-...Эй! Хабай! Когда жратва-то будет? - крикнул один из сидящих у палаток воинов проходившему мимо молодому парню бритому почти на лысо.
- Ещё раз так назовёшь меня, скотина, я тебе так вмажу, что зубы через уши вылетят! - мгновенно рыкнул тот в ответ войну.
- Да ладно тебе, Нат, - наёмник, видно, не ожидал такого резкого отпора, - Аша вон тебя постоянно так зовёт...
- У Аши на всех прозвища есть, нечего ей подражать. Она у нас единственная и неповторимая, - проворчал Натайр, смягчая, всё же, тон. - Кашеварит Грегор, спроси у него сам. Мне дозоры проверить надо.
Три дня. Три дня отряд наёмников под гордым названием "Еловые Вепри" (никогда, никогда не пытайтесь понять, откуда наёмники берут названия для своих банд) шатается по дикому захолустью в попытках выловить группу партизан - читай, разбойников-головорезов на чьём-то жаловании. Попытках тщетных. Загнать бандитов в дебри получилось легко, но вот за тем начались трудности. Проклятые головорезы, хоть, похоже, знавшие эти места не на много лучше наёмников, где-то затаились и никак не желали попадаться. Раздражение уставших от долгой погони "Вепрей" росло, больше всех дёргалась Венлиан, их командир. Срываясь, в основном, на лейтенанта. Лейтенант же срывался на всех, кто подвернётся под руку, хоть потом об этом и жалел.
Вот и сейчас, мысленно отругав себя за несдержанность, Хайлан поспешил подальше от стоянки. Приказ капитана, каким бы самодурством не он выглядел, стоило выполнить. Или хотя бы сделать вид, что выполняешь. Впрочем, лишняя осторожность никогда не помешает. В сущности, Нат был только рад обойти дозорных. Поможет остыть. Всё-таки орать на командира благим матом - не дело. Даже если она занимается тем же.
Но не успел он добраться до первого поста, как ему на встречу из кустов выскочил человек. Зелёная повязка на плече, у самого Натайра она была на шее, зелёная же нашивка со стилизованным кабаном на задних лапах - свой, один из дозорных, парень по прозвищу Синяк.
- Там... Со стороны ручья... - Синяк выглядел обеспокоено.
- Наши друзья?
- Не, не похоже. Всадники, чуть меньше десятка. Не всё разглядел, но на простых бандитов не тянут. Вроде, не к нас ищут, но близко идут.
- Так. Двигай к нашим. Лучше к Грегору сначала, а то Вен рвёт и мечет. Быстро. Я на пост.
- Так точно!
Синяк с пыхтением скрылся в леске, а Хайлан двинулся вперёд. Больно любопытно было, кого это ещё вдруг занесло в эдакую глухомать. Уж не их ли клиенты успели раздобыть обновки, чтоб сбить с толку преследователей?..
Даже если и не они, лишние проблемы ни к чему. В их отряде сейчас была всего дюжина бойцов. Четверо в дозорах, шесть в лагере, двое ушли на охоту. "Чуть меньше десятка" всадников таки могли стать серьёзной проблемой.

Отредактировано Натайр Хайлан (31-05-2015 21:21:21)

