Вдох - выдох,
Всё хорошо.
Вдох - выдох,
Да, завалило в треклятых руинах.
Вдох - выдох,
Но она выжила.
Белоснежный взгляд не в силах оторваться от руки, которая торчит из-под завала. Девчонке не хочется представлять, во что превратился человек, на которого рухнули эти валуны, перекрывшие выход из холла. Но воображение уже услужливо нарисовало картинки, от которых выворачивало наизнанку. Тифлинг, испещренная свежими царапинами, мелко дрожала, не в силах встать на ноги.
Вот же подстава.

В Сгирде ей никогда не везло, так что на невольничий рынок полукровка попала уже второй (кажется) раз в своей жизни. Полвека назад ее передали в распоряжение некроманту, а теперь, наверное, повезло больше - выкупил археолог, но с весьма неблагородной целью. Выискивать ловушки в очередных руинах, двигаться впереди и... Да, собственно именно на свою шкуру принимать все невзгоды судьбы. Вот только человек не ожидал, что тифлинг слишком живуча и никогда просто так не даст себя убить. А еще она куда более ловкая и быстрая в сравнении с ним.
И теперь это его, а не девчонку завалило и раздавило, превращая в фарш.
Ритца сглотнула, неуверенно осматриваясь по сторонам. Замурованная живьем здесь, она боялась следовать дальше. Боялась искать иной выход. И боялась, что впереди затаились ловушки, которые окажутся хитрее, чем жаждущая выжить любой ценой полукровка.
Еще страшнее было проверить камень - пережил он в своем ларце падение или распался на куски, обрекая тифлинга на верную смерть.
- Ох, Флёр, - Ритца всхлипнула. Забавно будет вернуться в его общество спустя пару месяцев после расставания. Нужно просто проверить котомку, нащупать пальцами коробчонку, извлечь ее и открыть, чтобы узнать правду.
Но тифлинг поняла, что не в силах этого сделать. Что боится увидеть осколки надежды больше, чем, видимо, умереть. Кое-как она встала на ноги, неуверенно оглядываясь за спину - там было продолжение коридора, который вёл неизвестно куда. Рисунки на стенах, тайные плиты под ногами, которые так и жаждут, когда беспечная жертва на них наступит...
Мыслями Ритца тянулась к демону, облекая его имя в своеобразную молитву, словно это могло спасти и помочь выбраться.
Шла тифлинг очень медленно и осторожно, вымеряя каждый шаг. Не допустите Боги, чтобы она ступила куда-то не туда или спровоцировала неосторожным движением обвал, который расплющит и ее... Может, все-таки набраться воли и достать тот камень, который обязан переместить ее прямо к демону, если сломать его в руке?
Теперь было страшно увидеть не только осколки артефакта, но и столкнуться с неприятной правдой, что Флёр над ней пошутил. Вдруг?

Ритца постепенно, но верно успокаивалась. Вечно натянутой струной, готовой за миллисекунду до весомого повода или происшествия впасть в истерику, быть невозможно, пусть тифлинг и продолжала себя старательно накручивать, что каждый камень местного пейзажа желает ей мучительной и долгой смерти - лишь бы не расслабляться. Но потихоньку полукровка уже с робким любопытством озиралась по сторонам, заинтересованно поглядывала на различные символы, которые были ей непонятны и в общем-то бесполезны, но взгляд притягивали своей оригинальностью. Промелькнула в ее мыслях даже алчная жилка, чтобы перед тем, как она выберется на свободу, стоит тут покопаться и отыскать нечто, что принесет ей заработок для веселой жизни на какое-то время. Казалось бы, чего стоит накопить денег, купить себе дом или организовать какую-то лавку, таверну - любое, что сможет приносить доход и обеспечивать спокойное существование без основной массы тягот? Так нет, девчонка жила бабочкой-однодневкой, так и не сумев себя приучить хотя бы делать запас на черный день. А пустить корни, привязаться к жилищу и обустроить себе семейное гнездышко (глядишь, еще и сплетая свою свободу с чьей-то) - так тут уже на уровне рефлексов вбит животный ужас, что всё дорогое может быть утрачено, отобрано, уничтожено, и такая безысходность неизбежна.
Так что нет. Раздобыть деньжат, весело покутить в таверне, обзавестись приятными, но бесполезными мелочами, которые не пробудут в ее обществе долгое время - то окажутся совсем ненужными, то куда-нибудь внезапно пропадут, то еще какая чепуха произойдет... Такая жизнь ей больше нравится.

Тут Ритца поймала себя на мысли, что стоит на месте и пялится под ноги. Упование на покровительство Флёра, а так же возможность дать деру в любой момент (девчонка все-таки решила, что артефакт пережил приключение, пусть и не хватало духу убедиться в этом и проверить) сделали ее более уверенной, убавив и дрожь в ногах, и панику в порывистых движениях с учащенным дыханием. Почему она уверена, что тут что-то есть? Камни камнями, лежат себе и не мешают. Пха, да это же однозначно ее интуиция и практически драконья чуйка на сокровища!
И тифлинг присела на корточки, спеша играть в мини версию археолога - у нее и тени подозрений не возникло, что кто-то навязал ей свою волю извне, вплетая приказ в бестолковый поток мыслей полукровки.
Что-то действительно отыскалось, так что через мгновение девчонка уже крутила в руках колечко, вымазав его и пылью, и своей кровью из многочисленных ссадин, которые уже слегка успели затянуться. Простенькая вещица, кем-то явно оброненная, разве что камень там занятный и странный такой. Казалось бы, стоит опасаться подбирать такие штучки в подобных местах, но... Ритца утешала себя, что это кто-то потерял неизвестно когда. Если же руины сторожат эту безделушку, то куда логичнее более красиво и практично обустроить хранилище - алтарь там какой-нибудь, ларец, что угодно... Хотя бы тайник. А не кинуть на дорогу, прикрывая камнями.
Что-то было выгравировано, и полукровка внезапно заинтересовалась этой надписью, близоруко щуря глаза.
- Тр... - попыталась она прочесть едва знакомые буквы, которые разум воспринимал скорее декоративным узором, чем несущим смысл знаками. - Тры... Х... Трых? - тифлинг озадачилась, подумала и покачала головой сама для себя, - что-то не то. Та... Тарх? Тайх? Райтх? Таих? Тарих? Тай-рих, - последняя попытка, озвученная по слогам, все-таки оказалась успешной. Ну а Ритца пока не имела понятия, чем это обернется.

Казалось, ну что такого? Полапала вымазанной кровью колечко, прочитала с трудом и по слогам какое-то выгравированное слово с пятитысячной попытки - что может произойти? Действительно, Рилдир подери, что такого случится в мире, где куда ни плюнь - попадешь в какой-нибудь артефакт и пропитанную магией хрень?! Всего-то ненароком демона призвала из неизвестно откуда. Жаль, правда, что никто не предупредил, что демон пришел не с целью сожрать или свернуть ей шею, а в роли слуги. А такое, понимаете сами, приходит последним в голову. Рогатую, пустоватую и бестолковую голову...
Девчонка, честно говоря, не соотнесла происходящее со своей виной и тайной колечка. Да и дохнуло такой вонью, что ее - с повышенной чувствительностью и обостренным обонянием - просто пополам согнуло от порыва выблевать не сколько содержимое желудка, сколько основную массу органов. Зрение в таких условиях почти сразу отключилось, отказавшись функционировать. Тут не до анализа происходящего почему-то стало.
И с каким ужасом ослепленная и дезориентированная девчонка слышала шелест множества лапок, чужое дыхание и раскрывающуюся пасть, которая явно намеревается сожрать целиком и полностью за раз... Ритца не помнила, как ее рука - вторая продолжала мертвой хваткой удерживать кольцо - юркнула в сумку, сходу раскрывая ларчик, нащупывая целый и невредимый камень, который треснул в кулаке как вареное яйцо. Слава демонам, что с ним ничего не случилось до того!..
Темнота, головокружение, вроде бы спавшая вонь. Потом померкло на мгновение и в сознании.
Ритца не устояла на ногах, падая на землю, когда телепорт вышвырнул ее на свободу - всегда было ненавистное чувство теперь встречено с радостью и ликованием в душе. Обессиленно валяясь на спине, щуря слезящиеся глаза, тифлинг глухо что-то простонала.
- Ну бывает же хрень, вот что за чушь была? - вполголоса бормочет себе девчонка под нос. Хотя особыми угрызениями любопытства она не терзалась, поэтому совершенно не горела желанием узнать, что за существо ей не довелось рассмотреть и узнать. Ей хорошо, комфортно и вполне уютно лежится на этом... песке?
Ритца вильнула хвостом, - на иное не хватало сил после пережитого ужаса - чтобы убедиться в истинности своих предположений. Вяло улыбнулась - песок это хорошо. Это что-то знакомое, как-то перекликается с прошлым, но почему-то хорошо. Хрен знает почему. Тепло еще...
Так, подождите. Она же должна была попасть к Флёру? И... Стоп. Она взяла кольцо. Она прочитала что-то на кольце... И появилась та штука, которую тифлинг даже не рассмотрела...
А это что-то значит, что кольцо перелетело вместе с ней, да? На всякий случай артефакт (наверное) полукровка откинула в сторону. Потом наконец сумела продрать глаза, чтобы отыскать Флёра. Что-то Ритца от шока даже обрадоваться полноценно очередной их встрече не может.

