Северо-восточные рузьянские леса были глухим местом, хоть и довольно популярным у охотников, кроме которых встретить тут кого-то – довольно трудно. Местность была умиротворённой, по сравнению с другими частями Альмарена, и тишину нарушал лишь ветер, который гулял в лиственных деревьях на пару с разными пернатыми. Часть леса, в которой расположился средних размеров лагерь, находилась довольно далеко от проторенных дорог, так что даже разбойников можно было не бояться. Впрочем, в лагере кипела робота: магов земли тут заменяли кирки, лопаты и тачки с землёй, которые курсировали от огромной ямы в центре лагеря и до кучи земли на его окраине. Контингент в лагере был достаточно разношерстным: вон из ямы клубится густой табачный дым – это гномы (как они курят в своих штольнях – науке неизвестно) орудуют кирками, прорубая путь всё дальше и дальше. Несколько людей укрепляли стенки искусственной пещеры деревянными балками и помогали оркам грузить тачки землёй. Хотя никто из присутствующих и отдалённо не напоминал представителя хоть какой-то специальности, которая более или менее имеет дело с книгами или наукой.  Околокриминальные морды и суровые нравы ясно говорили, что это лагерь наёмников. Наёмников до мозга костей. Все, кто тут собрались, чётко осознавали свою цель и упорно шли к ней.
Ближе к вечеру работа застывала, вскрывались бочки с пивом и разжигался огромный костёр, вокруг которого собиралось местное население.
- Мы копаем уже третий день. – Заявил грубый орочий голос.
- Опять ошиблись, что ли?
- Да нет, глядите, что я нашел! – Бодро заявил один из гномов и подошел ближе к костру с занесённой над головой рукой, демонстрируя всем присутствующим осколок камня с рельефным орнаментом. – Я уверен, что это именно то место! Надо копать.
- Я уже на землю смотреть не могу.
Тем не менее, находка гнома ободрила всех присутствующих, так что тоннель углублялся намного быстрее следующим утром, и все уже почти собрались делать перерыв на обед, как внезапно орк, который перегрузил тачку землёй, уже вместе с ней провалился в образовавшуюся под ним дыру с глухим «шмяк».
- Эй, ты живой там? – Яму тут же обступили со всех сторон.
- Камень! Тут каменная кладка! – Раздался восторженный голос.
В наёмники редко подаются люди приличные, и дисциплина у них на соответствующем уровне. Лавина тел, вооружённых кирками, ломами и воодушевлённых байками про сокровища, хлынула в обнаруженное помещение, которое оказалось длинным каменным коридором с внушительно массивной дверью, которая перегородила путь вперёд. Чем эту дверь только не колошматили, пока в итоге кто-то не обнаружил остаток механизма от рычага, место которого занял ломик. Дверь была открыта и улюлюкающая толпа хлынула внутрь…

Двумя часами позже...

«Только бы добраться до поверхности!» - Единственная мысль звенела в голове у Сола, который наугад петлял по тёмным коридорам на полной скорости, пока, наконец, его взгляд не упёрся в тот самый дверной проём. В руке он сжимал окровавленную (и не только, ведь на ней были следы и зелёной жидкости) кирку. Наёмник проскочил в дверь, а за ним – еще несколько теней. Без брони, одетый лишь в ватную солдатскую безрукавку со свободными кожаными штанами и высокими твёрдыми сапогами и с орудием труда вместо оружия, Сол чувствовал себя просто голым. Факел он уже давно потерял, благо, что ему только что повезло, и пущенный наугад удар киркой нашел свою цель, которая рухнула на холодный камень. Наёмник нащупал импровизированный рычаг, который двумя часами ранее открыл им путь в катакомбы, и с силой дёрнул его на себя. Лом остался в руке, а каменная дверь поползла перегораживать проход. Прыжок на деревянную лестницу и рывок вверх – острая лапка оцарапала спину. Терпимо. А дальше он рванул спринтом по тоннелю до поверхности. Едва он на неё выбрался, то сразу же рванул к ближайшей палатке, хватая меч и отбрасывая в сторону ножны.
Из норы в центре лагеря показались его преследователи. Теперь, при дневном свете, Сол имел возможность лучше их рассмотреть: трудно сказать, была ли это нежить. Двое – гуманоиды, высокие и худые, с уродливыми лицами, будто бы орка скрестили с вампиром, и мертвецки-бледной кожей с серым оттенком. Одежды на них не было вовсе. Отвратное зрелище.
- Сезерк! Сезерк! – Кричали они что-то на своём языке, выбираясь из тоннеля и размахивая примитивными подобиями каменных мечей.
