Кто-то меняет кавалеров как перчатки. Кому-то не дает покоя малый ассортимент нарядов и украшений. Джули же сходила с ума от лошадей.
Живя в обществе учителя в доме, где была пристроена и средних размеров конюшня, тифлинг уже успела наполовину заселить ее разномастным табуном всех пород, какие только видела на аукционах. Виленций, в принципе, несильно был против: покупала полукровка всё на свои кровно заработанные деньги, ухаживала самостоятельно, а наличие транспорта под рукой было лишь плюсом. Раз она всё успевает, и обучение никоим образом не страдает, то почему бы и, как говорится, нет.
Нынче Джули восседала на соловой красавице, которая отличалась и уверенным нравом, и ломилась вперед по любой дороге как матерый лось, что девушку совершенно устраивала. А ехать было далеко: нужно было заглянуть в одно село Греса, где обосновался алхимик, у которого можно закупиться перьями оборотня - для каких-то зелий, созданием которых баловался наставник и учил этому ремеслу свою ученицу, был необходим подобный ингредиент. Потом нужно было уже непосредственно в герцогской столице забрать кое-какие реагенты, необходимые для экспериментов... В общем, нынче полевая практика у нас представляет курьерскую деятельность. Но Джули была не прочь развеяться, пообщаться с людьми и вообще вспомнить про мир вокруг, а не сидеть в заточении и обществе занудного умника и слегка безумного ученого.
Вот только подстава вышла: карта то ли устаревшая, то ли не так ее прочитала полукровка. Казалось бы, за свои годы должна всё освоить и понять, а промашки случаются.

- Главное, - рассуждала тифлинг, обращаясь не то к себе самой, не то к лошади, - до тракта выехать. А уж любая дорога куда-то ведет, верно? Ну, задержусь в пути, подумаешь. Переживет Виленций, - пожимает полукровка плечами.
Девушка оправляет берет, проверяет поклажу, которая закреплена за задней лукой седла. Цокает, поднимая кобылу в рысь, а сама по сторонам озирается. Что-то такое смутное ее беспокоит. Не в смысле, что угроза притаилась и точит когти, а нечто иное.
- Эге, - догадывается Джули, теперь уже спеша остановить лошадь на месте, - да тут же кровь где-то!
Основную массу времени тифлинг работает именно с этим... веществом. Тут уже профессиональная чуйка реагирует на присутствие чужой пролитой жизни поблизости. Разве что полукровка не определит, чьё это в плане расы, но присутствие магической составляющей девушка ощущала.
- Ау! - звонко крикнула, спрыгивая вниз и ведя лошадь под уздцы по следу, который не был виден глазу, но чувствовался ведающей в кровавой магической науке полукровкой. - Есть тут кто?
Вообще-то такими воплями и призывами можно запросто привлечь к себе внимание того, кто ранил и напал, но... Тифлинг, в конце концов, была не так проста, как покажется на первый взгляд. И в хрупкой миниатюрной девушке таилась сила, которой защитить себя ничего не стоило.
- Ох ты ж мама! - лошадь испуганно рванулась в сторону, едва не опрокинув Джули, когда очередной шаг, хрустнувший веткой, активировал капкан, который лишь чудом не впился в ноги ни кобылы, ни тифлинга. Теперь полукровка неловко замерла на месте, лихорадочно вспоминая обратную дорогу. Вдруг тут всё этими ловушками выложено? А след-то ведет именно в ту сторону...

Лошадь удалось и удержать, и успокоить. Нового холостого захвата стальных челюстей не послышалось, но Джули теперь во все глаза всматривалась в землю вокруг, не представляя, где может таиться очередная угроза. Ей было трудно вообразить силу удара, однако мелькали смутные подозрения, что острые зубы без особых проблем пробьют кожу сапожков. Что будет, если под атаку ловушки попадется нога кобылы, тифлинг предпочитала не думать. Лучше уж самой раниться, чем видеть раненую лошадь. А видеть смертельно раненую, которую можно лишь добить, чтобы не страдала... Тифлинг после такого зрелища точно не сумеет уснуть.
Тут уже в душе встрепенулся глас разума, который хладнокровно напомнил, что неведомый раненый товарищ ей никто, проехать дальше ничего не стоит по своим делам (которые, кстати, на вечное потом долго не пооткладываешь), а еще она не подрядилась насильно каждому делать добро. Иначе говоря: если следы уводят в сторону капканов (вряд ли такую ловушку ставят одиночкой, хотя в звероловстве Джули сильна не была), то так надо. Наверное, этот тип знал, куда идет. На что идет.
Или же, Рилдир подери, ненароком забрался в гущу ловушек и теперь там может откинуть свои копыта.
Непривычные, надо заметить, волнения у девушки, которой на многих смертных сравнительно наплевать. То ли не хочет ехать дальше и отлынивает от дела, то ли какую-то выгоду подсознательно чует. Дорогу, в конце концов, спросить можно. А еще магическая составляющая в кровавых следах не дает покоя. Точно, это пожалуй ключевое. Магические создания, возможность пополнить коллекцию узоров крови - это манит девушку как медовый пирог притягивает ос.

От неожиданного голоса впереди тифлинг вздрагивает синхронно с лошадью. И так же обе они делают шаг назад, благо, что обошлось без недружелюбной реакции очередного из капканов. Несколько секунд длится внутренняя борьба: извиниться и уйти или же спросить дорогу... Попутно предложив помощь. Кто, в конце концов, договорится с кровотечением лучше, чем непосредственно специализирующийся на этом магическом направлении колдун? Она, конечно, только стажер еще, однако успехи делает весьма недурственные. Так что справедливо Джули полагала, что может оказаться полезной.
- Да я это, - замялась тифлинг, - кровь видела тут, думала, что ранен кто, вдруг помочь надо бы... Да и дорогу потерять угораздило, - тут она нервно засмеялась, а змеиные глаза тем временем пытались отыскать говорившего, которого нигде не было видно. - А вы, собственно, кто? - не без любопытства, но настороженно спросила полукровка. - Прячетесь? Девушки боитесь? Тут капкан есть. Ваших рук дело, верно?