Ритца отдышалась и успокоилась. Морская свежесть бриза была как нельзя кстати - реабилитация бедному обонянию, которое чуть не отключили навсегда обилием такой тошнотворной и неповторимой вони, и с нею не сравниться ни разлагающимуся трупу, ни забитым мусором сточным канавам улиц Сгирда, ни-че-му. Даже не хочется знать, что за тварь то была, откуда заявилась и как выглядела. Тифлинг была счастлива, что цела, жива и на свободе наконец-то. Поэтому она блаженно щурилась, лыбилась, хвостом возила по песочку и наслаждалась жизнью целых несколько секунд, в ходе которых успела и порадоваться, что Флёр не летел в воздухе, не пытал и не расчленял кого-нибудь, не сидел в жерле вулкана (а вдруг познавательно-занимательное действие?) и вообще находится в таком отрадном месте.
Подождите, точно...
Флёр!
Спустя три месяца (три же? Или два... Или уже год успел пройти, когда они расстались?), когда этот паршивец выкинул ее без прощаний и добрых слов да еще в другой город, где ее слишком быстро скрутили и вновь (не первый раз в жизни, снова после встречи с Флёром, демоны его подери!) выставили на рабский рынок, где ее купил придурок, чтобы...
Да в бездну всё. Она спаслась и снова его увидит, и от этого осознания внутри самую капельку потеплело. На такую капельку, что можно фыркать, воротить нос и ссылаться на равнодушие чувств касательно встречи. Поднявшись и усевшись на песке, Ритца хвостом подцепила колечко, которое накануне выкинула в сторону и напялила его на палец. Вряд ли та хреновина связана с этой побрякушкой. А трофей жалко бросать - лучше это, чем ничего, кроме лишних седин - образно говоря.
Надо заметить, что заведомо неприятное чувство кольнуло девчонку, стоило ей увидеть демона с какой-то красоткой, что спешно набрасывала на себя тунику. Белый взгляд придирчиво скользнул по фигуре, задержавшись на груди, а потом прищурился. Даже не ревность-то толком. Обида что ли, что... Что пока она мытарилась на другом конце света, этот Флёр хренов наслаждается жизнью тут и... Поди ведь даже не вспоминал о ней, хотя спали рядом. Это для Ритцы очень многое значит, а мужчине, видимо, совершенно привычно.
- О, да не обращайте внимания, не буду вам мешать, - фыркнула тифлинг, повысив голос, чтобы ее услышали. Махнула рукой и демонстративно рухнула обратно на песок, раскинув ноги-руки как морская звезда. Закрыла глаза. Расслабилась.

Из блаженства ее вывела какая-то непонятная и неприятная дрожь. И сотрясалась, кажется, сама земля, словно там затаилась какая-то огромная штука и теперь собирается вылезти наружу... Или просто землетрясение, ладно. С подозрением Ритца открыла глаза, прислушалась... И, учуяв смутный и пока что далекий, дивный аромат той твари, с испуганным визгом кинулась к Флёру, подорвавшись в один миг с места и едва не свалившись снова на песок.
- Флёёёёёр!!!

Отредактировано Ритца (14-10-2015 13:40:05)

Девчонка, вначале свалив из стремных подземных руин, а потом и от неведомой страшной штуки, которая дохнула невыносимой вонью и вообще могла сожрать целиком и не подавившись, напрочь забыла про свои ушибы и многочисленные царапины, уже успевшие затянуться на многострадальном и живучем теле. Она действительно не производила впечатления избитой жизнью бедняжки, которая чудом избежала смерти. Разве что запыленная слишком. И некоторые кровоподтеки достаточно свежие, чтобы понять - явно в каком-то приключении побывала.
Флёр ее сумел разозлить одним своим видом. Да, никаких отношений между ними нет... Наверное. Ну, если есть, то точно не в привычном понимании общества. Но Рилдир подери, за то время совместного пребывания он ее где только не облапал, и даже сам признавал, что да, хотел девчонку! И ничего. А тут второй раз она находит его в обществе очередной девки. Тогда, в Кельмире, демон вообще кинул Ритцу одну, сбежав в бордель! Козел. Вот просто козел. И вовсе она не ревнует! Просто бесит, что одним всё, а другим ничего. И ладно бы подошел в обнимку с этой симпатяшечкой, так ведь не смотрит на нее и игнорирует, словно эта девка - элемент мебельного гарнитура. А вот полукровка всегда была при его внимании. Да бесит! Козел.

Однако приближающаяся угроза заставила Ритцу очень быстро передумать, пересмотреть свое отношение к Флёру и поспешить обрадоваться его обществу, которое является гарантом безопасности - кроме, разве что, от непосредственно его гневного недовольства. Осмыслив, что ворчать и демонстративно отворачиваться не особо годится в ее положении, тифлинг прямо в объятия кинулась к мужчине - причем внезапно в буквальном смысле слова. Пока полукровка валялась на песке, обиженно дулась и параллельно радовалась своему спасению, демон уже неспешно шествовал в сторону девчонки, и теперь поймал ее в крепкую хватку из которой она совершенно и не желала вырваться.
- Чего-о-о? - возмутилась Ритца, на мгновение даже прекратив паниковать. Да и чего бояться, если вот он - самый могущественный и сильный, который прямо перед ней? - Это хрень та... То... Не знаю, - осеклась она, прислушиваясь к дрожи под ногами. - Там земля тряс-сетца, ты что, не чувс-ствуешь?!
Кажется, гул и правда утих, словно пытаясь подставить девчонку - мол, хрен тебе кто поверит с фантазиями твоими. И запах что ли слабее стал? Или ветер свежий разгоняет?
- Я в руинах была, - помрачнев, буркнула тифлинг, - а там завалило. Кольтцо какое-то нашла, там надпис-сь, во, - продемонстрировала она свою находку, которую не сняла с пальца, - а потом темнота, какие-то звуки и огромная вонючая тварь, я ее даже не увидела толком... Хм, - тут полукровка озадачилась, - темнота, в которой... Я не видела? Но как так... В общем, гадкая штука. Я думала, что она с-сюда пришла за мной, - насупилась Ритца, не сумев подавить в голосе едва заметные обвинительные нотки - ведь она была вынуждена выкручиваться из очередного переплета, пока демон тут шиковал и наслаждался жизнью. Кстати, вынужденный визит в руины произошел по его вине, точно!
- И ты тогда с-самую капельку городом ошибс-ся, - едко заявила девчонка, оскорбленно поджав губы. На ту девушку по примеру демона тифлинг тоже демонстративно не обращала внимания, однако внимательно и придирчиво осмотрела ее фигуру и мордашку, пусть и сдерживаясь от комментариев. В принципе, причины такого выбора демона Ритца понимала. Ничего так, полапать можно.

Отредактировано Ритца (16-10-2015 13:23:24)

Надо уже привыкнуть что ли, что Ритца не появляется рядом с Флёром, не волоча за собой ворох новых проблем. Хотя на что он рассчитывал, когда давал  ей зачарованный камешек и объяснял, как им пользоваться? Естественно, девчонка применила его тогда, когда ее жизни что-то угрожало. Но как?! Откуда она взяла это кольцо?! Каким образом нашла его! Каким образом умудрилась прочитать и освободить того, кого Флёр собственноручно запер давным-давно?!
"Да, имя было слишком простым замком. Хотя тут я не виноват. Само заклинание базировалось на имени, а как известно, в каждой магии есть своя слабость. И это же надо было Ритце умудриться найти именно это кольцо!" - демон досадовал, в основном, на непоседливую девчонку, которая постоянно ищет себе на зеленый хвост какие-то приключения. Не сидится же ей на попе ровно, а!
Из ее шустрого лепетания Флеурис понял, что Ритца лазила в каких-то руинах и вляпалась в очередную историю. Откуда кольцо Тирхиса оказалось в руинах, Флёр не знал. Он его забросил далеко в океан и надеялся, что там оно и проваляется до скончания веков. Проследить судьбу кольца после того давнего события уже не представлялось возможным. Да и разве теперь это имеет значение? Теперь, когда зловонное чудище выбралось из-под земли, как огромный одноглазый уродливый червяк.
- А что, это плохо, да? - Вопрос Ритца задала поистине риторический. Но Флёр решил на него ответить, естественно, с сарказмом.
- Ну как бы не очень хорошо, ага, - демон задрал голову и приставил ладошку козырьком к глазам, чтобы яркое солнце не слепило и можно было без труда рассмотреть чудище. Ругаться на Ритцу и обещать ей наказания уже было несколько поздно. Проблема оказалась выпущена на свободу, и теперь надо было подумать не о том, как обломать девчонке ее рога, а о том, как запихнуть Тирхиса обратно в кольцо.
Да-да, Флёр помнил его имя.