Их сопровождал чёрный паук, наверное, что-то вроде домашнего любимца. Покрытый довольно толстой хитиновой бронёй, он приподнял две передние лапки, угрожающе шипя. Два существа расступились, пропуская его вперёд, а паук только и рад был броситься в атаку.
Сол подпустил животное к себе поближе, после чего ушел влево, при этом поворачивая корпусом к пауку. Он подбросил меч, на лету беря его обратным хватом. А следом последовал мощный колющий удар, который, к сожалению, попал прямо в хитиновый панцирь. Проклятый паук извернулся, и занёс ближнюю лапу для удара, но Сол перехватил её рукой, и, продолжая удерживать, всем весом навалился на эфес меча, намереваясь протолкнуть его глубже и пробить панцирь, ведь клинок не поддавался в обратную сторону, значит, прошил броню достаточно глубоко. Тем временем, хозяева паука обходили Сола со спины и он понял, в каком незавидном положении сейчас оказался.

Паук угрожающе клацал своими жвалами, пытаясь дотянуться до ноги Сола. И ему это несколько раз удалось. Вернее, его морда с дюжиной глаз несколько раз встретилась с деревянной подошвой тяжелого сапога. Тем временем, клинок уже вошел на достаточно глубоко в животное, из-за чего паук более активно начал мотылять лапами. Затем наёмник с силой дёрнул рукоять меча на себя, освобождая клинок из хитинового плена. Несколько уже более точных ударов: один рубящий, который лишил паука конечности, которую Сол продолжал держать в руке. В следующий миг он почувствовал опасность сзади и повернулся в последний момент, когда каменный меч уже был занесён для удара. Арбалетный болт мощно впился в черепушку, из-за чего тщедушное мёртвое тельце сделало пируэт и плашмя приземлилось на землю, поднимая клубы пыли. На долю секунды Сол задержал свой полный недоумения взгляд на девушке, но сейчас у него были дела поважнее. Он с размаху, колющим ударом, засадил клинок меча в морду паука, от чего последний запищал и поджал под себя лапы. Бросив взгляд через плечо, Сол обнаружил, что второй упырь уже тоже отведал арбалетного болта и лежал, перед смертью успев приблизиться лишь на несколько метров к своей убийце. Наёмник снова взялся за рукоять меча и потянул на себя. Клинок, покрытый зелёной слизью, с характерным звуком покидал тело животного, после чего был вонзён в землю, а хозяин упёрся руками в колени и сплюнул вязкую кровавую слюну. Рядом капнула капелька пота с носа. Он поднял взгляд, беззастенчиво рассматривая новое лицо в лагере.
«Странно, тут никого не должно быть» - А может, это она на раскопки просто опоздала?
В любом случае, внешний вид спасительницы не был угрожающим, в отличие от вида арбалета в её руках. Она не выглядела как воин, да и если ходила на охоту ,то явно не проводила на пересечённой местности больше недели. Уж больно были ухоженными эти платиновые волосы, которые капюшон так неумело пытался скрыть.
- Ну, э-э-э, фух… - Сол окинул взглядом поле боя. Ну и бардак. - Благодарствую, - он упёр руки в бока и подался назад, послышался характерный хруст спинных позвонков, - хотя, я бы и сам справился.
Наёмник подхватил воткнутый в землю меч и стремительно направился в сторону охотницы, впрочем, свернув к одной из палаток на полпути. Оттуда он выволок на свежий воздух различную снарягу, принявшись одевать броню. Когда он натянул через голову кольчужный хауберк, поверх разорванной сзади и слегка окровавленной солдатской безрукавки, то снова заговорил.
- Если ты на раскопки за наживой, то немного припозднилась. Мы уже вскрыли дверь. – Сол впопыхах затягивал крепления массивных стальных наплечников, после чего выудил из палатки внушительных размеров полуторник в ножнах, который закинул за спину. – Конечно, соваться туда без оружия было крайне идиотской затеей. – Оббитый железом круглый щит также перекочевал ему за спину, повиснув на лямке.
Наконец, он достал пустой мешок и встряхнул его от пыли. Он оказался довольно большим. В руках с мешком Сол путешествовал от палатки к палатке, собирая различное оружие: мечи, топоры, булавы. Когда мешок был полон, Сол, покинув очередную палатку, повернулся к незнакомке и стал медленно подходить. Его бронированная грудь часто вздымалась от сбивчивого дыхания.
- А ты от кого сюда пришла? От Лякуши или Бороды?

- ЛякушА, - невозмутимо поправил её Сол, сделав акцент на последней букве, и швырнул мешок с оружием под стол, который стоял справа от них, рядом с угольками от костра, - это орчиха.
