http://sh.uploads.ru/Q6g10.jpg
Небольшой, но вполне пристойный, аккуратный дом. Один этаж всего. Наверху, на втором этаже, что-то необитаемое. То ли чердак там когда-то был, то ли прежняя хозяйка пыталась сделать теплицу, но потом так и забросила это дело. Не зря ведь на кухне да в кладовке с потолка земля сыплется иногда. Хотя ее затея вполне благородная: построить в этом однотонном безвкусном городишке островок зелени, цветов, красоты.
Флёр мнил себя художником. Правда, мнил лишь в мыслях, тайно, никому не распространялся об этом. Висят на стенах в его обители картины без подписи, его рукой написанные. Если кто зайдет и обратит внимание, спросит, кто автор, то демон отмахнется, ответит, что купил на ярмарке или в магазине, или что это подарок, а ваятель неизвестен. Это было его "своё", его отдушина, о которой он никому не хотел рассказывать. И, как художнику, Флеурису хотелось видеть перед глазами красоту. Те же цветы были бы вполне приятным дополнением к этому дому. Флёр выходил в небольшой дворик, огороженный невысоким заборчиком, и разглядывал всё вокруг. Но разве тут можно найти красоту? Когда серый камень переплетается с серым камнем, серая дорога вьется меж серых стен, и даже у прохожих серые одежды. Ему хотелось чего-то яркого. И тогда он уходил в одну из комнат, оборудованных под мастерскую, и вспоминал то место, которое он любил больше всего на свете и которое некогда было его настоящим и единственным домом - Пальмовый архипелаг.
Флёр мог провести в мастерской дни напролет. И хорошо, что в этом доме, кроме него, никто больше не жил. По утрам лишь приходила служанка убраться и приготовить завтрак. Иногда она еще покупала продукты. Но ее общение с демоном заключалось лишь в паре слов, среди которых были "Здравствуйте" и "До свидания", ну и, естественно, чуть больше они разговаривали, когда дело заходило об оплате ее услуг. Признаться, Флеурис даже не знал, как эту служанку звать.

Он жил здесь чуть больше года. Для бессмертного существа этот отрезок времени - пшик. Словно секунда пролетела. Потому дом и казался необжитым. Флеурис часто гулял, отыскивая для себя места вдохновения, но чаще приходил к выводу, что этот город нагоняет тотальную тоску. И в последние дни всё чаще задумывался над тем, чтобы куда-нибудь перебраться.
Однако одну из таких прогулок можно было назвать результативной. Флёр забрел в лавку редкостей. В принципе, он уже бывал тут, покрутился, не нашел ничего особенного и ушел, так и не промолвив продавцу ни слова. Однако в этот раз они почему-то разговорились. Речь зашла о какой-то картине, о технике ее исполнения, об обработке и так далее.
- А вы сами рисуете? - поинтересовался продавец.
- Я? Нет, ни в коем случае, - Флёр соврал, не моргнув и глазом. - Подыскиваю интересные вещицы в коллекцию.
На том и разговорились. Странно. Обычно демон не подвержен долгим беседам с незнакомыми людьми, к тому же лавочников почитал за обычных пройдох, которые только и думают, как срубить с покупателя побольше денег. Но в этот раз его собеседником оказался человек, действительно знающий и любящий свое дело. И оказалось, что он знает, как достать для Флеуриса несколько уникальных экземпляров книг "Неизвестного пера" и само Неизвестное перо. Это был созданный сотни лет назад артефакт, ценящийся исключительно художниками. Флёр мало что знал о нем, да и торговец лишь предположить мог, однако в книгах должно было рассказываться об этой вещице подробнее.

Но даже если вы нашли общий язык с торговцем и он обещает помочь вам с получением подобных раритетов, то это ведь совсем не означает, что услугу не надо будет оплатить. В общем, договорились и о цене, и о сроках. Но торговец сразу взял себе некую сумму лишь за посредничество. Остальную оплату предстояло произвести тому, кто доставит ценную посылку, а это должен был быть представитель владельца. Была определена вероятная сумма, срок доставки, прочие условия сделки. И когда пришли к соглашению, далее демону оставалось лишь ждать.

Посредника на условленном месте встретила служанка Флёра. Она получила за эту маленькую услугу дополнительную плату и с радостью согласилась чуть раньше освободиться от своих прямых обязанностей ради этой маленькой работки.
- Вы от господина Алдора? - спросила она, завидев единственного остановившегося на улице у вышеупомянутого трактира человека. Он был похож на путника, который проделал долгий путь. Серый дорожный плащ, да и в целом вид того, кто истоптал много дорог. Служанка не была особо наблюдательна, чтобы разглядеть еще что-то. Ей передали имя, передали место встречи и всё. - Мой господин ожидает вас, я вас провожу.

http://sh.uploads.ru/Q6g10.jpg
Придет ли нужный человек на условленное место? Да кто его знает? Флеурис, конечно, старался думать, что торговец из лавки редкостей не приврал. А даже если приврал, то что ж теперь.
Да, на демона такое равнодушие совсем не было похоже. Обычно он взрывался, метал гром и молнии, едва что-то шло не по его желанию или сценарию. А тут даже махнул бы рукой и вновь устремился к незаконченному полотну, чтобы продолжить рисовать. У Флеуриса бывали такие спокойные, умиротворенные периоды. Другой человек в таком состоянии был бы вполне нормальным. А для демона, для которого эти дни, месяцы, годы (да сколько угодно могло длиться подобное) были совершенно нетипичны, можно было обозначить такое депрессией, апатией, душевным спадом. Он мало на что реагировал. Вот разве только торговец в пресловутой лавке умудрился демона заинтересовать своими рассказами. Если это "Неизвестное перо" действительно найдется и окажется доставленным, то это же прекрасно! Флёр слышал о нем, но не очень хорошо представлял себе его свойства. Вроде как оно позволяет художнику рисовать разными цветами, оттенками, придавать нарисованному эффекты разных красок, карандашей или иных художественных принадлежностей. Ценно лишь для художников. Но может быть, в его остове заключены еще какие-то свойства, кто знает. Флёр надеялся, что в книгах, которые шли в комплекте к перу, найдутся более подробные сведения.

