Марсиф Али-ас-Мехреб
http://s6.uploads.ru/i5bDx.jpg
Когда стало известно, что во дворец прибывают посланники Ледяной Империи, это не произвело на Марсифа никакого впечатления. Его больше интересовала война с нежитью, куда он всё порывался отправиться и уговаривал отца дать ему шанс возглавить карательный отряд. На все свои просьбы получал ответ один "Нет, ты еще не готов".
Это "не готов" юного принца бесило больше всего.
- К чему я не готов, черти дери?! - восклицал он в сердцах, оставаясь в своих покоях в одиночестве либо в обществе личного оруженосца. - Я не смогу снести голову вампиру? Или разнести зомби на части?! Как к этому можно подготовиться, если он не дает мне даже шанса проявить себя!
Поэтому перед Марсифом сейчас стояла задача отыскать подход к отцу, приезжающие шефанго же, коих ожидали со дня на день, его и вовсе не занимали.
В юности принц был несдержан и порывист в своих решениях и действиях. Однажды, презрев запрет отца покидать дворец, он выбрался ночью к порту и сбежал на первом же корабле, что следовал в Гвиону. Спустя несколько недель там его отыскали люди халифа и вернули обратно. Естественно, непослушный сын получил такую взбучку, что мало ему не показалось. Но стоило ли говорить, что подобные воспитательные меры могли иметь какой-то продолжительный результат? Марсиф всегда был юношей с характером. То ли горячность, то ли юность, то ли желание произвести на кого-то впечатление толкали его на "подвиги". Сам он считал их подвигами, а вот халиф называл безрассудством. И однажды, устав терпеть непослушание наследника, пригрозил, что прикажет выпороть его прямо на главной площади.

Но сейчас Марсиф переживал и бесился из-за того, что его не пускают в настоящий бой, мотивируя это тем, что принц еще слишком молод и неопытен.
- Да как же я наберусь этого опыта, если мне даже попытаться не дают! - теория, по мнению принца, была пустым сотрясанием воздуха, если ей не находилось применения на практике. А на войну с ордами мертвых существ его никто не отпускал.
Однако в итоге Марсиф сумел достичь определенного компромисса. Он выбил соглашение для себя: стать прекрасным примером истинного дипломата в грядущих переговорах с шефанго.
- Если ты, сын мой, сумеешь договориться с ними и привести наши земли к благоприятному союзу, я пойму, что ты вырос и готов вести за собой людей в бой, - так сказал Марсифу отец, и это уже был хоть какой-то, но шанс.

Начинать нужно было с самого начала. Делегация шефанго, этих пришедших монстров, как их называли за глаза, а иногда и в глаза, была замечена, едва приблизилась к границам гульрамских владений. У ворот столицы их встретили первые отряды халифа, а у ворот во дворец уже дожидался сам Марсиф со свитой. Отца и матери поблизости не было, они поручили это дело сыну и давали ему возможность применить навыки дипломатии.
- Добро пожаловать в Гульрам, - принц восседал в седле на белой лошади и приветствовал с поклоном гостей.
"Это женщина? Странно, я думал, что они отправят на переговоры мужчину. Ну да ладно, с женщинами мне всегда было проще находить общий язык", - хотя Марсиф прекрасно знал, что шефанго - существа обоеполые, и сменить мужчину на женщину, а женщину на мужчину им ничего не стоит. - "Что мы знаем о шефанго? Гости из других миров. Почитают Рилдира. Живут в снегах, едят всё, что попадается на пути. Не привередливы, но любят красоту превыше всего. Значит, у нас им должно понравиться. Не зря говорят, что Гульрам- жемчужина востока и прекраснейший город Альмарена после эльфийской столицы".
- Мое имя Марсиф Али-ас-Мехреб, я принц и сын Его Величества халифа Мехреба, приветствую вас в наших землях от лица всех жителей с радушием и почетом, - вообще традиционно витиеватость местной речи обычно зашкаливала до небес. Марсиф, впрочем, предпочитал говорить куда проще, и то наверняка его слова показались пышным пафосом.

До дворцовых ворот доехали верхом, а далее предстояло спешиться и по длинной аллее до дворца пройтись пешком. Это время Марсиф предполагал занять разведывательными разговорами и прежде всего наладить хотя бы хрупкие первоначальные мосты с посланниками Империи.

Марсиф Али-ас-Мехреб
http://s6.uploads.ru/i5bDx.jpg
Кажется, семейство Мехреб впервые имело дело с шефанго. По крайней мере, Марсиф их и вовсе видел сейчас впервые в жизни и не припоминал, чтобы отец или мать рассказывали о подобных встречах. Принц имел лишь общее представление об этой расе звездных пришельцев, ему показывали их изображения на картинах, а сведения о расе он вычитал из многочисленных книг отцовской библиотеки. Но одно дело - знать о шефанго из чьих-то иных рассказов, вычитанных в книгах, и другое дело - видеть подобное существо перед собой.
Марсиф и сам был немалого роста, 180 сантиметров - вполне себе статный молодой человек. Но рядом с этой женщиной он чувствовал себя карликом. Дария, так она представилась, казалась ему огромной. И нет, это не оскорбительный эпитет, чтобы продемонстрировать грузность и чрезмерные размеры обозреваемой женщины. Нет, вот именно, что грузной и громоздкой она не выглядела. Да, она была высоченной, на голову выше самого принца, если не более того. Вместе с тем, соразмерно ее росту, были крупнее и все части тела, а иначе ведь никак. Иначе она бы выглядела сушеной воблой, вытянутой к небу, сохрани пропорции обычной человеческой девушки. Марсиф внутренне содрогнулся, когда Дария спешилась, останавливаясь рядом с ним. Принц опасался глядеть ей за спину, ведь в ее свите одни мужчины, а те вообще выглядят настоящими великанами. Их белоснежные макушки сверкали на солнце, а сами шефанго казались ожившими сияющими статуями, приковывающими взгляды всех, кто их имел возможность лицезреть. Надо ли говорить, что поглазеть на делегацию собралось прилично народу и помимо официальных представителей халифа?

"Ваше Высочество"... Так к Марсифу обращались подданные, вельможи, слуги. Бывало, чтобы подначить, и родители, не гнушаясь приправить такое обращение порцией ехидства. Принц привык к своему титулу, как любой другой человек привыкает, когда его называют "господином" или "сэром". Но из уст шефанго это обращение звучало непривычно и даже как-то неуместно. Марсиф хотел предложить девушке называть его по имени, точно так же как сама она назвала свое, не добавив к нему никаких высокопарных титулов, но не рискнул. Все-таки он не настолько хорошо знаком с традициями этого народа, вдруг им положено называть особ монаршьей крови исключительно так и никак иначе? В общем, решил, что пусть пока будет так, как есть, а дальше уже станет видно, переходить границы на более непринужденное общение или сохранить формальный деловой тон.

Спешились они уже у дворцового парадного крыльца, и когда Дария сообщила о дарах Императора, то Марсиф с улыбкой кивнул.
- Благодарю вас и вашего сюзерена от лица страны и короля, моего отца. Для вас также подготовлены дары в знак нашего расположения и стремления сохранить и приумножать наш, смею надеяться, взаимовыгодный союз.
И опять мысли по типу "не сильно ли я завернул? Не перегнул ли со всеми этими вежливыми условностями?" Но надо сказать, что тут принц говорил не столько штампами, сколько действительно то, что думал. Хотя союз с шефанго, может, и виделся кому-то бесплодным и бесполезным, ввиду столь отдаленного географического положения, но Марсиф полагал, что из каждого подобного соглашения можно извлечь выгоду в обе стороны.
- Дорога была дальней, и вы и ваши спутники наверняка устали, - он вполоборота повернулся ко входу во дворец, показывая тем самым, что приглашает делегацию войти внутрь, - для вас уже подготовили покои, ванные комнаты и всё необходимое, чтобы вы могли чувствовать себя комфортно. Позвольте нашим слугам позаботиться о ваших лошадях и экипажах. И если вы, - тут Марсиф уже обращался непосредственно к Дарии, - соизволите, я буду рад составить вам компанию за обедом.