Милая и прекрасная дева, которой уже было четыре века с небольшим, а следовательно уличить ее в совершенно детской наивности не получится, задумчиво кивнула, не особенно озадачиваясь вопросом - окажется замечен жест или нет. Честно говоря, сама Джули видела разумным защиту своего лагеря и временного убежища магией, а не стальными капканами. Многих существ отпугнет элементарное пламя костра - те же волки или медведи какие-то... Так что тифлингу показалось такое объяснение слишком подозрительным. Излишняя предосторожность свойственна тому, за кем идет погоня или охота. А преследования редко бывают просто так. Если ты, конечно, не тифлинг, сильно выделяющийся из общества...
Теперь Джули имела возможность лицезреть говорившего, однако внешность зачастую бывает обманчива и за хрупкостью может таиться неведомая сила, способная уничтожить всякого посягнувшего - сама полукровка тому подтверждение.
- Джули, - бросила в ответ девушка, в знак приветствия кивнув и одарив вежливой улыбкой, от которой, впрочем, веяло сдержанным холодком - былая память от светского воспитания, которое не выветрилось целиком даже за все эти годы. Конечно же, она не поверила словам человека - если кровь была волчья, то принадлежать могла оборотню, только такой поворот событий может оказаться верным. Потому что на животную кровь тифлинг давно перестала реагировать. А тут можно прикрыть глаза, сосредоточиться и даже позвать эти единичные капельки, притягивая их как магнит к себе. Полукровка, разумеется, не стала демонстрировать свои магические навыки - предвзятость к кровавой школе колдовства была известна, а после таких откровений отношение может ухудшиться до враждебного. Джули не желала такого исхода, предпочитая удерживать нейтральные позиции в любом состоянии - можно даже граничить на взаимовыгодных отношениях, но дружеские уже излишни.
Человек махнул куда-то за спину, мол, потрошит там свою добычу, но тифлинг ощущала капельки в совершенно противоположной указанному направлению стороне.
- Стало быть, еще один раненый волк находится за моей спиной, сударь, если я ничего не путаю, - с наигранной вежливостью проговорила девушка, которой очень уж не понравились попытки обдурить ее, выставляя бестолочью. К сожалению, такие признания слишком откровенно намекали, что какие-то способности у тифлинга имеются. - Надеюсь, что со спины кусаться не станет? - недвусмысленный намек, что продолжать спектакль бесполезно. - Я двигаюсь в сторону Греса, но слегка отклонилась от курса по печальному стечению обстоятельств, - пожалуй, в этой информации ничего особенного нет. - Верно. И обычно одиноко странствующие женщины заранее решают вопрос о возможных покушениях, - Джули сморщилась, осознав, что слишком эти слова излучают угрозу. Словно воинственный дикобраз встопорщила иглы, предупреждая противника.
- Если бы поранилась лошадь, то прощение было бы получено только через кровь, - тонко улыбнулась тифлинг, и эти слова были уже чистой правдой. Девушка обернулась, всматриваясь в лес, чтобы отыскать "волка", кровь которого чувствовала.

Ну уж нет. Она все свои карты раскрывать не станет. Табличку надевать "я есть тифлинг, поняли, да?!" не будет. И уж точно не для таких целей девушка носит артефакт, делающий ее ауру слабой, человеческой и скрывающий истину. Ее прощупывали, и это было слишком откровенно. Слишком наивно и смешно. Словно ожидали, что она ответит всю истину, раскладывая ее по полочкам.
Кровь демона и сложный характер делали ее собственницей, а информация - чаще куда более ценная валюта, чем то же злато-серебро. Подчеркнутая вежливость всё так же фигурирует в улыбке, но вот укрыть раздраженные нотки в тоне уже не удается.
- Несомненно, мне тоже приятно пересечься с Вами, - отчеканила полукровка, - а уж тем более отрадно видеть, что в этом мире демоны, драконы и прочая нечисть еще не истребили весь наш многострадальный людской род.
Она ведь не обмолвилась, что чует магическую составляющую пролитой крови, верно? Пускай такое замечание автоматически принижает ее таланты и силу, но в данный момент полукровка стремится именно к такой цели.
Пусть видит ее самоуверенной девчонкой, которая отважна на словах, но едва ли что может противопоставить достойное в ответ на деле. Пусть чувствует себя спокойнее, кем бы он ни был. Основная масса магических рас обладает повышенной регенерацией - общеизвестный факт. Кто же и чем должен быть ранен, что оказался вынужден создать себе подобие логова и защититься подручными средствами, чтобы зализать раны?
Джули напряглась, ощутив волнение от предположения, что может иметь дело с оборотнем, подбитым серебряным оружием. А уж опасность взаимодействий с подобными созданиями знакома всем с детства. Вспыльчивые, беспощадные и жестокие... И достаточно одной алой капельки, попавшей в неприметную глазу ранку, чтобы стать такой же навсегда. Тифлинг подобную болячку себе не хотела.
- А что же? - с деланным равнодушием интересуется Джули, развернувшись в сторону показавшегося и продолжая крепко удерживать лошадь. - Всегда предпочитаете принижать способности и качества каждого встреченного? И вам птичка начирикала мою характеристику? - девушка прищурилась, чуть склонив голову - козырек головного убора не позволяет увидеть ее глаза, которые наверняка уже приняли змеиный окрас и форму зрачка. Тем более, что расстояние тоже играет ей на руку.
- Я умею врачевать, - и это почти правда, если дело касается остановки кровотечения посредством магии, а не необходимостью оперировать подручными предметами, чтобы наложить шину на сломанную конечность и подлатать прочие повреждения, - могу помочь... Вашему волку. Может быть. И не откажусь от благодарности в виде корректировки маршрута в сторону столицы.
Выглядел этот Кай, честно говоря, весьма жалко и скверно, но раз он знаток иллюзий, то это сразу приговор и ярлык: не верить ни единому его слову, ни единому жесту, ни-че-му.
- Любопытство погубило кошку, - соглашается тифлинг, - однако умная кошка не станет забывать про свои когти и клыки.
Самоуверенная девчонка-путешественница, которая поди чем-то из парочки заклинаний владеет, но не является достойным противником - вот какой образ пыталась соткать Джули.

