Почти в самом центре Греса расположилось нескромное поместье известной в определенных кругах особы, которую часто посещают гости. Высокий кованый забор окружает просторный сад, а главные ворота всегда нараспашку открыты, и лишь два стражника следят за теми, кто входит через них.
Сегодня в поместье было тихо, время близилось к вечеру. Слуги уже ушли в свой дом, и лишь пара девушек и уставший дворецкий сидели в гостиной, бездельничая за чашкой чая. Все знали, что хозяйку запрещено беспокоить за работой, которой она сейчас и была занята, стоя с задумчивым видом над скованным цепями и кандалами тифлингом.
Его привели еще утром и поручили допросить, оставив очень щедрый аванс и пообещав вернуться через неделю. И тонко намекнули, что в случае успеха сохранность тифлинга не имеет значения.
-Вот так, дорогой друг... Мне дали добро убить тебя. А на тебе, представляешь, ни царапины! Ни единой царапины, а информация уже у меня... И как же мне сделать, чтобы заказчик в это поверил?.. - Девушка грустно вздохнула и с нежностью погладила по голове свою жертву. Парень был в состоянии глубокого сна и не мог ей ответить, но вполне подходил для роли слушателя.
-Придется, наверное, привести тебя в подобающий вид... Сломаем пару костей, выдернем ногти... - Она села на диван рядом с ним, подняла его руку двумя пальцами, отпустила - та тяжело плюхнулась на прежнее место.
Инфламма позвонила в колокольчик, и вскоре прибежал дворецкий.
-Чаю мне. Прямо в рабочий кабинет... - Лениво сообщила девушка и закинула ногу на ногу. Дворецкий без слов отправился выполнять поручение, почему-то ужасно суетясь и спеша, что невольно вызвало у Инфламмы легкое раздражение.
"И куда он так спешит? Чему я вообще их учила, если они до сих пор не умеют подобающе себя вести?.."
А ведь она и правда немало времени потратила на поиск и обучение слуг, отбирая их внимательно и уча со всей строгостью. Чувство, что что-то не так, посетило девушку, как будто все вокруг говорило о приближающемся событии, но ей было невыносимо лень сопостовлять события и искать связи, чтобы выяснить, что случится.
-Боже, ну не хочу я тебя пытать! И слуг заставлять это делать не хочу. Видишь, какая я добрая? В этом нет ни грамма изящества, уродовать такое симпатичное тело... Разве что, шрам вот тут будет смотреться неплохо... - Она провела пальцем от брови до скулы тифлинга - И еще красивую повязку заказать... Интересно, каково тебе самому будет с одним глазом?

Отредактировано Инфламма (07-05-2015 22:47:00)