«Залётная пташка, значит» - Наёмник еще раз внимательно осмотрел незваную гостью. Прям таким жгучим оценивающим взглядом, с ног до головы. Теперь, когда он понял, что Актория не из их экспедиции, то насторожился. Мало ли, что можно ожидать от незнакомого существа? Да сейчас каждый второй, на первый взгляд, человек – не человек вовсе. Сол больше ничего не сказал, лишь повернулся и зашагал к столу. Отодвинув ногой грубую и нетесаную табуретку из дерева, он уселся на неё и взялся за глиняный кувшин, поднося узкое горлышко к губам. Вскоре пересушенный рот наполнился водой, которая дарила живительную влагу. Сейчас эта обычная речная вода, с капелькой вина для обеззараживания, казалась ему самым божественным напитком в Альмарене. Время от времени, пока пил, Сол приоткрывал глаза, следя за Акторией. Ситуация несколько ввела его в ступор. Он ведь не может бросить лагерь, когда в нём имп пойми кто? Пусть даже эта красавица прикрыла ему спину своими меткими выстрелами. Только вспомнив про арбалет Актории, Сол отметил, что он уже у неё за спиной. Довольно опрометчивый ход. Или это её ход, которым она пытается создать иллюзию безопасности для бравого рубаки? Но с матёрым наёмником такие штучки не проходят. Он знал, как прикармливают левой, а потом бьют с силой в зубы с правой.
- Надеюсь, ты не полезешь туда снова? Этот паук и его хозяева-страшилы не подходящая компания. – Сол проследил за взглядом девушки и его губы растянулись в улыбке.
- Именно это я и собираюсь сделать. – Он поставил опустевший кувшин на стол. – Я видал тварей и гаже.
Наёмник запустил руку под стол, доставая мешок и закидывая его на деревянную поверхность. Он заглянул внутрь, пересчитывая вместившееся оружие, после чего недовольно поджал губы и повернулся к Актории.
- Слушай, хорошо, что ты тут оказалась! – Бодро воскликнул Сол. – Я не умею играть в благородство и манеры, так что… Мне нужна твоя помощь. – Если сначала он и не думал приоткрывать завесу тайны происходящего здесь, то теперь это было для него необходимостью. Наёмник встал и снова зашагал к девушке, продолжая говорить. – Под нами – некрополь. Один из немногих захороненных подземных городов, который еще не был вскрыт предприимчивыми авантюристами, вроде нас. – Похоже, твари, населяющие его лабиринты, нисколько не пугали этого вояку. А может и пугали, но он просто не показывал этого? Еще бы. – Мы думали, что там никого нет, но ошибались. Поначалу никого не встречали, но потом наткнулись на ожесточённое сопротивление со стороны, э-э-э, - он бросил короткий взгляд на трупы, - местных жителей. А у нас были только ломы, лопаты, да кирки. Они запустили нас поглубже в город, а потом атаковали и загнали в ловушку. Пришлось рассредоточиться, так что сейчас по всей исследованной (по крайней мере – мной) части руин идут бои. Парни держатся, но без, - его палец потянулся в сторону стола, на котором лежал мешок, - нормального оружия им не удастся навалять чертей этим тварям и пробиться глубже.
Истина может быть изречена, но не рассказана до конца.
- Слушай, - выдержав небольшую паузу, продолжил Сол, - тут счёт идёт на минуты. Там сейчас гибнут мои соратники, а я на себе не утащу столько оружия, чтобы всем хватило. У меня есть магическая сумка, в неё нужно загрузить факелы и одноручное оружие. Когда раздадим оружие, я провожу тебя обратно на поверхность, да еще и золота с камнями отсыплю. – Он кивнул в сторону всё тех же трупов. – У них этого добра – валом!
Сол Блэквуд стоял и смотрел прямо в серые очи незнакомки. Вот так вот просто: не зная даже её имени, он звал Акторию с собой в бездну. Смертельный риск, но он готов был сорваться с места, ведомый жаждой новых открытий, только догадываясь, чем в итоге это станет. Глаза мужчины искрились.

Сол заулыбался. В который раз он убедился, что случайностей не бывает. Вот и эту охотницу боги свели с проторенных троп, чтобы она нашла их лагерь. Стоило ли вообще упоминать о том, что Актория – единственная девушка, которую Сол видел за последние несколько месяцев. То вокруг сплошные гномы, орки и прочее альмаренское быдло, а тут вдруг из леса выныривает эта, прям вся такая из себя. Не странно, что Блэквуду силой приходилось заставлять себя снова и снова поднимать взор и смотреть ей в глаза. Не то, чтобы он стеснялся или его волновали правила приличия, но у неё же есть арбалет, тридцать три раза перемать!