- Полагаю, что понятие "маг" уже несколько стирает границу между человеком и нечеловеком, - отозвалась Джули, мысленно посмеиваясь над этими дебатами и псевдофилософскими рассуждениями, и поспешила пояснить свои изъяснения, - магов просто опасаются, недолюбливают отчасти и обожают вешать всевозможные казусы именно на них, объясняя любую беду их рук делом.
Ей не хотелось, чтобы Кай приближался. Щепетильная брезгливость аристократки ослабилась за пару веков, поэтому неприятный и неряшливый облик вызывал лишь контролируемое недовольство, но ведь мужчина мог увидеть ее глаза, и они нечеловеческую природу выдавали не хуже пресловутого плакатика, мысли о котором насмешливо промелькнули накануне.
Стоило собраться, взывая к хладнокровному, змеиному терпению, не без оскорбленного самолюбия припоминая не самое ласковое прозвище в своей жизни - Гадюка. Тифлинг осадила все свои эмоции, напоминая о возможности постоять за себя, отвадить даже сильных противников от желания продолжать разбор полетов грубой силой. Заставила себя успокоиться - она не умела чувствовать перехода глаз из одного состояния в другой, но какое-то время вертикальный зрачок подрагивал в своеобразном танце, словно не мог решиться перелиться в черную точку, а желтизна радужки очень неохотно приобрела стальной оттенок.

На подошедшего Кая был направлен вполне себе человеческий и обычный взгляд - быть может интересно гармонировал серо-янтарный оттенок, но такие чудеса в мире были слишком привычны.
- И даже отвадили от себя всех местных нимф и дриад? - с насмешкой поинтересовалась Джули, удерживая баланс гармонии в душе, - они бывают весьма любопытны и падки до разговоров. Забавные создания, надо признать. А что, охота так плохо идет, что даже нет необходимости сбагривать шкурки в ближайшем селе? - тифлинг легкими уколами слов указывала на бреши в легенде, которую пытались ей скормить, - или решили свой гардероб увеличить всевозможными шубами?

Ага, не хочет позволять соприкоснуться со своей кровью. Или не доверяет, опасаясь получить еще больше проблем, а не помощь. Вот только на таком расстоянии полукровка имела возможность уже лучше понять, с кем имеет дело. Но если же она "обратится" к крови, желая узнать всю правду о хозяине, то магию Кай точно почувствует. Джули все-таки рискнула - мимолетно, едва ощутимо и практически незаметно пробежалась своим колдовством, узнавая слишком немногое. В частности, что природа встреченного путника однозначно Тёмная - не самое жизнерадостная и обнадеживающая весточка. А что у нас Тьма?.. Коварна, неоднозначна, где нужно держать ухо востро. Тьма любит сделки, где ты остаешься в проигрыше. Тьма любит застигнуть врасплох, используя в своих целях. Ну, в крайнем случае, могут просто сожрать или убить.
Тифлинг сделала вид, что спокойно и равнодушно восприняла это самое "ниже моего достоинства", поверив словам.
- Демоны - не самая многочисленная раса, ведущие достаточно скрытный и осторожный образ жизни, - усмехнулась девушка, - они так насолили, что мерещутся теперь в каждом встречном? Мои сожаления в таком случае.
- Можно и к лагерю, - кивнула полукровка, на всякий случай припоминая точное местонахождение ножа. Нет-нет, не с целью использовать его как оружие. Просто многим магам кровавой школы свойственен... некоторый мазохизм, так что ничего особенно нет, чтобы полоснуть себя слегка по запястью, выпуская алые ручейки наружу, и использовать их в колдовстве.
- Хочется верить, что не по капканьей дорожке отправимся, - хмыкнула тифлинг.

- Вот и славно, - улыбается Джули, - а уж отсутствие красной парадной дорожки я как-нибудь переживу. Мы - цари - народ скромный.
Легко и уверенно, с обманчивой беспечностью тифлинг следует за Каем, стараясь ступать там же, где шагал и он. Лошадь была спокойна, сама полукровка тоже отмахнулась от былых волнений и рассчитывала, что заманивают ее не в ловушку, где по-тихому прирежут и закопают.
- В данном контексте я имела в виду под сородичем любое разумное и способное к речи создание, - парировала девушка, - ибо есть те, кто подобных себе рядом поблизости терпеть не может. А в родстве с дриадами и нимфами никто никого не подозревает.
Тифлинг дернула плечом, чувствуя какое-то раздражение на рассказы про охоту.
- Монеты в лесу и правда редко бывают нужны, - терпеливо пояснила полукровка, - но никто не заставляет брать именно их в плату. Обмены всегда были актуальны, где один товар меняется на другой. Впрочем, не мое дело, - в тот же миг отмахнулась девушка, очень быстро ощутив усталость от бесполезного спора.
Рог она покрутила в руках и вернула обратно.
- Не вижу в нем пользы, честно говоря, - равнодушно заметила Джули, - по голове им настучать можно, спору нет. Но такой безделушке уместнее смотреться в гостиной, каминном зале - иначе говоря, в доме, где может принести пользу с эстетической точки зрения. Смысл таскать лишний груз в лесу? - она пожала плечами вновь. Странный этот Кай, но интерес к нему успел угаснуть в мыслях тифлинга. Лишь бы встреча не вышла боком - вот и вся забота на данный момент.
Поводья лошади она прикрутила к суку дерева, оставляя кобылу в одиночестве и присаживаясь поблизости от нового знакомого, подогнув ноги. После такой короткой и легкой прогулки выглядел он, честно говоря, потрепанным и уставшим. Полукровка тактично делала вид, что ничего не замечает.
- Припасы у меня есть, от голода не страдаю, - отмахнулась тифлинг от попыток хозяина быть гостеприимным, а вот историей заинтересовалась. Выслушала, взволнованно прикусив губу, и невинно проговорила, - демоническая кровь - очень ценный и редкий ингредиент, но не каждый способен ее оценить по достоинству и воспользоваться, обладая должными знаниями. И что собираешься делать с этим... трофеем?
На карту Джули бросила лишь беглый взгляд, будучи поглощенной мыслями. Если ей удастся выкупить за разумную цену такую уникальность, то встреча однозначно удалась. Только бы с какой стороны подкатить по этому щекотливому вопросу? Здорово, если Кай не ведает истинной цены такому ресурсу, и получится заполучить за бесценок. Все-таки оставаться без единого медяка тифлингу не хочется. А уж совесть в доле, и укоризненно ворчать по поводу обмана не станет - торговец должен знать, сколько стоит его товар.