Марсиф Али-ас-Мехреб
http://s6.uploads.ru/i5bDx.jpg
Иногда Марсифу хотелось отбросить все эти чопорности и надоедающий церемониал, разговаривать так, как он привык разговаривать со своими друзьями, и за что, к слову, частенько получал от родителей взыскание (такое же высокопарное и витиеватое, но не менее грозное). Но воспитанный по придворным обычаям, принц в такой ответственный момент, как встреча послов Ледяной Империи, не мог ослушаться родителей и отступить от с детства вдалбливаемой линии поведения. Он был уверен, что шефанго почувствуют себя оскорбленными, обратись к ним без должного почтения и опустив хотя бы одно велеречивое обращение. Впрочем, Марсиф и без того общался гораздо проще, чем то сделали бы халиф или одна из его жен.
Обменявшись приветственными речами и информацией о вручении даров друг другу, представители Гульрама и Ледяной Империи разошлись в разные стороны. Шефанго были сопровождены в выделенные им гостевые покои. Дарию и ее приближенных разместили в наиболее роскошных апартаментах, слугам предоставили комнаты этажом ниже и несколько скромнее. И на каждого из шефанго все косились, как на какую-то диковинку. Причем на лице каждого обитателя дворца было двойственное чувство - страх вкупе с интересом, и неизвестно было, что жгло сильнее.
Марсиф и сам заинтересовался гостями из ледяных земель. Он бы с удовольствием расспросил их обо всем, начиная о том, что происходило у них в стране, и заканчивая слухами и легендами, что в целом ходили об этих удивительных созданиях. Но опять же, для начала следовало прощупать почву, а не сочтут ли шефанго подобные расспросы оскорблением своих чести и достоинства. Ведь на кону не просто то, что Дария могла бы или не могла удовлетворить этот интерес принца, а куда более значимые государственные дела - союз, взаимопомощь, дипломатическое партнерство.

Принц отправился в банкетную залу, дабы лично убедиться, что тут всё готово для приема столь высоких гостей. Он не знал, кто именно вместе с императорской советницей прибудет на эту "трапезу, которую женщина согласилась с ним разделить", и потому столовых приборов здесь было чуть ли не на всю шефангскую армию.
Замечание Дарии, что ее утомил южный жаркий климат, не прошло для Марсифа бесследно. Он быстро распорядился найти и привести магов воды или воздуха, и когда те явились перед его очи, велел заняться постепенным охлаждением воздуха до комфортной температуры. Конечно, привычных для шефанго условий воспроизвести не удалось, да и не нужно было, но нейтрализовать жару - вполне.
Так что Дария, когда ее провели в залу, где уже дожидался Марсиф, могла оценить все усилия, связанные с улучшением климата.
- Приветствую и вас, советница, - он мысленно отметил, что свиты девушка с собой не взяла. Зеркально сопоставил этот факт с тем, что и его самого никто не сопровождал. Выходит, обед получался исключительно для них двоих. Если не обращать внимания на слуг, конечно. А те тут же подошли, чтобы отодвинуть для господ стулья, а затем заняться обслуживанием непосредственно стола. Зазвучала ненавязчивая музыка, она лилась откуда-то сверху, как будто музыканты играли на внутреннем балконе комнаты, которого здесь не было.
- Вы предпочитаете сразу обсудить дела, а потом отдыхать душой и телом, либо наоборот? - поинтересовался Марсиф. Он украдкой поглядывал на Дарию, отмечая в ее внешности всяческие отличия расы от человеческой. С удивлением пришел к выводу, что их не так уж и много, хотя в целом, образ действительно создавался несколько устрашающий.

Марсиф Али-ас-Мехреб
http://s6.uploads.ru/i5bDx.jpg
Марсифа сейчас беспокоило сразу несколько моментов - от того, насколько хорошо он проведет эти переговоры (не первые, надо сказать, на его счету, но в случае с шефанго - первые и даже единственные в истории династии Мехреб), до того, какое впечатление он может производить на советницу императора. Она смотрит на него с каким-то интересом и ожиданием, словно думает, как скоро этот неоперившийся птенец оступится, сделает какую-нибудь глупость или ляпнет не то слово. Принц понимал прекрасно, что иного впечатления он не мог производить, хотя бы потому что ему было всего 23 года, а он и без того выглядел моложе своих лет. Сейчас, под взглядом этой величественной, холодной, красивой женщины (так она виделась ему со стороны), он внезапно осознал, как все-таки в точку были попытки халифа-отца заставить сына отрастить бороду. Правда, тут еще медаль о двух сторонах - либо борода действительно его визуально бы состарила, либо наоборот, сделала бы его облик совершенно нелепым и смешным. Марсиф даже машинально провел большим и указательным пальцами по подбородку, словно обозначая те границы, где должна расти эта "мужская" растительность.
Молодой человек чувствовал себя неуверенно, хотя и пытался не подавать виду. Будь на месте Дарии кто-то более напористый и настойчивый, эдакий крокодил в мире политике, он бы без труда уже сожрал принца с потрохами. Марсиф принудительно встряхивал себя, буквально заставляя говорить ровно, без дрожи или сомнений в голосе, сидеть ровно, не опуская головы и не сутулясь, смотреть прямо, не отводя взгляда и с честью выдерживая тяжелый испытывающий взгляд шефанго. Принц совсем не боялся свою гостью, как можно было бы подумать. Он боялся того, что может сделать что-то не так. Боялся опозориться не перед Дарией, а перед своим отцом.
- Да, вы правы, тем более что... - произносить следующие слова Марсифу было трудно, ведь таким образом он словно бы обозначал, что решение о переговорах в итоге все равно будет принимать халиф, - впоследствии к нам присоединится Его Величество, как я полагаю.
Однако, едва Дария заговорила о делах и едва ее собеседник оказался в этот разговор вовлеченным, как напряжение словно волной отхлынуло от берега. Марсиф не был красноречивым оратором, но был достаточно умным и рассудительным молодым человеком, образованным, умеющим логически мыслить и разбирающимся во всех темах, к которым сейчас и лежало обсуждение. А когда начинаешь говорить о том, в чем ты хорошо разбираешься, то скованность и неуверенность исчезают сами по себе.
- У нас есть несколько передовых отрядов, которыми мы можем расчистить дорогу вдоль береговой линии и которые могут встретить и сопроводить ваши отряды к месту дислокации, - проговорив это, принц подумал, что, быть может, отец, наконец-то, согласится отправить его вместе с этими передовыми группами. Подобный шаг добавил бы Марсифу веса и опыта в военных делах на практике, а не на теории. А еще лучше, чтобы во время этой перебазировки случились стычки с нежитью. - Несколько наших кораблей готовы также курсировать вдоль побережья. Думаю, что зачарованный лед оказался бы в большой цене. Это, конечно, помимо торговли оружием и доспехами. Завтра у нас будет сбор представителей купеческой гильдии, если желаете, можете тоже присутствовать.
Тут же принц замолчал, одернув себя. Дария - военная советница, а не торговая. И ей наверняка неинтересны подобные собрания и переговоры. Поэтому Марсиф вернулся к прежней теме:
- Ваши представители могут присутствовать на военных собраниях, как послы союзной державы. Полномочиями советников на равных с нашими визирями и министрами, увы, наделить их невозможно. Однако я уверен, что Его Величество всегда будет прислушиваться ко всему, что посчитают нужным ваши представители ему сообщить. К тому же они смогут контролировать назначения отряженных Ледяной Империей воинов, которые, прежде всего, будут использоваться для защиты пограничных территорий. Если же нежить, наш общий враг, будет угрожать границам вашей Империи, мы, со своей стороны, гарантируем свою аналогичную помощь вам по первому требованию.

