- Выпрями спину... Правый локоть выше... Задержи дыхание- раздавался грозный мужской голос на балконе королевского дворца. Просторное крыльцо круглой формы, где уместились стойки с воинским обмундированием, мишенями и все равно больше половины места оставалось свободным. Посередине стоял статный мужчина с черной бородой до груди. Он скрестил руки перед собой и следил за каждым движением своего подопечного, юноши, который отчаянно пытался сделать хороший выстрел. Стоило ему совершить очередную ошибку, как взгляд наставника с грустью опустился на пол. Еще до выстрела стало ясно, что и эта попытка обернется промахом. Мгновение спустя стрела разрезала воздух и пролетела в доброй паре метров от края мишени. Огорченный юноша с силой швырнул лук на каменный пол, едва не повредив древесину.
- Дядя, я не могу!- со сбивающимся голосом, похожим на визг, проговорил Аргул, а потом отскочил в сторону, встав спиной к наставнику.
- Ты слишком резко дернул тетиву. Она должна проскользить вдоль пальцев - уверенным тоном объяснил мужчина, поднимая брошенное племянником оружие, и проверяя его на наличие повреждений.
- У меня уже вся кожа на ладонях слезла из- за этой проклятой тетивы!,- заныл юноша, демонстрируя свои травмы,- Вот, будь у меня обмотки, вроде твоих...- начал было он, поглядывая на лоскуты ткани, опоясывающие пальцы и кисти своего учителя.
- Потерпи, скоро волдыри пройдут, и ты получишь нужную чувствительность. Обмотки это не только признак воина, но и необходимость для  скоростной стрельбы. В учении они лишь повредят. - ответил Хашар, передавая лук племяннику. Тот, пусть и с неохотой, взял его.
- Вряд ли у меня выйдет лучше...- с грустью проговорил Аргул, глядя на наставника понурым взглядом.
- Ты сын своего отца и мой племянник- не сомневайся в себе!
- Но дядя Хашар, ты герой войны с западными кочевниками, отец в моем возрасте уже в совершенстве овладел белым глазом, а я вижу лишь смутный силуэт воды не дальше человеческого взгляда и не могу поразить цель из лука с сорока шагов -настаивал на своем юноша.
- Ну, мы все с чего- то начинали. Я видел юношей талантливее тебя, которые гибли в первом же сражении, а некоторые не могли даже шаг сделать, увидев вражескую армию. Но также я видел юношей бездарнее тебя, которые возвышались. Этот мир, Аргул, не так прост, каким кажется. - ободряюще проговорил мужчина, похлопав юношу по плечу, а потом подвел его к краю балкончика, облокотившись о выступ.
- Посмотри перед собой. Строительство этого города закончил твой прапрадед. Певцы называют Валию величайшим из городов пустыни, а нас, Хазаримов, избранниками богов. Каждый из твоих предков приумножал и возвеличивал наш род. Вся их сила и воля в тебе, нужно лишь приложить чуть больше усилия и раскрыть твой талант.
- Спасибо, дядя, ты всегда умел найти нужные слова.- заметил Аргул, улыбнувшись родственнику. Воодушевляющие слова сработали.
Вид с балкона на город поистине представлялся великолепный: цветущие сады, фонтаны, арки и все это посреди безжизненной пустыни. Сам город был окружен толстой стеной, которая составляла три человеческих роста в высоту снаружи и в два раза больше- внутри. Дело в том, что город строился у оазиса, поэтому вдавался в землю вслед за источником воды. Конструкция поселения напоминала растянувшуюся по песку змею. Водный змей- так переводится Валия на языке пустынного народа. Головой же змеи служил королевский дворец, в форме правильного пятиугольника из башен и с донжоном в центре. Шпили башен поднимались высоко в небо, но твердыня Хазарим, как назывался донжон, была выше и крепче остальных. При необходимости подвесные мосты могли отделять твердыню от остальной части дворца, если его захватят. А там, на самом нижнем уровне находился главный колодец. В самом крайнем случае можно было пустить воду из оазиса по другому рву, таким образом оставив весь город без влаги, но таких мер за века ни разу не принимали.
