Удивительно, насколько разными бывают эльфы. Умеренные безразличные сумеречники, любознательные весёлые моряне, эльдар и дроу, не признающие себя ни единым народом, ни даже твореньями одного бога. Но, несмотря на различия все они, даже общительные морские обитатели, живут достаточно обособленно, а пара последних так и вовсе создали самые закрытые сообщества в мире. В одно из них Амарилла долго старалась протоптать дорожку и, в конце концов, ей это удалось, но всё по порядку.
Впервые Лила задумалась об этом после возвращения в Город Тёмного Ветра. Наргхейл служил идеальным прибежищем вампирам, но для женщины здесь всё же кое-чего не хватало, и речь шла не о каких-то невероятных изысках, а о самых необходимых бытовых мелочах, к которым она успела привыкнуть за время странствий. Одежда постепенно изнашивается и приходит в негодность, а за века жутко надоедает постоянно думать об обновлении гардероба, да и не так-то просто, живя в окружении обледенелых скал и искорёженных деревьев, раздобыть приличного шитья камизу или фиал благовоний.
Частично выручали племена людей и нелюдей, селившиеся на морском побережье за границами проклятых земель, и обменивающие шерсть, кожи и шкуры на железо. Забредали редкие отчаянные торговцы, не чуравшиеся ради наживы связываться с нежитью, но их было бы гораздо больше, знай они, что в Нархейле можно встретить эльфийские диковины. А ведь город подходил не только вампирам, избегающим солнечного света дроу тоже сложно было придумать лучшее место для торговли с поверхностью. К тому же, бессмертные соседи наверняка поняли бы затруднения вампирессы и смогли бы помочь, оставалось сделать так, чтоб и они этого захотели.
Начала Амарилла с того, что обнаружив вход в подземелья, несколько дней донимала сторожевой отряд, тревожа охранные заклинания. Пару раз чуть не попалась, но тепловое зрение дроу в случае с вампиром подводило и вскоре, чтоб разобраться с непонятным явлением появился маг. Лила с некоторым предубеждением относилась к тем, кто посвятил себя исключительно воинскому искусству, полагая, что они предпочтут сначала снести голову, а уж потом разбираться, что ей было нужно. Да и поговорить с первым попавшимся попросту мешал языковой барьер и незнание их обычаев и традиций, а вот с магом во всех смыслах уже можно было разговаривать. Беседа, правда, тогда сразу не заладилась, но отрицательный результат тоже результат и в третий или четвёртый визит, когда Лила уже мало-мальски освоила азы эльфийского разговорного, дело потихоньку пошло на лад. Конечно, по щелчку пальцами торговля не развернулась, но эльфы теперь хотя бы имели в виду такую возможность и у перекупщиков нет-нет, да стали появляться разнообразные вещицы с их затейливыми узорами.
Страсть к бездумному накопительству была чужда Лиле, но она часто стаскивала к себе что-нибудь показавшееся любопытным или симпатичным, а потом благополучно теряла к этому интерес. Дорогой, но бесполезный хлам складировался десятилетиями и она была в восторге, получив возможность обменять его на что-то действительно нужное. Хотя вампирессу не оставляло ощущение, что на рынок Тёмного Города попадают не самые лучшие товары, потому когда появилась возможность лично пусть и неофициально посетить К’таэссир и исправить это маленькое недоразумение, она ухватилась за открывшуюся возможность даже не смотря на то, что Нерхейл находился на военном положении. Несколько дней без неё обойдутся, нельзя же упускать такой шанс.

Весенняя оттепель поубавила ярости снежному покрывалу, на котором проступила мозаика гранённых базальтовых столбов, седая зелень можжевельника и завитки ведьминых кос, поджидающих неосторожного путника или зверя, чтоб удобрить его останками скудную почву. Но белый по-прежнему оставался основным цветом в этом узоре и на его фоне отлично можно было рассмотреть низколетящую крупную птицу. Она сделала круг над одним из ступенчатых холмов, выбрав его из множества таких же, и крылатый силуэт расплылся, опускаясь на землю зыбкой колышущейся лентой, в которой, становясь всё чётче и осязаемей, проявлялись женские черты.
Осторожно ступая по хрусткой ледяной корочке, Амарилла прошлась вдоль скал и остановилась напротив неприметного провала между ними. Глубиной он был от силы пару шагов, но сделав их, она качнулась в сторону и исчезла. Извилистый боковой проход уводил вглубь холма и вампирессе пришлось изрядно попетлять, прежде чем удалось выбраться в более-менее просторный зал. Здесь был основной вход, сейчас, словно гигантским куском хрусталя, перегороженный замёрзшим водопадом. Дальше определённо кто-то скрывался, но раз по дороге ничего не упало на голову, не проткнуло, не облило отравой и не подожгло, значит, договорённость с эльфами осталась в силе.
У Лилы аж скулы свело от желания не показываться, а пойти туда и немножко пошалить, но такие развлеченья вряд ли оценили бы по достоинству, потому, над нею лишь появилась пара зеленоватых блуждающих огней. Они больше подчёркивали мрак, чем разгоняли его, зато сама она теперь была хорошо заметна издалека. Дроу заранее знали, с кем собиралась встретиться и, вопреки обыкновению, сегодня Лила не стремилась смешаться с предполагаемым окружением. Наоборот, осталась такой, какой её обычно видели в Доме Анклава. Всё во внешности вампирессы просто кричало о том, кто она. Потому что кто-нибудь другой в таком тугом корсете едва ли смог бы нормально дышать и даже если бы смог, прогулка в удерживаемом им невесомом платьице среди красот северной природы непременно окончилась бы горячкой и погребальным обрядом.
Не скрывала она ни свой возраст, ни род занятий, хотя, чтобы определить их требовалось чуть больше внимания к мелочам, но у бессмертных наверняка глаз намётан. Во внешнем сходстве с эльфами Лила пользы не нашла, слишком высокие требования остроухие предъявляли своим женщинам и не хотелось бы, чтоб их переносили на неё, а вот маг, да ещё и с достаточно высоким статусом, сейчас как раз к месту. К вящему удовольствию Лилы они с дроу ограничились взаимными приветствиями. Всё-таки три канона старшей речи давались ей сложновато и ничего не стоило перепутать комплимент с тонкой подколкой.
Дорога заняла около шести часов, основную часть проделали пешком, уже у самого города воспользовавшись медлительным, но мощным подъёмником, приводимым в движение водами подземной реки. Закреплённая на цепях платформа остановилась у скального карниза, с которого обитель тёмных эльфов открывалась как на ладони. Огромная пещера была полна сталактитов и сталагмитов, достроенных, украшенных и переделанных под здания, оттого некоторые оказались вверх тормашками, другие смыкались в колонны, образуя целые башни, величественное изящество которых превосходило все возможные ожидания.