Марсиф Али-ас-Мехреб
http://s6.uploads.ru/i5bDx.jpg
Марсифу казалось, что Дария относится к нему, его словам и его представительству от лица всего Гульрама с изрядной долей снисхождения, и это задевало молодого человека, который считал, что и способен, и достоин куда большего, чем простое вежливое согласие. Молчаливое согласие с расчетом на то, что настоящий серьезный разговор состоится позже с тем, кто имеет куда большее влияние в этих вопросах и только с высоты своего опыта и возраста вызывает больше уважения. Это совсем не означало, что Дария могла как-то не уважать самого принца, а уважать его отца. Она, по сути, и отца могла не уважать, и вообще всю человеческую расу мелко видеть. Однако Марсиф считал, что он уже является достойным приемником халифа. Нет, он не стремился усесться на трон и подвинуть правителя, но полагал, что вправе решать за страну, ведь, в конце концов, отец дал ему это право. Дал все карты в руки. И нельзя не оправдать такое доверие и понадеяться на то, что родители в случае какой-то неудачи или оплошности быстренько всё исправят.
Нет, никаких неудач! Никаких оплошностей. Марсиф не был точно уверен, будут ли эти переговоры дублироваться для халифа и, к своему стыду, очень надеялся, что нет. Отец мог бы поинтересоваться течением хода дел и даже наверняка поинтересуется впоследствии. Но он же не дурак - делать это в присутствии чужаков и таким образом принижать собственного сына!
В общем, провертев всё это в уме, Марсиф успокоился. Взял себя в руки. Собрался.
Они с Дарией заговорили исключительно о делах. И пусть шефанго любят войну больше собственной жизни, но все же и другие сферы важны и нужны, пусть даже и вызывают дикую тоску. Одной из таких сфер была торговля, которую шефанго, наверное, считали за позорное ремесло и то, чем занимаются одни гномы и иже с ними. Марсиф же, пусть сам и не вращался в торговых кругах, понимал прекрасно, что без торговли невозможно двигаться вперед. А военное соглашение, закрепленное вдобавок и торговым, может оказаться в десятки раз ценнее.
- Торговая гильдия вбирает в себя представителей не только торгового сословия Гульрама, но и иных городов, лежащих южнее, - подытожил принц. - Так что через нас Ледяная Империя сможет наладить мостки и с нашими соседями и союзниками. Может быть, сейчас это кажется вам не таким уж необходимым, но кто знает... Вдруг эти связи пригодятся через десяток или сотню лет.
В отличие от Дарии, Марсиф считал, что человеческие союзы зиждятся как раз на традициях. И пусть человек смертен и век его короток, но всякие законы и те же традиции передаются из поколение в поколение и обрастают новыми смыслами.

Предложение советницы доставлять войска по воздуху вызвало у принца одновременно и восхищение, и удивление. Ему, могущему только мечтать о небе и полетах, было бы любопытно взглянуть на знаменитые воздушные корабли, правда, Марсиф сомневался, что ему удастся хотя бы постоять на борту оного.
- Просто вы сказали, что шефанго не станут участвовать в лобовых столкновениях, потому я предложил задействовать вашу помощь в качестве обороны приграничных территорий, - с легким смятением пояснил Марсиф свои прежние слова. - Вся информация о ходе военных действий и прочем будет предоставлена вам во время военного совета. Вы ведь не откажетесь на нем поприсутствовать?

И далее, кажется, тема разговора начала плавно уходить от дела и склоняться в сторону чего-то менее предметного.
- Среди гильдейцев на совете вряд ли окажутся сами мастера, но наверняка окажутся те, кто таковых знает и представляет их интересы, - для Марсифа этот тематический переход стал приятным сюрпризом. Принц смог несколько расслабиться и теперь прикоснуться к бокалу вина. Казалось бы, основные вопросы обсуждены, а для праздных бесед принято смачивать горло. - Уверен, что среди наших мастеров вы сможете найти кого угодно. В свою очередь, я был бы рад посодействовать. Вы знаете, в наших краях ходят легенды, что Агарда и другие поселения Ледяной Империи целиком и полностью высечены из ледяных глыб.

Марсиф Али-ас-Мехреб
http://s6.uploads.ru/i5bDx.jpg
Торговля - не самое лучшее, где мог бы проявить себя сын халифа, но и неучем, не способным грамотно излагать свои мысли и выдвигать дельные предложения, Марсиф не был. Его обучали всяческим наукам, и путь по опытности и по практике он уступал своему отцу, но в теории, пожалуй, мог бы с ним еще посоревноваться. Несколько раз его специально халиф отправлял то в Гвиону, то в Леммин, чтобы принц мог применить свои дипломатико-торговые навыки на деле. И возвращался Марсиф всегда с хорошими новостями. Так что сейчас, бегло представив себе перспективы и для южан, и для шефанго во взаимной торговле, мог предположить, что взаимовыгода возможна и даже непременно будет присутствовать.

Марсиф хмыкнул, когда Дария упомянула о том, что армия должна "развлекаться", и в целом, это, наверное, непременный атрибут любого подобного формирования - хоть морского, хоть сухопутного. Какие там развлечения, оставалось только догадываться.
- Да, скорей всего я буду присутствовать на совете, - улыбаясь уголками губ, отозвался принц. - Но встретить меня можно не только на совете.
Или это прозвучало слишком дерзко и даже самонадеянно? Марсиф хотел что-то добавить, как-то объясниться, но почти сразу же передумал. Пожалуй, Дария не станет додумывать вольностей в трактовке подобной фразы, и если ей что-то будет интересно, то спросит напрямик.
- Как я уже сказал, ваши представители смогу присутствовать на военных советах и, естественно, смогут сообща координировать действия касательно подбора стратегии ведения боевых действий. Даже если вы отряжаете ваших воинов в наши ряды, руководство ими у вас никто не отнимает, хотя, я надеюсь, что они будут выполнять приказы свыше, поступающие как от нашего командования, так и от вашего. Приказы, которые, конечно, будут сообща оговорены.
Со дня на день ожидалось прибытие разведчиков, если те, конечно, смогли выполнить свою работу и не попасться, а иначе от них уже одни кости остались бы. И вот эти сведения, которые должны были принести разведчики, Марсиф тоже ждал. Их же ожидали и на грядущем военном совете.
И если вскоре разговоры о торговле и делах наскучили и поддерживать их стало лишь данью вежливости тому делу, ради которого шефанго и прибыли, то когда разговор плавно сместился в сторону отстраненных тем, Марсиф заметно оживился. Ему были действительно интересны традиции северного народа, о котором, в принципе, мало что известно на юге. А к самим шефанго многие относились, как к огромным ледяным великанам, существование коих так обросло слухами, что сложно уже определить, где правда, а где вымысел.
Пока Дария рассказывала, как выглядят постройки на ее родине, перед глазами Марсифа уже рождались огромные величественные здания, вымощенные белым мрамором причудливые переплетения улиц, строгая и холодная красота тех мест, которую даже не хочется портить ничем "цветным". И если кто скажет, что эти однообразие и серость угнетают, принц не согласится.
- Благодаря вашим рассказам я словно бы вижу оживающие картины улиц и домов Агарды, - признался Марсиф. - С удовольствием побывал бы в ваших краях. Что еще там рассказывают... - он замялся, ведь не все легенды столь невинны, как города, выстроенные изо льда, - ну еще говорят, что шефанго крещены кровью, что битва - им мать и сестра. Что воды боятся, а оттого... хм... - принц снова спрятал улыбку за бокалом вина, - не моются месяцами и... скверно пахнут, - о Дарии и ее спутниках такого бы Марсиф не сказал. Они казались настолько белоснежными, что даже маленькая пылинка выглядела бы на их коже уродливым пятном. - Множество легенд и сказок ходит о вас, да и вы и сами наверняка наслышаны о них в избытке.