- А я сразу увидел, что в тебе есть стержень! – Он прихлопнул в ладоши и снова отправился в ту палатку, откуда доставал броню ранее.
Утверждение «я не такая хрупкая» Сол сделал вид, что пропустил мимо ушей и проигнорировал, хотя в палатке и хохотнул. Какой был смысл доказывать ему что-то? Хрупкая, крепенькая… Один имп. Всё равно исхода только два: либо они оттуда выбираются, либо остаются кормить червей под землёй. Время покажет. Спустя десять секунд, наёмник вышел из палатки, держа в руках рюкзак.
- А меня зовут Сол. Сол Блэквуд. – Фамилию, между прочим, сам придумал, но этого не упомянул.
Он снова начал своё великое шествие по лагерю, собирая оружие и факелы из палаток, которые исчезали в сумке, как в бездонной бочке. Имир, благослови того, кто придумал бытовую магию. Еще бы выпустили в производство артефакты, которые моментально охлаждают напитки.
- Знаешь, - сказал он, когда подошел к Актории и опустил у её ног свою волшебную торбу, - я имповски рад нашему знакомству. Но если хочешь протянуть там, внизу, чуть дольше, чем я говорю «черничный пирог», то лучше слушай меня. – Сол упёр руки в бока и многозначительно подмигнул. – Эти твари лучше нас видят в темноте, но ты, наверное, уже и сама догадалась. Э-э-э, что еще… - Наёмник напряг память, но вряд ли он мог узнать больше за какие-то два часа пребывания там. Он почесал затылок. – В общем, по дороге расскажу остальное. Двигай за мной, красавица.
Сол подхватил со стола свой мешок с оружием и обвязал его верёвкой, которую потом перекинул через плечо.
- Итак, оружие, - он попрыгал, чувствуя вес своего полуторника и щита, - есть, факелы – есть, броня – есть.
Наёмник жестом поманил Акторию за собой во тьму прохода, вырытого в лагере. Сначала они передвигались по тоннелю, который уходил в землю примерно под тридцатью градусами. Дальше была дыра, которую своей тушей проделал орк-счастливчик. Спуститься вниз можно было по лестнице, и оказаться в уже древнем коридоре. Пол, стены и потолок здесь были одинаковыми. Из грубого серого камня. Коридор вёл только в одну сторону, так как другое направление было перекрыто обвалом. Сол шёл быстро и остановился только перед закрытой дверью, возле которой лежал очередной упырь. Его череп был пробит киркой и тёмная кровь уже успела заполнить полости и щели в кладке.
- Только держи содержимое своего желудка при себе. – Съехидничал Сол.
«Как бы в обморок не упала» - думал он, когда уже вставлял ломик в механизм и используя инструмент, как рычаг. Каменная дверь, лишённая каких-либо украшений или неожиданных художественных решений, поползла в стену. Взгляду Актории предстал перекрёсток трёх коридоров, который был плотно усеян горой трупов как наёмников, так и местных аборигенов. Крови было тоже немало. По тому, как лежали трупы, можно было сказать, что некоторые из наёмников пытались добраться до выхода, но у них, похоже, это не очень получилось. По коридору прямо тянулся кровавый след. Похоже, кого-то тащили. В коридоре, который был по правую руку от двери, лежал одинокий факел, который освещал кровавые следы подошв, принадлежащих, очевидно, наёмникам, ведь упыри не были замечены в ношении сапог. Еще там лежал орк с пробитой головой. Левый коридор был просто коридором, но Актория могла чувствовать, что оттуда несёт запахом какого-то жареного мяса, аромат которого выгодно выделялся на фоне смрада крови, смерти и разложения из других коридоров, хоть Сол его, наверное, и не чувствовал.
- Нам прямо. - Он подсветил факелом место побоища и медленно выудил из ножен полуторный меч. Наёмник повернулся и взглянул на Акторию, уже морально приготовившись к тому, что она либо с визгом убежит, либо таки грохнется в обморок.

В носу Сола чётко чувствовались флюиды природного газа. Конечно, в Альмарене его, наверное, еще не открыли, так что воспринимался этот аромат, как вонь подземелья. Смешанные с сыростью и затхлым воздухом, они создавали настолько непередаваемое амбрэ, что время от времени Сол наклонял голову, будто хочет проблеваться, но всегда сдерживал себя. Они шли по каменному коридору шириной, примерно, в два с половиной метра. Со всех сторон их окружала мрачная кладка серого камня, покрытая грибком и плесенью. Чувство времени терялось в этом лабиринте и, пожалуй, только след из запёкшейся крови был единственным проводником в этом подземном царстве.
- Да уж, иногда я жалею, что у меня есть нос, - подтвердил Сол слова Актории, - знаешь, а это отличная идея!