Однако даже тот факт, что именно сегодня должен прибыть посредник и привезти заказ, не слишком-то радовал демона. Его и пытки не радовали, и игры, в которых он обычно бывал настоящим виртуозом, причем в качестве игр имеются в виду не шашки и домино. Более-менее он приходил в себя, уединяясь в своей мастерской. Чаще выходил вечером прогуляться, и это тоже спасало от всепоглощающего уныния. Между прочим, стихийный демон в депрессии - страшное зрелище. Не потому что Флёр в одиночестве к ночи надирался до поросячьего визга, а потому что в таком настроении мог наворотить дел куда серьезнее, чем обычно.

Мадлена, служанка Флёра, встретила нужного ее господину человека почти вовремя. Чуточку опоздала, но что для женщины - какие-то полчаса? К тому же у слуг ведь куча своих дел, которые нужно переделать в любом случае. Ведь хозяин не станет выяснять причины, почему завтрак не готов, а посуда не вымыта. Работать у Флеуриса Мадлене нравилось. Он почти с ней не разговаривал, предоставлял ей полную свободу, оговорив лишь спектр обязанностей, которые должны быть выполнены в любом случае. А во всем остальном - делай что хочешь. Не придирался, не дергал, не приставал. Последнее еще молодую и весьма привлекательную женщину, кстати, даже обижало. Ну подумаешь, она прибирается в  его доме. Так у соседей тоже несколько горничных и повариха, и хозяин уже каждую в своей спальне опробовал, а одну даже обрюхатил. А этот только появляется мельком, со смурным видом поздоровается или спросит чего, денег даст - и весь день его не видать. Она подозревала, что, запираясь в своей спальне или мастерской, он пьет без удержу, потому что запасы алкоголя стремительно таяли, а затем демон стал давать больше денег, лишь бы Мадлена закупала новые напитки.
Пока она шла на место встречи, то в который раз мысленно любопытствовала, откуда у Флёра деньги. Он не утруждал себя какой-то работой, да и аристократом с богатым наследством и обширными землями, кажется, не был. Соседи ничего о нем практически не знали, друзей у него не было, и женщин никогда в дом не водил. В общем, слегка задумавшаяся над этими странностями своего господина, Мадлена не сразу обнаружила, что посланец от некоего Алдора ей низко кланяется.
Это было приятно, но также очень необычно. Женщина зарделась и попыталась возразить:
- Ну что вы, я обычная крестьянка, которую господин взял себе в дом прислуживать. Он просил встретить вас и проводить в дом, - именно "просил", а не "приказал". Кстати, тоже странность, по мнению служанки, о чем-то просить прислугу.
Речь торговца лилась переливчатой рекой. Мадлена непроизвольно заслушалась, но правда, почти ничего не поняла. И слова вроде бы ей знакомы, а смысл утекает сквозь пальцы. Ей оставалось лишь соглашаться со своим спутником и мило улыбаться.
А когда мужчина подхватил служанку под руку, она, кажется, покраснела пуще прежнего. Нет, ну бывало у нее в девичестве бегать по улицам с кавалерами или степенно следовать по площади под руку с каким-нибудь ухажером.
- Господин Флеурис очень добр ко мне, - не нашлась, что ответить, помимо этого, Мадлена. Хотя и эти слова были не совсем правдой. Флёр не был к ней добр, как и не был зол. Иногда он вообще ее не замечал, словно ее не существует. Иногда его настроение менялось, и он мог разговориться. А несколько связных предложений - для него уже считалось верхом болтливости. - Цветы? - она действительно задумалась над этим вопросом. Лет пять-десять назад ей, конечно, дарили цветы. Ее звали на свидания и пытались утащить в кровать. А вот замуж никто не звал. Потому-то двадцативосьмилетняя Мадлена (а в крестьянских кругах незамужняя девушка таких лет слыла старой девой) до сих пор была одна. Но не выливать же поток своего девичьего несчастья на того, кого ждет ее господин? - Да, конечно, случается. Вы очень добры.

Они добрались до нужного дома, небольшого, не выглядевшего роскошным особняком, но и не бедной хибарки. Мадлена пригласила гостя войти, а сама отправилась доложить Флёру, что гость прибыл. Вот только незадача, он, кажется, опять закрылся в своей мастерской и то ли не слышал, то ли не собирался отвечать на все призывы.
- Мне так неудобно говорить вам об этом, но... - вернувшись к гостю, которого провела до этого в просторную гостиную, Мадлена смущенно и запинаясь проговорила, - мой господин... ну он очень своеобразный человек. И настроение у него... в общем, он не отвечает. Заперся в мастерской. Может быть, вам удастся его образумить? - предложение это звучало, конечно, по-идиотски. И Мадлена очень боялась, что этот вежливый и обходительный молодой человек тут же плюнет на всё это, развернется и уйдет.

Мадлена
Очей очарование
http://sg.uploads.ru/kq4ME.jpg

Может быть, стоило Мадлене тоже поговорить с торговцем, вон как он изливается соловьем? Наверняка историй множество знает, и стоит спросить его, где он побывал на своем пути, как вечер служанки будет скрашен. Путь к дому и так показался таким коротким, что девушка даже пожалела, что не повела мужчину, например, город посмотреть. Зачем ему город смотреть, мог бы он поинтересоваться. Так это же только предлог, чтобы не так спешить привести гостя в дом к Флеурису. Правда, господин может рассердиться, что служанка так замешкалась. Поэтому она не стала ничего делать или предлагать, к тому же ей мешала раскрыть рот и природная скромность в общении с незнакомыми людьми.
Она только слушала торговца, поражаясь тому, как он легко и плавно перескакивает с темы на тему. Вот спрашивал о цветах, вот уже говорит о звездах, а далее и о доброте господина. И речь его течет так, словно иначе и нельзя. Мадлена открыла рот, чтобы ответить насчет этого цветка, с красивым незнакомым названием, но не придумала ничего под стать всему, что услышала от торговца, да так и промолчала. А ему, казалось бы, и не нужен был собеседник. Ему нужен был слушатель, им служанка вполне могла быть, периодически погружаясь в свои собственные мысли. И тогда какой-нибудь чуть более громкий, чем доселе, возглас выдергивал ее из такого рассеянного состояния.