В том, что Альтон и Лила с трудом понимали друг друга, действительно не было его вины и даже неполное знание языка сыграло в этом не самую важную роль. Женщины-дроу были великолепны и восхищали своей диковинной красотой, но тонкокостные изящные эльфы никак не вязались с понятием мужественности и Лила просто не знала, как к ним относиться. Она не раз встречала дроу, поселившихся на поверхности, но то были изгнанники, в корне отличавшиеся от своих подземных собратьев. Пожалуй, кроме небольшого роста и формы ушей у них вообще не было ничего общего, менялись даже оттенки кожи и волос, не говоря уже о привычках и характере.
К тому же Амарилле был чужд сам уклад жизни этого народа. Даже не смотря на относительное равноправие у вампиров, наверху сильным полом считались мужчины, они тянули бремя ответственности, собирали оплеухи в случае неудачи, принимали все решения, ну или, по крайней мере, они так думали. Зачем понадобилось менять такое удобное положение вещей на совершенно противоположное, в голове не укладывалось, и она подозревала, что Альтону тоже будет сложно понять эту разницу, да и ни к чему ему это, по большому счёту. Но раз уж это её спутник на всё время пребывания во владениях дроу, кое-что знать о проклятых ночных созданиях парню всё-таки следовало, да и Лиле интересно было узнать о хозяевах побольше.
- Мы восстанавливаем силы не благодаря отдыху, а берём их у других существ, потому не нуждаемся во сне, воде и пище, - пояснила она. – Хотя от вина я, пожалуй, не откажусь.
Дневное вампирье забытьё не имело ничего общего с человеческим сном и больше напоминало маленькую смерть. Тело и разум полностью отключались, занимаясь лишь тем, что усваивали поглощённое за ночь. Поначалу это в обязательном порядке занимало всё светлое время суток, теперь же Лила могла бодрствовать сколь угодно долго.
- Не думаю, что разговор с твоей сестрой займёт много времени, ведь торг вряд ли уместен. Но мне хотелось бы посмотреть город и окрестности, если это возможно. О чудесах подземья ходят легенды, - ещё ей хотелось разузнать хоть что-то о сестрице Альтона, прежде чем с ней встречаться, ну это уж само собой.

- Конечно-конечно, - Амарилла взяла дроу под руку, как ей было удобнее. – Подземный мир для жителей поверхности тайна за семью печатями. Кроме того, что он есть, достоверно известно очень немногое, да и я сама здесь впервые, так что полностью положусь на твоё мнение.
Следовало бы отдать должное строгости эльфийского воспитания, но сейчас оно, пожалуй, больше вредило, чем способствовало взаимопониманию. Лила остро нуждалась в том, кто поможет ей освоиться, а от заикающегося, не смеющего поднять глаз сопровождающего толку было бы как от дракона молока. У Альтона это частично компенсировалось высоким происхождением, но всё равно, удивляться парню ещё предстояло много. Будь он постарше и имей больше опыта общения с противоположным полом, им обоим стало бы легче, ведь даже жрицы паучихи наверняка не всегда добиваются своего исключительно плетью.
Для Лилы период, когда кому-то что-то постоянно приходилось доказывать и бить своих, чтоб чужие боялись, давно остался позади. Она уже могла позволить себе поступать, как хочется, а не так, как от неё ждут, и посещение подземья не стало исключением. Главное, не задевать гордость хозяев. Например, не упоминать, что их драгоценная Ллос всего лишь разжиревший демон. Пусть так, но демон, охмуривший целый народ, заслужил толику уважения, да и после стольких лет откармливания жертвами вполне мог потягаться с иным богом. Так что ссориться с членистоногой не стоило, как и вообще тревожить дроу своими домыслами об их жизни. Лучше было на эту самую жизнь посмотреть. Хотя, положа руку на самое дорогое, Лила и не думала, что её выпустят из поместья. Оно и понятно, под кого вампирессу не замаскируй, Альтон всё равно мог попасть с ней в неловкую, а то и опасную ситуацию, ведь правдоподобно она сможет изобразить разве что немую.
Но желания взглянуть поближе на город это не умаляло. Пейзаж, открывавшийся с высоты подъёмника, навёл Лилу на мысль о том, что нечто очень важное в этих темнокожих созданиях она упускает. Вместо чёрной как дно бездны, изъеденной лабиринтами ходов пещеры, перед ней предстало огромное, переливающееся магическими огнями пространство с множеством уникальных, но в то же время сплетающихся в единый ансамбль зданий, будто соперничающих друг с другом в убранстве. Ну, совершенно не вязалась такая красота с образом мрачных, зацикленных на жестокости и убийствах дроу. Ведь при этом как-то совершенно не бросалось в глаза, что любое из строений может выдержать трёхдневную осаду, и у каждого украшения есть ещё и практическое предназначение. Может после пояснений Альтона Лила лучше сумеет понять этих существ.
- Быть вашей гостьей большая честь и мне не хотела бы доставлять лишних хлопот, - продолжила она. – И надеюсь, ты мне в этом поможешь.