Двигавшийся со всей осторожностью Хайлан вовремя уловил шум впереди, и успел скрыться за деревом. Странно. Похоже, кто-то отделился от отряда и очень спешит куда-то, чуть в сторону от их лагеря. Воин медлил с дальнейшими действиями. Преследовать? Тогда остальная  группа останется без присмотра. Может, это обманный манёрв? Какой-то совсем топорный, тем более, что дозорный уже отправлен в лагерь с предупреждением. Тут что-то ещё.
Конец колебаниям положили новые звуки. Короткий возглас с той стороны, куда унёсся одиночка, знакомый голос. Если у кого-то из своих беда, на месте стоять некогда. С остальными всадниками пусть разбираются подкрепления.
Уже на бегу наёмник услышал ещё кое-что. Где-то неподалёку, не таясь, напролом через лес нёсся крупный зверь.
Первым, через пару десятков метров, обнаружился свой. Ирбис, кряжистый мужик с сединой в короткой чёрной бороде, их лучший охотник, с луком на готове всматривался в чащу. Судя по мелкому мусору на одежде, он только что поднялся с земли. Ирбис дёрнулся было в сторону Ната, но, узнав, опустил оружие.
- Тфу, чтоб тебя...
Живой, не ранен. Однако, и беглец, и по видимому, преследователь, ушли дальше.
- Что видел?
- Ни рожна почти. Снёс меня кто-то, и дальше улетел. Туда...
- Тогда заткнись и давай следом.
Конечная точка нашлась скоро. "Вепри" замедлились, оценивая представшую картину. Раскидистое старое дерево на пригорке, на ветках - вооружённая пепельноволосая девушка, внизу - здоровенная псина, очевидно чудовищной природы и недобрых намерений.
Если что из себя представляет воительница - вопрос, то с чудовищем всё было просто и понятно. Сначала прикончить тварь, потом разобраться со всем остальным. Но действовать следовало быстро.
- Готовь лук.
- Чт... зачем? Хабай, это...
Натайр резким взмахом руки заставил спутника замолчать.
- Не дай зверю прыгнуть, - шепнул он напоследок, выдвигаясь вперёд.
Существо, действительно, уже напружинилось для прыжка. Вот только и Ирбис, отбросив споры, уже натягивал тетиву. Очевидно, тварь их таки услышала. Ибо, как только лучник выстрелил, дёрнулась не вверх, а в сторону, и попадание, хоть и произошло, но вышла куда менее удачным, чем предполагалось.
Однако, это тоже был результат. Взрыкнув, псина завертелась, переключая своё внимая с загнанной жертвы. Тут и Хайлан как раз выбрался на пригорок, извлекая меч. Охотник же тем временем попытался скрыться за деревьями, приготовив новую стрелу. Как бы ни был силён зверь, он теперь в очень невыгодном положении.

Отредактировано Натайр Хайлан (04-06-2015 15:08:33)

Честно сказать, план Хайлана был не очень детальным. Помешать прыжку, отвлечь тварь от жертвы, а затем... ну, импровизировать. В данном равноценно - принять бой. Ибо псина, очевидно, заинтересовалась единственным доступным ей сейчас мясом и вознамерилась без промедления отомстить за все обиды в виде двух метательных снарядов в теле. Если повезёт, раны не позволят зверю использовать всю свою скорость и ловкость.
Конечно, наёмник об этом сейчас не думал. Даже картина расправившей вдруг крылья девушки почти не запечатлелась в его сознании. Сейчас его занимала только гончая, бросившаяся на него. Натайр замер в очень низкой стойке, почти сидя, весь напружинился в ожидании момента. У него был единственный шанс избежать атаки чудовища. Но - не пришлось. Жертва, как оказалось, очень легко превратилась в охотника, чуть ли не пригвоздив псину к земле ударом в падении. Но взбешённая тварь нашла в себе силы подняться на дыбы.
- Нужно добивать! Сейчас!
"Сам знаю!" - мог бы крикнуть Хайлан в ответ. Не крикнул, не стал терять время и дыхание. Наёмник начал двигаться едва передний лапы чудовища оторвались от земли. Шаг вперёд и чуть левее, второй, поворот с мощным рубящим ударом по задней лапе. Продолжение разворота, пока потерявшая равновесие туша падает, заваливаясь набок, скачок в сторону и обратно, ближе к голове монстра. Ещё один рубящий, на сей раз по молотящей передней, чтоб не мешалась, и, наконец, добивающий. Меч воина, для точности перехваченный левой рукой за лезвие, глубоко вонзился в череп твари. Та ещё судорожно дёрнулась пару раз и затихла.
Парень, тяжело дыша, с трудом извлёк клинок и отступил.
- Не зря тебя "Хабай" кличут, Нат, - вышедший из-за деревьев Ирбис качал головой, - Ты в натуре шибанутый.
- Лучше... осмотрись. Лучник, т-твою мать. Всё самому делать пришлось. - Хайлан перевёл дыхание, и обратился к неизвестной воительнице, - Не ранены? Здоровский трюк, кстати, - парень махнул рукой, показывая, что имел в виду удачное пикирование. - Спасибо.
Ему только теперь представилась возможность разглядеть её как следует. В горячке боя он приметил только пепельные волосы, конечно, крылья, да ещё глаза в момент, когда девушка "оседлала" тварь.
Да, девушка. Красивая. Строгой, почти воинственной красотой, что бывает обычно у северянок. И без труда было понятно, перед ним не просто красивая девушка, а настоящий воин, судя по стати и оружию, не из рядовых. Как там она к нему обратилась, "сэр"? Ну, точно. Значит, и ответное обращение должно соответствовать.
Воин кивнул на тело убитого существа.
- Случайная встреча или по вашу душу? Впрочем, сперва другое. Моё имя Натайр, бородача звать Ирбисом. Позвольте узнать ваше, сударыня, и что вы забыли в этих краях?
Наёмник вспомнил о словах дозорного, об отряде конников. Может, она из них? Бежала, вроде, оттуда. Или они её преследовали? Вопросов много, посмотрим, как пойдёт с ответами.