Сам же город располагался вдоль длинной полоски воды из оазиса. Самые богатые жили у воды, остальные дальше. Дома были вылеплены из песка, воды и кое- каких растворов, которые при затвердевании превращалась в прочную и терморегулирующую субстанцию. Днем в таких домах было прохладно, а ночью, когда температура падала- тепло. Прочные ряды глиняных одноэтажных построек теснились у воды, в других же частях города было просторнее. Главные ворота были из дерева, но снаружи были покрыты металлом. Их охраняли с двух башен. После ворот нужно было спуститься по лестнице в сам город. Сразу же в глаза бросались дома аристократов, которые, хоть и были из глины, некоторые в высоту приближались к стенам города. Плодовые деревья, в основном финики, росли вдоль фонтанов, по обеим сторонам которых располагались прямые дороги в королевский дворец. Путники шли по этим дорогам, правой рукой срывая финики, а левой увлажняя свою кожу в воде (или наоборот, если идти по другой стороне). Главная арка была вымощена из камня. Неподалеку шумел базар, в котором, как говорили, можно было найти абсолютно любую вещь.
Внезапно у ворот во дворец, прямо под балконом, где тренировался принц с дядей, послышался какой- то шум. Местные стражники, легковооруженные бойцы с саблями наперевес сбегались к воротам. Один из офицеров пробежал мимо монарших особ от места конфликта вверх по лестнице во дворец, придерживая тюрбан.
- Эй, в чем дело?!- спросил Аргул стражника и сразу получил ответ.
- Сейчас расскажу, мой принц. Какой- то зеленый незнакомец требует пройти во дворец. Он расталкал двух стражников и прорывается к воротам. Мне приказано поднять по тревоге восточный горнизон,- отрапортовал солдат, остановившись и поправляя одежду.
- Проклятье, я ведь сказал пропустить первого же чужестранца, который захочет пройти!- негодовал брат короля.
- Но... Но... Господин... Этого буйного к принцу? Он полез в драку с охраной при первом же вопросе, что он здесь делает. Ну, подшутили парни над ним разок. У Шамиля сломан нос, у его напарника- повреждена челюсть, а это зеленый еще оружия не достал. Неужели, он и есть ваш гость? - не верил своим ушам стражник.
- Ничего без меня сделать не могут, недоумки!-причитал Хашар, подход к лестнице, ведущей с балкона.
Он бросил короткий взгляд на лестницу. Отвесный путь вел с нижнего уровня к этому балкончику. Маленькие ступеньки прижимались к правому краю стену и были такими узкими и высокими, что по ним одновременно мог идти лишь один человек, да и- то чувствуя неудобство. Все было спланировано так, чтобы на случай осады поднимающиеся враги не могли идти большими рядами и атаковать правой рукой, а один вооруженный защитник крепости был способен задержать целый отряд. Опытный взгляд старого вояки легко замечает подобные вещи даже во время экстремальной ситуации. Несколько минут и конфликт был исчерпан. Мужчина в коричневых свободных одеждах, развивавшихся на ветру, разогнал стражу и улыбнулся орку. Они перебросились парой фраз о степени защищенности дворца, пожали друг другу руки и поднялись на балкон.
- Аргул- это тот человек, о котором бы говорили вчера. Ты можешь доверять ему, как и мне,-объявил мужчина племяннику, а это было наивысшей похвалой. Проявив королевскую учтивость к незнакомцу, наследник престола встретился с орком взглядом и легонько кивнул головой.
- Что же, раз дядя за него поручился, то дельце с подозрительными махинациями жрецов можно ему доверить. Такая высокая похвала от дяди- это редкость, так что сомневаться в его компетенции не приходится - прикинул юноша, зажимая между пальцев очередную стрелу. Гости гостями, а тренировку никто не отменял.
- Как тебя зовут?- поинтересовался с удивлением даже для самого себя Аргул, накладывая снаряд на тетиву. На незнакомца он уже не смотрел. Дядя стоял рядом, по обыкновению скрестив руки на груди, и сохранял молчание вместе с фирменным суровым лицом.

Юноша размял плечи, готовясь к выстрелу. Дядя щелкнул пальцами, на балкон вбежали двое невольников- чернокожих, которые принесли еще парочку мишеней, расположенных рядом, а за тканными разрисованными пометками о попаданиях на твердой породе дерева были размещены глиняные фигурки в форме людей, наполненные водой.
- Дядя увидел, что я стал более сконцентрированным, поэтому решил усложнить задание, вот же старый лис!- заерничал Аргул, изучая новые подробности тренировки.
- Ты уже и сам должен был догадаться, что в этих манекенах, и для чего они нужны. На расстоянии сотен метров человек для тебя будет размером с  голень, но это не должно тебе мешать тебе попасть по нему и видеть его- отрапортовал мужчина, не особо обращая внимание на гостя.