Вообще очень сомнительно, что нашлось бы в Альмарене хоть что-то, чего бы Флёр боялся. Он разглядывал оппонента и ухмылялся.
- А ты разжирел, - оценивающе присвистнул он, окружая себя и обеих девушек, которые липли к нему, как к последнему оплоту надежды, непроницаемой воздушной сферой. Ибо дышать тем, что исторгал из своей пасти Тирхис, было невозможно. - Разве у тебя были эти сегменты, что ближе к хвосту? И кто б еще говорил насчет вонизма-то!
Флёр кивнул в сторону пальм, до сих пор безмятежно колыхавшихся на ветру. Сейчас под таким напором ароматов несчастные растения скрутились и пожухли.
- Ты бы хоть зубы чистил. Или перестал бы жрать всякое дерьмо. Для желудка вредно, между прочим.
Флёр скосил глаза сначала на свою подружку, а затем на Ритцу. Обе валялись, изображая из себя трупы. Может быть, и к лучшему? Меньше видят, меньше впадают в панику и мешают. К тому же тифлинг пока в отключке, Тирхис, ставший ее домашней собачкой, безвреден. Ибо насколько Флёр помнил, проклятье кольца примерно в том и заключалось. Ну или не только в том.
Хотя, может, все-таки лучше Ритцу разбудить и объяснить ей, как что сейчас работает и чего нельзя желать? Тирхис слишком хитёр, а полукровка слишком балбесина, что может сыграть ей злую шутку. Ляпнет что-то не то или не так, а этой вонючке только дай перекрутить всё по-своему.
- Зачем вылез-то? Столько тысяч лет там торчал, прижился-то, поди. Могу назад вернуть, безвозмездно, - с готовностью предложил Флёр. Несмотря на внешнюю беспечность, сам стихийный был готов как защищаться, так и нападать, и чувствовал себя словно до предела натянутая тетива.

Внутри воздушного купола было безопасно и свежо. Две дамы валялись у ног демона - просто идиллия, если не брать во внимание, что обе без сознания, а одну вдобавок еще и наизнанку вывернуло.
Странно, но Флеурис не почувствовал того раздражения, злости и желания убить врага, как предполагал поначалу, когда узнал, что его заклятый противник умудрился освободиться. Он скорее почувствовал досаду оттого, что освободителем этого экземпляра выступила Ритца. Она умеет вляпываться в неприятности. Такое ощущение, что она сама - одна сплошная неприятность. И почему-то раз за разом именно Флёру выходит расхлебывать все эти ситуации. А Ритца знай себе валяется в беспамятстве! Не о чем беспокоиться, здесь же Флёр! Он всё сделает, как надо, а девчонка пока поспит, отдохнет, сил наберется...
"Морда хитрозадая".
Пока что в качестве собеседника демону оставался другой демон. Таких, созданий Рилдира, Флеурис называл "низшими" демонами и жутко не любил, когда их сравнивали со стихийными - детьми Имира. Нет, ну если взять в расчет, что Имир и Рилдир - братья, стихийные - сыновья одного, а классические - другого (причем в отношении Тирхиса тут вообще всё в прямом смысле), то выходит, друг другу Флёр и эта отвратительная гусеничная масса - двоюродные братья.
Флеурис поперхнулся, закашлялся и в итоге рассмеялся.
- Сложно не заметить. Только не пойму никак, каким образом ты отрастил себе такую тушу, сидя взаперти в магической темнице? Кто тебя там подкармливал?
Непонятно, с чего это слизняк-переросток решился сменить облик, учитывая, что приказа от зеленой горе-хозяйки не поступало, но так или иначе, а Тирхис все же преобразился.
Теперь Флёр наблюдал за тем, как рыжий тощий и мелкий парнишка приближается к нему. На его философское замечание демон пожал плечами.
- Очень тонко подмечено. А что еще можно делать в этом унылом мире?
Наверное, Флёр слишком очевидно уж относился к Ритце, раз Тирхис задал такой вопрос. Хотя Флёр никак не отреагировал на зрительные лобзания бесчувственных тел. Он знал, что тем ничего не грозит, пока сам он рядом. Впрочем, судьба первой его мало занимала, и если уж на то пошло, слабость ее желудка стала одной из причин, по которым Флёр потерял к ней интерес. Ритца хоть свалилась на песок, сохранив содержимое своего нутра при себе.
На провокационный вопрос Флёр не стал отвечать. Сделал вид, что тот был задан не ему либо оказался не услышанным.
- Ну мы оба знаем, чем заканчиваются твои прогулки по миру. Так как заточил тебя я, то я чувствую себя даже в какой-то мере ответственным за то, чтобы ты продолжал там сидеть.
Наклонившись к Ритце, демон стянул с ее пальца кольцо.
- К тому же мне совсем не нравится, что она стала твоей хозяйкой. Если ты успел покопаться в ее безмозглой тыкве, то уже должен понимать, что ничего путного из этого не выйдет. И мы оба знаем, чем обычно заканчиваются ситуации, когда ты находишь себе хозяина.

Ритца запуталась. Слишком много событий, слишком много слов, слишком много всего. Вот, например, рыжий этот притягивает свое внимание тем, что выглядит куда приветливее Флёра, и оттого невольно привлекает, пускай настороженность вынуждает девчонку держаться рядом с демоном, которого она знает и который, как полукровка надеется, защитит от всякого нехорошего. Узнав, что "вонючее членистоногое" - та огромная стремная тварь, рассмотреть которую так и не довелось - предстала в образе паренька, тифлинг бойким крабиком бочком-бочком направилась прятаться за Флёра, а услышав, что этот рыжик - ее раб, заинтересованно остановилась, уставившись не без подозрений на...
"Как его зовут-то, кстати?"
А еще этот незнакомый и странный... зверь, что вроде не оборотень, но спрятался в людской оболочке (тоже демон, да?) прямо вслух и беспардонно озвучил мысли тифлинга. Мысли, за которые можно отгрести от Флёра. Которые никто, собственно, не должен был знать, кроме их хозяйки! Поэтому "новый раб" был награжден вполне таким испуганным взглядом, мол, ты что творишь, гад ползучий?!
- Ничего мне не это! - возмутилась Ритца уже на ногах, хотя целиком и полностью была согласна, что демон обнаглел проводить время именно с какой-то непонятной швалью, которая лишь на первый взгляд показалась красоточкой, на которую и сама тифлинг положила было глаз.
- Не думаю я ничего! - очередное восклицание уже было адресовано Флёру вместе с возмущенным взглядом.
"Раб? Почему раб? Разве не сожрать хотел?.. Нет, не хочу, чтобы жрал. Пускай раб."
Мысли скакали галопом, и в них было очень трудно сориентироваться даже полукровке, куда уж там до стороннего наблюдателя.
"Я не хочу, чтобы Флёр уходил!.. Пускай эта... эта... эта шваль валит хоть на все четыре стороны одновременно, а Флёр - не хочу, чтобы уходил!"
"А хочу - это приказ или нет?.. Я же ничего не приказываю вроде... Я только хочу, да..."
"Не хочу, чтобы Флёр отрывал голову или что-то еще... И хочу, чтобы рад был..."
"Кольцо... оно нужно или нет?.. После кольца появился этот... Значит, кольцо нужно? А Флёр забрал... нужно обратно получить..."
"Он сказал, что членистоногое... А это... это значит, что ноги как... Нет, не хочу знать..."
"Значит, я хозяйка, а это раб, да?.. А приказывать нельзя... А почему нельзя? Что тогда будет?.."
- Флёр! - почти жалобно проговорила Ритца, делая шаг к нему навстречу, - да что такое-то? Что произошло? Я хочу знать, что не так! О какой хозяйке речь, почему раб, что проис-сходит, кто это такой, - снова мотнула головой в сторону рыжего, взволнованно повиливая хвостом. - Меня... Меня вообще тогда поймали и на рынок продали по твоей милос-сти! - неожиданно для самой себя перешла тифлинг на тактику наступления, обвиняя демона, - и купил меня ублюдок, который потащил в руины ловушки находить! Да меня там чуть камнями не завалило, живьем замуровал тот Рилдиров обвал! А потом эта штука под ногами... И темнота... И вонью дохнуло жуть, и... и... да ес-сли бы не твой камень, то... - теперь она всхлипнула, содрогнувшись, лишь сейчас осознав, что могла или погибнуть от неведомой твари (стоп, оно же вроде не должно сожрать, если является рабом?.. или только теперь не сожрет?..), или долго и мучительно задыхаться там, глубоко под землей. И если изначально, повинуясь непонятно порыву, Ритца была готова огрызнуться на демона, то сейчас была готова прильнуть и прижаться, ища в нем утешения и безопасности, столь желанной всегда и везде.