Спокойная, развёрнутая речь, без ругательств и лишних междометий. Манеры, внешность, фигура выдают в ней совсем не крестьянское происхождение. Не говоря о том, что она, очевидно, не совсем человек.
Крылья. Существенный пункт, от которого Хайлан намерено отвлёкся во время боя. Секундный ступор от удивления мог бы стоить кому-то жизни. Но сейчас, в спокойную минуту, можно было позволить подумать об этом и о многом другом. И сделать определённые выводы.
- Рада знакомству, господа. К сожалению, встреча не случайная. По душам. Моей, а также моих солдат. Зовут меня Элиан, а вот причина моего пребывания здесь... Это отдельная история. И о ней - позже, не здесь.
Нат, разглядывавший девушку с любопытством на протяжении всего короткого разговора, кивнул.
- Рад, тоже. И, да, ваше право.
Наёмник проследил за указующим жестом, выслушал дальнейшие слова, не перебивая.
- У вас, если я правильно понимаю, неподалеку лагерь или стоянка? Мои люди остались в той же стороне. И нам нужно вернуться к ним всем. Эту мерзкую тварь послали за нами в качестве поисковой гончей, и я не уверена, что эту местность не разыщет еще одна такая. Если только, конечно, нам не повезло, и правильный путь преследования выбрала лишь одна из "гончих".
- Понимаю. И ваши, и наши наверняка уже начали беспокоиться. Покажем им, что мы не поубивали друг друга... Чего, Ирбис?
- Я там это, дичь бросил, когда она... ну, то есть, вы меня сшибли.
- Так подбери пойди и давай в лагерь. - преувеличенно разъяснительным тоном проговорил Хайлан охотнику, прежде чем снова развернуться к воительнице. - Идёте, леди Элиан?
Вам следует встретиться с моим командиром. Найдётся, что обсудить, думаю.
Натайр надеялся, что если поторопятся, то успеют перехватить мобилизованных "Вепрей" прежде, чем они столкнуться с отрядом Элиан. К счастью на сей раз его надежды оправдались в достаточной мере, обошлось без осложнений. Вскоре гости были вполне мирно сопровождены в лагерь наёмников. Там их уже ожидала остальная часть отряда, в полной боевой готовности. Но картина совершенно мирно идущих рядом Натайра и Элиан несколько заставила их поумерить воинственность, а, после короткой команды, и вовсе опустить оружие.
В то же время вперёд выступила рослая молодая женщина, в которой без труда можно было опознать наличие орочьих кровей.
- Лейтенант! Курвин ты сын! Изволишь объяснить, что это значит?
- Спокойно, капитан, - воин поднял руку в примирительном жесте, - Всё разъяснится. Но сперва скажи ребятам, чтоб не расслаблялись. В округе могут рыскать чудовища-гончии. Мы натолкнулись на одну, убили вместе. Ирбис подтвердит, он участвовал. Леди Элиан расскажет больше, - Нат повернул голову, поймал взгляд сероволосой воительницы, коротко кивнул на полуорочиху. - Капитан Венлиан, мой командир.
- Нат всё правильно сказал. Гончая загнала её на дерево, мы вовремя подоспели, - подал голос бородатый охотник.
Венлиан ещё постояла, уперев руки в бока, раздумывая. Резко хмыкнула и проворчала:
- Ладно. Вы точно не те, кого мы ищем. Ты их привёл, Хайлан, ты с ними и разбирайся. У меня куча дел,- женщина круто повернулась на месте, - Буду в палатке, если нужна.
После чего поспешила удалиться. Воины "Вепрей", в общем-то, тоже не стали задерживаться на месте, разглядывая новоприбывших, и в большинстве своём вернулись к прежним занятиям. Разве что, памятуя слова Натайра, не убирали оружие далеко.
- Хм. Это было проще, чем я думал, - проговорил парень, - Хм. Прошу прощения за это всё. У нас тут сложности и все на взводе, особенно капитан. Обычна она добрее. Ну, и...
- Эй, Хабай! Вен сказала, ты ночью в дозоре! - раздался чей-то окрик.
-...и... да чтоб вас всех, - Хайлан с досадой закатил глаза на мгновение. - Эх, ладно. Вы и ваши люди можете располагаться. Полагаю, вам нужен отдых. Если хотите есть, скоро будет похлёбка, как я чую. Что-то ещё вам нужно?