Марсиф Али-ас-Мехреб
http://s6.uploads.ru/i5bDx.jpg
Вот уж странно! Принц полагал, что легенды, создающие вокруг расы шефанго этот таинственный и пугающий ореол, настолько распространены, что обойти северный край попросту не могли. Тем более что шефанго тоже ведь не сидят безвылазно в своих снегах. Хотя и правда, редкость - увидеть их где-нибудь еще. И чем южнее, тем меньшая вероятность столкнуться с кем-нибудь из этих красноглазых исполинов.
Украдкой Марсиф продолжал поглядывать на Дарию. Удивительно, что ее внешность ему, южанину, казалась совершенно экзотической. Была в ней эдакая воздушность, невесомая и холодная северная красота, на которую приятно смотреть, любоваться ею, но боязно прикоснуться или каким-либо иным образом нарушить. Марсиф, хотя и не был сам темнокожим, все равно выглядел по сравнению с советницей ярким контрастом. На фоне ее изящной аристократической белизны он был смуглым, загорелым, "теплым" в контраст с ее "морозностью". Яркие зеленые глаза напротив ярких алых.
Север и юг.
Различные культуры, привычки, традиции, разное мышление, поведение. Когда Марсиф начинал углубляться в подобные мысли, всё происходящее начинало казаться ему удивительным. И даже война - причина, по которой состоялось это рандеву, - отступала назад.
"И смех у нее заливистый, заразительный, - отметил принц, не в силах самому сдержать ответной улыбки. - И уже, кажется, чувствую себя не так скованно и напряженно. Или это вино подействовало?" - он перевел чуть задумчивый взгляд на бокал с напитком, в котором не хватало всего лишь нескольких глотков.
В какой-то момент промелькнула мысль, что Дария на удивление эрудирована и наверняка способна поддержать интересный разговор на любую тему. Нет, конечно, и сомневаться в подобном не стоило, просто Марсиф ненароком сравнил гостью с некоторыми придворными дамами, и это сравнение вышло не в пользу последних. Зато принц прибавил еще один плюс к благодарности отцу за то, что тот позволил сыну взяться за это дело.
- Вы знаете, я где-то видел одну занимательную книгу народных легенд, - чуть понизив голос, словно какую-то тайну проговорил молодой человек, - возможно, в дворцовой библиотеке она даже имеется. И в этой книге целый раздел посвящен шефанго, в основном, легендам о них, как выходит из названия. Вот она рассказала бы вам куда больше и достовернее, чем я.
К тому же Марсиф решил не испытывать судьбу, ведь можно сказать что-то такое, что Дария посчитает наглостью или грубостью. А так.. в книжке сама прочтет и сделает вывод - посмеяться или призадуматься.

С некоторым удивлением принц выслушал последующий вопрос. Это мог быть простой вопрос из вежливости, когда не очень тактично прямо поинтересоваться о занятиях в свободное время. А мог быть вопрос, действительно интересующий девушку из каких-то своих соображений. Марсиф замялся на пару секунд. Потом заговорил, с легкой рассеянностью прокручивая меж пальцев ножку бокала:
- Найти меня несложно, так как в последнее время я могу быть или во дворце, или в лагере, что за крепостными стенами с юго-запада. Или вас интересует конкретное место и конкретное время? Например... сегодня вечером или завтра днем? - на его губах мелькнула легкая улыбка, - полагаю, что буду ... сопровождать вас... или где-то находиться  в зоне видимости. Например, на том же собрании торговой гильдии или военном совете. Вечером же, если вы впервые в Гульраме, могу стать вашим проводником по столице, если вы соизволите...

Оказывается, и у шефанго ходили всяческие легенды о людях. Хотя что там о людях придумывать, когда это самая распространенная раса на Альмарене и о ней уже давно всё известно. Озвученные Дарией предположения сначала вызывали у Марсифа усмешку, но затем, по мере того, как он задумывался над ответом, принц начал понимать, что не так уж советница и далека от истины.
- Однозначно не скажешь, - заговорил он, наконец. - Есть те, кто боится высоты. И для этого не обязательно быть человеком. Я знаю морских эльфов, которые теряют сознания, забравшись на высокое дерево или крышу двухэтажного здания. Но у людей подобных прецедентов действительно больше. Должно быть, потому что людей самих по себе больше. А что касается детей... К несчастью, есть и такие, да. Но опять же - такое отношение к ним - это не прерогатива человеческой расы, а скорее последствие воспитания. Позволите поинтересоваться, в свою очередь, а как же вы относитесь к детям?

Марсиф Али-ас-Мехреб
http://s6.uploads.ru/i5bDx.jpg
Да уж, кто бы подумал, что принц Гульрама и советница Ледяной Империи станут таинственно шептаться о... книге. Причем не о какой-то там архиважной или магической, а об обычном собрании легенд о шефанго. Такие сказки можно найти в любой книжной лавке. В библиотеке халифа они разве что украшены по-особому и убраны в дорогой, добротный переплет. Их можно почитать на досуге вечером, за чашкой чая или другого ароматного горячего напитка, устроившись в кресле перед камином, однако какого-то особого значения подобной литературе не придается. Тем удивительнее для Марсифа был такой интерес Дарии к ней.
- Конечно, без труда, - согласился он взяться за поиски этой и, возможно, еще нескольких других книг на ту же тематику, из дворцовой библиотеки. - Если бы я знал, что вас так могут заинтересовать подобные вещи, то непременно вложил бы их в дары, предназначенные для вас.
Когда же они заговорили о детях, то Марсиф мог бы поклясться, что до сих пор хранившее оттенок суровости лицо Дарии стало каким-то иным. Принц не мог подобрать подходящего описания, он даже не был уверен, что это вообще возможно сделать, ведь всё, что думал сейчас о девушке, возникало на уровне ощущений. Как-то оформить словесно не выходило даже на самом примитивном уровне. Марсиф даже удивился себе, поражаясь тому, какой все-таки у него скудный словарный запас, оказывается, раз в нужное время слова ускользают и никак не хотят укладываться в законченную фразу.
Слушать было потрясающе и удивительно. Марсиф не перебивал, разглядывая шефанго и ... хм, да, в какой-то мере он наслаждался новым выражением ее лица. Быть может, и вино сыграло здесь свою роль, так что принц чувствовал себя уже более расслабленно и вольготно в обществе такой экзотической гостьи. Он, в общем-то, знал, каким образом размножаются шефанго. Знал, что эти существа обоеполые, знал, что для них продолжение рода - это некое священное событие, ради которого, быть может, и вообще стоит жить. Правда, все эти сведения принц опять же почерпнул исключительно из книг или чужих рассказов. Но слушать от того, кто знает, что говорит, это совсем иной уровень восприятия. Все равно что слепому рассказывать о том, как выглядит красный цвет, а потом слепой сам прозреет и увидит.
Сам Марсиф не задумывался о детях и пока что, пожалуй, рождение ребенка не считал чудом. Тем более что люди не были ограничены в том, сколько детей могут нарожать за свою свою жизнь, и у некоторых особей этот процесс становился даже средством заработка.
- Вообще насчет прав на ребенка - это сложный вопрос. С одной стороны, мать, потому что она родила, она выкармливала, она ближе всех. Но с другой стороны, отец, потому что он - глава семьи, железный кулак, опора и защита. Тут не может быть однозначного ответа, и, вестимо, необходимо рассматривать каждый случай в отдельности. Иногда подобные прецеденты случаются. Мой отец некоторое время назад учредил высший суд, в котором сам он разбирает наиболее сложные спорные дела своих подданных. И несколько раз приходили люди с просьбами рассудить их касательно общих детей. Везде отец выносил разные, не похожие решения, - обилие вопросов заставило Марсифа улыбнуться, - ну мы не так далеко от Гвионы находимся, к тому же имеем торговые связи и морскими путями, и наземными. Морские эльфы, они... несколько необычные, я бы сказал. Хотя для меня все эльфы будут таковыми. А насчет экскурсии по дворцу и городу... Желаете осуществить ее прямиком после трапезы?