Он вытащил из кармашка на ремне маленькую табакерку, внутри которой было зелёное измельченное растение, издающее специфический запах. Сол взял большую щепотку травки и поднёс к одной ноздре. Вдохнул. Чихнул. Проделал то же самое со второй ноздрёй. Солдат удачи облегчённо вздохнул ртом, когда перестал воспринимать эти мерзкие запахи.
- Понюшку болотной розы? - Рука с табакеркой в ладони вытянулась в сторону шагающей следом Актории. Тот, кто разбирался в травничестве или алхимии, без труда бы вспомнил, что болотная роза - это наркотическое вещество, которое еще иногда называют "гоблинской дурью".
Стоило бы отметить, что чих наёмника громогласным эхом отбился от каменной кладки и прокатился по коридору. Правда, дальше ничего не произошло, так что в какой-то момент Сол даже убрал меч в ножны, что были за спиной. Вскоре они достигли еще одной крестообразной развилки.  Солдат удачи уже было собирался свернуть налево, куда и уходил кровавый след.
- Анта сезерк! - Раздалось с противоположного коридора. Свет факела не добирался до источника звука, хоть вдалеке и различались несколько силуэтов тех самых существ, которых Актория перестреляла на поверхности.
Наркоманом Сол хоть и не был, но масла измельчённой болотной розы уже успели впитаться в слизистую и наёмник чувствовал, как что-то внутри него ходит ходуном.
- Давай, кто больше! - Предложил соревнование Сол, повернувшись в сторону белокурой, натягивая на свою голову шлем.
Вскоре рука солдата удачи уже уверенно сжимала эфес меча, а ноги понесли бронированное тело в сторону врага, который, к слову, остался на месте и не издавал ни звука, словно бы просто наблюдали. Правда, далеко Сол не убежал. Один из камней в полу ушел вниз под весом Блэквуда, сзади что-то щёлкнуло и мимо Актории пронеслось что-то шарообразное, обдавая девушку мощным потоком ветра. А ведь повезло. Стала бы она на двадцать сантиметров левее - и эта штука предназначалась бы ей. ХРЯСЬ! Круглый камень, напичканный обломками копий, мечей и прочего оружия (которое, наверное, оставили незадачливые приключенцы) врезался в спину Сола. Ему повезло, что решил оставить щит на спине, а то поминай, как звали. Впрочем, радоваться было особо нечему: во все стороны полетели щепки, которые раньше составляли целый щит. Тем не менее, каменный шар с импровизированными шипами застрял в обломках щита, которые всё еще держались на плечах Сола благодаря тугим лямкам из бычьей кожи. По кольчуге вниз стекала кровь. Похоже, один из шипов всё же пробил кольчугу и добрался до плоти. Каменный шар весом превосходил Сола, так что по инерции потащил его назад. В этот момент пятеро упырей синхронно ринулись в атаку, размахивая над головами примитивным оружием. Радовало одно: коридор не позволял разместиться им в ширину больше двух.
"Да что ж сегодня за день такой!" - Думал Сол, сцепив зубы. Глаза смотрели на приближающихся аборигенов, чья ловушка сработала на славу. Молниеносным движением он бросил свой меч с факелом и выхватил небольшой нож из сапога, которым принялся пилить лямки щита на плечах, что было не просто. Оказавшись в незавидном положении, он принял побег Актории за аксиому, даже не пытаясь оглянуться то ли из-за уверенности в этом, то ли из-за лезвия меча-шипа, которое всё еще было у него в спине.

В резкое мощное движение, которым графиня перерезала один из пленивших плечи Сола ремешок, было вложено столько силы, что солдат удачи почувствовал неприятное движение лезвия внутри своей спины. Второе крепление порвалось само собой и наёмник, сцепив свои зубы от боли, сполз с обломка острия меча. Каменная сфера накренилась, после чего снова выпрямилась. С обильно измазанного кровью клинка, что торчал из её поверхности, на каменный пол капали багряные капли в лужу, которая уже успела образоваться из разливающейся красной жидкостью раны. Сол лежал, упираясь левым локтем в каменную кладку. Он еще толком не успел оклематься от произошедшего, просто наблюдая, как один за другим валятся первые аборигены, подкошенные выстрелами и ударами Фреодегар.
От меча в руках наёмника сейчас было мало проку. Пусть болотная роза притупляла боль, обеспечивая сохранность от болевого шока, но повреждённая широчайшая мышца спины, которая также именовалась «крылом» в кругах людей осведомлённых, очень сильно урезала арсенал его приёмов. Поэтому Сол так и остался лежать, лишь вытянув в сторону трёх гуманоидов руку. Предплечье облепил разряженный воздух, который продолжал сгущаться и был заметен невооружённым глазом. Чувствовалась, как воздух стягивается из окружающего пространства, ионизируется, начинает потрескивать, приятно покалывая ладонь.