В доме Ло'Шантель пахло страхом, не кисловато-терпким сиюминутным, а застарелым, пропитавшим сами стены, с прогорклым привкусом отчаяния и приторным – злорадства. Это сочетание долго теперь будет ассоциироваться с тёмными эльфами точно так же как были свои запахи у борделя и тюремной камеры, обиталища некромага и драконьего логова. Медленно, незаметно он проникал повсюду, пронизывал насквозь и кружил голову похлеще любого дурманящего зелья, вытаскивая из глубинных закоулков души скрывающихся там монстров. Впрочем, своих Лила никогда не держала взаперти и сейчас они сбились в стаю и нетерпеливо приплясывали на месте, чувствуя поблизости множество себе подобных. Вампиресса ещё не решила, стоит ли им потакать. Большая часть её личного бестиария была порядком избалована и предпочитала демонстрировать себя во всей красе лишь в очень узком кругу, а то и вовсе в одиночестве и, кто знает, не начнут ли они буйствовать, почуяв конкуренцию.
За исключением этого небольшого, зацепившегося где-то на грани сознания нюанса, ко всем остальным чудесам Лила отнеслась практически как к должному. Изнутри поместите было столь же ожидаемо великолепно, сколь и снаружи. Непрекращающаяся суета челяди наводили на мысли о том, что у Альтона должно быть немало родственников, семья это всегда беспокойно и чем она больше, тем больше забот. Порадовали Лилу количество и состав прислуги. Она ожидала увидеть сильных и выносливых подземных жителей, гномов, орков и дикарей, селившихся поблизости от границ тёмных эльфов и постоянно сталкивавшихся с ними, может ещё оборотней, хотя те вряд ли долго протянут в подземье, полузвериная натура не способствует покорности, а укрощают здесь наверняка не так мягко как в Нерхейле. Но большое количество людей, ближайшие поселения которых можно было встретить у границ Арисфея, а то и за ним, говорило о том, что дроу регулярно торгуют с поверхностью. Ведь берётся же откуда-то такой скоропортящийся по меркам бессмертных товар. Не сами же они наведываются в этакую даль за добычей, иначе слухи о набегах на человечьи земли уже разлетелись бы по миру.
Ненадолго оставшись в одиночестве, Лила вновь вернулась от размышлений о деле к своим собственным ощущениям, навеянным этим местом. Она прошлась по комнате, легко прикоснулась к узорной вышивке на покрывале кровати, налила себе немного вина и больше от любопытства, чем от жажды, сделала пару глотков. После обращения со всеми ощущениями Амариллы творился полный кошмар, они то обострялись до невероятных приделов, порой даже становясь болезненными, то не желали воспринимать самые обычные, доступные любому человеку вещи. Но постепенно проклятье изменило её и продолжало менять до сих пор, а Лила училась пользоваться его дарами, привычно отсекая слишком резкое и неприятное, но при желании воспринимая тончайшие оттенки цвета, вкуса, звуков и запахов. Вино было необычное, впрочем, как и всё здесь, и возвратившийся Альтон застал её за рассеянным созерцанием содержимого бокала в попытке угадать ингредиенты. Не добившись в этом каких-либо заметных успехов, Лила отставила бокал и, выслушав план прогулки, с видимым огорчением воззрилась на зачарованное украшение. Вот и начались те хлопоты, о которых она совсем недавно говорила.
- Если это единственная возможность, то боюсь, ничего не выйдет. Я плохо переношу серебро, а серебро плохо переносит меня.
Вместо долгих, сложных объяснений, Амарилла сняла перчатку и накрыла вещицу ладонью. Руку запекло, а по коже тут же расползлись тёмные разводы, предупреждающие об отравлении, но если прежде этой тонкой цепочки хватило бы, чтоб прикончить вампирессу, то теперь дремлющая в её теле магия не позволяла так расточительно вредить своему вместилищу. Украшение нагрелось, между пальцами просочился едва заметный дымок и Лила убрала руку.
- Если продолжать, оно раскалиться и рассыплется прахом, но работать для меня не станет, - ожог затянулся на глазах и она вновь надела перчатку, ещё раз с сожалением вздохнув. – Попробовать, конечно, можно, но даже не представляю, что для этого понадобится, а если что-то пойдёт не так, будет очень жаль испортить такую красоту. Может, попробуем придумать что-нибудь ещё, позволяющее мне оставить мой обычный облик. Я похожа на человека и возможно мы сможем найти способ сделать так, чтобы появившаяся на улице человеческая женщина не вызвала лишних вопросов и подозрений?

- У тебя отличный вкус, - улыбнулась вампиресса. – Вещь, действительно, очень красивая, но когда дело касается магических существ, сказки могут иметь под собой реальную основу. Не каждая, конечно, но во многих так оно и есть. Я могу рассказать тебе несколько, если хочешь, и даже показать кое-что, - предложила она. – Это будет справедливо, ведь и мне, прежде всего, потребуется толковый рассказчик.
Беспокойства Альтона Лила не разделяла. Опытный маг или жрица ни за что не спутают её с человеком и маловероятно, что примут за чью-то собственность, но даже если так, то принадлежать она могла бы лишь очень могущественному некроманту, портить имущество которого без веской причины тоже не стоило. Так что с этой стороны неприятностей она не ждала, а не в меру резвую и задиристую молодёжь, если таковая встретится, поучить будет забавно для Лилы и полезно для молодых забияк. Своевременно приобретённое умение правильно оценить противника может когда-нибудь сохранить им уши, зубы или даже голову, ведь следующий встреченный вампир может оказаться в не столь благодушном настроении и не станет играть с едой, а просто прикончит.
Для сопровождения Амарилле нужна была не охрана, а кто-нибудь, разбирающийся в истории и культуре дроу. И она полагала, что сам Альтон с этим прекрасно справится.
- Терпеть не могу выбирать, - капризно наморщив носик, призналась она. – Но придётся, придётся… посмотреть и узнать хотелось бы всё. Ну, если не всё, то очень многое. Как вы ведёте летоисчисление и считаете время, ведь здесь нет ни луны, ни солнца, ни смены сезонов? Как чтите своих богов? Как развлекаетесь? Есть ли у вас запреты, которые ни в коем случае нельзя нарушать? Какие-то недавние важные события и даже самые обычные бытовые мелочи могут быть интересными, ведь, повторюсь, но жизнь подземья для нас тайна. А больше чем делать выбор я не люблю только осознавать собственное невежество.
На первый взгляд то, что назвала Лила, не имело никакого отношения к красотам архитектуры, но это только на первый взгляд. Каждое строение в городе, будь то храм, памятник или рабский барак, имели своё значение и назначение и вампиресса перечислила именно то, что её на самом деле интересовало, а не сложность вензелей на фасадах или устройство канализации и уличного освещения, в которых она ничего не смыслила. Хотя последние два тоже могли когда-нибудь пригодиться.
- Но я понимаю, что всё это сразу вряд ли возможно, - подытожила она. – Поэтому давай ограничимся тем, что ты сочтёшь наиболее интересным.
Первое маленькое и весьма приятное открытие ожидало Амариллу ещё в поместье. Двуногие рептилии, которых здесь использовали а качестве верховых животных, отнеслись к ней вполне спокойно, по крайней мере, не хуже, чем к появлению любого чужака, в то время как даже привычные к крови и смерти орочьи варги прижимали уши в присутствии вампира, а лошади, буйволы и прочее травоядное зверьё и вовсе бесилось от ужаса.