Марсиф Али-ас-Мехреб
http://s6.uploads.ru/i5bDx.jpg
Интересно было наблюдать за шефанго. Странно, но никакого страха или благоговейного трепета Марсиф не чувствовал перед "страшным красноглазым чудовищем", сказками о котором пугали детишек не слишком образованные крестьяне. Хотя принц не запамятовал, что шефанго умеют вызывать у противника страх и трепет. Кто послабее духом будет - те и штаны еще испачкают вдобавок. Самого принципа такой особенности северян Марсиф не знал, но и проверять не хотел. Даже со стороны видеть действие такой особенности не хотел.
И каким же контрастом со всякими байками о шефанго выглядела сейчас Дария. Лицо ее было умиротворенным, расслабленным. Взгляд вовсе не горел воинственным огнем, от которого волосы дыбом встают. В принципе, если отбросить всякие человеческие понятия о красоте, то советницу можно было назвать красавицей - ну это если не учитывать алые глаза, высокий рост и в целом комплектацию черт в непривычном для человека соотношении. Однако это-то, наверное, и привлекало. Марсиф разглядывал Дарию поначалу исподтишка и как какую-то диковинку - впрочем, старался, чтобы этого интереса девушка ни коим образом не заметила. Затем, когда они разговорились, интерес гульрамского принца переместился, в основном, на ее знания и суждения. Сейчас, сидя за столом, молодой человек опять-таки незаметно присматривался к каждому движению Дарии - как она держит бокал, что предпочитает есть, в каком порядке и т.д.
Может быть, ее и стоило опасаться, но Марсиф отчего-то наоборот увлекался своей незаурядной собеседницей. И говорить с ней было занимательно. Ведь кто, как не шефанго, может лучше всего рассказать о своих обычаях, принципах, методах. Даже о внешнем виде, гардеробе, украшениях, хотя принц никогда не замечал за собой склонности рассуждать об этом как знаток. К одежде относился с изрядной долей равнодушия, а наряды для него подбирал камердинер и личный дворцовый портной. Сейчас, когда Дария вдруг спросила, не нужно ли ей сменить платье, Марсиф искренне удивился:
- Зачем? - но потом, словно впервые увидел белое платье, проговорил, - хотя... конечно, если мы будем совершать пешую прогулку, то вам будет куда сподручнее надеть что-то... - он хотел сказать - не такое длинное и влачащееся по земле, - то, в чем вы будете чувствовать себя комфортно. Это самое главное.
К цветам и их значениям в Гульраме относились уже куда спокойнее и толерантнее, нежели, к примеру, несколько веков назад. Например, белый цвет носить могли лишь мужчины благородных кровей, женщинам разрешалось надевать белое только в крайних случаях и вообще это не приветствовалось. Но шефанго ведь - приверженец другой культуры. Марсиф не думал даже требовать от Дарии соблюдения этих старых и во многом изживших себя обычаев.
- Эльфы все, в целом, необычны для людей, - чуть пожал плечами принц. - С морскими мы сталкиваемся чаще, ведь города наши географически близки друг другу, чего не могу сказать о других подвидах эльфов. Так что нет, не в сравнении интересны морские, а в своей самобытности.
Далее планировалась, по всей видимости, многочасовая экскурсия по Гульраму. И тут Марсиф, боясь попасть впросак, решил, что лучше прямо спросить у Дарии, что ей интересно, ведь в этом смысле принц совершенно не знал предпочтений шефанго в целом и самой советницы в частности.
- Физически мы не сможем обойти весь город, на это уйдет слишком много времени, поэтому я бы предложил осмотреть лишь  некоторые объекты, коими славится Гульрам. Что вас интересует, советница? Архитектура? Музыка? Местный быт? Оазисы в пустыне? Может быть, порт и халифские корабли? Есть южнее загородный дворец, жемчужина наших мест, далее него, увы, нам нет смысла уезжать, иначе не успеем вернуться к завтрашнему совету. Может быть, у вас какие-то свои предпочтения имеются? Пожелания? Всё, что в моих силах и в силах халифата... - Марсиф ответил на ее улыбку своей и выжидающе замолчал.

Марсиф Али-ас-Мехреб
http://s6.uploads.ru/i5bDx.jpg
"Действительно, это я глупость предложил, - мысленно укорил себя Марсиф. - Я ведь прекрасно помню, что это обоеполые существа. Не знаю только, сохраняется ли их сознание прежним или каждая личность обладает своим, уникальным? Вот бы спросить об этом у Дарии.. Только как, чтобы не показаться глупцом и беспардонным хамом?"
Знал бы принц, какие мысли витают сейчас в голове шефанго, и его щеки залились бы пунцовой краской. Это позже он стал иммунен ко всякого рода проявлениям смущения или прочих чувств, легко определяемых по изменению мимики. А в двадцать и чуть более лет он еще испытывал на себе все прелести молодого возраста. Лишь держа в руках меч или книгу, юноша чувствовал себя в своей тарелке. Сейчас отец поручил ему новую и ответственную миссию, и Марсиф всячески старался не испортить эти переговоры, однако светские беседы с женщинами-шефанго для него были непростым испытанием.
"Белые плащи... Да, у них всегда такая изысканная и вычурная одежда", - подумал принц, а вслух добавил, - к нам они без плащей захаживали. Мы ведь на юге, у нас жарко, и дополнительная одежда была бы излишня. Но так-то вы правы. Их одеяния всегда казались мне безупречными. Как-то мы даже хотели выяснить их секрет. Может быть, дело в тканях или пошиве, может быть, мастера особые для того нужны? Ответ же на все наши вопросы был прямолинейным и до невыносимости однозначным - для того надо родиться эльфом, - закончил Марсиф с улыбкой.
Но, должно быть, не только принц мог бы удивиться, узнай, с какой стороны оценивает его советница. И она, скорей всего, тоже удивилась, узнай, что он считает ее довольно привлекательной дамой. Опять же, особенности свои были ввиду расовых отличий, однако же Марсиф отмечал себе и ее тонкие черты лица, и удивительной белизны кожу, и ее по-настоящему королевскую осанку, плавность жестов, движений, легкость походки несмотря на высокий рост. Вестимо, в Империи у Дарии нет отбоя от поклонников. Марсиф не считал себя низкорослым. Среди южан он, наоборот, был выше доброй половины гульрамцев и чувствовал себя куда увереннее среди своих. Да и с Дарией, когда оба они сидели, тоже как-то все антропометрические особенности забывались.

Но теперь было необходимо решиться, куда пойти и что посмотреть. Гульрам и за неделю, пожалуй, не обойти. Не осмотреть всех красот и достопримечательностей. Марсиф предложил гостье на выбор несколько чудесных мест. Она сузила круг, но все равно не облегчила юноше задачу. Он думал какое-то время над маршрутом и затем решил немного схитрить:
- В принципе, да. Чтобы успеть, придется объединить частично быт и порт. Рядом с портом есть большой рынок, самый большой на всем юге. Это не просто рынок, это и ярмарка, и ремесленные лавки, и многое другое. А оттуда видны доки, и если немного спуститься, то попадем как раз к юго-восточной части порта. Там можем сесть на быстроходную лодку и морем добраться до дворца. Полагаю, что случится это к вечеру, и мы как раз успеем к закату. В обратный путь отправимся завтра, и если рано выедем, то не опоздаем к началу совета. Вас устроит такой план?
Конечно, будь у них больше времени, то осмотр был бы более тщательным и не в таком темпе. Но так ведь и советница в Гульраме не на экскурсии, правда же?