Стражники стояли, линиво опираясь о ворота и периодически зевая, но вид приближающегося гостя заставил их выпрямиться и уставиться ровно вперед, приняв неестественно ровное положение, которое со стороны выглядело странно и даже слегка забавно. Когда девушка подошла к ним, чтобы изъявить свое желание увидеть хозяйку поместья, на нее даже не посмотрели.
-Не положено! - упрямо заявил один из стражников, продолжая упрямо смотреть в одну точку.
-Да, верно, не положено. Хозяин или хозяйка заняты, отвлекать запрещено. - Отчеканил другой с бесстрастным выражением лица, и лишь голос выдавал легкую иронию. Ведь если гостья даже не знает, хозяин тут или хозяйка, то ее точно не ждут, и прекрасно обойдутся без нее.
Инфламма тем временем сидела в ожидании чашки чая, одолеваемая легким беспокойством. Неизвестно, кому повезло от этого больше - гостье или поместью, но именно в этот момент хозяйка изволила проверить, что происходит на входе, и увидела знакомое лицо, память о котором недавно выудила из разума спящего рядом тифлинга. Разумеется, она никуда для этого не ходила, ведь каждый из стражей был связан с ней, что давало возможность следить за ситуацией, не вставая с удобного дивана и не отвлекаясь от работы.
Один из стражников несколько раз удивленно моргнул, после чего взглянул на гостью и вежливо улыбнулся.
- Проходите, Вас встретят.
В этот момент в комнату вошел дворецкий и начал медленно расставлять на столике содержимое подноса. Инфламма подняла руку, привлекая его внимание и, лишь дождавшись, когда ее заметят, начала говорить.
-Ты приготовил прекрасный чай, Гренвилл.
-Но я же еще не...
-Не перебивай. Не имеет значения, пробовала я чай или нет, он прекрасен. -Девушка мягко улыбнулась дворецкому - Но теперь у тебя есть другие дела. Ты же знаешь, дела появляются так же неожиданно, как и гости... А сейчас они появились именно из-за неожиданных гостей!
-Накрывать стол в гостиной? - осведомился Гренвилл, устало вздыхая.
-Да, разумеется. Но времени мало, гостья скоро будет на пороге. Отдай распоряжения служанкам и поспеши ее встретить. Я буду ждать вас там.
-А... что подать?.. - его голос прозвучал неуверенно и с опаской.
-Ну неужели ты сам не можешь придумать? Тебе нужно больше тренироваться, Гренвилл. Подай несколько видов мяса, сыра, фрукты, а так же лимонный кекс, что остался с завтрака. И побольше вина, разумеется. Ступай, ты и так уже почти опоздал.
Дворецкий умчался выполнять поручения, и вскоре слуги уже начали в спешке накрывать на стол, пока Инфламма сидела во главе вышеназванного, а сам Гренвилл уже стоял у главного входа в поместье, готовый встретить и проводить гостью.
"Быстро же она прибежала..." - недовольно подумала миледи, пока не задумываясь о том, что делать со сложившейся ситуацией.

Отредактировано Инфламма (26-05-2015 13:36:38)

Служанка натянуто улыбнулась гостье, не проронив ни слова, словно боялась заикнуться или нервно хихикнуть. Информация об опасности незнакомки разлетелась по поместью вместе со строжайшим приказом проявлять вежливость и безупречную учтивость, и теперь лишь самые стойкие не были напряжены. На помощь напуганной девушке пришел Гренвилл с его достойным восхищения самообладанием и изяществом истинного дворецкого. Он принял гостью с поклоном и красноречивым приветствием, после чего легким жестом указал в сторону арки, отделанной красным деревом с тонкой резьбой в готическом стиле. Прямо над ней, в самом центре, величественно возвышалась голова оленя с роскошными ветвистыми рогами. Казалось, будто животное пристально уставилось на стоящих напротив своими безжизненными глазами. На одном из рогов виднелся бурый след, который заставлял любого внимательного наблюдателя задуматься об истории его возникновения.
-Разумеется, леди, Вас ждут в столовой, стол уже накрыт. Верхнюю одежду, если желаете, можете оставить здесь.
После слов Гренвилла служанка чуть склонилась, показывая, что готова принять ее плащ, а сам дворецкий уже шагал в направлении арки. Ему стоило пропустить гостью вперед, однако он знал, как хозяйка ненавидит ожидание, и предпочел поторопить события.
Инфламма тем временем размышляла над грядущими событиями, ничуть не напрягаясь, но стараясь подготовиться к предстоящей беседе. Она не стала дожидаться незваную гостью и уже наслаждалась вином из высокого хрустального кубка - алкоголь всегда помогал ей сосредоточиться и избавить мысли от лишней суеты.
Главный вопрос был очевиден: Что разумнее - отдать информацию заказчику и завести опасного врага или же сохранить тайну и избавиться от нанимателя? Заказчик не слишком умен, но и не дурак, и если пожертвовать им, то можно сильно испортить себе репутацию. Однако пришедшая по следам беглого тифлинга леди могла доставить больше проблем. Вопрос оказался непростым, но Инфламма все равно чувствовала себя в роли победительницы, ведь пришедшая к ней девушка сейчас обеспокоена куда больше.
"Всегда приятно, когда собеседнику от тебя что-то нужно, а не наоборот... Посмотрим, что она скажет, и увидим, понравится ли это мне".
Тем временем появилась сама виновница торжества в сопровождении Гренвилла. Инфламма лениво поднялась с массивного мягкого кресла.
-Доброго времени суток, миледи. Прошу, присаживайтесь, угощайтесь и чувствуйте себя как дома. - она жестом указала на кресло напротив.
В центре просторной гостиной на черном ковре стояли мягкие темно-красные диваны, стены были украшены картинами и узорчатыми обоями. Возле камина располагался круглый, уже накрытый, столик с креслами, расставленными по обе стороны от него. Камин с мирно горящим в нем пламенем слегка дымил. Слабый запах дыма смешивался с ароматом цветов - белых роз, лилий и гортензий - в черных лощеных вазах с серебряной каймой.
На одном из диванов сидела босая, темноволосая девушка в легком белом платье с лиловыми рюшами. Она осторожно, с нежностью держала в бледных руках скрипку, и единственным знаком внимания, которого она удостоила вошедшую девушку, был короткий взгляд и кивок в качестве приветствия.