- Могу понять и представить, - хмыкнул в ответ Флёр. - Но ты сам виноват в том, что оказался заточенным здесь, - пальцы демона любовно огладили замызганный и поцарапанный бок колечка. - Я очень хорошо осведомлен о твоих потребностях, в том-то и дело.
Ладно, пусть Флеурис не спешит тут же искать способы запихнуть Тирхиса обратно. Даже то, что сейчас стихийный ведет себя вполне даже благожелательно по отношению к давнему врагу, не должно было обмануть Червя. Флёр тоже прекрасно умел менять маски, а даже если на его лице отображались какие-то истинные эмоции, присущие демону в тот или иной момент времени, гарантии того, что они не сменятся без причины в ту же секунду, попросту не существовало. Так что сейчас мужчина с такой же настороженностью взирал на Тирхиса, как и тот на него. Словно ожидал подвоха или даже простого резкого движения в свою сторону.
- Помни, что о твоих возможностях я тоже знаю, - прищурился Флеурис, когда молчание чуточку затянулось. Это время Червь как раз использовал, чтобы вмешаться в сознание тифлинга, о чем Флёр знать, конечно, не мог, ибо сам ментальной магией не владел.
Благо, пока их от темного отделял воздушный купол. Хотя демон создал его не для какой-то защиты от физической или магической атаки, а всего-то чтобы уберечь, прежде всего, свой чувствительный нюх от разносимого Тирхисом смрада, в то же время преградой он в какой-то мере служил. И когда Флёр ощутил, что эта преграда исчезает под ладонью рыжего, обманчиво кажущегося безобидным паренька, то с трудом подавил в себе желание соорудить вокруг нечто болезненно для него непреодолимое.
Но нет, решил не демонстрировать даже крохотную крупицу обеспокоенности. Притом, что беспокойство зарождалось не по поводу себя самого, а по поводу одной бестолковой зеленой особы и другой бестолковой белокожей особы. Первая додумалась выпустить Тирхиса из кольца и, естественно, не собиралась подчиняться Флёру и возвращать свой мозг в его естественно стерильное состояние. Вторая же поддалась на внешнюю безобидность человеческой оболочки Червя и на его показушное дружелюбие. Подала тому руку, словно только что не валялась в обмороке благодаря его же стараниям.
Короткая человеческая и, в частности, женская память.

Флёр мельком глянул на стонущую от своего неведения и непонимания Ритцу. По ее словам, после того, как демон оттелепортил ее от себя в прошлую их встречу, девчонка вляпалась в очередное приключение, попав в рабство.
- Не ной, дорогая, ты куда выносливее и проворнее любого человека, - фыркнул демон на все эти жалостливые речи, - сколько раз ты была на волосок от смерти, вспомни. И ничего, выкарабкалась.
"А где и тебя "выкарабкали", - добавил он мысленно. С сомнением покосился сначала то на Тирхиса, то на Ритцу, когда прозвучала фраза, каким-то образом граничащая с ревностью. С чего это ей может не нравиться то, как и с кем Флеурис проводит свое свободное время? А что? Разве она думала, что он погибает от скуки и чахнет без ее зеленого общества? Сильно много чести для какой-то рогатой полукровки! Пф!
Речь Ритцы пестрела противоположностями. Сначала она высказала недоумение и непонимание случившимся, затем применила тактику от обратного, решив, что лучшая защита - это нападение. И напоследок - вот неожиданность! - изобразила напуганную жертву, которую просто необходимо стиснуть и заслонить своей широкой грудью. Флёр не оправдал этих ожиданий девчонки. Впрочем, прижмись она к нему, он не оттолкнул бы ее, позволив делать, что ей хочется. Может быть, это убедило бы наблюдающего внимательно Тирхиса, что девчонку лучше не трогать?
Впрочем, он переключился на другую девушку. То, что она доверчиво потянулась к тому, кого на этом пляже не было еще полчаса назад, выглядело для Флёра подозрительно. А учитывая, что стихийный был осведомлен о том, что умеет делать Тирхис с мозгами своих жертв (и нет, в данном случае - не есть), Флеурис предположил, что Червь успел вмешаться в сознание полуобнаженной красавицы.
- В твоих интересах, чтобы не обидел и вернул, - чуть ли не просверлил его взглядом Флёр. Может быть, он не дергался по поводу судьбы этой девушки так, как у него случалось дергаться из-за Ритцы, но и "дарить" ее Червю для развлечений тоже не собирался. Принцип собаки на сене. Оно мне не столь уж необходимо, но оно моё, я не отдам.

Ритца ошалела. Сокровенный мрак ее души - темное наследие демонического родства, пагубно нашептывал всевозможные ужасные идеи и мысли, пробуждая желание воплотить их в жизнь своими или чужими руками. Столь близкое присутствие существа, сотворенного самим Рилдиром, неизбежно накладывало свой отпечаток на девчонку, сминая жалкие искорки от светлой стороны, что и без того практически полностью угасли в горячей и вспыльчивой крови, вопреки детству и воспитанию в обществе светлой эльфийки. Неосознанно, но тифлинг всем своим естеством тянулась к тому рыжеволосому пареньку, не понимая самой себя. Этот некто не пробуждал вожделения и желания соития телами, не казался дорогим сердцу другом, но что-то особенное в нем для себя полукровка чувствовала и была не в силах сопротивляться собственной природе, которая рвалась к чему-то понятному и родному что ли.
Однако события, случившееся после проявления мерзких и склизких, подобно щупальца, мыслей в ее голове, отрезвили и испугали Ритцу, заставив отшатнуться назад, когда пальцы паренька удавкой сомкнулись на шее девушки, ломая хребет. Приступ тошноты перехватил дыхание, когда повеяло знакомой вонью, но даже сквозь слезы, помутившие взгляд, девчонка рассмотрела, что произошло после... Ее бесстрашие и жестокость по отношению к чужой смерти в этот раз дали слабину, и прежняя темная пляска, тянущаяся к демону, вынуждена была померкнуть перед паникой, когда тифлинг поняла, кто достался ей в слуги и что теперь может быть. Воображение слишком живо представило саму полукровку на месте сожранной, а болезненный удар, доставшийся со стороны Флёра, повалил на песок и заставил по-щенячьи жалобно взвизгнуть, прижав уши.
Продолжая валяться, Ритца затравленно глядела как оба демона оказались в воздухе. Что-то девчонке подсказывало, что следующей по очереди на воспитательную взбучку идет именно она, и тифлинг наивно решилась бежать, рванувшись с места было как скаковая лошадь, взбивая песчаную бурю в воздух.
Далеко, конечно же, ей не довелось убежать, и после стремительных нескольких прыжков полукровка дернулась вхолостую, уже оказавшись в воздухе - поймали ненавистной магией, возвращая беглянку на место.
Смиренно зависнув в своем полете в нескольких метрах от Флёра и будучи не в силах повлиять на ход событий, Ритца притаилась, боясь спровоцировать ярость в свою сторону. Мысли скакали блохами.
"Кошмар... Плохо... Убил ту девку - хорошо, но вдруг меня так может... Не хочу этого... Успокоиться надо, да... Не знаю как, страшно очень... Вот перед сном обычно баранов считают, мол, помогает... или овец?.. Баранов или овец... забыла... неважно, наверное, да? Интересно, а вот... вот тут пальмы есть, да... А значит, что и обезьяны тоже, да?.. Хотя зачем они мне нужны, пха. И бараны с овцами мне тоже не нужны... И кольцо не нужно... Хм, а вот обезьяна... это она, да? А как будет он? Обезьян, да?.. Да что я прицепилась к этим глупым обезьянам!.. Они глупые и... и рыжие! Или не все обезьяны рыжие... Не знаю, забыла... А почему я про обезьян думаю? Я вроде про баранов начала... Да, баран - он, овца - она, а обезьяна... или обезьян... Вот им, обезьянам хорошо, их так не ловят, их демоны сожрать не хотят! Вот сволочи блохастые, чтоб им пусто было... живут себе припеваючи, прыгают по пальмам, а я тут расхлебывай и страдай за них... терпеть не могу этих обезьян! И баран с овцами!.. нет, вроде баранов правильнее... А почему правильнее?.. Кто придумал?.. И почему обезьяну назвал обезьяной?.. Глупое слово... и сами они глупые... а я не глупая... а почему я баранов и овец не люблю? Нет, вроде ничего же... глупые тоже, но вкусные... а обезьяна, наверное, не вкусная... а Флёр сказал, что у меня мозг куриный... но я же не курица! Значит, не может такого быть! Фу, злой он и грубый... ругается... придушить обещал... Плохо, что не вышло убежать... На пальме бы спряталась в листве, мож и не нашел бы... А, не, найдет всё равно, он же может всё... А что значит овощем проваляться?.. И вообще я не овощ... И есть меня нельзя... Вот обезьян есть можно, их много, их не жалко... только они прыткие, наверное, обезьяны эти... и быстрые... а я быстрее всё равно... но не успела убежать... Ой, надо же успокоиться было, а я про обезьян думаю... и овец с баранами... нет, про овец же уже не думаю... ну, то есть думаю, но до того не думала..."
Оставалось лишь посочувствовать несчастному слуге зеленокожей девчонки, у которой теперь в мыслях скакали всевозможные обезьяны и мартышки по пальмам - глядишь, что действительно взмолится о смерти, лишь бы не тонуть в потоке бессмысленного бреда, в котором увязла и сама Ритца. Сама полукровка, к слову говоря, действительно умудрилась впасть в более спокойной состояние, однако не без тревоги ожидала расправы над собой и была готова, чтобы Флёр просто молча телепортировал ее в какой-нибудь город, ограничившись таким наказанием - мол, пшла вон, зелень.