Отредактировано Натайр Хайлан (11-06-2015 16:58:06)

- Обижаете, леди Элиан. Не будем же мы в стороне стоять, пока ваши люди развлекаются.
Народ! Все слышали про чудовищ? Значит, все знают, что делать.
Обозрев лагерь и убедившись, что всё более-менее в норме, Хайлан погрозил кое-кому из своих кулаком, намекая, что пора бы перестать торчать без дела. Конкретно Ирбис же был отправлен отдыхать и, заодно, рассказать подробности Грегору, который бы уже донёс суть до командира. Его она точно выслушает спокойно.
Затем пришлось ненадолго отвлечься на человека крылатой. В копилку памяти Ната между делом упало ещё одно имя - Квенлин. Молодой человек заговорил, когда воин удалился.
- Ничего, я понимаю. Да, верю, что они найдут общий язык. Главное, чтоб не переусердствовали с переговорами. Ну, ладно, шутка. На деле у нас не пьянствуют. Что же до вашей просьбы... - Натайр высмотрел среди своих людей кого-то, - Эй! В гроте есть кто сейчас?
- Не-а, никого.
- Считай, что теперь есть, - кивнул молодой человек. Следующие слова предназначались снова Элиан, - Есть ручей, по которому вы шли, а есть вариант по-интереснее. У нас тут под боком речной грот. Пещерка, а внутри что-то вроде озерца. Маленького. Укромное местечко, случайно нашли. Идёмте, я покажу.
Предупредив своих и дав Элиан сделать то же самое, Нат выдвинулся к месту. По пути он решил прояснить ситуацию с командиром.
- Оно так может не выглядеть, но Вен доверяет моим решениям. Если я вас привёл, значит, есть основания. Путь к этому был долгим и трудным, но оно того стоило.- молодой воин хмыкнул, - Разнос она мне ещё устроит, но без лишних ушей. Наше счастье, что она решила не тратить время на споры. Может, и поняла о вас больше, чем я. Не зря же она командир.
Путь не занял и нескольких минут. Очень скоро впереди показались густые заросли, а за ними, - покрытая мхом скала с пещерой, из которого вытекал вниз по ступенчатому склону неширокий ручей. Место живописное и удобное. Вход в пещеру был почти прямо перед ними, скалистый бережок позволял без труда подобраться воде.
- Вот оно. Вода холодная, зато чистая. В пещере ничего, мы хорошо осмотрели. Она, по сути, из одного озерца и состоит, - Хайлан присел рядом с ручьём, опустил ладони в него ладони, предварительно закатав рукава, - Если захотите искупаться, имейте в виду. Ваши люди, конечно, тоже.
На счёт ночного дозора. Вы не обязаны. Но не скрою, мне будет приятно. Рожи моих дорогих соратников малость опостылили, рад найти разнообразие.