Марсиф Али-ас-Мехреб
http://s3.uploads.ru/lxseD.jpg
"Хм, суеверия", - мысленно усмехнулся принц.
На самом деле люди, а особенно южане были, пожалуй, наиболее суеверным народом. Над некоторыми приметами можно было хохотать, особенно если попытаться вникнуть в суть их, разобрать, что называется, по слогам и докапываться до самого подноготного смысла. Другие приметы были основаны на легендах и частично даже перешли в традиции. Но особям другой расы могли показаться либо глупостью, либо нерациональностью, либо просто каким-то извращением. Поэтому тут еще надо было десять раз подумать, прежде чем решать, что говорить, а что - нет. Пусть даже разговор с Дарией лился рекой, время пролетало незаметно, и в целом молодой человек чувствовал себя практически в своей тарелке, но все-таки не стоило забывать, что эта дама - прежде всего, представительница Ледяной Империи, и здесь она не для того, чтобы наследник развлекал ее байками, а для куда более прагматичных и важных целей.
- Вы не будете против, если я расскажу вам об этом чуть позже? К примеру, во время путешествия или когда мы уже будем в загородном дворце, - предложил Марсиф. На самом деле если бы сейчас он продолжил рассказывать, то это могло бы затянуться не на один час, а времени, если уж Дария захотела совершить экскурсию по Гульраму, оставалось не так уж и много. - Не стоит благодарности. Я счастлив, что вы здесь и что я... - он на несколько секунд замялся, подбирая слова. Всё-таки ляпнуть, что это отец приставил его развлекать высокопоставленную советницу и вести с ней деловые переговоры, было бы верхом идиотизма, - что я удостоился чести принимать вас в наших владениях.
О, Дария могла бы видеть, как загорелись глаза принца, как он воодушевился, услышав подобное предложение от нее. Шутка ли - взойти на борт знаменитого воздушного корабля шефанго! Да об этом мечтает наверняка всякий, кто хоть раз слышал о таком чуде. Ну а Марсиф не только слышал, но и видел как-то - пусть в живую издалека, а так только на картинках, однако он и мечтать не мог, что когда-нибудь ему предложат полетать самому.
- Считайте, что мое согласие и мое горячее желание совершить эту воздушную прогулку у вас уже есть, - выпалил принц, даже не задумываясь, к чему может привести подобное решение. Да, отец может воспротивиться. Одно дело - позволить единственному сыну и наследнику престола проявить себя дипломатом и принимать делегацию шефанго в собственном дворце. Другое дело - уезжать с ними в их страну вечных льдов. Уже после того, как Марсиф согласился, то подумал, что халиф будет против.
"Ну и что! Я не маленький мальчик, чтобы отец всю жизнь решал за меня, что можно, а чего нельзя".

Далее пора было отправляться на экскурсию. Улучив момент, принц шепнул дворецкому, чинно стоявшему у дверей, пару слов на ухо, после чего снова оказался в распоряжении у Дарии. Прогулка предполагалась быть пешей, однако Марсиф знал, что за пределами территории дворца за ним постоянно будут следовать охранники. Это несколько нервировало, так что принц повелел им не попадаться в поле зрения, раз уж совсем отвязаться не выйдет. Впрочем, это еще тоже не факт. По плохо скрываемой хитрой улыбке юноши можно было догадаться, что он что-то задумал.

И вот они с Дарией оказались на широкой главной площади с большим фонтаном. Народу тут была тьма, и появление шефанго вызвало немалый ажиотаж. Ну, в том смысле, что на советницу постоянно оглядывались, засматривались, разглядывали ее убранство.
- Могу лишь посоветовать не обращать внимания, - виновато пожал плечами Марсиф. - Нам сюда, - и скорым шагом он направился в ту сторону, откуда более всего слышался соленый запах моря.

Марсиф Али-ас-Мехреб
http://s3.uploads.ru/lxseD.jpg
Принц, обучаясь у лучших наставников и ученых страны, знал многое об особенностях разных рас. Знал, что шефанго умеют менять пол (отчасти поэтому Марсиф несколько настороженно взирал на Дарию, не особо горя желанием оказаться лицом к лицу внезапно так с ее мужским воплощением). Знал, что у них царит тотальный патриархат (хотя опять же не мог взять в толк, какой в этом смысл, когда сие особы - существа обоеполые). Знал, что раса жутко воинственная, но и жутко принципиальная, а их моральные ценности могут считаться основными законами государства. Разное знал и помнил наследник, однако, пожалуй, никак он не мог понять, что означают эти навигации, в которых шефанго измеряют своё время. Сколько это относительно обычной человеческой жизни? Помнится, один из старых мастеров пытался вдолбить юному принцу подобные знания, но тогда Марсифу они казались бесполезной тратой времени, так что он сделал всё, чтобы избежать глупых, по его мнению, и не нужных нюансов.
- Отец хотел бы, чтоб я больше времени уделял государственным делам, - со смущенной улыбкой проговорил юноша. - Однако, по моему разумению, будь у меня братья, то в качестве наследника он выбрал бы кого-нибудь из них.
Ему нравилась политика и дипломатия, вторая в большей мере, чем первая. Но куда больше Марсифа привлекало военное дело. Планирование, изучение ландшафта, обучение стратегии и тактике, и конечно, практика - бой на клинках, стрельба, верховая езда, различного рода спарринги. И что может быть лучше и более захватывающе, нежели полет на воздушном корабле? Так что да, тут без колебаний!
- Считайте, что я уже нашел время на это и, возможно, не только, - не удержался от восторженной улыбки принц.

Ну для дневного времени суток в выходной день (кажется, был как раз он) толпы народу на главной площади не казались Марсифу какой-то диковинкой. Тем более разве Дария не хотела увидеть Гульрам таким, какой он есть? Ну так вот же.
- Иногда здесь проводят ярмарку-карнавал и разыгрывают представление. Сегодня, судя по всему, какое-то кровавое, - они подошли чуть ближе и ненадолго задержались, аккурат до того момента, как в этой шутливой пантомиме кто-то кому-то срубил голову. Детишки заверещали, подхватывая в воздух красную крученную бумагу, изображавшую кровь, которая разлетелась на зрителей. - Бродячие артисты любят ставить подобные пьесы. И еще успехом пользуются разного рода откровенные сцены. Но на них детей не водят.
Марсиф и Дария как раз собирались уже идти дальше, когда к принцу подошел один из дворцовых слуг. Он передал господину сверток, упакованный в пергаментную бумагу. Марсиф коротко кивнул и с загадочной улыбкой повернулся к своей спутнице, но объяснять ничего не стал. Лишь предложил ей продолжить путь.
А далее дорога шла в сторону порта и рынка.
- Могу предположить, что в ваших морях не водится такой рыбы, как в наших, - проговорил молодой человек, когда ненадолго они замерли, стоя на импровизированном помосте, выступающем над лестницей. Эта лестница опускалась вниз и вела к самой пристани. Но туда спускаться Марсиф и Дария не планировали. Во всяком случае, не сейчас. Раз уж изначально была идея посетить рынок, а потом уже на корабле отплыть в сторону загородного дворца, то тогда и к пристани можно будет спуститься.
- Пожалуй, когда приплывем ко дворцу, то застанем закат, - предположил Марсиф, затем мягким жестом предложил Дарии последовать за ним по дороге, ведущей вбок. И почти сразу же, как они преодолели с несколько сот шагов, их окружил шум и разнообразные запахи местного рынка.