Еще миг и полумрак коридора озарила яркая вспышка, которая молнией сорвалась с кончиков пальцев Сола и в один удар сердца достигла приближающихся врагов. Послышался грохот, еще одна вспышка уже от взрыва. На мгновение показалось, будто коридор захлестнул стихийный хаос. Как только первая молния поразила упыря, который подошел ближе остальных, то сразу же перекинулась на второго, снова заливая помещение ослепительным белым светом, а затем и на третьего, отбрасывая всех их в противоположную часть коридора. Когда всё утихло, то из тьмы коридора, с той стороны, куда от удара цепной молнией улетели упыри, послышались шаркающие удаляющиеся шаги.
Сол взял свой меч и, уперев его остриё в каменную плиту, с трудом поднялся.
- Вот же засада, - солдат удачи повёл плечом, прислушиваясь к своей боли, стараясь оценить степень серьёзности раны, - какое хреновое начало для такого приключения!
Впрочем, Блэквуду было не впервые становиться заложником собственной глупости и безрассудства. Он перевёл взгляд на Акторию, правда, смотрел на неё теперь по-другому. Словно бы она снова была для него незнакомкой, как тогда, на поверхности. Это была особенность Альмарена. В этом мире внешняя оболочка была скорее то ли обманным манёвром, то ли насмешкой богов. Даже второй взгляд редко показывает истину, и путнику, который бороздит континент этой планеты, остаётся только интуитивный ориентир.
Тем временем, пока Сол думал, выпятить ли ему снова свою самодостаточность, в коридоре снова послышались торопливые шаги и крики, что доносило эхо. Похоже, что один из упырей, который не прожарился до конца, успел за это время привести подкрепление, которое своим грохотом без труда помогало насчитать несколько десятков этих существ.
- Проклятье, - выдал наёмник, глянув в сторону шума, - их слишком много, отходим!
Бытует мнение, что количество не решает. Оно не решает до тех пор, пока с этим преимуществом не столкнешься в замкнутом пространстве. Они могли принять бой. Они даже могли свалить целую дюжину. Но с дыркой в спине Солу резко расхотелось геройствовать, так что он подхватил факел, мешок с оружием и, махнув головой Актории, трусцой двинулся в противоположную сторону от приближающихся упырей.
- Давай, побежали!
Они продолжили шествие по коридорам, пытаясь оторваться от преследования, что оказалось непросто, так как рана оставляла за собой кровь на полу. Вскоре они наткнулись на еще одну каменную дверь, с похожим механизмом, который Фреодегар видела у входной двери. Недолго думая, Сол вставил меч в разъём для рычага и навалился на рукоять. Где-то в стене заскрипели шестеренки, и проход приоткрылся на четверть. Впрочем, этого было достаточно, чтобы проникнуть внутрь. Аналогичным способом солдат удачи закрыл дверь с другой стороны, вот только механизм, похоже, сломался, оставив десятисантиметровую щель.
Сол осветил факелом помещение, в котором они оказались. Похоже, это был склад. В аккуратные ряды вдоль стен уместились амфоры с потёртыми изображениями, скорее всего, далёких предков нынешних обитателей катакомб. Внутри этих больших кувшинов не было ничего, кроме винных камней и испорченного масла. Кроме них, в этом средних размеров помещении, расположилось несколько добротно сколоченных ящиков. Правда, пустых и вскрытых. Но больше всего Сола обеспокоил тот факт, что заклинившая позади них дверь была единственной. Остальные стены – голые. Солдат удачи тяжко вздохнул и опустил на землю факел. Пакля продолжала гореть, хорошо освещая всё вокруг.
- Что-нибудь придумаем, - обнадёживающе махнул рукой Сол, сейчас его больше волновала рана. Глупо было бы умереть от потери крови. – Покопайся в моей сумке, там перевязочный пакет. Надеюсь, ты умеешь зашивать раны?
Больше всего наёмник не любил колотые раны. Их нельзя прижигать, так как будет внутреннее кровотечение, а значит, и возни с ними больше. Он стянул через голову кольчугу и задумчиво уставился на порванные стальные кольца, окрашенные в багряный цвет. Всё таки стоило нашить стальные пластины и сзади.
- А ты неплохо двигаешься, - под этим словом Сол, наверное, подразумевал манеру боя ножом, так как оценить навыки стрельбы Актории он успел на поверхности. – Что за кровь в тебе течёт?