Нет, Мадлене определенно льстило подобное отношение. Однако она была барышней недоверчивой и разумной, наверное, потому до сих пор в девках и ходила. И потому, даже слушая все эти комплименты и приятности, она сразу же настораживалась.
"Ему явно от меня что-то нужно"
Хотя затем накрывала волна спокойствия, голос разума отступал, замолкал, и тогда просыпалась Женщина, которой неважны были подоплеки поступков, главное - внимание, обходительность. Каждая женщина ведь хочет чувствовать себя привлекательной, а служанка вполне еще была ничего. В соку. Может, уже распрощалась с мечтой завести собственную семью, но от мужского внимания таяла до сих пор.

- У моего господина нет других слуг, кроме меня, - все же улучила момент и вставила несколько слов Мадлена, - он говорит, что я и одна справлюсь, так что лучше будет платить мне больше, чем видеть суету в своем доме.
Понимает ли она, о чем говорит ей торговец? Да как сказать... Понимает, когда он не снабжает свою речь таким обилием изобразительных оборотов, что смысл за ними ускользает в никуда. Для ушлого торгаша это очень полезное качество - пускать пыль в глаза покупателям, а там грешным делом и выбить на какую-нибудь ерунду цену втридорога. Она понимает, о чем он говорит. О цветах и о звездном небе, романтики хоть отбавляй. А по виду этого мужчины и не скажешь, что он такой мечтатель. По виду он путник, исходивший тысячи дорог, сапоги его стоптались, одежда пропылилась, а руки огрубели от поводьев или меча. Украдкой Мадлена бросала на него взгляды. Странно даже, когда подобная мужественность, опытность сочетается с обходительностью и таким красноречием.

В доме было тихо и пусто. Еще с порога служанка догадалась, где искать Флёра, а когда вернулась к гостю ни с чем (и ни с кем), то получила еще более ошарашивающее предложение.
Мужчина вдруг оказался в опасной близости. Мадлена почувствовала жар по всему телу, да еще и на щеках выступил этот предательский румянец, стоило гостю взять ее за руку. Его губы завораживали, с них слетали такие слова, которые попросту не укладывались в голове. Мадлена не была неопытной юной стыдливой девицей, которую нужно обольщать или которую смущают фривольные намеки, обычно она понимала всё с полуслова и могла дать от ворот поворот. Но тут словно в ход была пущена какая-то магия.
Он просит ее прийти к нему ночью, чтобы затем встретить рассвет. Для любой честной девушки это могло показаться не просто наглостью, но и грубостью, но в его словах нет ни капли грубости. Одни просьбы, которые, впрочем, так настойчивы, что не похоже на то, что тут требуется ответ.
-  Зачем? - наивно хлопнула ресницами девушка. Она боялась оказаться понятой превратно, и что сама поймет его превратно, и это поставит ее в крайне неловкое положение. Тогда она точно сгорит со стыда. А если еще и господин узнает... она не переживет этот его пристальный вопросительный молчаливый взгляд.
- Я бы могла показать вам город, но я ведь живу не здесь... А вам, должно быть, как раз к лицу занять одну из гостевых комнат господина, пока он... закончит свою работу.

Мадлена
Очей очарование
http://sg.uploads.ru/kq4ME.jpg
Пока торговец не сказал, девушка и не подумала даже, как это невежливо с ее стороны - не представиться. Впрочем, мужчина тоже не удосужился назвать свое имя. Мадлена имела смутные представления об этикете, но почему-то полагала, что первому право это принадлежит именно представителю сильного пола. Хотя она-то была простая крестьянка, а он наверняка из торгового сословия или даже того выше. Да и, кажется, постарше ее будет. Значит, всё-таки ей называться первой?
- Меня зовут Мадлена, - снова ощутив предательский румянец на щеках, проговорила девушка.
Гость продолжал изливаться соловьем. И она, кажется, была готова слушать его часами. Вот только ее господин, Флеурис, вряд ли будет рад этому. И даже когда выяснилось, что Флёр не спешит появиться в гостиной и даже не торопиться ответить на все призывы служанки, Мадлена посчитала, что ее общество не годится для развлечения господских гостей. Да по сути, она и разговор не могла толком поддержать. Ибо речь торговца казалась ей чудесной, плавной, мелодичной, но подчас совершенно непонятной. Его приятно было слушать, но практически невозможно понимать. Это, наверное, такой своеобразный диалект, решила для себя девушка и оставила попытки вникнуть в смысл каждого произнесенного слова. Достаточно было тех, где слышался вопрос. После секундных раздумий служанка, рискуя создать о себе впечатление тугодума и недалекой, отвечала только на эти.
- Мой господин будет рад предоставить вам комнату, - снова сказала девушка, услышав, как гость отнекивается от ночлега. Она, правда, не была сталь уверена в подобной "радости", которую испытал бы Флеурис, обнаружив, допустим, на своей кухне незнакомца, который решил ночью выпить стакан воды. Но так же Мадлена была уверена, что если Флёр не решит все свои дела с этим человеком и тот уйдет, то в итоге демон будет очень недоволен. Кто знает, как выражается его недовольство. Пока что Мадлена лишь слышала, как иногда по мастерской летают предметы. Как будто художник, разочаровавшись в наброске или уже готовом полотне, швыряет его в стену.
Девушка едва слышно и с огромным облегчением выдохнула, когда представившийся все-таки гость упомянул, о чем именно подразумевал в своих тонких намеках. Намеками они были для Мадлены, но, возможно, для тех мест, откуда Арал родом, подобные фразы не выглядят чем-то фривольным и не имеют скрытых смыслов. И если он говорит, чтоб девушка пришла к нему ночью и скрасила долгие часы любования звездным небом, то, должно быть, так и есть. И никаких порочащих честь ее мыслей не существует.
Вслух же она об этом ничего не сказала.
- Я не спасала вашу душу, господин Арал, - смущенно улыбнулась Мадлена, - я спасла вас лишь от долгих блужданий по городу. Присядьте, - она указала на мягкий диван, - может быть, хотите чай, кофе или что-нибудь более крепкого? И я все же постараюсь еще раз достучаться до господина Флеуриса, - и она имела в виду достучаться не только в дверь мастерской, но и к его мыслям. Иногда у нее все-таки это получалось.

