приятно улыбнулся. - Только давайте сразу решим, что оплата случится не раньше завершения нашей прогулки.
Этот вопрос интересовал Тиля не меньше, чем сама Лая. Что может понадобиться такой девушке, как она? Для чего она готова рискнуть (если слова местных правдивы) своей жизнью и помочь ван Нормайену? Маркиз не мог сказать, что сразу откажется, если девица заломит непомерную цену. Наслушавшись рассказов местных, ему уже не казалось столь удачной идеей соваться в заброшенный дом в одиночестве. Но всему есть свой предел, так что...
- Итак?