Сцепив зубы, он стянул ватную солдатскую безрукавку, которая служила ему поддоспешником. Она была залита кровью сзади, поэтому больно отлипала от раны. Мышцы на широкой спине Блэквуда напоминали натянутые канаты, которые, переливаясь рельефом под кожей, выталкивали новую порцию крови из колотой раны. Красная жидкость стекала вдоль хребта и пачкала полотняные штаны.
- И много сюрпризов ты еще уготовила?
Сол вёл себя так, будто бы рана доставляла ему лишь небольшой дискомфорт. Но это было лишь следствием эффекта от болотной розы, которая сейчас начинала активнее проявлять себя. Когда они прекратили драки и беготню, то по телу начинала разливаться приятная лёгкостью и эйфория, которая отдавала приятным теплом в конечностях. Зрение, нюх, тактильные ощущения обострялись и чувствовались по-другому, словно кто-то добавлял красок в серую палитру окружающей действительности. А вот нос был всё еще заложен.
- И, это… Благодарю за помощь.

Отредактировано Сол Блэквуд (06-10-2015 11:29:41)

Почти закрытая каменная дверь весом в несколько сотен фунтов  создавала обманчивую иллюзию безопасности. В какой-то момент Сол даже расслабился, но быстро взял себя в руки. Он не впервые в подобном месте. Он знает, что эти стены только и ждут, когда ты прикроешь глаза, чтобы перевести дух. И только стоит тебе это сделать – БАХ! И ты уже предстаешь перед Имиром, оставляя своё обезображенное тело на потеху мародёрам.
- Это не так сложно. Всего-то соединить края. – Сол упёрся руками в ящик, чуть нагнувшись, подставляя свою спину Актории.
Смоченный целебным раствором бинт коснулся раны и наёмник вздохнул даже с каким-то облегчением. Пощипывание было приятным лишь от осознания того факта, что сейчас там, внутри, гибнет зараза. Своевременная дезинфекция была очень важна и Сол это понимал. Он не раз видел, как пустяковые царапины становились причиной потери конечностей. Гангрена. А кому нужен воин без руки или ноги? Особенно, если ничего другого делать не умеет.
«Нет, лучше сразу смерть» - твёрдо решил Сол.
Он чувствовал неуверенность в прикосновениях Актории. Ему это показалось странным. Как она, охотница, не умеет обрабатывать раны? Неужели её ни разу не задевал шальной клинок или же клык? Или это из-за того, что она так метко стреляет?
- Наверное, сейчас что-то скрывать друг от друга было бы неправильно. От этого могут зависеть наши жизни.
- Истина может быть изречена, но не рассказана до конца.
- Я оборотень, - призналась она.
- Чт… - Сол не успел договорить, как острая боль пронзила кожу. Он не подал виду, продолжив смотреть перед собой, чувствуя каждое движение иглы. – Оборотень, значит. А я-то подумал, что ты дампир, - он повернул голову, смотря на Тори боковым зрением, - твоя кожа, волосы, черты лица… Если тебя нарядить в платье, то будешь вылитой графиней.
Солу оставалось лишь догадываться, умеет ли она контролировать своё животное альтер-эго. Меньше всего Солу хотелось, чтобы эта знойная волчица потеряла над собой контроль. Тем временем, шов ложился на шов и вскоре края раны были стянуты. От боли кожа потеряла чувствительность, так что ему было трудно судить о правильности наложения швов. Остаётся лишь надеяться, что ранение не откроется снова в самый неподходящий момент.
- А, - Сол махнул рукой в ответ на следующие слова Фреодегард, - сейчас каждая вторая мокрица в Альмарене владеет магией. Это уже обыденность. Я прошел два курса факультета боевой магии в гресской академии волшебства. Хотя я всё равно предпочитаю решать вопросы по старинке, - он демонстративно хрустнул костяшками пальцев, - магия – слишком просто и не так весело. Предпочитаю творить волшбу в критических ситуациях. Лучше лишний раз не показывать свои способности, чтобы был туз в рукаве. Как говорил один мой товарищ: «Первое правило магии – всегда будь самым умным парнем в комнате».
Сол поднял руки, когда Актория начала накладывать бинты на торс. Это она делала более уверенно, так что вскоре грудную клетку стягивала тугая повязка. Наёмник с облегчением выдохнул и повернулся, глянув сначала в глаза графини, а после посмотрел на окровавленную тряпку в её руке. Только сейчас до него дошло, сколько крови он уже потерял.
- Понятия не имею, какая кровь во мне течёт. Поэтому свою человеческую природу я принимаю, как должное. Родителей я не знал. Уши округлые, лицо человеческое, борода растёт… - Сол провёл ладонью по колючей щетине, - Хорошо, хоть боги благословили долголетием. Уже второй век Альмарен топчу.