Пылающие дрова в камине слегка потрескивали, и в какой-то момент почудилось, что их успокаивающий звук стал нервным и раздражающим. Он накалял обстановку, словно капли воды, бьющие раз за разом по темени. Так показалось Гренвиллу с Инфламмой, девушке со скрипкой - даже гостью, быть может, не миновало это ощущение.
Гнетущая тишина отступила с первыми звуками скрипки; тихие и ненавязчивые, они создавали фон для грядущей беседы. Инфламма улыбнулась и вальяжно села обратно в кресло.  Ее забавляло то, как из собеседницы прямо-таки бочками льется радость напополам с доброжелательностью, заполняя всю комнату.
-Сытость не может быть поводом для отказа от вина, я Вас умоляю. - Инфламма мило улыбнулась и переставила один из пустых кубков, стоявших в центре стола, поближе к гостье. Дворецкий тут же наполнил его почти до краев. Затем, поймав мимолетный жест хозяйки, он скрылся за дверью.
- Предлагаю перейти сразу к делу. Уж не уверена в способе получения вами информации, но, полагаю, вы в курсе — зачем я здесь?
-А я полагаю, Вы знаете хотя бы мое имя, раз пожаловали в это поместье? Я Вашего, например, пока не слышала. Может, стоит исправить это досадное упущение? - Она сделала глоток вина и выжидающе посмотрела на гостью.
Сведений о ней было все еще мало, ведь никакие воспоминания беглеца не сравнятся с личным знакомством. Одно дело - впечатления пленника, подопытного, живущего в страхе, другое - беседа на равных.
"Хотя насчет равных мы еще посмотрим..."
А украденная память беглого тифлинга, тем временем, была еще совсем свежей и колыхалась где-то в углу сознания Инфламмы. Можно поклясться, что она все еще ощущает вкус его страха: терпкий, с примесью смердящей гнили, забродивший страх - он обжигает язык и не смывается даже чистым спиртом. Не меньше недели понадобится, чтобы вывести это омерзительное, чужое чувство из души.
Но тифлинг понравился Инфламме, и именно поэтому хозяйка уже отправила гонца к своему нанимателю, чтобы тот сообщил: работа завершена, приходите после полуночи.
Из задумчивости леди вывел звук открывающейся двери, которого она ожидала все это время. Это был Гренвилл, аккуратно несущий серебряный поднос.
Он приблизился к девушкам и выложил на стол подставку, на которой величественно покоилась трубка из красного дерева. Длинный, изящный мундштук был отделан низкопробным, грязным золотом. В отличии от своих более благородных сородичей, это золото не могло похвастаться ярким блеском, а цвет его был ближе к медному. Но бедный вид мундштука лишь оттенял чашу, выполненную в форме демонической головы. Ее тонкая резьба в совершенстве передавала уродство бесовского лица. Глаза демону заменяли два прозрачных камня, что при раскуривании трубки загорятся алым светом, отражая огонь внутри, и дым будет струиться вокруг них, дополняя отвратительный, но в чем-то завораживающий образ.
Трубка эта была предназначена для специфических знакомств, чтобы создать тактическую паузу. Ее привезли из далеких краев, где ходило поверье, что курение табака - грязное занятие и удел одержимых или нечисти, и поэтому она особенно нравилась хозяйке.
Рядом с трубкой Гренвилл поставил блюдце с лучиной, зажженную свечу, а так же открытый кисет с табаком. Все предметы были выставлены прямо перед гостьей, недвусмысленно намекая, что ритуал раскуривания трубки передается ей. Инфламма не спрашивала, курит ли ее собеседница, а лишь терпеливо ждала, потягивая вино.
-Спасибо, Гренвилл, ты можешь идти. - Обратилась она к дворецкому, и тот удалился. Его лица на мгновение коснулась тень обиды, когда он проходил мимо продолжающей играть скрипачки, ведь девчонке позволили остаться.