Джульетта глянула еще раз на сомнительный рог, который ей подсовывали в качестве диковинки, и лишь пожала плечами на это всё - сомнительный рассказ, нелепый трофей. Как по ней, так это остатки головного убора лося или оленя какого-то - леший их разберет, кто есть кто, она не охотник, чтобы разбираться в подобном. Еще меньше видела смысла тифлинг уничтожать то, что редкое. Рилдир подери, одно дело, если речь идет о какой-то глобально катастрофической твари, которую не убить грех! А зачем истреблять то, что и без того вот-вот погибнет, полукровка не понимала. Так что выслушала откровения с напряженно-вежливым молчанием и подчеркнуто холодной улыбкой, но ничего комментировать не стала. Охота - не ее конек, слушать долго чужое хвастовство утомительно, а уж тактичностью девушка не всегда могла похвастать. В интересах Кая было, чтобы она оставила мнение при себе.
- Трофей из крови?! - слишком откровенным тоном в стиле "это ж идиотизм!" воскликнула Джули, когда разговор затронул куда более волнительную тему для нее. - Если интересно смотреть на шкатулку, то лучше поместить туда флакончик с оленьей кровью, - презрительно фыркнула тифлинг, - через десяток-другой лет уже и думать забудешь, от кого там хранится твой трофей.
Такое отношение возмутило ее до глубины души. Встреченный не-человек и без того вызывал мало симпатии и интереса, а такое пренебрежительное отношение к магической эссенции из жил демона тифлинг никому никогда не могла бы простить. Да она сама отдала бы очень многое, чтобы заполучить возможность поработать хотя бы с малым количеством драгоценного ингредиента! А кому-то нравится налить эту кровушку в красивую баночку, а красивую баночку поставить в не менее красивую шкатулочку. Поди, последняя отправится на такую же красивую полочку...
- Придурок, - бурчала мысленно полукровка, стараясь осадить свой пыл, чтобы не блестеть змеиным разозленным взглядом. Нет, но вы подумайте! Заключить демоническую кровь на витрину, созерцать и любоваться этим музейным экспонатом, мать вашу за ногу копытную!
Глаза все-таки менялись. Желтели, вытягивались зрачком, неизбежно открывая потайную, темную суть, про которую девушка так часто забывала и про которую ей так любили напоминать. Клеймо тифлинга, которое автоматически делает для многих ее нежеланным собеседником и знакомым. Конечно, что Джули повезло - слишком мало аномалий, которые легко скрыть. Это вам не рога, копыта и хвост - их замучаешься маскировать, а выходить на улицу, поди, повадишься лишь под покровом ночи.
- Да-да, проехать севернее, свернуть левее - знаю! - полукровка отмахнулась от объяснений по поиску нужной дороги, на которые ей стало плевать. Алчная жилка заполучить драгоценность пробудила в ней темную половину души, хотя убивать и угрожать Джули не станет. - За сколько продашь часть своего трофея? - змеиные глаза глянули в сторону Кая, но сама девушка не догадывалась об этом, напрочь забыв о них.