Флёр прекрасно понимал, что Тирхис слишком силен для Ритцы, а она слишком для него слаба. Тут скорее не она являлась его хозяйкой, пусть и освободила. Именно он, вчитываясь в ее мысли, руководил ими - именно Червь вмешивался в глупую рогатую башку, внедрял туда свои идеи, направлял разум тифлинга в необходимую сторону. Флеурис никак не мог этому воспрепятствовать, ведь сам он не был магом-менталистом. Он даже не мог почувствовать, когда подобное происходит - только догадывался. И какое счастье, что его собственный разум был надежно защищен врожденной защитой, дареной самими богами, иначе самому миру могла грозить невероятная опасность.
На самом деле демон сейчас видел только один-единственный способ не дать Тирхису творить всяческие непотребства из тех, что, например, тот сотворил только что - ну вот взял и сожрал девушку, наплевав на все запреты. Флёр понимал, что это не его приказ, а Ритцы, и тем более ярился, что глупая зеленая полукровка не собирается поступать так, как он ей повелел.
"Когда нужно, чтобы она вела себя, как она ведет себя обычно - как безмозглый валенок без единой мысли - она внезапно превращается в глубокомысленную одухотворенную великими идеями особу", - досадовал демон на девчонку. И действительно ведь, когда не надо - она вдруг вспомнила, что умеет думать! - "Надеюсь, ей по вкусу пришлось зрелище? Увидела, как покормила своего ручного питомца?"
Ох, как же его сейчас бесило это мелкое зеленое недоразумение. Почему ей просто не валяться, уткнувшись носом в песок, и не думать о птичках и цветочках?
"И какого рожна она подумала о том, что хочет избавиться от этой бабы?" - Флёр метнул взгляд в сторону Тирхиса, вернее того места рядом с ним, где еще сохранились отпечатки маленьких стоп на песке. А затем оба демона оторвались от земли.
- Тебе ли спорить со мной, Червь? - раздраженно скривился Флеурис. - Ты висишь в воздухе и ты смертен, не забывай об этом. В отличие от меня, ты не возродишься, если я оторву тебе голову. И ты вполне заслужил такой исход нашей неожиданной встречи. И не тебе, заточенному тысячи лет в кольце, - пальцы непроизвольно коснулись того самого артефакта, словно проверяя его наличие, - учить меня жить среди смертных. Да и что знаешь ты о жизни? - серый взгляд коснулся маленькой зеленой фигурки, спешно удирающей подальше от разгорающейся демонической бури. Надо ли говорить, что Ритца сбежала недалеко? Та же магия, что удерживала в воздухе Тирхиса, поймала и полукровку, настойчиво возвращая ее на прежнее место.
- Сиди и не рыпайся! - рявкнул на нее и без того разозленный демон. Он не собирался спускать ей с рук это убийство. Ведь если быть честными до конца, то Тирхис виноват только наполовину. На вторую - Ритца. И нет, нет, нет, черт подери! Дело не в самом убийстве! Не в том, что Червь сожрал какую-то бабу! Флёру плевать на нее и на жизни подавляющего большинства населения Альмарена. Но эта баба была его личной собственностью! Она принадлежала ему и только он мог решать, как ей сдохнуть.
А Ритца вообще не имеет права вмешиваться! И это ее повеление, ее посыл дали Тирхису зеленый свет, чтобы раззявить свою вонючую варежку.
- Считаешь, что я расчувствуюсь и предложу тебе закусить полукровкой? - с сарказмом полюбопытствовал Флёр. - Или думаешь, что мне есть какое-то дело до того, что варится в твоем бездонном брюхе? - опустив голову вниз, демон крикнул тифлингу, - эй, Ритца, хочешь последовать тем же путем, которым отправила и мою подружку? - затем щелкнул ногтем по кольцу и перевел взгляд снова на Тирхиса, - а твой артефакт у меня, разве она по-прежнему остается твоей хозяйкой? И как ты можешь предлагать мне разговор, когда нет веры ни единому твоему слову? Чтобы я отпустил тебя, а ты сожрал половину населения Альмарена?

Вообще ни разу не утешительным получался диалог, свидетельницей которого стала девчонка. И каким неприятным, злым казался Флёр... Ритце прямо жаль было того, кто достался ей в слуги. Или та симпатия навязана им со стороны? Однако этот членистоногий хотел мира, обещая вести себя смирно. Его речи звучали убедительно, и тифлинг не видела повода не доверять тому, кто, к примеру, любезно убрал бесившую ее девку, сожрав ту в мгновение ока. Ветреный же грозился забрать полукровку вместо своей собственности. Вроде бы это пророчило совместное существование подобно совсем недавнему, но полукровка ощутила нежелание быть рядом с Флёром. Несомненно, что тёмный вызывал куда больше симпатии, однако его жизнь не могла стоить больше, чем шкура девчонки. И та радела за себя, а не кого-то другого - не родился в этом мире тот, кто мог стать настолько значимым для тифлинга, что она позабудет о себе самой.
Напряжение скапливалось внутри, и близился момент, когда ему станет слишком тесно внутри. Ритца испуганно заверещала, когда вдруг стремительно полетела вниз, навстречу песку, но сумела сгруппироваться и приземлиться без потерь для себя. Рыжику повезло куда меньше, наверное - высота впечатляла.
- Хватит! - пошатнувшись, когда вскочила на ноги, она схватилась за рогатую голову, будто устала слушать чушь. - Хватит! - повторила тифлинг, но уже с большим сомнением, поскольку явно была сравнима с букашкой в обществе двух существ, заставших начало мира. - Не хочу... ваши разборки! Вы и говорите! А я тут не нужна... Поэтому я хочу уйти! Он тебе нужен, - когтистый палец ткнулся в сторону Червя, в то время как сама полукровка глядела на ветреного, - так забирай! Кольтцо твое, и мне никакой раб не нужен! Делай чего хочешь с-с ним, а мне-то уйти дай!
Забавно было смотреть на девчонку, которая вроде и вещала-то на повышенных тонах, а выглядела скорее смущенной и испуганной, что говорит слишком громко, сама явно забыла о своем месте и уж тем более о вспыльчивом характере Флёра, где только дай повод ему обрушить всю свою стихийную мощь и ярость... Хотя нет, про это Ритца вспомнила. Взгляд и выражение лица ветреного демона поспособствовали внезапному улучшению памяти.
- А я что, я ничего, - жалобно пискнула тифлинг, отступая назад, - я молчу... не мешаю... тут жду...
Кажется, она лишь сейчас начинала понимать всю беду в полной мере. И нет, не мир в опасности, а снова сыскался покуситель на хвостатую задницу! Рилдир подери, почему она просто не сломала камень там, в руинах. Нахрена полезла искать это кольцо, зачем читала те каракули... Кстати, а почему она решила, что у нее прямо под ногами валялся артефакт? Блеск заметила? Стоп, но ведь девчонка находилась в кромешной темноте, а блеск - отражение света, это понимала даже Ритца...
Ладно, бесы с поисками уже найденного кольца. Беда в том, что переговоры проходят весьма странно, якобы враг демона всё еще жив, ей не дают уйти восвояси, а так же наверняка и ей достанется за компанию, потому что не умеет держать язык за зубами.
"Да ты! Успокой ты его уже хоть как-то!" - мысленно рявкнула тифлинг на рыжего, успев решить, что полученная игрушка сломалась - хватило лишь сожрать бабу, зато унять буйного стихийного демона уже не в силах будто бы. В чем тогда смысл такого слуги, который ничего не может? Свернуть шею девке полукровка и сама могла, больно много тут премудрости требуется. Ну, сожрать бы не сумела, так больно нужно-то!
"Успокой его... и уговори меня отпустить на свободу!" - продолжила развивать свою мысль полукровка, всей душой мечтая о тихом и спокойной местечке. Вроде зарослей банановых пальм, где только тех самых обезьян и удастся встретить.
"Успокой и уговори! Уговори и успокой! Да делай хоть что-нибудь, бесполезный ты червяк членистоногий!"