Марсиф Али-ас-Мехреб
http://s3.uploads.ru/lxseD.jpg
Вопрос об откровенных сценах застал принца врасплох. Он не думал, что эта тема разовьется, а потому даже поперхнулся от неожиданности. В принципе, Марсиф мог бы просто ответить, что понятия не имеет. Ведь признаваться в том, что особа королевской крови посещает подобные мероприятия, значило бросить тень на свое доброе имя. И опять замаячило на горизонте явное отцовское неодобрение. Но Марсиф на самом деле бывал на таких представлениях. Он выбирался из дворца инкогнито, переодевшись то в стражника, то в какого-нибудь бродягу. За ним по пятам следовал его оруженосец и по совместительству телохранитель Марвин, которого прозвали Мавром за почти черный цвет кожи. Зато он отлично сливался с темнотой и умел был незаметным и тихим. Сейчас, к примеру, его присутствие действительно не замечалось, но принц знал, что Мавр не отстает от них с Дарией и никогда не бросит своего господина, что бы ни случилось.
Так что Марсиф видел разного рода представления - и подобные кровавые, и шуточные, и до безобразия откровенные, и политические шаржи, в том числе на самого себя. Но признаваться в этом Дарии... Кто ее знает, что она подумает о своем спутнике теперь, а репутация его не могла не волновать. Ему было важно, чтобы та оставалась незапятнанной даже такими незначительными деталями.
- Думаю, что они их не имитируют, - совсем уж тихо, почти шепотом ответил он советнице. - Или, может, надевают на себя бутафорские... хм... органы. Желаете остаться и посмотреть? - усмехнулся он, предполагая, что ответ будет отрицательным. Да и такие сценки обычно разыгрывались под конец, глубокой ночью, когда деткам и добропорядочным горожанам пора спать, а на улицы выбираются развратные девицы легкого поведения и те, кто готов за это поведение заплатить.
В любом случае, если бы Дария согласилась действительно остаться, то о поездке во дворец тогда можно было забыть. Ведь не останется никакого смысла отправляться в плавание после полуночи, добраться к двум ночи, а то и позже к месту, чтобы через пару часов выдвигаться в обратный путь. Поэтому Марсиф, зажав подмышкой сверток, полученный от слуги, и увлек свою спутницу дальше. Свернул к порту, оттуда, вдоль парапета, чтобы видно было гавань и покачивающиеся корабли, - к рынку. Принц предоставил Дарии самой окунуться в этот сумасшедший круговорот запахов, звуков и действий. Не будь шефанго в составе эдакой халифской делегации, то, возможно, ей было бы сложно сейчас протолкаться сквозь плотные потоки толпы, текущие во всевозможных направлениях. Но Марсифа пропускали, народ расступался, а тот, кто не успевал это сделать, оказывался оттесненным стражниками. К принцу и его гостье не подпускали никого ближе пяти шагов.
Зато торговцы расцветали, как майские розы погожим днем, когда высокие особы приближались к их прилавкам. Тут уже начиналось расхваливание своего товара, всяческие демонстрации и предложения дегустаций. Марсиф предложил Дарии корзинку, куда она могла бы сложить всё, что ей приглянулось. Специи, ткани, украшения, травы, фрукты и овощи, казавшиеся северянке, наверное, экзотикой. Сам Марсиф подозвал Мавра поближе и шепнул ему негромко несколько слов, оруженосец с поклоном испарился среди торговых рядов.
Дария задержалась перед живым уголком. Тут было на продажу множество всевозможных животных - от жуков до слонов (последних здесь, естественно, не демонстрировали, но заинтересованного провели бы к стойбищам и показали выставленного для торга зверя). На рынке можно было торговаться. К слову, это занятие было не менее увлекательным, чем разглядывание разнообразного товара. Марсиф частенько практиковал такое, пробираясь на рынок под видом путешественника. Но сейчас, увы, такое не провернуть.
- Желаете купить какую-нибудь зверюшку на память? - поинтересовался принц. Он зачарованно смотрел в громадный ящик, где извивались с медленной грациозностью змеи. Такой подарок он не рискнул предложить Дарии, хотя подозревал, что она вряд ли боится или чувствует к этим удивительным животным отвращение.

Марсиф Али-ас-Мехреб
http://s3.uploads.ru/lxseD.jpg
Бабочки? Серьезно? Принц выглядел неподдельно удивленным. Суровая воинственная советница из расы агрессивных кровожадных шефанго, приехавшая для заключения военного союза и обсуждения по этому поводу наиболее важных положений, увлекается бабочками? Нет, ну это... Нет, нет, Марсиф ничуть не осуждал, не насмехался. Он был действительно крайне удивлен подобным выбором. Затем задумался, а кого бы мог поставить рядом с Дарией и с уверенностью сказать, что это - ее питомец? Первая мысль - белая полярная сова.
А тут - бабочки...
- Они красивы, и все-таки самым потрясающим зрелищем есть наблюдение их в природе, - заметил принц. - Я не являюсь любителем или ценителем подобной живности. И коллекции насекомых не собираю, однако... тут вы правы, подобные создания - нечто потрясающее, - он действительно засмотрелся на радужные переливы на тонких крыльях, грациозные изгибы, на узоры и сочетания цветов. Вот только такого завораживающего эффекта на Марсифа эти экзотические животные не произвели.
Зато произвели другие. За медленными изгибами змеиных тел принц наблюдал, не скрывая своего восторга. Когда-то у него жила небольшая змейка, пока не сбежала. А нашлась спустя пару дней в апартаментах матери, которая всяких гадов ползучих на дух не переносила. Ох и перепало же за это Марсифу. Ему так и не удалось убедить мать, что змейка заползла туда случайно, а не оказалась специально подброшена. С тех пор принцу разрешали заводить только собак, и тех держали только в псарне.
- Они удивительно послушны и будто бы понимают тебя, - проговорил он негромок. - Это кажется таким необычным для рептилий. Их движения плавные, мягкие, обманчиво медлительны. Но не заметишь, как они уже оплелись вокруг тебя подобно виноградной лозе, - в змеях принц разбирался куда лучше, чем в бабочках, а потому с улыбкой заговорил, извлекая из корзины небольшую змейку оранжево-черной раскраски, - это скалистый отшельник. Живет как раз в умеренно-климатической полосе. И неприхотлив к еде, всеяден. Может выдерживать минусовые температуры, хоть и недолго. Но так как змеи - существа холоднокровные, то если вокруг становится холодно, они впадают в спячку. Этот же может выдерживать до минус двух-трех градусов, так что в ваших протапливаемых помещениях ему будет вольготно. Ну если не хотите змейку, можно выбрать кого-нибудь из пернатых, - змейка сползла обратно в корзину, а сам принц кивнул в сторону шумного птичьего базара.

Марсиф Али-ас-Мехреб
http://s3.uploads.ru/lxseD.jpg
Даже если товар трогать было нельзя, на особ королевской крови это явно не распространялось. Парень в цветастых шароварах и шелковой жилетке на голое тело с подозрением следил за каждым движением шефанго. Движения Марсифа не казались ему опасными и требующими пристального внимания, однако же торговец явно опасался, что принц может потребовать эту удивительно красивую представительницу пресмыкающихся в качестве подарка высокородной гостье. Ведь если наследник захочет что-то взять себе или своему приближенному просто так, без оплаты, то кто посмеет ему перечить? Так что парень, переминаясь с ноги на ногу, опасался именно такого исхода - потерять товар, не получив ничего взамен, но своего возмущения выдавать не смел, готовясь покориться любому решению господина.
Марсиф, к слову, и не помышлял попросту изъять понравившуюся животинку задарма. Он считал, что принц ты или халиф, ничто не дает тебе права брать, что хочется, и не платить за это. Ведь, справедливости ради, тот же принц вовсе не обеднеет, отсчитал двадцать серебрянников за одну змею.

Удивление Марсифа реакцией Дарии на обилие разноцветных бабочек вызвало у советницы смех. Молодой человек поначалу замялся, не зная, что сказать на это и стоит ли как-то объяснить свои слова или выражение лица. Но после, поддавшись этому заразительному смеху, улыбнулся и сам. Возникшее на доли секунды напряжение как-то само схлынуло.
А наблюдать за тем, как Дария безо  всякой тени страха или брезгливости прикасается к гладкой цветастой поверхности змеи, позволяет отшельнику туго оплетаться вокруг собственного запястья, а затем скользить по предплечью, тонким влажным раздвоенным язычком проверяя дорожку впереди, было чуть ли не верхом блаженства. Марсиф прежде не встречал тех, кто искренне мог бы разделить его благосклонность к этим удивительным созданиям. И так странно оказалось найти такое понимание среди иноземной делегации и представителей совершенно другого народа.
"Но всё-таки это не бабочки", - мысленно усмехнулся он с облегчением. На бабочек можно лишь смотреть. Их не возьмешь в руки, боясь повредить тонкие узорчатые крылья.