Вот ведь забавно: в детстве Эстери постоянно напоминала полукровке про взгляд, умоляя не смотреть в глаза незнакомым людям, чтобы их "не смущать". Однако в годы самостоятельной жизни, которые длятся уже не первый век, тифлинг напрочь отмахнулась от этой привычки, которая вроде бы должна укорениться крепко. Напоминания и неприятным прозвищем Гадюка, и извечными тычками собеседников, что она порой глядит ну прям змеей на них, раздражали, казались чем-то несерьезным и недостойным пристального внимания. Поэтому если вначале полукровка как-то пыталась укрыть свою маленькую уникальность, то волнительная тема разговора вычеркнула из памяти необходимость скрывать присутствие демонической крови в своих жилах. Еще Джули раздражали неженки, которые или испуганно скулили, обнаружив, что ведут разговор с существом темной природы, или ненавидели всей душой какую-то там расу. Для себя девушка определилась так: пусть человек или нечеловек будет кем угодно, пусть обладает любыми привычками и желаниями. Ей глубоко плевать, если всё это не затрагивает ее свободу, ее интересы и тому подобное. И, разумеется, если это не угрожает жизни тифлинга.
Продолжать дебаты кто сколько и где живет полукровка не горела желанием - в интересующие ее моменты эту упрямицу не увести в сторону от темы, не отвлечь внимание. Умела Джули припереть к стенке и добиться своего - даром, что обманчиво маленькая, хрупкая и будто бы беззащитная.
- Половина всего объема! - обрадовалась девушка в мыслях, однако тут же насторожилась, - надеюсь, что там речь идет не о двух-трех каплях, хотя и этого было бы достаточно для многих работ.
Вот только не понравилось ей это самое "ты мне понравилась" - прямо каламбур вышел. Нет, самолюбию льстит, какая девица не оценит комплимент в свою сторону, пусть и прикрываясь напускной колкостью? Но тифлинг напряглась, пока не понимая, откуда повеяло некоторыми неприятностями. Потупила взгляд, глянув из-под пышных ресниц на Кая. Увидела его глаза, выражение которых слишком изменилось за последние мгновения. Рилдир подери, он же мог увидеть, что у нее... Так, подождите, тогда поэтому он так глядит? Его, простите, полукровки от демонов заводят?
Нет, против секса девушка ничего не имела против. Ничего не видела особенного в подобном желании, ставя его наравне с потребностью в еде, воде и сне. Вот только... Выбор между голодной смертью и жизнью может заставить с голодухи сожрать хоть лягушку сырьем. А вот от, простите, недотраха тифлинг не знала зарегистрированных случаев смерти. И уж была в этом плане более щепетильна и разборчива - не из тех, кто ушмыгнет в ближайшие кусты в обществе первого встречного.
Джули старательно делала вид, что не замечает похотливого масленого взгляда, общупывающего каждый сантиметр ее тела и каждый изгиб фигуры. Утешала себя, что стоит этому типу попытаться распустить руки, и она сумеет ответить очень достойно, проучив его раз и навсегда.
- Что могу предложить? - она задумалась, бегло вспоминая свою экипировку и наличие того, что можно отдать, что окажется достойной платой и от потери чего девушка не обеднеет сильно. - Есть некоторые занимательные рецепты, поделиться которыми могу. Некоторые снадобья, яды и противоядия. Узнать ты их откуда-то не мог, потому что они хранятся в секрете. А чтобы получить самостоятельно... Сомневаюсь и в этом, - тонко усмехнулась Джули. - Идет?
С долей вызова она поймала его взгляд, глядя в ответ пристально и слишком уверенно.

Джули напряглась, вслушиваясь в предложенные коррекции торговой сделки. Золотом она располагала очень небольшим количеством, и с собой от силы было пара монет, остальное представляло из себя серебро и медь - вполне хватает, чтобы переночевать не в самой худшей таверне и закупиться запасами. Кругляши презренного металла же были припрятаны на случай экстренных приобретений... Наверное, вроде такого? Однако заключительное требование в виде поцелуя послужило заключительным грузом на чашу весов, которые склонялись в сторону "нет". Острый и пронзительный взгляд змеи сжигал яростью своего взора, направленного в глаза Кая.
За кого посмел он ее принять, если думает, что подобное от девушки можно получить, предложив соблазнительную плату? Кто дал ему право считать ее продажной шлюхой?
В силах тифлинга было заставить кровь в его жилах вскипеть или обратиться в густой и вязкий кисель, что несет смерть в обоих случаях. Быть может, очень даже мучительную, если действовать неспешно... Она может устроить кровоизлияние в мозг, превращая его в беззащитный и жалкий кусок живого мяса. Она может... Слишком многое, чтобы не наказать за такую не смелость, а дерзость.
Джули заставила сделать себя сделать вдох и очень медленный выдох, возвращая самообладание. Альтернативное предложение со стороны Кая осталось ею незамеченным. Да и обрати свое внимание полукровка на такой вариант, то и тут была вынуждена сказать "нет". Даже научение всего-лишь азам какой-то магической школы - трудоемкое и длительное время, занимающее не один год. А она сама сколько времени проводит в обществе наставника, изредка выезжая то на "практику", то по его поручениям? То-то и оно. Тем более, что после подобного оскорбления больших трудов стоит удержать беснующуюся ярость, на которую ее ветреный нрав был щедр.
Бесполезно было скрываться, ее истинная природа уже была на виду, но едва ли кого смутила из присутствующих. Сидевшая девушка молчала, пытаясь взглядом испепелить Кая, а потом резко поднялась и молча пошла к лошади - достаточно красноречивое объяснение ее мнения по поводу сделки, пусть полукровка не бросила ни одного слова в ответ. Походка ее была порывиста, а эмоции настолько полыхали, что даже трезвая мысль - не стоит поворачиваться спиной - потонула в этом хаосе.
Впрочем, первый порыв ненависти девушка сумела подавить, поэтому смертоубийства не произойдет. Вопреки ее скромному увлечению достаточно темной школой... Сама она никогда не считала себя темной, пусть и сторону светлых понимает далеко не всегда. Однако это не мешало рычать, бесноваться и сквернословить в мыслях, идя в сторону лошади.

Затменный яростью разум тем не менее трезво помнил о трудностях обратного пути - о наличии скрытых ловушек и затаившихся капканах. Но Джули не собиралась просить помощи, чтобы ее вывели обратно. Сейчас девушка предпочитала вообще демонстративно показывать, что и думать забыла о наглеце, который посмел себе позволить думать, будто полукровка является товаром, пусть и ценным.
Тонкие пальцы путешественницы спешно проверяли всё снаряжение и упряжь: оправили сумку, где лежали все вещи, подтянули подпругу, отрегулировали путлища и пробежались уже по ремням уздечки. В седло тифлинг не вскочила и, взяв под уздцы лошадь, двинулась твердой походкой в ту сторону, откуда была приведена. Примерно Джули помнила, куда нужно ступать и старалась опираться на едва-едва заметные следы, которые остались с прошлого раза - хороший ориентир, пусть и надо было глядеть во все глаза. Разумеется, что никакого прощания Кай не заслужил и, как следствие, не получил. Полукровка даже не взглянула на него напоследок, успокаивая себя тем, что этот тупой выскочка не представляет, с кем хотел связаться. Уж его бы кровь она с охотой вскипятила прямо в... Ладно, достаточно.
Спокойно и без жертв дойдя до активированного капкана, который и продолжил валяться на земле, Джули протяжно выдохнула, вернула былую сдержанность в ощущения, вскочила в седло и сразу пустила лошадь вскачь, оставляя странный лагерь позади. Девушка даже не подумала следовать предложенному маршруту - отпустив поводья, она предложила кобыле самой выбирать путь.
Быстрая езда отрезвила тифлинга; выпрямившись как струна в седле, она тонко улыбалась, наслаждаясь скачкой. Неприглядная встреча забылась, а потом неожиданно и отыскалась тропа, что вывела к тракту.