- Прекрасный план, как раз то, чего мне бы хотелось. Ты очень добр, не надеялась, что меня и близко подпустят к храму. Боги ревнивы, а богини тем более, - рассмеялась вампиресса. - И уж совсем неожиданно узнать, что здесь есть нечто вроде постоялых дворов и таверн. У нас бытует мнение, что гостей в подземье бывает немного, а хозяева предпочитают уединение, так что подобные заведения просто разорятся, - вообще-то, наверху поговаривали, что гости дроу могут рассчитывать только на клетку или смерть, если повезёт, да и самих эльфов в любой момент может ожидать что-нибудь подобное, поэтому они прячутся даже друг от друга, но Лила знала Альтона всего несколько часов и он ещё не заслужил права на прямоту. Мало ли, как на неё отреагирует молодой горячий дровский воин.
Она повесила медальон на запястье, рядом с обёрнутой в два раза нитью жемчуга, и осторожно протянув руку, погладить выбранного ящера. Крупная, тёмно-серая с рыжими подпалинами самка задрала голову, недоверчиво пряча от непрошенной ласки чувствительные ноздри и выставив на показ короткие передние лапы с внушительными кривыми когтями. На первый раз Лила не стала требовать от животного слишком многого и просто потрепала его по длинной мускулистой шее.
Управление неразумным существом несколько отличалось от управления разумными и больше походило на связь некроманта с доманом – звероподобной нежитью, так же используемой для верховой езды или переноски тяжестей. И тех, и других лучше было не лишать собственной воли полностью, что в итоге обеспечивало хозяевам своеобразную преданность, а случае с Амариллой было полезно ещё и тем, что скакун зачастую разбирался в своих возможностях куда лучше наездницы. Потому вампиресса только успокоила зверя, чтоб тот позволил одеть и застегнуть на себе причудливую сбрую, отдалённо напоминающую лошадиную. Хотя она была до того лёгкой и так надёжно удерживала всадника в седле, что скорее подошла бы кому-нибудь летающему.
Что делать дальше, умный ящер понял сам и, по-птичьи кося на женщину янтарным глазом с вертикальной прорезью зрачка, улёгся на брюхо, дав ей удобно устроиться на своей спине. Как ни странно, из всех живых существ, виденных Лилой в подземье, лишь эти вызвали некое подобье симпатии. Без того исковеркав достаточно эльфийских слов, она не стала даже пытаться правильно выговорить их название, но сделалось немного досадно, что не удастся обзавестись таким на поверхности. Привыкшие к постоянному ровному климату, они вряд ли смогут долго выдержать вне пещер, а прилагать хоть какие-то усилия, только ради того чтоб несколько дней дома поиграть с диковинной зверушкой, Амарилле было откровенно лень.
- Что ж, для скачек по пересечённой местности, пожалуй, ещё рановато, но в целом мы, кажется, договорились и готовы к прогулке, - она подняла серую и снова похлопала по гладкой плотно подогнанной чешуе, что на этот раз протеста у зверя не вызвало. – Они похожи на маленьких дракончиков. Такие встречаются в диком виде и их просто приручили или это магические творения, созданные только для ваших нужд?

- Надо же, мужчины с поверхности тоже стараются не раздражать своих женщин и тоже предпочитают делать это с выпивкой… и другими женщинами, - поразилась Амарилла. – А то, что время у нас совпадает, это очень хорошо. Оно здесь растягивается, будто под куполом удовольствий, - такое хитрое название носила магическая ловушка, попадая в которую действительно теряешь счёт времени и, видя прекрасные сны, погибаешь от истощения. – И сдаётся мне, чем дольше не видишь неба, тем больше будет усиливаться этот эффект.
Они проезжали мимо крупных построек, явно способных вместит не одну сотню жителей, зато жилищ простолюдинов вампиресса не видела вообще. Видимо, большинство из них хранили верность тому или иному знатному семейству и жили тут же вместе с остальной челядью, хотя наверняка находились на более привилегированном положении. По крайней мере, Лила очень сомневалась, что дроу станут уравнивать себе подобных с наёмниками других рас или, тем более, рабами, слишком уж гордились они своей кровью и происхождением.
Неплохо разбирающаяся в вопросах крови, вампиресса могла подтвердить, что гордость их, как и любых других эльфов, вполне обоснована, хоть порой и заставляет впадать в крайности. Она с удовольствием бы завела себе ручного, но, вместо того чтоб позволить превратить сородича в еду, его скорее прикончат свои же, да ещё и их богиня, чего доброго, разобидится на такое обращение с кем-то из своей паствы. Паучья королева наверняка предпочитает самолично карать еретиков и её наказания куда как более суровы.
На воротах и оградах встречались гербовые символы, а иногда даже надписи. Читать на старшем наречии ничуть не проще, чем разговаривать, но в этом у Лилы было больше практики: Текин’дойс, Облора, Азивир, Сарм’леф, Вандри. Их гербы напоминали то стилизованных мифических животных, то диковинное холодное оружие, а к иным так и вовсе невозможно было подобрать ассоциации, но все они отличались сочетанием плавно изогнутых линий с острыми, хищными элементами. В этом, пожалуй, и заключалась вся суть дроу.
- Насколько я понимаю, место правительницы передаётся по наследству, как и везде, но значение семьи в общественной иерархии определяется не только численностью и богатством, многое зависит от личных качеств матриарха, так что его можно легко утратить. Что в мире тоже не редкость, - заметила она, заставив серую спокойно идти рядом с ящером Альтона, а не вертеть головой вместе с всадницей. – Кто сейчас управляет городом и давно ли она у власти?