http://sg.uploads.ru/ir8A5.jpg
Госпожа? Этот статный галантный мужчина назвал ее госпожой? О, нет, она всего лишь крестьянка, простая прислуга, и мало кто даже запоминает ее имя, довольствуясь привычным словом "служанка". Поэтому, когда Мадлена услышала, как к ней обратились, то даже округлила глаза от удивления. Но нет, ничего объяснять и исправлять она не стала. Это наверняка такой своеобразный скрытый комплимент от гостя, и Мадлена лишь улыбнулась на это.
- Увы, таких редкостей у нас нет, - вздохнула девушка, имея в виду упомянутую Аралом настойку. Она не хотела даже признаваться в том, что понятия не имеет, что это такое, о такой ягоде ей слышать не доводилось, не говоря уже о подобном напитке. Выдавать свое невежество она не захотела, как будто это значило, что у нее тут же отнимут этот мимолетный титул "госпожи", в роли которой ей уже понравилось находиться. Пока Флеурис закрывался в своей мастерской, дом был предоставлен всецело Мадлене, как и она была предоставлена исключительно сама себе. И сейчас, когда услышала, что она госпожа Мадлена, а не просто "прислуга", "эй ты, девочка" или в лучшем случае "горничная", это ей, естественно, польстило. Даже, наверное, куда больше сравнений со звездами и цветами, в которых она мало что смыслила. - Кофе, несомненно кофе. Прошу прощения, - и присев в легком поклоне, затем она покинула гостиную.

Гостиная была смесью роскоши и простоты, иногда взгляд скользил по самому обыкновенному дивану, в пятнах от вина на подлокотниках, с растрепавшейся оббивкой и кое-где в латках, а затем перескакивал на дорогой добротный стол черного дерева, с резными ножками, покрытый лаком и расписанный серебром умелыми руками художников. Гобелены, которые на рынке продавались за пару медяков, висели на стенах рядом с картинами в золоченых рамах, причем картины эти были явно руки мастера, а не какого-то любителя мазни по пьяни. Другой стол, стоявший у окна, был завален горой бумаг, свитков, книг, и вперемешку там же выглядывали непристойного содержания рисунки, игральные карты и мусор. Небрежность. Вот, как можно было обозначить всё это великолепие в целом. И таким был, в принципе, весь дом, кроме кухни, еще одной комнаты и мастерской. Кухней заведовала Мадлена и там уж она содержала всё в исключительной чистоте и порядке. Мастерская была вотчиной Флёра, туда он никого не пускал, и служанка даже не подозревала, как хаос там творится. Что касается комнаты, то Мадлена не знала, что в ней. Дверь всегда была закрыта на ключ, Флёр туда не заходил, в замочную скважину подсмотреть ничего не удавалось. Расспросы об этой комнате тоже ни к чему не приводили.
А из других комнат в доме были: хозяйская спальня, две гостевых, столовая и кладовка. Столовой никто не пользовался, ибо Флеурис предпочитал есть на кухне, так что там Мадлена лишь по привычке протирала пыль. В хозяйскую спальню попасть можно было не всегда - это зависело от настроения Флёра. Но все-таки служанка и там умудрялась прибраться.

Так или иначе, а в этот раз она всё-таки достучалась до хозяина.
- В чем дело? - он был недоволен, впрочем, не тем, что его потревожили, а, видимо, своей работой.
- К вам посетитель. Вы ждали его. Господин Арал от господина Алдора, - Мадлена смотрела на Флёра, выглянувшего из-за двери, и отмечала, что он перемазан в краске, одет в какое-то рабочее хламье и вообще выглядит, как бродячий художник, рисующий портреты на берегу реки за пару монет.
- Да, хорошо. Сейчас. Принеси мне вина, а ему... чего он там хочет? Тоже вина.
- Он пожелал кофе.
Флеурис махнул рукой, мол, что угодно, затем запер за собой дверь, сунул ключ в карман и пошел в гостиную. Его абсолютно не заботил его внешний вид. Как и то, что краска на его одежде до конца не засохла, и, когда демон плюхнулся в кресло, стало понятно, откуда на оббивке разноцветные пятна.
- Здравствуй, - он не имел привычки "выкать" и соблюдать какие-то правила этикета. Кажется, даже эльфийскому королю в свое время досаждал своим нахальным поведением. - Прости, что заставил ждать. Сейчас дождусь своей бутылки и потом приступим к делу. Путешествие сильно тебя утомило?

http://sg.uploads.ru/ir8A5.jpg
Несколько рассеянный в ту минуту Флёр не сразу понял, чего там должен позволить Имир. Его отец и создатель давно уже не являл своего лика на бренную землю, чтобы сиять милость свою, что-то позволять или запрещать. И лишь спустя какое-то время демон понял, что это не буквальное выражение, а лишь ответ вежливости, принятый в южных странах. В каждой стране свои обычаи и свой говор. У лесных эльфов так вообще можно голову сломать, пытаясь вникнуть в смысл вычурных заковыристых фраз. Где даже простое согласие кроется в таком количестве церемониала, что, дослушав его до конца, можно успеть обидеться, простить, возмутиться, переосмыслить всю свою жизнь и лишь затем догадаться, что к чему.
Так что некую несообразительность Флеуриса можно было понять. Хорошо еще, что он не буркнул ничего в своем репертуаре в ответ, вроде "Ага, позволит, щазз", а попросту, усевшись в кресло, забыл об этом маленьком, вызвавшем замешательство словосочетании.