Отредактировано Инфламма (23-07-2015 19:05:17)

- Я пришла не вина распивать, да новые знакомства заводить - Сказала наглая незнакомка, наконец сняв маску улыбки со своего красивого, но холодного лица.
-Правда? - Инфламма скорчила милую грустную моську, пытаясь придать лицу как можно более жалостливое выражение. - Обидно-то как, право слово... Я тут Вас жду, стол накрываю, музыкальное сопровождение организовываю, даже трубку в честь знакомства расчехлила, а Вы... Вот так со мной. Ай-яй-яй, нехорошо.
Инфламма сделала еще глоток вина и пристально посмотрела на собеседницу. Она довольно улыбнулась, услышав имя, и коротко кивнула в ответ. Своим именем она Ламию в ответ не удостоила, а ее - было лишь формальностью, но тифлингу было очень важно, чтобы все шло так, как она того хочет. На ее территории, по ее правилам, в ее ритме.
"Все должно быть, как всегда, идеально... и желательно без крови. Крови тех, кто мне нравится, конечно".
Глядя на процесс раскуривания трубки, девушка задумалась о том, сколько времени понадобится нанимателю, чтобы добраться до поместья. Хватит ли его, чтобы уладить дела с этой высокомерной и крайне деловой леди?.. Инфламма не любила спешить, и сейчас не намеревалась, но преждевременное появление гостя могло привести к нежелательным последствиям. А значит, придется все же перейти к делу, оставив развлечения позади. Не совсем, конечно, но хотя бы немного серьезности не повредит.
- Мне кажется, что просто так мы с Вами не разойдёмся, - выпуская дым, сказала Ламия - есть же какие-то преграды, что мешают нам побыстрее распрощаться?
-Ну, например, скука. Вы так милы и разбавляете мои серые будни своим присутствием, я это очень ценю.
"Рилдирово племя, я же говорила, что нужна серьезность..."
-Ладно, если Вы так настаиваете, можно и к делу. Во-первых, мне нравится этот тифлинг. - Инфламма вздохнула. - А я не люблю расставаться с тем, что мне нравится. Но и заводить врагов, подобных Вам - мягко говоря, не в моих интересах. Как и не в Ваших ссориться со мной.
Инфламма перехватила зеленое яблоко со стола и стала вертеть его в руке, поглядывая на собеседницу.
-Вы могли заметить, что я Вас не очень-то боюсь. Иначе разве стала бы я так ярко намекать Вам на мои способности, раскрывать карты заранее? Но сколько бы я ни раскрывала - мне известно о Вас больше, чем Вам обо мне. Никаких угроз, только констатация факта, не подумайте. Я хочу найти выход из ситуации, который устроит нас обеих, не ищу конфликтов, но безусловно ищу выгоды для себя. И этой выгодой уж точно не является маленький истерзанный судьбой тифлинг - он и так мой по праву. С тех пор, как его упустили Вы.
Инфламма завершила свой монолог и спокойно выдохнула, улыбнулась и надкусила яблоко.
- Занятная вещица, - откладывая трубку на поднос, произнесла будто между лделом девушка, - да и вообще, занятное место. Чего только стоит олень с пятном крови на роге.
-Очень славно, что Вы заметили! - оживилась девушка и радостно хлопнула в ладоши - Правда, трофей - не олень. Олень - это тот, кто пустил кровь моего трофея. За это и стал украшением... Кстати, Вы можете выбрать в качестве подарка любую вещь из поместья, в знак нашей дружбы. Кроме его обитателей и трубки, конечно.