Отредактировано Амарилла (03-02-2016 20:09:39)

- Умение угождать, и богам в том числе, определённо относится к личным качествам. Но десять лет… - Лила покачала головой, по меркам бессмертных, это чуть больше, чем ничего.
Хотя, оно и понятно, Ллос не давала своим избранницам привыкнуть к власти и как следует развернуться, чтобы начать какие-то масштабные реформы. Создавая иллюзию вседозволенности, она поощряла мелкие прихоти и скверные черты характера, может быть, поэтому знатных женщин здесь так боялись. Лила уже не раз замечала это в поведении Альтона, в манере говорить о них, даже в отношении к ней – пришелице с поверхности. Независимо от пола, правитель может, а порой просто должен проявлять жестокость, но постоянное потакание всевозможным придурям его вовсе не красит и выглядит лишь пустой тратой времени и сил, которые можно было израсходовать на что-нибудь дельное. И создавалось впечатление, что именно этого хитрая паучиха и добивается.
Впрочем дроу, видимо, такое положение вещей устраивало, а для Амариллы это значило только то, что связываться с местным жречеством, оно же правящая верхушка, смысла не было, ни как с долгосрочными союзниками, ни как с торговыми партнёрами. Сменится верховная жрица и все усилия пойдут прахом. Вести дела нужно с конкретными домами, хорошо, если не из первой десятки и с разумным, давно управляющим родом матриархом во главе.
От плавной поступи животных и однообразного великолепия вокруг Лилу немного укачало и, чтоб отвлечься, она стала больше внимания обращать на прохожих, которых для полуденной городской улицы было совсем немного. Впереди деловито топала маленькая, крепко сбитая женщина, в компании дух парней, основательно нагруженных узлами и корзинами. Все трое спешно посторонились, когда мимо прошёл дроу, но этот выглядел совсем не таким холёным, как Альтон, а походил скорее на драчливого уличного кота с надорванным ухом и расцарапанной мордой. Он едва удостоил всадников взглядом, но заметив, что за ним наблюдают, задержался на вампирессе чуть подольше и, видимо, почувствовал что-то неладное. Лила очаровательно ему улыбнулась и догнала своего проводника, от которого успела порядком поотстать.
- Не могу отделаться от мысли, что центр города, это вовсе не центр, - заметила она. – Середина пещеры вроде бы там, где расположена башня магов, но из-за разной высоты террас самым важным кажется самое дальнее здание. Это, похоже, и есть храм. И от него город будто бы постепенно наплывает на путника.

Матрона дома Вирнет рискнула меньше чем ради десятилетия, просто она об этом не подозревала. Может она лишилась благосклонности богини, когда стала её избранницей, или даже раньше, а всё остальное было лишь изощрённым издевательством, а может слишком увлеклась интригами снаружи и упустила из виду интриги внутри собственного семейства. Но Альтон так мило встал на защиту своих потенциальных конкурентов, что Лила решила не развивать дальше эту тему. Тем более что тёмный эльф, скорее всего, говорил то, что был должен, а не то, что думал на самом деле.
- Значит, все ваши девы становятся жрицами Ллос и это образование включает в себя развитие других способностей, будь то магия или воинская наука, а обучение юношей сосредоточено на чём-то одном, в зависимости от их склонностей, - уточнила она. – Это, несомненно, разумное решение.
Невозможно было себе представить, что разнополых молодых дроу будут обучать совместно. В этом возрасте разум гибок, подвижен и склонен задаваться вопросами, ответы на которые старшие считают давно доказанной аксиомой. Так девушки, чего доброго, могут подумать, что парни во многом не слишком-то от них отличаются, и что гораздо хуже, так могут подумать и парни. Школы с совместным обучением, да ещё если учеников оценивали по способностям, а не по тому, сколько могли заплатить их родители, служили самым отъявленным рассадником вольнодумства. Амарилла отлично в этом разбиралась, потому что сама являлась ярчайшим его примером, хотя её история и сильно отличалась от других. Но факт оставался фактом, изначально у неё не было ни знатного происхождения, ни денег, ни образования, ни хоть каких-нибудь способностей и даже элементарной свободы. Своим существованием и тем, чего смогла достичь, она нарушала все законы мира, к которому принадлежала, выворачивая их наизнанку. А теперь темноэльфийский вельможа показывал ей ещё один мир вверх тормашками, мир, где правили женщины, где изысканная утончённость купалась в крови и упивалась страданьями. Амарилла как и прежде дивилась его необычности, но уже не так ярко и искренне, как было в первый раз, когда перевернулась её собственная жизнь.
- А как те и другие могут проявить себя после окончания учебного заведения? – продолжала расспрашивать вампиресса. – Пускаться во все тяжкие борьбы за власть имея за печами лишь опыт переданный учителями, на мой взгляд несколько самонадеянно. Как бы наставники старательно не вкладывали знания в юные головы, они так и останутся чужими знаниями, пока не будут многократно использованы на практике. С несколькими молодыми воинами и магами я встретилась у верхних границ подземья, но не все же отправляются туда. Наверняка есть и другие возможности снискать себе славу, может быть даже в родных стенах.