Кофе. Вот таким был выбор гостя, представившегося простым именем (или фамилией, или даже прозвищем) Арал. Сам Флёр представился с опозданием, опять-таки выдав то ли свою рассеянность, то ли свое невежество и пренебрежение манерами, а может, и то, и другое одновременно.
- Флеурис, - кивнул он, на секунду приложив ладонь к груди, обозначая таким жестом, что это - его имя. - Уверен, что не хочешь чего покрепче?
Мадлена остановилась рядом с Флёром, чуть далее кресла, где он сидел, в ожидании еще каких-либо указаний. Украдкой поглядывала она на Арала, когда думала, что тот не замечает ее взглядов. Демон тоже удостаивался их периодически, правда, учитывая, что Мадлена стояла позади, то Флёр даже не замечал, что она на него поглядывает время от времени.
Сам хозяин довольствовался бутылкой вина, которую ему вместе со стаканом принесла служанка. Плеснув в стакан, Флёр отставил бутылку на пол рядом с креслом и теперь постарался всецело сосредоточиться на своем госте.
- Ну, десяток разбойников - это, пожалуй, даже скрасило твой путь, - усмехнулся демон. Ему наоборот претили скучные походы (это еще когда он решался путешествовать пешком или верхом, но чаще пешком, ибо не слишком-то любил верховую езду), так что размяться во время странствий в ближнем бою или в редком магическим всегда оказывалось ценным опытом. - Да уж, Леммин не может похвастаться буйством красок. Юная красотка? - тут же Флеурис в легкой задумчивости нахмурился, - какая же это? - Мадлена, всё еще стоявшая тут, густо покраснела. - Ну, может быть, тебе после твоих загорелых южанок наши худосочные бледные дамы показались деликатесом, - он пожал плечами, каждому - своё.
На рукопожатие Флёр не ответил - не потому что высокомерен был и не захотел снизойти до подобного, а потому что сам сидел в кресле, а Арал облюбовал для себя диван, и между этими двумя элементами мебели было приличное расстояние. В итоге ни тот, ни другой покидать уютных мест не возжелали. Демон, впрочем, протянул руку навстречу, сделал движение ладонью, словно здоровается. Ну а что. Бывают же воздушные поцелуи! А это воздушное рукопожатие!
Он усмехнулся в ответ на вскользь замечание по поводу замызганной красками одежды.
- Ерунда, - отмахнулся тут же, - всё это лишь вещи, которые приходят и уходят и никакой ценности для меня не несут. Архипелаг? - вот этим словом Флёр уже заинтересовался, - так ты оттуда? А откуда именно? Просто.. когда-то давно я жил там, - перед глазами проплыл чудесный, роскошный дворец, а потом картинка подернулась рябью, и возникло пепелище, оставленное лишь для того, чтобы исчезнуть из жизни Рены.

http://sg.uploads.ru/ir8A5.jpg
Вино показалось Флеурису кисловатым. Хотя как такое может быть, когда точно такую же бутылку он распил вчера? Демон покрутил в пальцах стакан, задумчиво наблюдая, как бордовая жидкость перекатывается по стенкам.
Странно даже, что с посланником они разговорились, причем не о деле, а о всяком разном. Флеурис, пожалуй, не мог уже и припомнить, когда и с кем спокойно и непринужденно говорил. Обычно он ко всем относился с подозрением и первый мысленный вопрос сразу же звучал так: "Что ты замышляешь?" С Аралом можно было просто поговорить. К тому же, как выяснилось, они оба прожили на Архипелаге. Флёр когда-то довольно прочно обосновался там, на одном из островов, жил долго, основательно, занял древний замок, который после обустроил и превратил в великолепный дворец, настоящую жемчужину юга.
Естественно, что говорить об этом Флёр не собирался. Тот дворец, сожженный самим хозяином, был многим известен, да и легенду тогда демон пустил, что сгорел и сам в том пожаре. Если уж Рена поверила в это, значит, и все остальные должны поверить. Значит, надо было придумать что-то другое. Флёр особо не горел желанием сочинять истории, так что решил попросту не сказать всей правды. А если расспросы продолжатся и дальше, тогда будет видно, что говорить.
- Да, оттуда. Много лет там прожил, хотя и много лет назад, как уехал оттуда. Дельфиний остров. Да, - согласился Флёр с легкой улыбкой, - те времена чудесны и незабываемы. Ты куришь?
Сам демон был подвержен только одной пагубной привычке - пьянству. Правда, он редко напивался до состояния нестояния, да и в целом алкоголь действовал на него значительно слабее. Просто нравился этот привкус терпкости и легкой горечи. Ему нравился вкус хорошего вина или иных напитков, а не то состояние, в которое вводит алкоголь. А вот с куревом отношения так и не сложились. Хотя где-то в ящике буфета лежала целая связка островных сигар. Южане любят затянуться, сидя полукругом у кальяна или любого источника огня.
Флёр отвлекся ненадолго, услышав, что нервозно переступает с ноги на ногу служанка позади его кресла.
- Иди домой, Мадлена. Ты и так сегодня задержалась, - кивнул демон ей через плечо. Девушка помялась еще немного, как будто спрашивая немого разрешения гостя, а затем, поклонившись, попрощалась и ушла.

Иногда Флёр забывал, что не все могут как следует дать отпор разбойникам. Что караваны для этих целей нанимают специальную охрану. И хотя основные дороги относительно безопасны, ведь там постоялых дворов понатыкали чуть ли не на каждом углу, боковые ответвления, старые тропы и тому подобное еще могут таить опасность.
- Да, жаль, - эхом повторил демон насчет павших охранников. Хотя ему было абсолютно безразлично это, с сожалением или жалостью Флеурис не сталкивался и гнал от себя всякие человеческие чувства. - Если твой хозяин прислал мне то, что я и заказывал, тогда жертва явно не пустая. Я обычно не торгуюсь за предметы, которые мне нужны. Если деньги есть, то не торгуюсь. Если их вдруг не случается, а отсрочку давать мне не хотят, что ж... - он пожал плечами и договаривать не стал. Если такое случалось, то демон все равно получал, что хотел, только уже другим методом. Но сейчас деньги были, и отказывать себе ни в чем он не собирался. Главное, чтобы посылка оказалась именно тем, чем надо. - Покажешь сверток? - Флёр приподнялся, чтобы пододвинуть кресло ближе к столику.