Когда ноги Флёра коснулись песка, демон угрожающе медленно поднял взгляд на Ритцу. Не в ее положении пытаться сейчас орать. Ведь действительно, по сравнению с обоими демонами она - бесполезная и беззащитная песчинка. И Тирхис, и Флёр движением пальца способны превратить полукровку в зеленую лепешку. Еще одна оплеуха наотмашь тыльной стороной ладони призвана была отрезвить Ритцу.
- Это не наши разборки. Это твои и его разборки, раз уж на то пошло, - процедил Флёр сквозь зубы. - И не смей указывать мне, что делать. Ты отправила девушку в пасть Червю, не имея на то никаких прав. Значит, заменишь ее собой. И поверь, я сделаю всё, чтобы ты желала смерти, находясь у меня в плену.
Да-да, отныне так и есть. Плен. Словно забылись все совместные приключения, сблизившие этих двоих в прошлом. Словно теперь перед Ритцей был не Флеурис, а кто-то другой, нацепивший облюбованное им обличье. Или вернулся тот безумный садист, поймавший полвека с гаком лет назад в своем дворце воришку. Да, скорее на него было похоже сейчас поведение стихийного. И раз так, то Ритце было куда сподручнее молчать или вообще притвориться зеленой веточкой и не высовываться.
- Меня не только никто не посмеет убить, меня никто не сможет убить, ты забываешь эту маленькую деталь! - рыкнул в ответ на провокационные речи Тирхиса Флёр. Упоминание об отце, о боге Имире, подействовало на демона, как красная тряпка на быка. Да что этот червяк может знать! Просидел в своем кольце тысячи лет, света белого не видя, ему ли пытаться напомнить о том, что даже на бессмертного стихийного найдется управа, только она будет уже божественной природы. - И если ты напоминаешь мне о всемогуществе богов, о чем я, к слову, никогда не забываю, то я напомню тебе о том, что ты смертен, - резкий взмах рукой, и только-только поднявшаяся на ноги фигурка рыжего улетает в сторону моря, подхваченная резким и сильным порывом ветра. Нет, для убийства Червя Флёр выбрал бы другой, куда более действенный способ. Сейчас это была лишь кратковременная демонстрация. Тирхис не утонет, уж в этом стихийный был уверен. Но ему понадобится какое-то время, чтобы выбраться из морской пучины.
А тем временем Флёр развернулся к Ритце.
- Ты считаешь, что я шучу? Прекрати отдавать ему мысленные приказы, или я снова превращу тебя в бессознательного овоща, - повторил, кажется, во второй раз демон. - Или ты считаешь, что я не могу определить, где его собственные поступки, а где - нет? Или, быть может, ты хочешь заполучить его себе обратно в покорные слуги? Тогда какого рожна ты приползла ко мне? Я могу оставить вас здесь вдвоем.

Когда уже Тирхис снова присоединился к компании, Флёр зыркнул на него таким взглядом, который явно не предвещал Червю ничего хорошего.
- Я смотрю на тебя, а это значит, что вижу убийцу. И я не делю убийц на настоящих или поддельных. Как не делю мир на черное и белое, хорошее и плохое. Так же как я не собираюсь выкладывать тебе свою философию, свое мировоззрение, - под принуждением собственного "я" он заставил себя чуточку успокоиться. Он понимал, чего пытается добиться Тирхис. Разозлить Флёра, настолько разъярить его, подбрасывая жирные наживки, что демон взорвется, уничтожая за собой и всё вокруг. Червь умен, этого не отнять, и он может догадываться, за какие ниточки следует дергать, чтобы повернуть настроение и злобу Флеуриса в нужную сторону.
- Я понятия не имею, что чувствуют примитивные смертные, - насмешливо проговорил Флёр, глядя в упор на своего оппонента. Ведь в данный миг он говорил именно о нем, о Тирхисе. Тот был смертным, и эта фраза стала напоминанием об этом. Последним, кажется.

Видят Боги, не о такой встрече мечтала Ритца, не о таком разговоре и уж тем более не о таком статусе, какой предложил... навязывал ей Флёр, оказавшись в ярости от выходки девчонки. Она же, перепуганная и страшной живой игрушкой, что угодила ей в руки, и гневом того, к кому еще несколько месяцев назад жадно тянулась, никак не насытившись поцелуями, что удавалось то украдкой заполучить, то вкусить в полной мере, была близка возжелать ухода Флёра, оставаясь наедине с червем, который, кажется, за всё время даже не подал виду, что желает тифлингу причинить вред. Более того, оказал любезную услугу, сожрав помеху, и теперь полукровка расплачивалась за якобы свою вину, хоть и была в корне несогласна: мало ли, что ей там думается! Разве такой огромный монстр - тоже демон - должен ее слушаться?! Вот же ему делать нечего!
Очередной болезненный удар от Флёра... Ритца съежилась, мгновенно утратив прежний запал громко говорить, что-то требовать - сходу вспомнила о своих возможностях и жалких силах по сравнению с двумя титанами.
На что она рассчитывала, сбегая от опасности под крыло ветреного, когда разбила зачарованный камень?.. Почему подсознание упрямо твердило, что девчонку ждали, быть может и скучали капельку, а потому встреча неизменно будет радостной? Вместо того тифлинг увидела, что демон безмятежно наслаждается жизнью в обществе какой-то красотки, и сердце словно ужалило ядом злости, зависти и ревности. Она-то вынуждена была бороться за свою жизнь, свободу и всякий раз заботиться о пропитании хотя бы на этот день, куда уж до грядущего! Ей доводилось скатываться до того, что и сырое крысье мясо покажется весьма недурственным на вкус, а голубиная тушка и вовсе деликатес... И что-то внутри яростно шипело от такой вопиющей несправедливости и неравенства по возможностям, так что девчонка весьма опрометчиво пошла на поводу своих ярких эмоций, ослепивших рассудок. И теперь так кстати в руки попало кольцо с демоном, который невесть почему считает Ритцу хозяйкой. Такой прислужник помог бы достичь многое, сделав тифлинга грозой для своих врагов. Страшно представить, на что способна эта полукровка, которую всю жизнь унижали и подавляли чужой силой, вынуждая прогибаться перед очередным властителем ее судьбы, когда заполучит шанс опробовать свои новые возможности без всяких помех со стороны.

Съежившись, струхнувшая Ритца проследила за траекторией полета рыжего паренька куда-то в сторону воды, но почти сразу потупила взор, украдкой глянув на Флёра, с которым осталась наедине.
- Или ты считаешь, что я не могу определить, где его собственные поступки, а где - нет? Или, быть может, ты хочешь заполучить его себе обратно в покорные слуги? Тогда какого рожна ты приползла ко мне? Я могу оставить вас здесь вдвоем.
Выбор? Только что, мгновения назад, ее сделали пленницей, пророча страшную участь, и тифлинг желала ухода демона. Теперь же, когда это предложение сорвалось с его уст, полукровка совершенно не была готова согласиться, и почему-то не в ее силах оказалось ответить хотя бы лаконичное "да, уходи".
- Я не буду... - жалобно проскулила в ответ Ритца, пытаясь увильнуть за спину Флёра, - не надо ос-ставлять... Ты прав, вс-сегда прав, - попыталась неуклюже подластиться тифлинг, - я не буду мешать... и делать ничего не буду...
Таким образом, колеблясь между стихийным и темным демонами, полукровка вновь по крайней мере на сейчас решила выбрать сторону того, к кому и прибежала искать помощи. К Флёру.
Тем более, что тварь возвращалась, явив свой ужасный истинный облик. Девчонка старалась как можно реже вдыхать через рот, лишь бы не чуять жуткой вони, а так же норовила юркнуть за спину мужчине, лишь бы ускользнуть от страшного и пристального взгляда единственного глаза. Услышав и чудом разобрав слова червя, Ритца испугалась. Ведь Флёра пытаются разозлить и вывести из себя! Спровоцировать на что-то такое, и ведь наверняка именно тифлинг попадется первой под руку!
- Прекрати! - равно позабыв о своем обещании ветреному не вмешиваться, сдавленно взвизгнула полукровка, а потом едва слышно прошелестела, - прекрати его злить...