Пока воительница пользовалась преимуществами чистой проточной воды, Нат помалкивал, предпочитая наблюдать и слушать. Расспросы могли подождать.
На высказывание о стихии он только кивнул. Во всех стихиях есть своя прелесть. Свет многие отождествляют с жизнью. Стоит разок понаблюдать за тёплым весенним солнцем, чтоб в это прверить. Воздух, без него жизнь вообще невозможна. Олицетворение простора, свободы, воли. Огонь всегда притягивал Хайлана - сила, энергия, нередко помогает жизнь сохранить, изрядно облегчить... или её отнять.
А сейчас самое время для воды. Она освежает, успокаивает, очищает. После долгой дороги и битвы, пусть и краткой, самое оно.
- Хм. Ага. Рад, что не пришлось с вами сражаться. Не люблю бить, когда не уверен. Получать не понятно за что - тем более.
Нат как раз про себя пытался разобраться, кем же, собственно, являются их гости, когда Элиан сама дала добро на вопросы. Одинаковые плаши, снаряжение. Слаженность, дисциплина. Выглядят как часть организованного формирования. Служивого? Кому, в таком случае, служат, вот что интересно.
- Вопросы есть, конечно. Банальная осторожность помошника командира воинского отряда требует знать, кто вы и что тут делаете. Судя по всему, либо гонцы, либо разведчики. В этих краях делать особо нечего. Только бежать, прятаться или, наоборот, искать. Мы вот - ищем.
Но... кажется, вы не эти вопросы имели в виду.
Воин отвёл глаза. Но, почти сразу, хмыкнув, восстановил зрительный контакт.
- Не буду душой кривить, мне любопытно. В этом мире я ещё не разу не встречал никого, способного за мгновение отращивать крылья за спиной и так же мгновенно их растворять в воздухе. Мне, не как лейтенанту "Вепрей", а лично, хотелось бы что-то узнать о вас. Так же, лично, - молодой воин встал, выгнулся, хрустнув спиной, - но этого я требовать не могу. Отвечать или нет - дело ваше.
Некстати, о некоторых стихиях. Натайр поднял голову к небу, оценивая положение солнца.
- Вечереет. Если согласитесь на обмен историями - можем отложить их на ночь. Но время ещё есть.

- Не спешите меня хвалить. Я ещё успею испортить приятное впечатление, - хмыкул Натайр в ответ на комплимент.
С дальнейшим остальным согласился без вопросов. Разумная осторожность, не раскрывать имени своего сюзерена первому встречному в дикой глуши. Особенно, наёмнику, который одни боги знает кому служит и кому верен. В этот раз, правда, им всем повезло. Конечно, ему было знакомо имя Бреан. Кто ж не знает правителя крупнейшего в этой части континента государства. Да и про конфликт с ракшасами Хайлан тоже слышал. Если конкретнее, он слышал, что эти "тигры" вообще ни с кем не поддерживали дружественных отношений.
Интересно вышло с положением самой крылатой. Генерал-адьютант самого короля? Что ж, с офицерством парень угадал, только недооценил высоту.
Где же тут, собственно, везение? Это Натайр прояснил вслух.
- Выходит, мы почти союзники. Нас нанял барон Теодерик, с пограничных земель. Вассал короля Бреана. Нанял, чтоб разобраться с бандой, разорявшей его владения.
Короткая дорога обратно не содержала в себе ничего особенно интересного, кроме безобидной беседы. После возвращения и приёма пищи Натайру пришлось лишить Элиан своего общество на время. Всем нужно было заняться своими делами до наступления темноты. Разговор с командиром, беседы со своими наёмниками и людьми крылатой, дабы удостовериться, что конфликтов не возникло; корректировка расположения и порядка постов, краткий отдых, проверка оружия перед заступлением на ночное дежурство, и вот, наконец, время бдить.
- И часто генерал-адьютанту приходится не спать ночами, как простой солдатне?
Хайлан сидел, привалившись плечом к толстому стволу дерева. Им достался пост в зарослях на крутом берегу того самого ручья, по которому ранее пришёл отряд Элиан. Воин отвернулся от реки, чтоб поймать взгляд собеседницы, беззлобно усмехнулся.
- Не сочтите за грубость. Я вижу, что вам работа в поле так же привычка, как и мне. Просто впервые имею дело со столь высоким званием. Надо ж как-то разговор завязать.
Кстати, вы тоже можете спрашивать разумеется. Если вдруг что интересно. - молодой воин пожал плечами. - Хотя, боюсь, в моей личности увлекательного мало.