http://sg.uploads.ru/ir8A5.jpg
Флёр был уверен, что большинство приятелей Арала попросту еще не было рождено, когда демон жил на Дельфиньем острове. Руины его дворца давно поросли травой, мхом, а дорога к нему закрылась за непроходимыми зарослями. Можно было увидеть развалины снизу, со стороны моря, ведь этот некогда шикарный дворец стоял на уступе, и можно было каждый день наслаждаться закатом или восходом над морем. Но то было лет сорок назад. Так что если друг торговца - обычный человек, то в те годы он был в лучшем случае ребенком.
Как бы там ни было, такого имени Флеурис не слышал, а потому отрицательно покачал головой. Арал отказался от табака или сигар, зато вдруг выложил свой товар - курительные трубки. Нахваливал он их знатно и мог сбыть одному куряге пару десятков, уж точно. Язык хорошо подвешен. Да вот только Флёр не курил и покупать трубки ему было незачем. Он их осмотрел, едва коснувшись гладкой поверхности подушечками пальцев, а затем коротко улыбнулся:
- Недурно. Хотя я бы не сказал, что их можно сравнивать с женщинами.
Ему показалось, или Арал действительно пару раз довольно красноречиво зыркнул в сторону Мадлены? К своему стыду, Флеурис иногда даже забывал, что Мадлена - девушка. Мог безо всякого стеснения и каких-то предубеждений раздеваться при ней, готовясь, например, ко сну или к купанию. И потом с удивлением обнаруживал, что залившаяся краской служанка старательно отводит глаза, но не уходит, ожидая на то разрешения.

Торговец оказался прелюбопытнейшим экземпляром. Когда Флёр, отослав Мадлену, решил перейти к делу и предложил гостю показать товар, тот усмехнулся, выдав свое встречное предложение:
- А покажешь деньги?
Демон на секунду вопросительно вскинул брови, а затем со смехом ответил:
- Да ты не промах.
Конечно, вскакивать и бежать за деньгами он и не собирался. Он считал, что раз уж деньги есть и отложена нужная сумма, о которой было уговорено, за книгу и перо, то дело почти что схвачено. Осталось лишь посмотреть, что прислал ему продавец.
С интересом Флеурис следил за действиями Арала. И не жаль ему свою шапку портить? Неплохая ведь. А в  Леммине такой, пожалуй, и не найти. Оказалось, что сверток со свитком был зашит прямо в подкладку этого головного убора. Вот это предусмотрительность! И правда ведь, знает, что вещица ценная, возможно, единственная в своем роде. Получив сверток в руки, Флёр принялся неспешно его разворачивать. Он думал, что там будет не только свиток, но и само перо, однако каково было разочарование, когда самого ценного артефакта внутри не оказалось.
- Здесь только половина заказа, - проговорил демон, разворачивая древний свиток на своих коленях. Затем, пробежавшись взглядом по надписям, спросил, - знаешь, что это?

http://sg.uploads.ru/ir8A5.jpg
Жаль, конечно, что не удалось осмотреть и артефакт сразу. Но по крайней мере, свиток выглядел подлинным. Флеурис разворачивал его аккуратно, словно боялся, что одно неверное движение - и ветхая бумага рассыплется в пыль. Хотя сколько веков она прожила уже и до сих пор выглядела относительно целой, по краям поистрепалась, где-то начертанные символы поблекли, но в остальном всё было в почти что отличном состоянии. Судить по свитку о пере Флёр не брался. Ведь из этих двух вещей именно артефакт имел для демона значение. Нет, сам свиток тоже, в нем говорится  (должно во всяком случае) о той самой, более главной, уникальной вещице. Но свиток без пера - просто информация, которая может пригодиться для общей осведомленности, но не несет никакого практического значения. Вот перо без свитка - это дело. Пусть не сразу, но демон методом тыка понял бы, как им пользоваться. Так что сейчас он мысленно посетовал, что ему сначала предложили оплатить свиток, а не артефакт.
"Ушлый торговец. Знает, что припрятать напоследок".
Сердиться на него за то было даже как-то грешно. Поступает так, как повелело ему начальство. А то, что Арал - всего лишь перевозчик, и без того ясно. Ну и плюс, ввиду некоторых особенностей теперешнего настроения Флёра сердиться он и не собирался.
Флеурис ни разу не поверил, что его гость не знает, что было зашито в подкладку его головного убора. Он был уверен, что содержимым свертка Арал поинтересовался в первую же очередь. Ибо мало ли.. а вдруг там какие-нибудь запрещенные вещества или средство для разжижения мозгов. Доверяться в таком деле на честное слово работодателя попросту глупо. Так что в ответ на "я ничего не знаю" Флёр лишь многозначительно хмыкнул.

- Кто такой Альмэн? - без особого интереса спросил демон, наконец, оторвав взгляд от свитка, свернув его и положив рядом с собой на кресло, словно таким образом показывая, что это мне, это мое и назад не отдам. - Я его не знаю, но если ты говоришь, что он ростовщик, то найду. А почему деньги нужно заплатить ему, а не тебе? Тебе твой босс не доверяет? - возможно, так прямо спрашивать не стоило, вроде как не слишком вежливо это, да ну Флёру же не особо есть дело до вежливости.
Умел же этот Арал мозги запудрить, завертеть словесно и словами поиграться так, что понять его было непросто. Флёр понимал, что он говорит, только не понимал смысла во всех этих предлагаемых действиях, о чем сразу же и заявил:
- Погоди. Зачем нам идти в таверну? - меньше всего демону хотелось искать какого-то там ростовщика, которого он и в глаза не видел. Вот если бы видел, то смог найти с помощью магии, а так придется отыскивать его жилище и стучаться в двери. Например, Флеурис так и собирался поступить. Подумаешь там, рабочий день у него закончился или по девкам шарится. Ничего. Снимут его и с девки, и из дому вытрясут. Флёр не намерен ждать до утра. Он слишком уж нетерпеливое создания вообще для слова "ждать". - Мы либо идем искать этого Альмэна и заканчиваем дело купли-продажи сегодня, либо... - Флёр хотел уже было сказать, что мол если ты устал, друг, то отдохни, наберись сил. В общем, проявить себя гостеприимным хозяином, но потом запнулся на половине фразы и на миг задумался. - "Да нет. С чего это я буду гостеприимным хозяином. Хочет спать - пусть ложится и спать. Хочет есть - пусть садится и ест. Бабу хочет - пусть идет и берет ее. Но с делом надо покончить сегодня". - К тому же Флеурису уже страсть как не терпелось использовать перо в деле. - Нет никакого другого варианта. Ищем его сегодня. Если он окажется несговорчивым или упрется, что его рабочий день закончился, то оторву ему руку. Думаю, это поможет. Обычно помогает, - он говорил с некоторой усталостью, но был вполне серьезен, хотя эту его последнюю фразу вполне можно было принять и за шутку.