- Статус жрицы гораздо выше, не так ли? Значит женщина, предпочетшая Магик, должна быть не только способной к магии, но и напрочь лишенной честолюбия. Ну, или очень сильно разозлить свою матушку, ведь её слово наверняка имеет немаловажное, если не основное значение при выборе образования, - Амарилла всё ещё с трудом разобралась в эльфийской иерархии, а без этого ни о каких успешных переговорах не могло быть и речи.
Но, не смотря на это, она ненадолго отвлеклась от разговора, чтоб навсегда запечатлеть в памяти сердце пещерного города. Запомнить можно всё что угодно, достаточно захотеть и сосредоточиться на каком-то моменте или предмете. Впоследствии достаточно будет желания вспомнить, и Лила сможет восстановить это место в мельчайших деталях. Получив способность посещать чужие головы, вампиресса прежде всего научилась содержать в порядке свою, избавляться от ненужного эмоционального хлама, впечатлений, неизбежно накапливающихся с течением времени, сохранять нужное и ценное, избегая хитрых ловушек, в избытке изобретаемых нашим разумом якобы нам же на благо.
Возможности посетить это прекрасное место может больше не представиться, но теперь оно навсегда останется с ней. Хотя у такого способа сохранения воспоминаний был один недостаток, точность воспроизведения полностью зависела от внимательности смотрящего и упущенные сейчас фрагменты после восстановить будет практически невозможно. То есть память сохраняла не картинку, которую вдела Амарилла, а скорее своеобразный слепок её восприятия, поэтому женщина стремилась аккуратно уложить каждый кусочек мозаики, трещинку в кладке, изгиб завитка решётки, блики от магических фонарей, и поэтому же упустила едва слышный свист дротика, воткнувшегося ей между лопаток.
От внезапной боли Лила вскинулась и, резко развернувшись, собралась оторвать башку наглецу её причинившему, который кстати не бежать, не даже особо прятаться не собирался, а спокойно стоял возле ограды академии, там где они с Альтоном проезжали минуту назад. Уловив настроение всадницы, серая рванулась в сторону обидчика и вампирессе пришлось отказаться от намерения немедленной расправы, чтоб удержать её на месте.
- Ты меня с подушечкой для иголок перепутал? – недобро спросила она, привстав в седле, выдернув дротик и швырнув его дроу под ноги.
- А ты не перепутала ли наш город с склепом, где тебе и место? – прозвучало чуть левее, и прямо из воздуха материализовался ещё один эльф, в котором Лила признала того самого "кота с рваным ухом", который недавно привлёк её внимание.
- Вообще-то я здесь в гостях, - чуть успокоившись, объяснила Амарилла, указав на Альтона, который мог подтвердить её слова.
Невидимые бойцы, конечно, поторопились со снотворным, которое всё равно так и не подействовало бы, но вампиресса не могла не одобрить попытку проявить предусмотрительность, особенно учитывая ещё минимум двоих невидимок, которые из тени так и не вышли и едва угадывались по шуму, производимому всяким живым существом.

- Прости нас, - незнакомец склонился перед Альтоном в сдержанном поклоне, при этом не спуская глаз с всадников и не убирая рук от оружия. – Мы лишь печёмся о безопасности города и, в том числе, твоего Дома. Это существо, - он указал в сторону вампирессы, - способно хар’лув… подчинять разум и может внушить тебе всё, что ей будет угодно. Возможно, ты полагаешь, что она ваша гостья, а на самом деле являешься её пленником.
- Какая чушь! – небрежно перебила его Амарилла и осеклась, всё действительно могло быть так, как говорил этот дроу.
Сломать Альтона наверняка непросто, но в итоге он бы говорил, делал и думал так, как она ему велела, при этом искренне принимая все мысли, слова и действия за свои. Другой вопрос, зачем ей это могло понадобиться, и разумного ответа на него не существовало, но Лила далеко не всегда могла похвастать логичностью своих решений. С неё сталось бы отловить Альтона, потому что ей ни с того ни с сего вдруг захотелось экскурсию по подземью, и устроить эту экскурсию, а после эльф просто не смог бы ничего вспомнить, если бы вообще дожил до этого "после".
Амарилла ничего подобного не делала. Но нелепость ситуации заключалась в том, что если бы она действительно контролировала Альтона, то в два счёта могла бы подтвердить это, а вот доказать обратное было весьма затруднительно. Хороший маг-ментальщик мог бы помочь, но такового поблизости не наблюдалось. Слова её спутника, как и её собственные сейчас вряд ли заслужат доверие. В общем, Лила видела только два варианта разрешения ситуации, стоять на своём и, если это не подействует, перебить бдительных умников, что выглядело как-то не слишком вежливо по отношению к хозяевам города, либо предоставить им убедительные доказательства, которые ей взять было негде, но стрелок и его невидимые приятели скорее всего продумали нечто подобное.
- Чего ты хочешь? – терпеливо спросила Амарилла, рассудив, что загрызть кого-нибудь она всегда успеет, но для начала можно хотя бы попытаться убедить их в том, что Альтон в своём уме, даже не смотря на то, что гуляет в компании вампира.
- Идёмте с нами, это не займёт много времени, - предложил дроу, по-прежнему обращаясь к младшему из семейства Ло'Шантель, будто Амариллы здесь и не было.

- Чтобы убедиться в том, что я никому не желаю зла, не обязательно куда-то идти, - возразила Амарилла. – Ты до сих пор жив, даже не смотря на своё эффектное появление. Разве это не доказательство мирных намерений?
Но внимание незнакомца по-прежнему было сосредоточенно на её спутнике, что начинало раздражать. Ящер, на котором сидела вампиресса, недовольно зашипел, она опять недостаточно разграничила их эмоции. Её возможности явно преувеличивали, подчинить одного тёмного эльфа ещё куда ни шло, но целое семейство с кучей челяди, это перебор. Даже с куда более податливыми людьми такой номер вряд ли удался бы и, чтоб проверить это, достаточно было последить за ними с Альтоном, а не нападать исподтишка.
- Именно из-за обеспокоенности жриц я сейчас здесь, - дроу распахнул плащ, под которым оказалась красная куртка храмовой стражи и амулет Сельветарма, воителя Ллос.
Амарилле это ни о чём не говорило. Она знала магов и воинов, могла отличить обычного бойца от командира ланги или ладони, как ещё называли патруль, состоящий обычно из пятерых эльфов, но таких знаков отличия в пограничье не встречалось.
- Моё имя Джарал, - снова чуть поклонившись Альтону, представиться он. – Ты получишь любые заверения и гарантии, какие пожелаешь, но только ты один, - дроу сделал ударение на последних словах.
Окончательно запутавшись в том, что происходит, Лила вопросительно приподняла бровь. Хотелось поподробнее узнать о том, куда их так настойчиво приглашают. Хотя… сначала в неё стреляют, потом игнорируют, складывалось впечатление, что остальное лишь формальность, решение уже принято и оно явно не в её пользу. А упоминание служительниц Ллос свидетельствовало о том, что храм она всё-таки увидит достаточно близко, возможно, даже изнутри.