Плевать ли ему, если кто-то разрушит целый город и убьет целую кучу местных жителей? Флёр пожал плечами. Пожалуй, и правда - плевать. Но опять же есть маленький нюанс - если это не касается лично его. А круг интересов Флёра может так же сильно разниться, уменьшаться и увеличиваться, как стремительно меняется его настроение. Так что если сейчас Тирхис решит утопить в смраде этот остров, то Флёр, пожалуй, не даст ему этого сделать. Во всяком случае, стихийный избрал для себя это местом отдыха, а присутствие Червя уже перебивает сферу влияния, если так можно выразиться.
Флёр даже не пытался представить себе, как бы отреагировал он, наблюдая за разрушением, к примеру, Греса. Пожалуй, никак. С этим городом было связано множество воспоминаний, но единственное место, которое было дорого демону исключительно как память - старое кладбище. Там была захоронена единственная женщина, которую Флёр мог бы назвать другом и, может, даже больше. А вот если бы Тирхис покусился на Арисфей, тут уже Флеурис непременно выступил бы в защиту этого прекрасного древнего леса и его обитателей. Не потому что чтил светлых или те поклонялись тому же богу, которого Флёр почитал отцом. Не потому что демон благоволил эльфам и дриадам. Причина была проста - Арисфей на протяжении тысяч лет оставался единственным оплотом света, островом добра и сострадания, составляя крепкую конкуренцию темному северу. Но надо отдать должное Флёру - захоти Тирхис уничтожить тот же темный север, реакция стихийника была бы аналогичной. Уж что-что Флёр понял, проживая одну сотню лет за другой, так это то, что даже хрупкое равновесие сил необходимо сохранять.

Флеурис ухмыльнулся, слыша слова Тирхиса, обращенные к Ритце. Выходит, что полукровка, пренебрегая запретом на мысленное командование Червем, по-прежнему продолжала это делать? Или она считала, что если это направлено на примирение сторон, то целиком оправдано? Глупая девчонка ведь даже не понимала, что ей не сладить с тысячелетним демоном.
- Не думай, что можешь обмануть меня, Червь, - пренебрежительно фыркнул Флёр в ответ. - Только дурак или бессмертный не боится смерти. Я, как ты уже, должно быть, догадался - бессмертный, - издевательски напомнил он, - а ты лишь пытаешься казаться таким уж беззаботным и равнодушным. Но когда тиски сожмутся вокруг твоего черного сердца... есть ли оно у тебя?... то оно заколотится в тысячи раз сильнее. Или быть может оно уже...? - ухмыльнувшись еще сильнее, Флеурис испарился прямо перед носом Тирхиса. Ветер влетел в пасть твари и в одно мгновение оказался в ее отвратительном нутре. Глухой утробный голос, доносящийся из чрева монстра, звучал с явной насмешкой, - а вот и оно. Почувствуешь, как тиски сжимаются вокруг, м? - и действительно воздух материализовался в некое подобие рук, которые острыми пальцами впились в плотную мякоть пульсирующей мышечной стенки.
Происходило это совсем не долго - буквально секунды, и после демон уже снова материализовался рядом с Ритцей, а точнее позади нее. И его руки легли ей на плечи, сжимая их с какой-то угрожающей мягкостью.
- Мы оба знаем, что я не дам тебе уйти. И оба знаем, как я должен поступить с тобой, не так ли? - медовым голосом поинтересовался Флёр. Пальцы его ласкали нежную зеленую кожу девушки, пробираясь всё выше - к шее. Кажется, однажды он уже так поступал. Или только поступит? Неважно. Пути достижения цели неважны, когда важна цель. И когда эта цель должна быть достигнута прямо здесь и сейчас.
В один такой момент пальцы стиснули горло полукровки жуткими стальными тисками. Но Флёр не хотел, чтобы ее агония длилась слишком долго, потому он воспользовался своей магией, перекрывая доступ воздуха в легкие. Страшная смерть - от удушья - на самом-то деле. Страшная, жуткая, мерзкая.
Зато, когда сердце тифлинга перестало биться, Червя рядом уже не было - такова магия кольца. Со смертью хозяина демон возвращался в тесноту своего артефакта.

Следует помнить, что каждое действие имеет свои последствия, и на каждое действие имеется свое противодействие. Не всегда оно приятное, не всегда результативное. Но оно, как переплетенный клубок ниток - потянешь за одну, и следом разматывается весь моток. Так вот Ритце следовало понимать, что ее проступок - это не пустяковая ерунда, на которую можно закрыть глаза. Флёр и за куда меньшие проделки наказывал девчонку, а тут, пусть и по незнанию, но... Сначала освободила многовекового демона, фактически кровного врага Флеуриса. Затем приноровилась им помыкать, не понимая, что это, наоборот, он помыкает ею и направляет ее мысли в то русло, какое выгодно ему. И напоследок посмела открыть рот на стихийного демона, посмела повысить голос. Попутала берега что ли? Забыла, где ее место? Решила, что способна командовать не только Тирхисом, но и Флёром?
Переоценила свои силы, полукровка.
Флёр не мог оставить Червя гуляющим по миру. Что бы тот не наплел, какую бы ложь не придумал, как бы правдоподобно та ни звучала, - всё это не могло затуманить разума стихийника. Он слишком хорошо знал, на что способен Тирхис и почему эта тварь не может в свое удовольствие продолжать топтать землю. Кто-то мог бы сказать, что Флеурис поступал так лишь из собственной мстительности, но то было бы лишь отчасти правдой. И не лгал он (тоже частично), когда говорил, что ему плевать, если Тирхис решит уничтожить хоть целый город, пока это не задевает самого Флёра. Дело было в том, что любое глобальное изменение в мире его задевало. И потому он не позволил бы Червю пошевелить даже кончиком хвоста в сторону материка.

Убить Ритцу, чтобы переместить Тирхиса обратно в кольцо, - такова была задумка. Можно было, конечно, убить самого Тирхиса. Чтоб уж окончательно и наверняка. Но для того, во-первых, нужно было потратить слишком много сил и времени, а во-вторых, это, скорей всего, задело тифлинга. Причем задело - в прямом смысле этого слова. Она могла бы не пережить такую бойню.
Но ведь она и так не пережила, ты задушил ее, придурок - скажете вы.
Ан-нет. Дело ведь в том, как убивать. Если бы Ритца попала под раздачу и после ее руки-ноги-хвост-голова висели бы на разных деревьях, тут уже ничего не поделать. Но сейчас процесс был еще обратимым. На самом деле после того, как сердце Ритцы перестало биться и Тирхиса утянуло в кольцо, не прошло еще и полминуты. Для того же, чтобы наступила окончательная смерть, может пройти 2-3 минуты. Столько же Флёр не собирался выжидать. Практически сразу, как Тирхис исчез из поля зрения, Флёр опустил обмякшее тело тифлига на песок и приступил к обратным действиям. К счастью, он знал, как всё это делается, знал, как заставить сердце снова забиться, как наполнить легкие воздухом, и для того не нужно никакой магии.

Проводим реанимационные мероприятия - непрямой массаж сердца и искусственное дыхание))

Почему-то Флёр был всецело уверен в собственных силах. Может, когда-то раньше он уже практиковал подобное: придушить кого-нибудь, но не до такой степени, чтоб сломать шею и затем выбросить трупик как бесполезный хлам, а так, чтобы после показательного удушения можно было бы взять дело в свои руки и обратить смерть вспять. Ведь демону не было никакого резона убивать Ритцу. В принципе, он не смог бы ответить, нужна ли она ему. Скорей всего, сказал бы, что нет. Ну или бы попросту никому и никогда в обратном не признался. Но все-таки в одном Флёр не солгал Тирхису - право на смерть Ритцы принадлежит лишь ему одному, стихийнику, и лишь он может решать, когда рогатая бестолочь покинет сей бренный мир. За исключением тех случаев, конечно, когда Флёру плевать в квадрате на судьбу полукровки и он понятия не имеет, в какую задницу ее занесло.
Не каждую же секунду он мониторит, где она шляется. Да и если делать это... даже если просто вспоминать время от времени об этой девчонке, то выходит, что ему не всё равно. А уж таких слов в свой адрес он допустить не мог.

И вот сейчас Флёр с циничным спокойствием и полной уверенностью в себе провернул это дельце. Знал ли он наверняка, что ему удастся Ритцу привести в чувство? Нет, конечно, не знал. Надеялся ли он на благоприятный исход? Нет, ибо надежду полагал слабостью и глупостью - прерогативой смертных. Надеются лишь те, кто не в состоянии что-то сделать, или те, кому нужно переложить ответственность с себя на других. Ни то, ни другое к Флеурису не было применимо. То, что он не мог дать гарантию, что вытянет полукровку с того света, было не недостатком плана, а неприятным побочным эффектом. В любом случае, демон бы пожал плечами и с прискорбием признал бы, что Ритца стала жертвой обстоятельств. С другой стороны, она же эти обстоятельства к жизни и вызвала, следовательно, получила по заслугам.
Может быть, разве, демон чуууууточку почувствовал бы себя виноватым и несколько секунд сожалел бы о случившемся. А затем прикопал бы зеленый трупик и отправился по своим делам.
Вот, где Тирхис ошибся: проживая рядом со смертными, Флёр не считал себя одним из них. Наоборот, он видел себя на тысячи голов выше, видел себя недостижимым наследником богов рядом с мелкими букашками. И оттого ему было совершенно плевать на отдельные жизни. По сути, даже на жизнь Ритцы - если ее оборвет рука самого Флёра.