http://sg.uploads.ru/ir8A5.jpg
На добрую половину вопросов, которыми демон буквально засыпал своего гостя, тот не посчитал нужным ответить, что уже вызвало в душе Флёра всплеск негатива. Он жутко не любил, когда его игнорируют, и всячески делал так, чтобы это исправить. Обычно средства для подобной перемены отношений были совсем не мирными. К слову, Флёр не считал подобные "воспитательные меры" угрозами, а полагал их как само собой разумеющееся. Не наказание, а лишь закономерность, следующую за непочтением к собеседнику. Причем он мог сам игнорировать хоть всего собеседника целиком, и это бы не посчиталось им за неуважение. Но его, демона, никто не имеет права вот так динамить!
В общем, будь сейчас Флеурис в своем прежнем состоянии и настроении, не столь отрешенный и не пресытившийся в очередной раз жизнью и временем, то от Арала наверняка остались бы лишь эти восточные тряпки, в беспорядке разбросанные по комнате. А сейчас демон лишь сверкнул взглядом на мужчину, словно говоря - лучше не продолжай в том же духе. Торгаш, однако, не стал добивать свое и без того пошатнувшееся положение и выразил согласие с планом демона. Вдобавок не стоило забывать правила "тот, кто платит, всегда прав".
- Будем надеяться, что пройдоха, - туманно отозвался Флеурис. Жутко не любил, когда его кто-то пытается обмануть. Хотя это не было так уж невозможно. Демон не владел ментальной магией, мысли читать не умел, и все его умение вызнавать ложь заключалось лишь в интуиции, возможности читать мимику собеседника, да в собственном опыте. Так что Флёр врунам мог оторвать язык или завязать его в узел, ворам переломать руки, убийцам снести голову. Подобные радикальные методы пусть и были жестокими и кровавыми, но приносили Флёру успокоение. Он чуточку искоренил зло в этом мире и свое собственное настроение улучшил. Не просто так ведь пошел резать прохожих направо и налево! А занялся очисткой общества от мусора.
- Это же твой выбор - кофе, - в недоумении дернул плечом демон. - А девушки.. не проблема. Хочешь расслабиться, выберешь любую, на какую глаз ляжет, - ехидная и весьма коварная идея вдруг кольнула Флёра в затылок. Арал, быть может, просто пошутил, заговаривая об алкоголе и женщине, но ведь... а почему бы и нет? Но то всё потом, потом... сначала дело. Свиток свитком, его интересно будет почитать на досуге, за бокалом вина или чашкой чая, но истинная ценность в Пере, и пока Флёр не возьмет в пальцы остов, ничего больше его не заинтересует. Быть рядом с вожделенным артефактом и не иметь возможности его заполучить... ну что за пытка для того, кто не умеет терпеть! - Никто не заставляет тебя сразу же пускаться в обратный путь. И если я останусь довольным, получив мне принадлежащее, то и ты можешь наслаждаться моим гостеприимством столько, сколько пожелаешь.

Жаль, что Арал не знал, чье гостеприимство ему так ласково светит. И вопрос еще остается открытым - уж не лучше ли воспользоваться гостеприимством кого-нибудь другого.
Торговец поднялся, оправляя одежду и водружая шапку на место. Флёр допил вино и только затем поднялся, ничего не говоря, пошел к прихожей, где на вешалке висела верхняя одежда - и мужская, и женская. Демон ведь не чурался принимать любые обличья. Он подхватил пальто, набросил на плечи, вынырнул из домашних тапок и переобулся в сапоги. Затем замер на пару секунд, словно о чем-то вспоминал.
- Подожди здесь, - бросил Аралу, а сам отлучился и отсутствовал не более пяти минут. - Северная улица? - переспросил, когда уже вернулся и вместе с гостем они выбрались на свежий воздух. - Да бес ее знает, длинная или нет. Найдем. Язык до Агарды доведет.
Демон знал город хорошо, и где искомая улица находится, тоже. Туда они и отправились.

http://sg.uploads.ru/ir8A5.jpg
Флёр на секунду вскинул брови. А мужик-то не промах, пытается ухватиться за любую мало-мальскую возможность то ли расслабиться, то ли преуспеть. Демон именно что ничего ему не предлагал. И удивился чуть этой фразе, прозвучавшей в ответ на снисходительное "боги, да делай, что хочешь".
- Я предлагаю сначала закончить с делами, а затем поступать так, как угодно, - чуть дернул плечом Флёр. Ему на секунду показалось, что Арал пытается его ненавязчиво на что-то развести. А показалось ли? Торгаш он и есть торгаш. Наверняка в уме уже распланировал, как выжмет из покупателя чаевые или еще какую-то сверхплату за свое общество. Флеурис ухмыльнулся уголком губ. Ну пусть попытается. Это будет даже забавно, если что получится. Мало ли. В принципе, Флёр не был скупердяем, и если у Арала хватит смекалки выбить из демона дополнительный барыш, то пускай. Значит, будет заслуженно.
Пока что демон был недоволен тем, что большая часть его вопросов оказалась проигнорированной. Впрочем, апатия превысила недовольство, и потому торговец оказался нетронутым демоническим гневом, сохранил голову и иные части тела. Однако гарантии дать, что это не изменится в любую секунду, никто дать не мог.