- Одно другому не помешает. Вы отправитесь со мной, а Затарс отнесёт вести твоим родным, - согласился дроу, кивком указав на второго.
Но вампиресса заметила, как при упоминании воинов, оба мельком глянули в сторону, где прятались остальные. Ошибка одного дорого обошлась бы всем и, похоже, это было единственным, что их сейчас волновало, помимо скорейшего выполнения поручения. Выходило, что Альтон и Джарал сейчас пытаются разгадать друг друга и выбрать наиболее выгодную линию поведения, хотя ни тот, ни другой не имеют представления о том, что действительно происходит. Амариллу это до того развеселило, что она даже перестала обращать внимание на бестактность последнего. Ему просто ничего другого не оставалось, когда не знаешь, что сказать, только и остаётся, что делать важный вид да многозначительно отмалчиваться.
Вместо того чтобы злобствовать и требовать уважения, она тоже перестала обращать на него внимание. Кем бы там не мнил себя достопочтенный господин Рваное Ухо, она разберётся с ним позже, если не забудет, а пока Лила подобрала юбки, спешилась и благодарно потрепала ящера по холке:
- У меня нет сомнений не в твоих способностях, не в возможностях твоего Дома, - ободряюще улыбнулась она Альтону. – Я разочарована собой. Когда мы отправлялись на прогулку, я предполагала, что могут возникнуть недоразумения, но ожидала их скорее от молодёжи, склонной к поспешным решениям и необдуманным поступкам. Но судя по тому, что нас не попытались прибить в какой-нибудь подворотне, а остановили чуть ли не на главной площади, недоразумение примет куда больший размах. Мне следовало бы предусмотреть это, но раз уж оказалась столь недальновидной, думаю лучшее, что я могу сделать, просто пойти и объяснить причину своего появления здесь.
Весь её вид выражал полное и окончательное раскаяние, но чем больше она говорила, тем сильнее это не нравилось Джаралу. Лицом своим эльф владел отменно, но полностью реакции контролировать невозможно и он всё больше из чёрного становился густо фиолетовым. Амарилла будто и не замечала этого, ведь она вовсе не сравнивала его только что с бестолковым юнцом, исполняющим приказы какого-то неумелого интригана или интриганки, не выражала осведомлённости в том, что скандал непременно нужен публичный, а потому от внезапного отравления металлами в виде арбалетных болтов никто не скончается, и уж тем более не утверждала, что вся эта затея явно направленна на то, чтоб пошатнуть положение Третьего Дома, а не против какой-то пришлой нежити.
В любом случае, никакого скандала не будет, потому что вампир окажется вовсе не таким ужасным, хотя это предстоит ещё доказать, что может быть непросто. Зато потом Джаралу и тому, кто это придумал, предстоит убедиться, что нельзя обвинять женщину в том чего она не совершала, иначе можно подкинуть ей замечательную идею.

- Обязательно, - кивнула вампиресса. – У нас ведь ещё корчма и рынок, этого я ни за что не пропущу.
Похоже, больше всех мирному разрешению вопроса порадовался Джарал. Он вроде не был робкого десятка, но Амарилла заметила, что подкреплять свои аргументы клинком дроу не спешил. Были тому причиной тонкости взаимоотношений в эльфийском обществе или его прежние знакомства с вампирами она, наверное, никогда не узнает, как и то, на чьей стороне оказалась бы победа, обернись ситуация по-плохому.
Интересно было бы на практике оценить, на что способны дровские воины, особенно Альтон, но желание познакомиться с тем, кто стоял за всем этим, оказалось сильнее, а легче всего этого добиться, если позволить событиям развиваться своим чередом. Безропотно идти в почти стопроцентную ловушку, пусть даже и не на неё расставленную, конечно рискованно, если не сказать глупо, но подобные поступки водились за вампирессой регулярно. Вполне в её духе было заявиться в гости к охотнику на нежить, чтобы спросить чего он к ней привязался, или лично выразить соболезнования мстительным друзьям ею же приконченного бедолаги. Наглость спасала не всегда, но, как ни странно, в большинстве случаев такой подход себя оправдывал или хотя бы помогал обойтись малой кровью, а напрасная трата этой драгоценной жидкости Амарилле сильно не нравилась.
Джарал увёл их с главной площади, но не слишком далеко, стараясь держаться ближайших освещённых улиц. Его невидимые спутники какое-то время крутились рядом, а потом то ли отстали, то ли Лила просто потеряла их из виду. Как она и предполагала, путь завершился на храмовой террасе, но не у главного входа с широкой аллеей и величественным убранством главных ворот, а у неприметной двери, за которой оказалась обычная лестница.
- М-м-м, какая прелесть… - потянув носом холодный стоячий воздух, промурлыкала Лила. – В каждом дворце, в каждом храме есть такая и часто не одна. По ним путешествуют неофициальные дары, выносят тела неугодных, снуют соглядатаи, сбегают жрецы и правители, когда припекает пятки, - она понимающе улыбнулась их провожатому. – В храме это особенно символично, эдакая дань недоверию в обители веры.
Тот не ответил, но впервые прямо и внимательно посмотрел на неё. Посмотрел так, будто хотел убедиться, не сумасшедшая ли перед ним.