На вопрос Дарии о корме для скалистого отшельника рискнул ответить хозяин змеи, опередив тем самым Марсифа на несколько секунд:
- В основном, да, госпожа. Но в сложных условиях, когда в области обитания остается мало пищи, отшельник может питаться и падалью.
"Неужели она действительно задумывается, чтобы взять с собой змею?"
- Когда-то давно у меня жила одна змея, но она.. не нашла общего языка с моими родителями, - пожал плечами принц. - С тех пор эти прекрасные существа во дворце под запретом.
Наблюдать за тем, как змея плавными кольцевыми движениями пробирается всё выше по руке советницы, было даже забавно. Дарии питомец явно пришелся по душе и оставался лишь вопрос его выживания в суровых северных условиях. Решать было все равно гостье, Марсиф предложил ей это сделать и либо принять такой подарок, либо все же с сожалением отвергнуть и переключиться на кого-нибудь другого.
- Нет, отшельник не имеет массивных зубов, хотя цапнуть может, но это если уж сильно постараться, госпожа, - продолжал рассказывать продавец. - Если, конечно, такое случится, то... даже забавно будет, что не змея отравила хозяина, а хозяин - змею, - закончил он с легким смешком, но сразу же стушевался под пристальным взглядом принца.

Марсиф Али-ас-Мехреб
http://s3.uploads.ru/lxseD.jpg
Возможно, Марсиф бы и оборвал посмевшего вмешаться в разговор торгаша, указав тому его место. На самом деле на востоке обычаи в отношении обращения к особям голубых кровей были строгими и однозначными. За подобную дерзость парень мог бы лишиться языка, если бы посмел прикоснуться к принцу или его спутнице - то и рук. Наверное, он позволил себе такое поведение, ибо был пришлым. Это сразу угадывалось по его внешнему виду. Он напялил на голову чалму и нарядился в привычные просторные восточные одеяния, однако всё это не вязалось с его обликом типичного северянина - курчавые светлые волосы, выгоревшие в бесцветно-пшеничный, голубые глаза, кажущиеся неестественно яркими на загорелом лице. Причем загар тоже очень своеобразный - пятнами. Видать, сначала парень умудрился сильно обгореть, подставив непривычную кожу жгучему солнцу.
Но не по той причине, что проявил снисходительность к приезжему Марсиф, торгаш не отхватил плетей. Просто принц, мельком взглянув на Дарию, не пожелал, чтобы та оказалась свидетельницей чего-то подобного. Проще закрыть на то глаза. Горделивость наследника еще не достигла тех пределов, когда отвешиваешь плетей за один дерзкий взгляд в свою сторону.

- Всё же я думаю, что эти существа, - кивнул Марсиф в сторону змеи, которая так пришлась по душе и ему самому, и Дарии, - достаточно приспосабливаемы к любым условиям среды, убить их не так-то и просто.
Ему доставил какое-то неземное удовольствие выбор, который сделала шефанго. Бабочки, по мнению принца, были красивы и изящны - но на них можно лишь смотреть. Они не воспринимают твоего настроения, они всего лишь насекомые, которые фактически занимаются одним известным им делом - продолжением рода. Так-то, если утрировать, то подобную фразу можно было приписать к любому живому существу, и всё же змея, как считал Марсиф, была куда умнее для верного питомца - если можно так говорить о пресмыкающемся. Принц знал случаи, когда змей "воспитывали" в спутников и даже друзей, они словно бы понимали своего хозяина и становились с ним одним целым. А бабочки - это хрупкая красота, которая, как правильно подметила Дария, сохраняется в течение слишком кратких мгновений жизни.
- Конечно же, нет! - Марсиф подозвал к себе Марвина и практически шепотом выдал ему несколько указаний. Оруженосец безо всяких возражений кивнул, а принц и его гостья могли продолжать свой путь. - Не беспокойтесь, ваш новый питомец будет дожидаться вас во дворце.
Марсиф понадеялся, что при всей своей нелюбви к змеям его мать не станет устраивать скандал и требовать выбросить эту "скользкую чешуйчатую тварь в выгребную яму", раз уж отшельник принадлежит шефанго.

Теперь же можно было спуститься к гавани, где на едва различимых волнах покачивался небольшой корабль, его скорее даже лодкой можно было назвать. Или ладьей. Такой себе прогулочный вариант ладьи. Когда они устроились на борту, Марсиф прикинул мысленно, укладываются ли они по времени к прибытию в загородный дворец или нет. Он хотел, чтобы они успели посмотреть на закат с балкона второго этажа, который своеобразным широким двориком выступал над океаном. А закат сегодня предполагал быть действительно фантастическим - солнце, клонившееся к горизонту, приобретало алые краски, разукрашивая небо и лениво плывущие нитчатые облака в такой же золотисто-багряный цвет.
- Помните, вы интересовались, какие суеверия ходят среди нашего народа? - расположившись напротив Дарии и так, чтобы заходящее солнце светило ему в лицо, спросил Марсиф. - Пока мы плывем и у нас для того есть время, я могу рассказать вам об этом, - сверток, что принц получил от Марвина часом ранее, он положил себе на колени.

Марсиф Али-ас-Мехреб
http://s3.uploads.ru/lxseD.jpg
Какой странный вопрос, право! Принц чуть задержал взгляд на гибком пятнистом теле змеи, которая перекочевала из рук Дарии обратно в корзину, после чего посмотрел уже непосредственно на шефанго.
- Наверное... - не очень уверенно предположил он, затем, чуть поразмыслив, кивнул, - да, пожалуй. Думаю, что каждого в разной степени когда-либо преследовали навязчивые мысли или состояния. Должно быть, это связано, в основном, со нашими личными страхами.
Он не был философом или психологом, однако по этому вопросу ответил, судя по всему, так, как могли бы сказать представители именно этих профессий (или направлений. Неизвестно, можно ли считать философию или психологию профессий). Но и не только со страхами могли быть связаны навязчивые состояния, по мнению Марсифа, а с потаенными желаниями и слабостями тоже. Именно поэтому молодой человек отрицательно покачал головой. Вряд ли бы он вообще кому-то мог признаться в каких-либо своих страхах или слабостях. И уж тем более низменные желания, старательно спрятанные куда-то в дальний темный угол, точно не следовало вытаскивать на поверхность. У Марсифа было несколько хороших и верных друзей, и даже им не было ведомо, что заставляет сердце принца сжиматься от страха. Так следовало ли удивляться, что он не посчитал нужным открывать свою душу фактически незнакомой женщине?
- Вы знаете, - с улыбкой пояснил он, - вы слишком хороши для таких разговоров.

Прогулка по шумному гульрамскому рынку была завершена. Марсиф и Дария оказались на борту лодки, и вскоре та мягко и плавно заскользила по тихой глади вод. Солнце клонилось к горизонту, а принц всё беспокоился, подсчитывая часы, успеют ли они до самого последнего мига заката, когда догорающая полоска соприкосновения неба и моря вспыхнет ало-сизыми бликами.
О суевериях разговоры и самому Марсифу казались забавными и увлекательными.
- Когда я читаю о таком в книгах или слышу от странствующих бардов, то сам удивляюсь - неужели люди могут быть настолько... - нет, не глупыми, тут скорей бы подошло слово "необразованными", - наивными, чтобы верить в нечто подобное. Ну вот, к примеру, услышав, что ночью у окна каркает ворона, необходимо трижды постучать по дверному косяку. Иначе в течение месяца в этом доме кто-нибудь умрет. Или такое: если куда-то уходишь, а на полпути вспомнил, что дома забыл что-то и нужно вернуться, то нельзя переступать порог дома, не схватившись пальцами за третью пуговицу. Я не знаю, почему именно третья и что делать тем, кто носит одежду без пуговиц, но вот такие поверья бытуют, - засмеялся принц, а следом, хлопнув по свертку на своих коленях, признал, - вас ничем не удивить, советница. Да, это она, - чуть привстав, принц протянул подарок Дарии, после чего с готовностью согласился, - и конечно, вы можете звать меня по имени.