Ох, как же я устала... Ног не чувствовала. "Лапы ломит, хвост отваливается". Я едва тащилась, забросив на плечи свою сумку, с которой не расставалась ни на шаг. В ней было полно всяческих приспособлений для приключенца, который более года не показывался дома. Не забыли ли в моей бакалейной лавке еще, кто их хозяйка? Ну то есть... Я ведь еще хозяйка! Не поднимут же работники бунт и не загребут себе эти несчастные квадратные метры давно требующей ремонта и иных капиталовложений постройки?
Но я, как героиня одной книжки, сказала себе, что подумаю об этом завтра. Сейчас - дом, милый дом. Вот уже виднеются его темные стены, мрачные окна, в которых ни единого отблеска огонька. Да и кому зажигать эти огоньки? Слуг нет, охраны тоже. Просила соседей поглядывать, чтобы не обчистили мои хоромы и чтоб какой бездомный не решил поселиться тут, но ведь разве можно винить иных жильцов, что те халатно отнеслись к подобной просьбе? Они и не обязаны... Вот потому и дверь приоткрыта.
Но все равно надо быть настороже.
Я вошла в дом, закрыла дверь и тут же прислушалась. Тишина. Темнота. Запах пыли и затхлости. Да и мышиный помет придает колорита. Никто тут не был с тех пор, как ушла я. Стало тоскливо от такого одиночества, вспомнились веселые вечера на полянке Арисфея в кругу лесных эльфов, когда кто-то брал в руки свирель или лютню, а остальные своими безупречными голосами затягивали песню, что аж лес заслушивался, ветер смолкал, птицы замирали.
Нет, тут никого не слышно и не видно. Я на ощупь прошла вглубь дома, споткнувшись через порог, стукнувшись коленкой о стул и бедром о стол. Сбросила что-то с полки, по звуку похожее на металлическую чашку. Так что не разбилась, а всего лишь покатилась, зазвенев по полу. Но и этот звук в пустом и безжизненном доме казался грому подобен.
- Ничего, я вдохну в тебя жизнь, - бодрым голосом пообещала я своему жилищу. Мне необходимо было говорить вслух, пока не доберусь до камина и не разожгу огонь, да и свечи неплохо было бы расставить. Я любила тепло и свет. - Хоть бы кошка какая забралась, а то такая пустота даже угнетает.
Я присела на корточки перед камином. Когда пробыла в доме несколько минут, глаза успели привыкнуть к полутьме, и я добралась до очага без новых шишек и синяков. Чуть-чуть старых поленьев еще сохранилось. На вечер хватит, а вот утром придется заняться делами.

Странно всё же, что дверь оказалась открыта. Хотя тут, в моем периодическом пристанище, воровать особо нечего, но какое-то чувство собственничества во мне взбунтовалось. Это ведь все-таки моё! Мой дом! От родителей остался, ну... от последних, тех, кто звал меня дочерью. Так, видимо, плохая я дочь, что забросила родительское дело, а в дом этот кто угодно пробраться может без проблем. Надо все-таки брать себя в руки, присмирить свое желание путешествий и приключений и уже остепениться. Я только-только вернулась из королевства эльфов. Прекрасные места, чудесные леса, столица их ну просто великолепна, у меня даже слов нет, чтобы описать ее. Но вот сами эльфы... Нет, они хорошие, они не откажут в помощи, да и знают меня уже давно. И все же высокомерные пижоны! Мужа среди них искать я не стану.
- Давай же, огонек, загорайся, - я чиркала спичками, пытаясь поджечь скомканную бумагу, на которую уложила тонкие сухие веточки. Я понятия не имела до сих пор, как правильно разжигать костер, и думала, что все же стоит раздобыть какой-нибудь простенький артефакт для такого дела, но все руки не доходили. То забывала, то денег не было, а последнее - сама частая причина.