Движимая типично женским желанием, утешить того кто слабее, Лила погладила Альтона по предплечью. Искажённое проклятием, порой оно переходило в стремление добить, чтоб не мучился, но молодому дроу это пока не грозило.
- Не знаю как у вас, дитя подземья, а на поверхности считают, что просить прощенья должен виноватый, - не удержавшись, передразнила она. – Но в происходящем нет твоей вины, едва ли возможно предотвратить то, о чём не даже подозревал. Хотя у тебя ещё будет такая возможность.
Новый тонкий незнакомый запах, раздвигая пласты влажного воздуха пещеры и дыма благовоний, наполнявших нутро храма, просочился в комнату и Амарилла заинтересованно развернулась к выходу. В этот момент в комнату вошла обладательница аромата и женщины оказались как раз друг напротив друга. На человеческий взгляд ей было, пожалуй, лет семнадцать. Пухлые губы и маленький вздёрнутый носик, выглядели чертами не вполне эльфийскими, но гораздо более тёмная, чем у Альтона, кожа и миндалевидные красные глаза не оставляли сомнений в её происхождении. Жемчужного цвета волосы были собраны в высокую, спускающуюся почти до пят косу, перехваченную у основания резной заколкой и украшенную на конце узкой подвеской, напоминающей то ли наконечник копья, то ли жало скорпиона.
Дева сделала то, чего Амарилла от неё меньше всего ожидала – поздоровалась с ней и с Альтоном, немного надменно, но вежливо и, в общем-то, дружелюбно, отчего вампиресса ненадолго утратила дар речи. А представившаяся Сильварой девушка рассказала, что с Лилой желают говорить матроны из правящего совета, и сама Сильвара с удовольствием пригласила бы её на ужин.
- То есть, весь это балаган на улице нужен был, потому что матроны не любят ужинать в одиночестве? – нехорошо прищурилась Лила, непоследовательность дроу начинала выводить её из равновесия.
- Нет, это потому что они заботятся о своей безопасности, - улыбнулась девушка, вынула кинжал и приглашающе протянула руку. – Позволь, я покажу.
Оценив миниатюрную игрушку, Амарилла решила, что едва ли так можно причинить серьёзный вред, и не стала мешать, к тому же любопытство у неё всегда было превыше благоразумия. Сильвара зашла сзади, сделала надрез в том месте, куда в спину вампирессы воткнулся дротик с сонным зельем, поковырялась в ране и вынула бесформенный окровавленный комочек. В пальцах девушки он зашевелился, распух и, разрастаясь на глазах, начал одно за другим выпускать клейкие щупальца, но потом вдруг судорожно дёрнулся, сжался и усох. Чтобы расти дальше, накр должен был тянуть соки из носителя, для чего его следовало поместить в тело, тогда оно за несколько минут оказалось бы в плотном живом коконе. Так ловят магов, чтоб его использовали против нежитьи, Лила видела впервые, но вынуждена была признать, что с вампиром это сработало бы.
- А поужинать тебя хотела бы пригласить я, - продолжила Сильвара. – Если конечно Дом, в котором ты гостишь, сочтёт это безопасным и допустимым.
- И если я не явилась сюда, чтобы прикончить ваших матриархов, - добавила Лила.
Храмовая стража оказывается, тоже не пальцем делана, но Сильвара только что свела на нет все их усилия и лишила страховки жриц совета, к которым после такого вампиресса тёплых чувств совершенно не испытывала.
- Тогда ты скорее всего погибнешь, - пожала плечами девушка, похоже, ей было абсолютно наплевать, чем закончится встреча вампира с матронами.

Объяснять Альтону, что это был сарказм, Амарилла не стала. Он наверняка и сам это понял. А вот с тем, почему она себе такое позволяет, было сложнее. Для дроу были установлены определённые обществом жёсткие рамки и он старательно их придерживался. Иначе здесь просто не выжить. Для вампира таких рамок не существовало. И хоть Лила большей частью вела себя вполне благопристойно, как только узнавали, кто она такая, от неё всегда ожидали чего-то ужасного. И дожидались, как правило.
Можно сказать, положение обязывало соответствовать и за долгие годы это въелось настолько, что стало непроизвольным. Иногда попадались исключения, вроде Дома ло'Шантель, и тогда требовался индивидуальный подход, но в остальных случаях не было смысла поступать иначе, в отношении к ней это всё едино ничего не меняло.
Похоже, в этом вопросе, как и во многих других до этого, их с Альтоном мнения оказались диаметрально противоположны. Впрочем, это не беда. Чтобы успешно вести дела, не обязательно всегда и во всём соглашаться, достаточно договориться о цене. По крайней мере, в отличие от остальных дроу, с Альтоном разговаривать было проще. Из дворцовой стражи слова приходилось чуть ли не клещами вытягивать, да и Сильвара не лучше. Её последнюю фразу можно было толковать как угрозу. Амарилла могла назвать с десяток вещей куда как хуже прекращения физического существования и не обо всех она знала только понаслышке. Возможно, именно что-то подобное ей и посулили. С другой стороны, это могло быть и предложением, обещанием безнаказанности. При соблюдении некоторых условий, конечно.
Сереброволосая – именно так переводилось имя Сильвары – явно что-то хотела от неё. Вампиров приглашают на ужин, только если хотят предложить кого-то в качестве основного блюда. А вот кому дровская дева желала подобной участи, угадать уже было невозможно. Вроде бы во время прогулки вампиресса видела на одном из домов такой же герб, как на её одежде, но больше ничего сказать не могла. Как всё же тяжело, когда не знаешь ни местной знати, ни порядков и подсказать некому. Амарилла мысленно завязала себе узелок. Первое, что она здесь купит, будет какое-нибудь двуногое, во всём этом разбирающееся и способное внятно изъясняться на любом, понятном языке, а пока придётся как-нибудь обойтись.
Вторая женщина-дроу, заговорившая с Амариллой оказалась больше похожа на её представление о тёмных эльфах. Так и хотелось спросить, знает ли она, что если сто лет ходить с недовольной физиономией, то лицо становится неспособно ни на какое другое выражение. У вампирессы, вообще, сложилось впечатление, что подобная маска, это часть темноэльфийского этикета, в который Лила с её подвижной мимикой никак не вписывалась и, когда ей пообещали запретить лгать, искренне и безмятежно улыбнулась.
На Амарилле уже очень давно не практиковались в попытках подчинения, пусть и частичного, а просто взять и запретить ей что-либо мог, пожалуй, только Сиф, так что попробовать было действительно забавно. Заклинанье пшикнуло, как мошка, сунувшаяся в пламя свечи, и это был единственный произведённый им эффект.
- Боюсь, придётся поверить мне на слово, - заметила Лила и её тон ясно давал понять, что это не обсуждается.
Она и так была достаточно терпелива. Сначала эта выходка на улице, теперь её практически обвинили во лжи, хотя ни для того, ни для другого не было не малейшего повода. После третьего оскорбления кто-то лишиться своих острых ушей, и очень может быть, что вместе с головой.