То ли к счастью, то ли к несчастью, тифлинг оказалась на удивление живучей. Зашевелилась, захлопала глазёнками, задергалась, впустую тратя остатки сил. Флёр, прижимая ее к песку, не давал возможности даже отползти на йоту. Хотя Ритца, видать, переоценила себя - вялое трепыхание превратило ее в апатичную куклу, не способную на какое-либо сопротивление. Но главное, что финт удался - не дав полукровке окончательно отправиться в путешествие в потусторонний мир, Флёр буквально вырвал ее из лап смерти.
- Давай уже, приходи в себя, не прикидывайся овощем, - плюхнувшись задницей на песок, демон отер губы и перевел взгляд на злополучное кольцо. Пока что оно было на его пальце и теперь словно бы даже чуточку потяжелело. "Отъел Червь все-таки себе тушу", - мысленно усмехнулся Флёр. Но главное - Тирхис снова заперт, и теперь нужно позаботиться, чтобы это кольцо больше не попало в лапы глупым полукровкам.
- Мне кажется, я должен тебе кое-что разжевать. Поэтому... - оглянувшись по сторонам, Флёр не заметил ничего такого, чем бы можно было Ритцу привести в чувство окончательно. Потому он поднялся на ноги, перебросил через сгиб локтя девчонку, как старое пальто, и потащил в сторону океана. А там уже дело техники - пару раз окунуть ее в воду, сбить жар прохладой.

Ритца знала Флёра уже давненько, так что могла предугадать, что никаких извинений за своё поведение и своё поступок она от демона не дождется. Он был всецело уверен в своей правоте. Мало того, считал, что это полукровка должна благодарить его. Ведь он не обязан был ее возвращать к жизни. Мог спокойно придушить, избавившись сразу от нескольких проблем, закопать в песочек и отправиться по своим делам. Через день он бы уже и думать забыл о том, что случилось на одном из островов Архипелага. Через неделю или месяц перестал бы и вовсе вспоминать о том, что когда-то был знаком с неким тифлингом, вечно попадавшим в дурные ситуации. Сказать, что Флёр пожалел бы о содеянном - хах, тогда вы ничего не знаете об этом ветреном существе.
Сейчас Флеурис был горд собой до невозможности - ведь он преодолел смерть! Не для себя, естественно, сам-то он бессмертен и ничего не боится. Но до сих пор воскрешать других ему еще не приходилось. Точнее как, с помощью различных ритуалов и будучи посредником в нем, когда другой маг занимается, а демон является лишь источником сил, - такое было, да. Но тут дело совсем иное. В ход пошла не магия, не какие-то сверхъестественные силы, а простое знание физиологии. Опыт, наработанный столетиями жизни, так сказать. Флёр был собой доволен. Пусть уткнутся эти лекари и светлые маги, гордящиеся своими лечебными и воскрешабельными делами.

Ритца, правда, сего благородного порыва явно не оценила. Поначалу она вообще не желала открывать глаза, хотя сердце ее забилось, а дыхание худо-бедно восстановилось. Полукровка то и дело пыталась снова отключиться, почти не реагируя на выдаваемые тычки и пинки, дабы этому воспрепятствовать. В итоге демон пришел к единственно верному, на его взгляд, способу окончательно привести девку в чувство - макнуть мордой в воду. Вода, к слову, под вечер отдала свой дневной жар воздуху и уже стала более-менее прохладной. Так что Флеурис, не особо церемонясь, сбросил свою ношу в паре метров от берега. Не утопнет - сильно мелко. Но и побарахтаться должна. С закрытыми глазами и помутненным рассудком внезапное погружение даже в лоханку с водой покажется способом самоубиться. Потому-то реакция Ритцы была вполне предсказуема. Флёр вернулся на берег, посетовав, что из-за всей этой ерунды потерял время для отдыха и способ для того самого отдыха - девушку-то Тирхис с аппетитом сожрал.
Странно, что выбравшаяся все-таки через время из воды Ритца первым делом спросила именно о Тирхисе. Не о том, почему Флёр так поступил, не набросилась на него с упреками и обвинениями в том, какой он гад и как посмел предать ее доверие. Нет же! Ей важно, где Червь. Неужели до сих пор он, сидя в кольце, продолжает промывает ей мозги?
- Его нет, и это всё, что тебе надо знать, - сухо отозвался демон, оглянувшись через плечо.
Отыскал свои штаны, свалившиеся на песок, когда превратился в ветер. Оделся. Теперь, вероятно, предстояло подумать о том, что делать дальше. Можно было бросить Ритцу здесь. Сама пусть решает, как выбираться. Не маленькая.
Но потом какой-то червячок давно погибшей смертью храбрых совести зашевелился. Все-таки тот артефакт, перенесший Ритцу к Флёру, был подарен ей именно им. Следовательно, в какой-то степени он и ответственен за то, что тифлинг оказалась именно здесь, на острове.
- Куда тебя телепортировать? - будто бы смилостивился демон.

Сказала бы сейчас Ритца, отчего в ее голове столько дурных мыслей, а на зеленую мордаху натянута физиономия грустного клоуна, Флёр пожал бы плечами и заявил полукровке, что все эти загоны - исключительно ее проблемы. Ну разве он виноват, что она смотрит на него злобным взглядом, когда сам демон нежится в каких-нибудь чужих объятьях? Следовало сказать тут, что Флеурис вообще не представлял Ритцу в качестве кого-то, кто мог бы оказаться на месте той самой сожранной девки. То есть он не видел в тифлинге подругу дней своих суровых, ту, которая может быть и нежной, и снежной. И даже не думал, что Ритца всё это время вспоминала его, думала о нем, представляла их встречу. Сам-то демон если и вспоминал о зеленой полукровке, то мельком, проверяя, что жива и где-то по миру бродит. Говорил себе, что поступил правильно, сделал всё так, как надо. И точно бы чокнулся, останься рядом с Ритцей вместо того, чтобы сделать то, что сделал в итоге - телепортировал девчонку от себя подальше.
Странно было Флёру, что полукровка, придя сейчас в себя, не устроила истерику, не закатила скандал, упрекая демона во всех бедах. Разобралась или не разобралась в ситуации, вникла или нет, но этот паразит придушил ее - виновен. А Ритца вместо того вела себя, как обдолбанная кукла-наркоман. Шатающееся, катающееся по песку зеленое тело, выдающее содержимое желудка. Не самое приятное впечатление о той, которая мечтала там о каких-то радужных встречах и проявлениях нежности и заботы от самовлюбленного и самоуверенного демона.
- Ой давай не корчи физиономию обиженной девочки. Тебе это не идет, - фыркнул пренебрежительно он. Флёр вообще на дух не переносил, когда кто-то рядом с ним начинал выказывать свои обиды и упрекать демона в том, что тот не оправдывает чужих надежд. Он не раз говорил уже, что надежды - это пустой звук, это лишь попытки стянуть с себя всю ответственность за свои поступки или попытки оправдаться, почему та или иная цель до сих пор не достигнута. Все эти "я надеюсь" жалки и бессмысленны. Поэтому если Флёр не оправдывал чьих-то надежд, это было для него чуть ли не комплиментом. Куда отвратительнее, если бы он их оправдал.
- И куда ж тебя не телепортировать? - елейным голосом поинтересовался мужчина. Намёк остался непонятым, и Флеурис предлагал сейчас Ритце самой ответить на ее же вопрос. Потухшая физиономия тифлинга рано или поздно могла начать действовать Флёру на нервы. Чтобы исправить это недоразумение, можно было что угодно сделать - но тут Флёр склонялся к тому, чтобы вызвать у Ритцы яркие негативные эмоции, злость, ярость. А как? Да хоть на облако забросить и пустить полетать. Или предложить прогуляться по радуге. Как говорится, не кисни - на радуге зависни. В случае Ритцы - в прямом смысле этого слова.
- У меня такое ощущение, что есть только одно место, где ты не пропадешь, - сообщил Флеурис явно недовольно, - но такой вариант противоречит моим собственным принципам, так что извини, дорогуша. Придется самой ткнуть в карту. Или я могу оставить тебя здесь, - он пожал плечами, а затем все-таки решил обозначить некоторые моменты разворачивавшегося недавно здесь действа, - ты, верно, не поняла, почему я тебя убил. Во-первых, по-другому избавиться от Тирхиса было невозможно, раз уж ты совершила глупость освободить его. А во-вторых, ты ведь тоже меня убивала раньше, - он пожал плечами, - око за око. И еще скажи спасибо, что я знаю, как возвращать к жизни таких свеженьких трупиков без помощи всякой магии.