Уже этим же вечером Джули была в Гресе. Впрочем, радость была недолгой: сразу выяснилось, что прибыла она раньше срока (хотя сама была готова начать извиняться за задержку), а потому некоторые ингредиенты не успели поставить. Иначе говоря, необходимо ждать, поскольку Виленций не одобрит возвращения с пустыми руками и отправит еще куда-нибудь.
В общем, полукровка обосновалась в таверне, сняв себе не самую захудалую комнатку и смиренно ждала, приняв необходимость проторчать в городе пару дней. По крайней мере, здесь не было скучно. И можно было пополнить свои личные запасы всевозможных ресурсов, так что девушка не сидела взаперти, тоскуя с безделья, а постоянно носилась как в задницу клюнутая петухом по всяким лавкам. И если нормальную представительницу слабого пола заинтересуют всякие сережки, бусики и колечки, то Джули восторженно залипала или на скотном рынке, рассматривая всевозможных лошадей, или бродила по травяным лавкам, закупаясь тем или иным.
Вот и сейчас, закупив очередной пучок высушенных растений, она расплатилась, покупку убрала в сумку и, беззаботно что-то насвистывая, двинулась дальше по торговым рядам. Всё равно в таком людном месте никто не обратит внимания на необычный змеиный взгляд. В крайнем случае, козырьком всегда удобно прикрыться.

Тем временем Джули, у которой кошель в значительной мере опустел, зато сама котомка пополнилась обилием всяких покупок, гордо возвращалась к комнате, чтобы скинуть туда весь груз и честно отдохнуть после утомительной прогулки по торговым рядам. Она действительно избрала для себя таверну под названием "Волшебный двор". Идти на другой конец города ей не хотелось, пусть девушка и была при транспорте. А вот от всяких Ласковых роз и Развратных герцогов ее воротило после встречи в лесу; и тогда внутри снова скапливался гневный яд, который хотелось излить на окружающих. Сама же тифлинг еще больше злилась от осознания, что помнит этот инцидент, не вычеркнув его из памяти, но сразу же рвалась утешать себя, что тот наглец получит по заслугам. Пусть его очередной рогатый зверь забодает. Или демон тот настигнет и порвет на части, который якобы охотится за ним. Да пусть хоть кирпич на голову свалится!
Оставалось Джули лишь дивиться собственной жестокости. Впрочем, она признавала, что некоторые вещи совершит достаточно легко, пусть они и считаются аморальными. Убить человека даже во имя великой науки и очередного эксперимента - нет, перебор. Зато много чего остального...
А вообще-то нехорошо так блуждать в своих мыслях, когда на улице темно, фонари еще не везде зажгли, а времена нынче слишком беспокойные. Велик шанс, что придется отмывать ошметки от напавшего на девушку головореза в темном переулке, но тифлинг очень не любила убивать, даже защищая свою жизнь. А самозащита такое дело, что там в последнюю очередь думаешь о том, чтобы не убить. И вообще именно такое состояние атакующего оказывается утешительным гарантом, что покушение точно не продолжится и не достигнет успеха...

- Девушек принято пропускать первыми, - появившись из темноты, объявила полукровка, бескомпромиссно заходя в таверну "Волшебный двор" перед парнем, что уже открыл дверь, и даже вид внушительной его палицы не припугнул низкорослую тифлинга, которая сверкнула насмешливой улыбкой, ускользая куда-то вперед.
Уже в помещении Джули довольно прищурилась, смакуя тепло и обилие съедобных ароматом - а за целый день и поесть-то толком не вышло. Выискивая одинокий себе столик, она осторожно и юрко пробиралась меж рядов. И всячески пресекала попытки покуситься на себя, но...
- Эй, малышка! - девушка даже среагировать толком не успела, как ее сгребла какая-то лапа (размером на орочью похожа, хотя цвет телесный...), и здоровенный мужлан усадил полукровку себе на колени, лихо сбив ее берет набок. Тифлинг рефлекторно аж свою сумку сердобольно прижала к груди, боясь потерять имущество.
- Да ты охренел?! - возмутилась она, замахиваясь было влепить пощечину, но изящное запястье оказалось грубо схвачено. Джули аж сморщилась от боли, но тут же недобро нахмурилась.
Ненавидит она творить темные дела при свидетелях, но тут слишком яростно нарываются на демонстрацию ее истинных сил...