Принц приподнял лук с уже возложенной на тетиву стрелой, начал натягивать ее и замер на пару мгновений. Хашар про себя выругался, быстро подбежал к стойке с оружием, выхватил оттуда лук и две стрелы, подошел к другому краю балкона. Он сел на одно колено, мгновенно зафиксировал левую руку в сустав, зажал стрелу между пальцев, начал натягивать тетиву параллельно с наведением лука на цель, равномерно отклоняя назад правую руку так, чтобы локоть направлялся как бы вверх. Щеку остудил легкий ветер, поэтому в последний момент стрелок чуть отклонил оружие в сторону. Наконечник стрелы коснулся лука, и ветеран ослабил пальцы, позволив тетиве проскользить по обмоткам на ладонях. Снаряд мгновенно рванул к другому концу балкона, навстречу мишени. Стрела колебалась в воздухе, но летела точно. Ее увидел Аргул, который все еще целился с уже изрядно отклоненным луком. Юноша обернулся назад и заметил дядю, которую уже отправлял в полет вторую стрелу. Обе поразили свои мишени в направлении головы воображаемого противника, которого играли манекены с водой.
- Третья за тобой!- крикнул мужчина, но принц уже и сам это понял. Он сфокусировал белый глаз на мишени и смог разглядеть за ней голубоватую дымку. Ни рук, ни ног, естественно, видно не было, но для прицеливания должно быть достаточно и этого, полагал Аргул. Он быстро сделал несколько вдохов, возвел руку с луком в сторону третьей мишени, чуть резко дернул тетиву, оттягивая ее, слишком рано выпустил стрелу, не дождавшись касания наконечника о дерево, не сделал поправку на ветер, наконец, поэтому чудом было то, что стрела хотя бы задела край мишени и просвистела дальше, оставив сбоку деревянной обшивки царапину.
- Для волнительного момента неплохо, племянник. Видишь, ты уже можешь коснуться мишени,- подбодрил он юношу, подходя ближе и лохматя его прическу. Мальчик опустил голову и чуть взгрустнул, но, наконец, вспомнил о своем госте.
- Мне нужно только имя, остальное можно опустить- дядя за тебя поручился.Речь принца прозвучала без особого интереса, но и не имея признаков пренебрежения или презрения. Он говорил чуть нервно, но это были последствия неудачной стрельбы, а не вина орка. Наконец, их взгляды встретились, и Аргул показывал исключительно деловое общение.
- Буду откровенен: я подозреваю, что Красные жрецы задумали предать корону,- проговорил он, осматривая стрелы с чудными наконечниками, которые лежали неподалеку на резкой подставке для оружия. Металл на ее краю был длиннее и уже обычного.
- Ты должен будешь под любым предлогом проверить самые известные торговые дома города: гильдию торговцев пряностями, гильдию каменщиков, гильдию ткачей- во всех них сомневается мой информатор.
Аргул перевернул бронебойную стрелу и начал вращать в руке ее оперение.
- Никто не обидится, если парочка жрецов погибнет во время твоего расследования,- хладнокровно отметил границы дозволенного юный принц, а потом сделал паузу, поставив, наконец, стрелу на место. Он подошел к орку ближе, заглянул ему в глаза, сорвал со своей шеи амулет и бросил наемнику. На серебряной цепочке висел такого же металла круглый щит, в центре которого изображался раскрытый глаз. Эмблема щита и глаза внутри- родовой герб Хазаримов. Он означает клятву государя защищать народ благодаря Белому глазу. Жрецы же трактуют его, как повсеместную слежку за каждым горожанином день и ночь.
- Если тебя поймает моя стража- покажешь им это и проблем не будет,- проговорил парень, даруя наемнику свое покровительство, а потом добавил:
- Само собой, если тебя схватят жрецы, я буду все отрицать и скажу, что амулет ты украл.
Закончив с речью, принц не стал выслушивать возможные расспросы Хоры, а быстрым шагом направился в помещение, примыкавшее к балкону, где завалился лицом на первое же кожаное кресло. Он сразу же заснул и проснулся лишь к вечеру. Дядя все это время сидел рядом и ожидал пробуждения мальчика.
- Это первая часть платы. Монеты из- за моря песков, чтобы не было связи между тобой и нами. Остальное получишь после  - произвел он расчет с воином, опустив кошель в его ладонь, а потом последовал за племянником, ожидая его пробуждения. Он прошел мимо своих мишеней, проскользил взглядом место, где стрелы пронзили мишени и разбили манекены, заставив воду выплеснуться, а потом провел рукой по оцарапанному боку третьей мишени с ухмылкой, и после, наконец, наконец удалился с балкона.