Он подошел к брошенной на каменный пол кольчуге и поднял её, просунув в дыру от клинка два пальца.
- Такую вещь испортили, сволочи, - Сол покачал головой. Нет более монотонного занятия, чем плести кольчугу. Однако, ему предстояло этим заняться на поверхности. Он снова повернулся к Актории.
– Ну и каково это, быть оборотнем? – солдату удачи доводилось охотиться на обезумевших оборотней, которые доставляли неприятности в черте города или крупных торговых трактах, но… - Ты ведь осознаешь себя в животной форме? Не горю желанием пробовать тебя на крепость, - он подошел к ней, прикрыл глаза, наклонился к платиновым волосам, медленно втягивая носом её запах, - Волчица. – произнёс Сол шёпотом у её уха.
Маги воздуха могут многомерно чувствовать запахи, окружающие их. И ипостась Актории не была исключением.

Губы Сола растянулись в улыбке, и он выпрямился, глядя в глаза Актории. Возможно то, что в её жилах течёт проклятая (хотя кто окрестил это проклятием?) кровь и насторожило мужчину, но он не чувствовал опасности, которая могла бы исходить от Фреодегард. Знаменитое наёмничье чутьё молчало, пока воин рассматривал лицо графини. Говорят, глаза – зеркало для того существа, которое живёт у нас внутри. Кто-то его называет душой, кто-то – разумом, но одно известно точно: оно оказывает большое влияние на состояние обладателя. Сол не чувствовал в ней опасности для себя. А может быть, это всё еще болотная роза даёт о себе знать, или пресловутая самоуверенность? Было бы глупо погибнуть от руки нежной и, на первый взгляд, хрупкой светловолосой барышни, с которой ты оказался заперт в одной комнате и вовсе не рассчитывал на такой исход событий.
- Мне всё равно, кто я на самом деле. Гораздо более важно, кем я сам хочу себя видеть, - произнёс Сол, после чего выдержал паузу длинною в миг. – Ты меня тоже не перестаёшь удивлять.
Он поднял с земли факел и принялся обходить складское помещение. Блэквуд внимательно осматривал выступающие камни, освещал остатки содержимого амфор и ящиков, время от времени морщась, когда натыкался на что-то сгнившее. Не оставил без внимания и стены, с надеждой проверяя каждый выступающий из стены камень. Но всё было тщетно. Никакой люк в полу не открылся, ни одна потайная дверь не распахнулась, открыв очередной коридор перед парочкой авантюристов. Всё это время Сол внимательно слушал Акторию. Будь у него выбор, он бы вряд ли решил обратиться в оборотня, вампира или кого-то еще. Ему нравилось быть обычным человеком. Человек – это намного больше, чем кажется на первый взгляд. Там, где другие добиваются своего благодаря врождённой силе, расовым способностям или даже текущей в жилах магии, то человек был лишён этих преимуществ, но всё равно обладал самым эффективным оружием – изобретательностью. Там, где орк бросится вперёд, размахивая над головой молотом, человек изобретал стальную сеть. Где драконы жгли селения, там человек конструировал баллисты и стрелы с адамантитовыми наконечниками. Пока бессмертный пытается прожить одну жизнь, человек успевает прожить сотню и лишь поэтому он больше, чем просто живой.  Впрочем, сероглазая красавица успешно порвала шаблон его представления о её сородичах.
- У каждого есть свои преимущества. Очень хорошо, что ты не забываешь пользоваться своими, - молвил он, плюнув на тщетные поиски выхода и вернувшись к собеседнице.
- Я убила в своё первое обращение, - Сол молча смотрел на Акторию, наблюдая за огнём факела, который отражался в её серых глазах. Наёмник впитывал каждое слово девушки, будто бы делил с ней эмоции, которые давали воспоминания тех дней.
Когда она закончила и застыла в ожидании реакции, Сол опустил глаза, в комнате повисло молчание на несколько секунд. Он понимал, что вряд ли мог себе представить каково это – сдерживать внутри себя бушующего зверя, хищника, природа которого кроется лишь в соблюдении инстинктов.
- Я верю тебе, Актория, - наконец, заявил Блэквуд, - Ты первый оборотень на моей памяти, который смог обуздать зверя. Другие, встреченные мной, были опасны и в городских ратушах давали много золота тем, кто освобождал жителей от страха быть растерзанными… Ты сильная, - он кивнул. – Ты умеешь менять облик по собственному желанию? – Сол снова немного улыбнулся. Любопытство терзало его разум желанием увидеть процесс перевоплощения.

Отредактировано Сол Блэквуд (10-10-2015 17:35:19)