Вообще-то сложно быть в такое непростое время девушкой. Особенно маленького роста. Особенно симпатичной, пусть это не подчеркивается ни женственной одеждой, ни косметикой с изысканными прическами. Джули иногда была готова сорваться, чтобы вообще превратить себя в какое-нибудь чучело. Пусть лучше шугаются, тыкают пальцем и обходят за пару метров, чем будут в ней видеть не независимую личность, а какую-то игрушку для лапанья. Будто бы ею можно воспользоваться для утоления низменных похотей без ее мнения!
Конечно, что если бы девушка постаралась бы, вспомнила о своей демонической сути, то могла бы оказать достойное сопротивление. Достаточное, чтобы завести своего мучителя, но не вырваться на свободу - мужик был слишком здоров и тяжел даже для нее. Можно было дождаться, когда ее оттащили бы в комнату, и уже там обратиться к магическим силам...
"Вот только если этот ублюдок посмеет хотя бы надорвать мою одежду!.."
А за это время вполне может успеть.
Тифлинг недобро зарычала, и подобное очень плохо вязалось с ее кукольным и хрупким обликом. Но она ничего больше не успела предпринять, так как последовал звук смачного удара, а здоровенный детина внезапно обмяк, оседая на нее. Не без растерянности полукровка увидела того самого типа, которого обогнала в дверях.
"Заступился? Как мило, не перевелись еще рыцари, не всех подлые драконы пожрали-то!"
Такой геройский поступок даже вызвал было со стороны девушки заинтересованный взгляд, но бравадный клич тут же ее разочаровал, вызвав теперь скуку.
"Понятно. Туповатый деревенщина. "Я хотеть ломать", "Я хотеть ням-ням" и..."
- Благодарю, - отпихнув в сторону тело, выбравшаяся Джули шутливо (пусть и виднелась в ее движениях некоторая скованность) отсалютовала беретом , оправляя его, подхватила сумку и поспешила ретироваться с места событий, пока не привлекла к себе слишком много внимания. Еще больше ее беспокоило, что спаситель увидит в произошедшем повод познакомиться поближе. Или продолжать ее опекать, рассчитывая на что-нибудь.
"Агрх, да что за день-то такой!"
Девушка без сил плюхнулась за свободный столик, даже не желая оборачиваться, чтобы проверить правдивость своих мыслей, будто этот Карл может пойти за ней. Змеиный взгляд уставился на деревянную поверхность, мутно всматриваясь в природный узор, и лишь через несколько секунд цвет приобрел нормальный серый оттенок стали, а зрачок превратился во вполне привычную точку. Тифлинг поймала себя на мысли, что, вопреки привычной неприязни ко всему дурманящему и алкогольному, сейчас она не против чего-нибудь не сильно крепкого.

Но, как говорится, не на ту напал. Тифлинг прекрасно видела каким боком вышли такие геройские свершения Карлу, которому явно намеревались отомстить и научить манерам. Как уже на него напали, быстренько обезвредили и потащили на улицу - добивать, по всей видимости, или вести переговоры полные дипломатии. Ни единым мускулом не дрогнуло ее лицо, а глаза глядели с равнодушной скукой и долей раздражения вместе с усталостью.
Если этот умник рассчитывал в глубине души, что теперь уже девушка в образе прекрасно спасительницы кинется заступаться, то... Кое-кого ждали великие разочарования.
Джули чувствовала только одно желание: чтобы все оставили ее в покое и не лезли в личное пространство. Мысленно она представила вокруг себя тонкий кокон, полупрозрачно-радужный, словно мыльный пузырь. И клятвенно заверила себя, что всякий нарушивший границы этого пространства пожалеет, что родился на свет.
Карла уже выволокли на улицу, однако со своего места девушке не было видно происходящего; кроме того, снаружи было достаточно темно, а особенность ее глаз заключалась не в умении видеть в полной темноте, хотя и от такого бонуса тифлинг бы не отказалась... Предоставь ей кто выбор, конечно же.
- Что-нибудь будете заказывать?..
Полукровка, до того созерцавшая мутным взглядом поверхность стола, вздрогнула и подняла глаза. Ну, да. Всякий нарушитель границ пожалеет о своем вторжении, но служанку придется записать в исключение ради своих же интересов.
- Да, мне... - тифлинг сморщилась, пытаясь рассортировать сумбурные мысли и вникнуть в собственные желания. Почему-то только сейчас, когда она доползла до столика и стала так близка к своей комнате, усталость и раздражительность нахлынули дуэтом, от которого не было спасения, - пиво, какое-нибудь менее крепкое. И к нему что-нибудь. На Ваш вкус, - подумав, девушка добавила, - но так, чтобы и я с отравлением не слегла, и не разорилась.
Есть такая дивная пословица: "с глаз долой - из сердца вон". Так что об инциденте, дальнейшей судьбе деревенщины и даже о взбесившей Джули встрече в лесу тифлинг совершенно не думала. В конце концов, она не просила помощи, а разобраться могла прекрасно сама, просто ей нужно было больше времени сориентироваться. И подставляться под проблемы ради неизвестно кого... Своя шкурка будет ближе. Да и хваленая стража пусть отрабатывает свой хлеб.