- В дороге случаются всякие непредвиденные обстоятельства, - пожал плечами демон. - Хозяина здесь нет, он не видит, где ты и чем занимаешься. Можешь сказать ему, что тебя задержали в дороге разные трудности. Или ты принципиально не врешь? Но тогда,  - он усмехнулся, - я могу тебе создать какие-нибудь трудности, и тогда врать не придется.
Это была не угроза, а предложение. Во всяком случае, пока Арал не вызывал у Флёра желания отрывать головы, это была не угроза. А если демон в какой-то мере благоволит к собеседнику, то может выразить это свое благоволение каким-нибудь актом бескорыстной помощи. Точнее так это будет выглядеть со стороны. Себе же выгоду Флеурис всегда бы сумел отыскать. Даже в таком апатичном состоянии, в котором пребывал последние несколько месяцев.
- Ну что ты, кофе был хорош, - демон оделся, дождался, пока его гость не будет готов покинуть дом, а затем вышел на улицу. - Алкоголь притупляет у людей восприятие окружающего мира, поэтому ты сделал правильный выбор, если не хочешь, чтобы тебя обдурил тот самый ростовщик.
Ростовщики славились своим умением окручивать клиентов и выбивать из них дополнительный доход. Флеурис втайне даже надеялся на то, что его попытаются обмануть. Он очень уж не любил, когда из него делают дурака, наказывая провинившихся по-своему. В ладони на долю секунды слабо заискрилась маленькая молния.
Но Альмэна, пожалуй, пока что трогать не стоит. До тех пор, пока Перо не окажется у демона. Наказать, если то потребуется, всегда время найдется.

Они шли по улице, пока Флёр припоминал, куда нужно повернуть, чтобы выйти на Северную. Память демона обычно не подводила, но за несколько месяцев проживания в Леммине (пусть Флеурис жил тут и не в первый раз) изучить всю карту города он не успел. Да и надобности не было. Так что Флёр освежил память и узнал нужное направление у пары прохожих да у стражника, которые попались вскорости на глаза. Тем временем Арал всё рассуждал о девушках.
"Да, у мужика давненько бабы не было", - покосился на него Флёр. Не, ну а почему в противном случае он уже не впервые об этом спрашивает? Тем сильнее взыграло желание провернуть ту маленькую аферу. Если свезет. Если получится. А не получится - ну и ладно. Главное артефакт забрать.
- Бордель, - отозвался Флеурис. - В борделях обычно дают выбирать женщин. На какую денег хватает. А что, у тебя какие-то особые предпочтения?
Был бы он чуточку внимательнее, то мог бы заметить, каким взглядом Арал лобызал фигурку Мадлены. Служанка была ничего, ладная, еще не в летах, и на мордашку симпатичная. Но Флёр почему-то не смотрел на нее как на женщину, а потому даже не подумал о том, что она может привлекать его гостя.
- Судя по ориентирам, мы на месте. Где-то тут его дом, - искать долго не хотелось, так что Флёр попросту двинул по воротам ближайшего, а когда на этот грохот выбежало несколько слуг, спросил, включив "господский тон", где отыскать жилище Альмэна. И уже через десять минут демон и торговец стояли перед нужной калиткой.

http://sg.uploads.ru/ir8A5.jpg
Блондинок Флёр и сам не любил, потому и вполне согласился с этим предпочтением Арала. Правда, несмотря на эту нелюбовь, демон умудрился однажды хорошенько вляпаться в то, что называют чувствами (и когда осознал это, то смылся очень быстро), как раз к одной блондинке. Это некстати всколыхнувшееся воспоминание он сразу же затолкал куда подальше, лишь бы и не вспоминать о том, о чем не хочешь. Вот и почему нельзя просто выключить воспоминание? Было оно, было, а потом - хлоп - и... а кто такая эта Рена? Не, не слышал...
Демон с легким удивлением увидел, что его спутник скривился от упоминания борделей. Ну ладно, не любишь бордели, так а где еще найдешь место, где тебе предложат девушек на выбор, а ты будешь ходить там и скептически придираться: эта мелкая, та бледная, у той сиськи маленькие, у другой задница как у вьючной лошади. Вот в борделе как раз такое и позволено. Только если приходишь в какой-нибудь элитный бордель, то за подобные словечки вслух еще и по ушам от маман схлопотать можешь. И если не там искать девушек, с которыми не собираешься строить никаких отношений, а лишь хочешь обменяться с ней лаской на одну ночь, то где еще? Подавляющее большинство женщин не раздвигает ноги перед первым встречным лишь потому, что тот об этом попросил.
Ввиду таких мысленных рассуждений, Флёр пришел к выводу, что Арал либо практически невинен и неопытен в этих вопросах, либо наивен и глуп, либо наоборот, чересчур высокого о себе мнения и считает, что любая дама прыгнет к нему в кровать, помани он ее пальчиком.

На улице было холодно, что ярким контрастом ощущалось после теплого помещения. До первого снега еще далеко, конечно, но изморозь по утрам уже появлялась на ветвях деревьев и траве, прихватывала землю и сковывала тонким ледком воду в лужах. А еще она отрезвляла и заставляла идти быстрее, словно морозный змей кусает за задницу.
Флёр запахнул пальто плотнее, поднял ворот, чтобы ветер не задувал, пробираясь ледяными лапками под одежду. Арал, уроженец явно более теплых мест, казалось, с первого взгляда возненавидел такую погодку.
Они относительно быстро обнаружили нужный дом, и торговец сам решил постучать. От каждого его удара словно мелкая белая пыль взмывала в воздух. Ждали тоже недолго, правда, открывшая дверь женщина слишком быстро ответила, что хозяина дома нет, и снова дверь захлопнулась. Аралу не понравилось гостеприимство. Флеурису - тоже. Он недовольно поджал нижнюю губу, некоторое время сверля  взглядом древесину и словно прикидывая, как лучше выбить дверь. Но потом расценил, что если Альмэна все равно нет дома, то тут хоть весь дом до фундамента снеси - ничего не изменится. Можно было бы выяснить, где именно сейчас ростовщик, и наведаться туда, вот только опять же... а зачем так торопиться, раскрывать свои способности, беспокоиться и искать этого мужика? Завтра так завтра. Аралу теперь ничего не останется, как составить демону компанию за бутылкой вина или ужином в таверне.
- Ну, придем завтра, - пожал он плечами, - можешь у меня переночевать, если нет других планов. Гостевая комната свободна, и Мадлена, кажется, вчера ее даже убирала.
К тому же, если Арал решит остаться в доме Флёра, то демону будет куда проще осуществить свой хитрый замысел.
- Еда есть, питье тоже. Если тебе так уж хочется женщину, то... - он улыбнулся в воротник, - вечером ко мне должна прийти одна. Мало ли, вдруг понравится. Ну а если нет, то... в любом случае, она, кажется, неплохая художница.