Чем отличается хороший воин от солдата? Забавно. Это напоминало Натайру схожий вопрос, который он задавал себе раньше. Тогда он решил, что воин из него, быть может, неплохой, но вот солдат весьма так себе. Не то что бы у него были проблемы с дисциплиной или субординацией. Проблема в том, что слепо повиноваться всем приказам просто потому, что его отдал старший по званию, он не мог. Очень не любил.
Опять же, надо сказать, он понимал, почему это бывает необходимо. По этому, считая себя плохим солдатом, он этим не гордился.
Солдату надо сражаться за что-то. Он сознательно жертвует индивидуальными принципами ради чего-то большего. Идёт на войну, чтобы защитить свой дом, своих близких, чуть более абстрактную "Родину". У Хайлана, чей дом и родные потерялись два мира назад, с этим были проблемы. Он просто не мог привязаться к стране. Но он всё ещё привязывался к людям. За конкретных личностей он мог пожертвовать многим.
Ему повезло с "Вепрями". У Венлиан и большинства её людей всё же были кое-какие принципы. Они никогда не опускались до статуса банды разбойников под личиной солдат удачи. Они не участвовали в крупномасштабных конфликтах, и это устраивало Ната, который не горел желанием проливать кровь таких же простых служак, волею судеб оказавшихся по ту сторону баррикад. То ли дело, бандиты, чудовища, всяческие подобные выродки. Без которых мир уж наверняка станет лучше. Хотя бы самую малость.
Но всё эти рассуждения слабо относились с ситуацией "сейчас" и, на самом деле, даже со словами крылатой пересекались лишь косвенно. Стоило вернуться к настоящему моменту. Ибо не только риторический, в сущности, вопрос привлёк внимание молодого воина. Не только и не столько. Было в её словах нечто в высшей степени интересное для Натайра лично.
Я служу миру, вынужденно ставшим моим вторым домом.
В сознании парня будто что-то дёрнулось. Он уверен, что расслышал всё правильно, но но на сколько справедлива была внезапная мысь? Но сначала следовало ответит на вопросы воительницы.
- Я... я из земель весьма далёких. В этих оказался когда-то, по большому счёту, случайно. Что же до отряда - это целая история. Слышали, пару лет назад на юго-востоке был военный конфликт? Я как раз был там и, представьте, нарвался на вербовщиков. Чужестранца во мне не признали. Хорошо, что в дезертирстве или укрывательстве от воинской повинности не обвинили. Видно, с рекрутами совсем всё плохо было...
Хайлан рассказал, как, после прибытия в военный лагерь и распределения, оказался в отряде, поставленном охранять баллисту. Отряд наполовину состоял из таких же новичков. Позже, прямо посреди боя выяснилось, что у противника есть несколько хороших боевых чародеев. В частности, лично Хайлан это выяснил, когда мощный электрический разряд разорвал баллисту на куски. Это было последнее, что он запомнил из того боя - его вырубило, наверное, осколком взорванного орудия.
-...я очнулся, когда меня пытался обыскать один из "вепрей". Битва давно кончилась. Это был Ирбис, кстати. Когда я задёргался, тот с перепугу едва меня ножом не пырнул. Ну, я заорал и врезал ему, как мог. А там уже и Вен с остальными на шум прибежала.
Они мне помогли. Вытащили, царапины перевязали. Ну и оставили при себе. Так, лишние рабочие руки. Отрабатывай мол, спасение. - Воин хмыкнул. - Отработал. И сверх того постарался. Вот я и с ними. В... этих краях у меня никого, кроме "Вепрей", нет.
Хайлан принял предложенную фляжку, с удовольствием втянул носом аромат, хорошенько отхлебнул, предварительно повторив за воительницей манипуляцию с крышкой-чашкой. Прекрасно.
- Благодарю. Так... Ваша раса, да. Расскажете больше? Как зовётся ваш народ? Я встречал раньше крылатых, но совсем не таких, как вы, - воин отпил ещё глоток, прежде чем передать флягу обратно. Задумчиво прикусил губу на миг, -Хм. Элиан, вы сказали, что этот мир стал вам вторым домом. Что вы имели в виду?

Отредактировано Натайр Хайлан (15-07-2015 20:16:59)