Очередная маленькая, сплошь прокуренная таверна, набитая простолюдьем и всевозможными странниками. Ещё один маленький перевалочный пункт в долгом пути... Сколько их уже было? Сколько раз мужчина всё так же пил кислую, дешевую брагу сидя за грубо сколоченным столом? Он не считал, да и это было не важно. Орден стремился распространить своё влияние на простирающиеся к юго-западу земли, обходя владения высокомерных эльфов и всё чаще на промерзших дорогах мелькали темные силуэты вестников слова Рилдира, скрывающихся за всевозможными обличьями. Кому-то не везло и он возносился к спящему богу на костре, кому-то фортуна продолжала улыбаться, позволяя заказать ещё одну порцию дряной выпивки и оплатить ночлег в придорожном заведении.
Кельтазару она пока улыбалась, милостиво дозволяя раскурить трубку, поуютнее расположившись на лавке, да рассматривать шумных посетителей, коих было не столь уж и много. Аменд поселок небольшой, да и не слишком оживлённый здесь тракт, путники, стремящиеся к Рузьяну, проходили восточнее, но для всадников этот посёлок был важен. Именно здесь, обычно, возвращаясь, они пополняли припасы перед тем, как окончательно уйти на север, скрываясь в далёких и неприветливых землях, среди блуждающей в лесах нежити, да топких болот.
И культист, мирно пускающий к потолку клубы сизого дыма, не менял традиционный маршрут, остановившись в привычной, а вместе с тем и единственной, таверне надеясь дать передохнуть себе и утомленному долгим переходу скакуну. А вместе с тем и послушать местные байки, да очередные глупые шутки, что разносились по помещению громкими голосами, владельцы которых уже основательно залили глаза местной бормотухой, слава Господу хоть не решились подсесть к демону, позволяя тому восседать в гордом одиночестве, благо пара свободных столов ещё были.
В очередной раз смочив усы бражкой, мужчина просто ждал, окончательно отогреваясь после пути. Надеяться на какие-то развлечения было глупо, бродячие менестрели, да шуты в подобные заведения заскакивали редко, много здесь не заработаешь, а что остаётся? Разве что драки иль поискать глупую и согласную на всё селянку... Вот только что первое, что второе не намечалось. В любом случае, пока не намечалось.
Вот и выходило, что из всех радостей была лишь местная выпивка, пусть паршива, но всё же приятно согревала нутро, вместе с тем отдавая в блаженные объятия опьянения. И в планах мужчины было опустошить ещё не одну кружку, покуда хмель не погонит его в объятия грязных, быть может и кишащих клопами, простыней снятой комнаты.

Из губ мужчины тонкой струйкой вырвался поток дыма, что, причудливо заворачиваясь, распадался клубами, поднимаясь к деревянному потолку с крепкими, добротно сколоченными балками. Небольшая таверна была опрятна и по-крестьянски красивая, пусть грубая и простая, но вызывала чувство какой-то надежности, что пропитывали эти стены, столы... Ну а что нужно было путнику? Роскошь столичных постоялых дворов? Нет, в них можно было пить, да развлекаться с дамами, здесь же было что-то большее. Островок на котором можно было отдохнуть перед новым раундом битвы с извилистыми трактами, грязью и холодом, долгими переходами и гулом в уставших мышцах, что мечтали хоть мгновение дать каплю покоя.
Кельтазар размышлял об этом, невидящим взором разглядывая путников, да обжигая легкие порциями резко пахнущего дыма, всё больше уходя от реальности в блаженное состояние полудрёмы, млея в теплоте, пока дверь, предательски скрипнув и впустив волну свежего, холодного воздуха не впустила ещё одну посетительницу.
Милую, высокую девушку, приятной внешности. На крестьянку не похожа, неужели путешествует одна? - оживляясь, подумал демон, стремясь не показать виду в своей заинтересованности. Отдав трактирщицу накидку, она позволила всаднику пройтись оценивающим взглядом по точеной фигурке, чуть более дозволенного останавливаясь на прелестях молодого женского тела, которые словно так и просили прикосновения грубой мужской руки. Точнее, так показалось культисту, больно охочему до женских ласок, но всё же, отдать должное, посмотреть было на что.
Тавернщик обратился к гостье, передавая флейту, но кашель сидящего неподалёку чуть полноватого мужичка, опрокидывающего кружки с завидной скоростью, не позволил чуткому слуху разобрать что именно произнёс хозяин заведения, что породила легкий, слегка кольнувший в груди поток раздражения, к счастье, мгновенно укрощенный Кельтазаром, что, стремился поймать взгляд серых с легкой примесью зеленого глаз Майи, игравшей на флейте. И игравшей превосходно, в сравнении с ней культист лишь насиловал свою скрипку, случайно понуждая издавать звуки... И конечно же колдун мысленно скорректировал свои планы, желая заполучить русоволосую любой ценой. Быть может, даже забрав в храм как добычу.