- Тут явно нужна мужская рука, - с десятой попытки огонек все-таки схватился за ветки и с помощью моей заботы, когда ладони сомкнуты вокруг пламени и оберегают его от любого сквозняка, очаг запылал. Я поднялась, некоторое время еще глядя на дело рук своих, затем вздохнула. Благодаря огню посветлело в доме и можно было осмотреться, проверить, всё ли на месте или местные бездомные вынесли из моего жилища остатки мебели.
Я замерла, прислушиваясь. Какой-то навязчивый звук не мог не остаться незамеченным. Свист ветра и голоса людей снаружи - то одно, треск огня по поленьям - другое, но был еще один звук, нетипичный для этого дома. Какой-то шорох, тихий, ползучий, словно что-то тяжелое тянут по полу, но делают это аккуратно, дабы не привлекать к себе внимания. И как кульминация, позади меня скрипнула половица.
Я резко обернулась... и... Да простят меня все любители гадов ползучих и кусачих, но отреагировала я как типичная женщина. А именно - заорала, завопила, заверещала во всё горло, когда увидела это громадное черное чудище, виляющее своим чешуйчатым телом между мебели в сторону спальни. Любой серпентарий обзавидовался бы.

Я орала как ненормальная, и грех судить меня за это. Вы когда-нибудь видели гигантскую змею, которая лавирует между диваном и столом и пытается уползти в вашу спальню? Я нормально относилась ко всем представителям мира фауны, однако вот именно от таких, как змеи, крокодилы, ящерицы и практически всех из рода насекомых, предпочитала держаться подальше, глядя на них откуда-нибудь издалека. Я не боялась их, но просто... они не нравились мне и всё тут. Как представлю, что эта мохнатая гусеничка ползет своими маленькими лапками-присосками по моей руке, так и передергивает всю. А тут змея! Огромная змеища! Как только я ее увидела, в голове напрочь отшибло все умные мысли. Даже не подумала о том, как надо вести себя в подобной ситуации и, быть может, лучше тихо-мирно отпозти к двери и делать ноги, а там на помощь позвать, да хоть тех же стражников. Не уверена, что они бы помогли мне, но чем черт не шутит.
Однако до такой гениальной мысли надо было еще додуматься, а я была слишком ошарашена, чтобы пытаться рассуждать здраво. Так что за мои последующие действия меня тоже винить не следовало. Я попросту хватала всё,  что попадалось под руку, и бросала, не целясь, в змеюку, надеясь, что она испугается шума и резких движений и уползет туда, откуда выползла. Да и что ей вообще тут понадобилось? Как она, такая здоровенная, прокралась в мое жилище и не привлекла внимания?
Чашка, тарелка, веник полетели в моего нежданного гостя, а следом и кочерга, и полено, и табуретка. И одновременно с тем, как я упражнялась в метании бытовых предметов, то не перестала орать, хотя теперь уже не просто бессмысленное "Аааа!", а некий набор слов вроде:
- Брысь! Кыш! Ползи отсюда, откуда ж ты тут взялся-то?!
И каково же было мое удивление, когда я, замолчав ненадолго, чтобы перевести дыхание и придумать новый план действий, услышала вдруг, как змей обращается ко мне на всеобщем языке. Или это у меня уже такие галлюцинации?
Вот когда человек видит какое-то диво, то хочет протереть глаза, так и я сейчас, только мне хотелось прочистить уши.
Я открыла рот, закрыла, снова открыла. Со стороны, наверное, была похожа на рыбу, которую выбросили из воды на сушу. Сказать, что я оторопела, значит, не сказать ничего. И я даже не сразу нашлась, что ответить.
- Что за... - начала я, все еще сжимая в руке очередной метательный снаряд, коим под руку попалась сковородка, и не могла толком подобрать слов. - Говорящий... говорящий змей...
До меня доходило туго. Сами пресмыкающиеся ведь не умеют разговаривать, разве не так? Значит, это какое-нибудь разумное существо. Может быть, заколдованное или... О боги, ну почему я сразу не могу предположить самый простой вариант? Это кто-то, умеющий перекидываться в змею. Я ведь тоже могу так. Правда, передо мной сейчас явно находился не стихийный демон, его ауру я почувствовала бы явно. Тогда кто? Возможно, оборотень. Оборотни-змеи редки и никогда мне не встречались, но ведь это не значит, что их нет?