Горьковатое пойло пришлось в себя заливать как лекарство, уговаривая на каждый мучительный глоток. Зато после половины кружки стало как-то легче все воспринимать, и многое из произошедшего теперь вызывало веселую улыбку и забавляло, а не раздражало как прежде. Так что девушка щурилась сытой кошкой, с ленивой задумчивостью жевала какой-то там салат и мясную закуску, даже не вникая во вкус, и смаковала предвкушение покоя, где можно будет растянуться под одеялом и задремать. Даже не станет разбирать покупки, оставив сумку среди остальных вещей - со всем можно разобраться утром. А потом, уже завтра, она наконец-то заберет всё, что заказал Виленций, потом поедет домо-о-ой!
"А, блин, еще же заехать в то село... Как оно? Название такое смешное еще..."
Джули сморщилась, пытаясь припомнить промежуточный пункт, куда необходимо заглянуть ради...
"А ради чего, кстати, я туда еду?"
Девушка хмурилась, пытаясь сосредоточиться на планах и вспомнить каждое задание из целого списка.
"Кажется, перья... Оборотничьи перья! Оборотнячьи... Или ничьи... Или нячьи"
Тифлинг тихо хихикнула вслух своим мыслям, расплатилась за ужин и поплелась наверх к комнате, до которой добралась без приключений. Однако стоило ей закрыть за собой дверь, обратить хмельной взор в сторону кровати, как мгновенно полукровка протрезвела, ощутив, как внутренности обдало холодком.
- А это еще что за явление? - пробормотала девушка вслух, недоуменно подходи ближе. Первым делом она проверила свои вещи, стараясь вспомнить их первоначальное местоположение. По всей видимости, никто в них не рылся или же делал это слишком профессионально. Но в таком случае букеты оставлять не принято.
- Перепутали? - с неуверенностью вслух предполагает Джули, осторожно подходя к цветам, словно на кровати лежал детеныш мантикоры, а не безобидный подарок.
- Ага, записка, - пробормотала полукровка, направляясь с находкой в руках к столу, где горела свеча, чтобы разобрать чей-то почерк. И если вначале у нее мелькнула мысль, что комнаты перепутали, то текст развеял все сомнения. Обращались там к ней по имени, и был это...
"Тот самый тип?!"
Здрасьте, приехали. А как нашел? Следил? Джули параноидальностью мыслей не отличалась, однако тут стало не по себе. Она вспомнила быструю езду в лесу, свои прогулки по торговым рядам. Случайная встреча? Да уж нет, как-то отыскал ее. И вот же будет смешно, если искали ее целенаправленно...
"Нет. Не смешно."
Настороженно тифлинг выглянула из комнаты, осматриваясь по сторонам. Никого не было, и доносился лишь гул из обеденного зала. Девушка юркнула обратно, снедаемая сомнениями, подозрениями и опасками.
- Ладно, извинения приняты и хватит с тебя, - пробормотала она, держа цветы в руках. Поймала себя на мысли, что улыбается - подарок был приятен, чего лукавить. И пусть это выглядело несколько пугающе, но подкупало, нечего сказать... Разве что теперь нужно озаботиться вазой. Водой. И чисто на всякий случай, ради собственного спокойствия изучить цветы. Та же магнолия славится тем, что проведешь в закрытой комнате ночь с таким цветком и больше не проснешься...
И лишь спустя пару десятков минут девушка заполучила возможность обессиленно рухнуть на кровать, пусть сон добрался до нее не сразу.
А утром, относительно при силах, тифлинг спустилась вниз, спеша отыскать хозяина таверны. Такие махинации без его ведома вряд ли совершались.
- Утра доброго, - обратилась она к мужчине за стойкой, - хотела узнать. Кто вчера передал мне цветы? Как этот тип выглядел и... Спрашивал ли чего обо мне?

Мужчина за стойкой уже приготовился было отвечать на вопросы тифлинга, и она воодушевленно навострилась слушать, однако в тот же миг лицо хозяина (или кто он там?) таверны переменилось недоуменным выражением что ли. Ну, знаете, словно за спиной вопрошающего еще так кто-то отчаянно машет: не говори, не говори! Поэтому естественно, что полукровка поспешила обернуться и поморщилась, увидев Карла.
Она была воспитанницей светской жизни, где даже для Джули были значимы элементарные правила поведения. О, с этикетом и нормами у нее всегда были свои терки, ограничивающие рамки полукровка не могла терпеть, однако некоторым из ним отдавала должное и никуда не убрала из вбитых привычек. Пусть, что оказавшись на свободе, когда и ее замужеству пришел конец, она была очень рада первое время, что нет прежних обязательств. Пожалуй, и сейчас ей грех на что-либо жаловаться.
"Опять он. Снова тупой детина без мозгов, без манер, без..."
- Уважаемый, - предельно холодно заявила девушка, развернувшись в сторону завтракающего парня, и в ее тоне слишком откровенно слышалось, что правильнее будет "неуважаемый", - я очень не люблю, когда меня перебивают. Просто терпеть не могу. Учтите это на будущее, в котором, надеюсь, нам не доведется встретиться.
Некоторые изменения в оттенке кожи у парня тифлинг видела, но ей было плевать, честно. Взрывоопасное и непостоянное настроение вкупе с переменчивым характером в подарок от папочки-демона позволяли испытывать по отношению к одному и тому же явлению или объекту живой-неживой природы множество чувств, зачастую совершенно противоречивых. Стыда за такое отношение девушка не испытывала. Чужие чувства вообще слишком редко имели значение. Есть она, есть ее желания и мнение, которые очевидно стоят выше всего остального.
Невесть откуда взявшийся ветерок взъерошил ей волосы, едва коснувшись их - не полноценный поток воздуха, который занесло в гости, а всего лишь стихийное проявление ее очень недоброго настроения. На говорившего с набитым ртом Карла она глянула с отвращением и брезгливостью, не удостоив ответом его дружеское предложение присоединиться к трапезе.
Джули снова повернулась в сторону хозяина, выдавила из себя улыбку и с некоторым давлением спросила вновь:
- Итак, попробуем еще раз. Кто это был и когда просил передать цветы?
Она нетерпеливо тарабанила аккуратными ноготками по деревянной глади стойки и всячески демонстрировала, что время - деньги, и она не хочет впустую потратить ни то, ни другое. Вообще-то на эти цветы уже было всё равно, и добиться ответа и признаний стало лишь вопросом принципа. И если вечером она с улыбкой гладила лепестки, любуясь сочетанием разных цветов, то утром проснулась в раздражении, возмутилась такой откровенной безвкусице составляющего флориста и сдержалась от порыва выбросить "отвратительный и мерзкий веник" прочь.
Пожалуй, она была истинной дочерью своего отца, который мог отчасти ею гордиться. И оставалось лишь радоваться, что судьба обделила ее такими сверхсилами, но не лишила благоразумия - просто так нападать и атаковать девушка не станет, предпочитая насилия избегать... Что, впрочем, совсем не мешало угрожать всевозможным членовредительством.
А еще через час-другой нужно будет бежать в лавку, куда обещались завезти сегодня нужные ингредиенты. И если обманули - Джули закатит им такой скандал, что репутация алхимической лавки лопнет в один день как мыльный пузырь. Так что очень быстро мысли тифлинга потянулись в сторону запланированных дел.