Девушка дурачилась, кружась в танце с флейтой, перешедшей от более грустных и холодных ноток, куда как лучше подходивших царившему за окном ледяному царству к всё более радостным и веселым мотивам, горячим, всё ускоряющимся, сейчас так напоминающим мелодии озорного юнца посреди пышущего жизнью изумрудного поля, что стремился музыкой поделиться своим озорным настроением со всем белым светом. И Майя, кружащаяся меж столов, словно бы перенесла культиста в этот сказочный, залитый солнцем зеленый рай, полный пения птиц и запахов цветов. На мгновение демону и самому захотелось ощутить под босыми ногами ковер из травы, в одной рубахе танцевать под ласковыми золотыми лучами светила словно смеющиеся духи полей и лесов, а потом просто лежать под кроной деревьев, сладко закрыв глаза, позволив нежному ветру целовать грубую кожу лица.
К счастью, это наваждение было не долгим, лишь единый красочный образ, мелькнувший пред холодными серыми глазами, чтобы навеки исчезнуть в темных глубинах сознания как нечто недостойное и порочное, что-то противоестественное натуре темного всадника, резко опустившего на столешницу пустую кружку, как будто вбив ей гвозди в гроб предательских мыслей. Кельтазар оставался всё тем же и никакая флейта не способна была это исправить. Всё тем же кровожадным демоном со списком грехов на многие сотни страниц. И прекрасная девушка, милая и юная, полная ярких чувств, коими была способна заворожить толпу посредством музыки была для него лишь желанной добычей. Чем-то ослепительно хрупким и чистым, достаточным, чтобы порождение Рилдира стремилось завладеть этим, опорочить и будто бы измазать собственной тьмой, вдоволь плескавшейся внутри пламенного сердца.
Быть может, что-то из этого отразилось в его глазах, когда колдун встретился взглядом с Майей, что словно бы запнулась, останавливаясь в своём танце. Ещё немного музыки, краткий поклон и громкие хлопки немногочисленных посетителей, приветливо встретивших музыкантку, скрасившую вечер, что улыбками проводили её возвращение к своему месту подле тавернщика. Точнее, почти все, кроме всадника, задумчиво оглаживающего бороду, обращая внимание на ауру девушки. Ауру мертвой девушки, если уж быть совсем точным. Конечно же, это не значило, что русоволосая была мертва, вовсе нет. Некромантия, злоупотребление некоторыми иными разделами темной магии оставляли подобные следы Жнеца, как и смерть близких, кровавые ритуалы и прочее... Так или иначе - красавица была не так проста, как казалось и уж явно была чуть больше, чем странствующий музыкант, - как минимум - странствующий музыкант-некромант, - подавил улыбку мужчина, поднимаясь из-за стола. Рогатый понятия не имел сколько здесь ещё пробудет Майя, а упустить её он не имел ни малейшего права, слишком уж заманчиво и интересно выглядела сероглазая, не говоря уже о том, что ведьмы, бродяжничающие в достаточной близости от границ ордена, требовали пристального внимания. Ищейки светлых королевств, вызванные безрассудными колдунами были явно не тем, что хотелось бы видеть Владыкам, особенно сейчас, когда дела наконец-то двигались в гору.
- Разрешите, сударыня? - демон, пересеча небольшое помещение, остановился возле русоволосой, сопровождая вопрос улыбкой и в очередной раз сожалея, что он не инкуб.

- Конечно можете, милая сударыня, конечно можете, - мужчина улыбнулся, принимая приглашение девушки. В её словах гуляла нежность, прибавляющая решимости. Да и всё же, русоволосая не ответила отказом на просьбу составить компанию, что уже не могло не радовать.
Вампирша вновь улыбнулась, предлагая перейти чуть более близкое общение, галопом переходя от привычного культисту "Вы" на простоватое "Ты", косвенно указывая на своё неблагородное происхождение. Ну, или умело и верно скрывая его, так или иначе, отказать красавицы всадник не имел ни малейшего желания, с легкостью соглашаясь на предложенное, - конечно, если тебе так будет угодно. Кстати, прости, не успел представиться, моё имя Альфред, Майя. И, признаюсь, я был восхищён твоей игрой, как видишь, достаточно, чтобы решиться подойти, - привычно солгал на счёт имени Кельтазар, переводя взгляд на крутящегося рядом мужчину.
Ответить рогатый не успел, лишь чуть более положенного удерживая холод серых глаз на лице паренька, прежде чем тот получил заказ от девушки. Вино здесь было не лучшим, но уж куда как приятнее местной браги, к которой давно пристрастился демон, не отказывающий себе в удовольствии пропустить кружку-другую, коли была возможность. Но сейчас смущать собеседницу дешевым напитком работяг ему не хотелось, - Нет-нет, красавица, никаких возражений. Вина, - последнее было адресовано Дею в качестве подтверждения заказа. И, не стоит лгать, в голосе колдуна читались стальные нотки, резко контрастирующие с приветливым тоном, коим культист обращался к русоволосой.
- Ну, так как выпьем за знакомство?
- Почему бы и нет? - всадник отхлебнул кисловатого вина, поданного служкой, стараясь не морщиться. Его предположение о том, что вино всяко будет вкуснее браги вдребезги разбилось о правду реальности. Нет, Кельтазар бывал здесь и ранее, тихо проводя ночь в компании кружек и бедно обставленных комнат с грубой резной мебелью, кои, однако, позволяли выспаться перед долгим переходом в земли ордена, но ранее он никогда не приобретал местных вин, неукоснительно следуя поведшему распорядку и теперь понимал, что делал это не зря. Даже северные вина, редкие и далеко не лучшего качества стояли наголову выше местного пойла. Или это всаднику так не повезло с бочкой?
- Ты здесь проездом, Майя? Грех закапывать подобный талант в этой дыре.