Я отступила на шаг назад, к камину. Сковородка все еще была в моей руке. Сердце выстукивало частую дробь.
- Кто ты?

Не сразу до меня дошло, что я бросаю в змея всякие попадающие под руку предметы обихода, а он не просто уклоняется, но еще и комментирует всячески мои навыки по метанию кочерги и табуретки. Это ведь так бывает, что сразу накрывает страх, и оттого не думается нормально, что обычные змеи не ведут себя так, завидев врага. Да и обычно змей не бывает таких огромных! По крайней мере, я таких никогда не встречала. А даже если они существуют где-нибудь в природе, то наверняка где-то подальше от людских поселений, где не попадались бы им на глаза и не стали добычей ради шкурки, клыков, яда или просто забавы.
Но в моем доме оказалась не простая змея, а оборотень. Я догадалась об этом уже чуточку позднее, когда в моей руке угрожающе сверкнула сковородка, и это, видимо, стало аргументом для моего гостя, чтобы остановить мой порыв продемонстрировать весь свой арсенал столовых приборов.  Да и в целом, изумление от вида говорящей змеи тоже заставило меня замереть и одуматься. Змей подтвердил мои предположения. Действительно оборотень. Тогда, выходит, он забрался без спросу в чужой дом и... это же... Какая же кондрашка хватила бы меня, если б я спокойно лежала в своей кровати, не ожидая подвоха, а это длинное скользкое чудище проползло мимо, да еще и заговорило. Тут уж, прости Имир, но прибила бы и змею, и оборотня, и любого, кто посмел бы меня напугать. Нечаянно, конечно.
- Так, хорошо, - медленно проговорила я, всё еще в некотором шоке разглядывая огромное чешуйчатое существо. - Ты оборотень, оборотень-змей. Такие бывают? - это, вестимо, был исключительно глупый вопрос, раз уж представитель оных находился передо мной.
Раз уж за ним была погоня, как он сказал, то теперь уже и я соучастницей являюсь, ведь укрываю его в своем доме. Надеюсь, за ним хоть не городская стража гонится.
- А что ты натворил? - несмотря на то, что оборотень не горел желанием делиться этими сведениями, я все равно спросила. Он мог бы и соврать, никто не застрахован от этого, да, и все-таки мне было бы спокойнее, зная, что не укрываю у себя убийцу или висельника. Да еще и несколько нетипично было мне, что я к незнакомцу сразу же на "ты" перешла. Ну... я ведь прогоняла змеюку, а теперь уже вежливичать было как-то и не с руки.
Я отложила сковороду и прикрыла плотно дверь, на всякий случай выглянув наружу и проверив, нет ли там кого, кто ходит по домам и разыскивает беглеца.
- Ничего, жить буду. Так ты... - я придирчиво разглядывала кольца длинного змеиного тела, - так и будешь в таком вот... - обвела рукой воображаемые длинные линии, - облике? Или сегодня полнолуние? - с последним пунктом у меня как-то вообще нелады были, никак не могла запомнить, когда что происходит в важные для других дни месяца.

Змей выразил вслух вполне разумное и логическое предположение: раз он тут, значит, змеи-оборотни бывают. У меня эта мысль мелькнула, когда я размышляла, откуда в моем доме взялось это громадное ползучее чудище, а он подтвердил. Ладно, хорошо, успокаиваемся, думаем рационально и без лишних эмоций. Оборотень в моем доме от кого-то прячется. Сказать от кого, он не может, но зато обещает, что не от стражей и проблем таких с законом он мне не доставит. Хорошо, почему бы и не поверить? Почему мне не поверить гигантской черной говорящей змее, которая свернулась в моей гостиной, заняв собой почти всё свободное пространство? Это ведь естественно, все так делают.
Я потерла переносицу. Он ведь все равно тут не задержится, правильно? Дождется, пока погоня не скроется, и уползет дальше по своим змеиным делам. Мышек там половить, хомячков. Кого еще эти чешуйчатые едят?
А мне, пожалуй, нужно побыть хлебосольной хозяюшкой, пусть я уже и отвыкла от подобной роли. Но я ведь все равно собралась приготовить еду, прибраться, смахнуть пыль. Воды из колодца надо будет натаскать, дров наколоть. Хорошо, хоть скотинку никакую не держу, а то каждый раз бы приходила домой, а она уже давно вся передохла. Соседям-то даже за домом приглядеть нельзя поручить.
- Поняла, ты не преступник, - с полной серьезностью кивнула я. - Хорошо. Тогда добро пожаловать. Можешь быть моим гостем, насколько, конечно, тебя может устроить такое непритязательное жилище, - пожав плечами, я пояснила, что надолго отлучаюсь в частые походы, потому и за домом следить как надо не удается.
Оборотень предложил перекинуться, и я только рот открыла, хотела сказать, что не так быстро... как вот, передо мной уже стоит парень, у которого вместо одежды лишь длинные волосы.
- А... оо... ну... не совсем, - я резво отвернулась, чувствуя, как жар приливает к лицу. "Странное у него понятие - не смущать своим видом. Он полагает, что змей меня смущает куда больше голого мужчины?"
- Простите, где мои манеры. Меня зовут Велимир, а вас, мисс?
"Да, манеры в данной ситуации - самое основное, - мысленно хихикнула я. - Он так свободно ведет себя, как будто в нашем обществе не принято носить одежду. Надо бы ему намекнуть, что ли?"
- Делвин, Делвин Блейз, - представилась я, разглядывая противоположную стену, на которой висели массивные часы с кукушкой, но уже давно остановились и поросли паутиной. - Мне было бы куда комфортней, если бы ты все же прикрылся.

Пока я стояла, отвернувшись, то взору моему предстала лишь стена, за время моего отсутствия поросшая паутиной и припорошенная пылью. Да уж, давно хозяйки не было. Надо бы взяться за тряпку и швабру и провести генеральную уборку. Не любила я это дело, признаюсь, но в грязюке жить и пылью дышать - тоже приятного мало. Я вот даже задумала о своем житье-бытье, пока не услышала слова своего гостя позади. Рискнула обернуться, и на этот раз взгляда ничего не смутило. Где это он умудрился найти эту тряпку, чтобы прикрыться? И все равно не всё скрыл, а только нижнюю часть туловища. Ох уж эти мужчины!
- Погоди, я поищу, может быть, у меня найдется для тебя какой-нибудь плащ, - я отправилась в спальню, обойдя Велимира за метр, не меньше. Все же с голыми незнакомыми мужчинами надо держать ухо востро! Пусть считает меня чудачкой, но я-то не первый год на свете живу. Не одну и не две жизни в разных обличьях прожила. Знаю, чего можно ожидать даже от самых милых и невинных, а уж оборотня к таковым только дурак припишет.
Пока я копалась в сундуке, чихая от пыли, Велимир снова заговорил. Его слова вызвали у меня форменное недоумение, а затем и настороженность. Может быть, я чего-то не поняла? Или он не так выразился? Или мы вообще разговариваем на разных языках, но.... БРАТЬ САМКУ? ЧЕГО-ЧЕГО?! Я зыркнула на него через дверной проем, как на врага народа. Да уж пусть только коготки распустит. Я ему возьму... блин! Ушлый какой! И к бесу, что он дальше уточнение внес, я уже сама себе пару заметочек в уме очертила.
- По всем канонам нашей встречи нервничать положено именно мне, - буркнула я, выходя обратно в комнату и впихивая змею в руки скрученный валиком мягкий шерстяной плащ, который, на удивление, даже оказался не побит молью и не растащен по ниточкам мышами на гнезда. - Оденься, так будет теплее, - "и куда сподручнее на тебя смотреть", - устал? Голоден? Я сама только прибыла из дальнего путешествия. Но увидев дом в таком запустении, думаю, что сперва его нужно вычистить. Поэтому, если хочешь, займись готовкой, будет быстрее, - сама я отыскала два ведра, одно в другом, и добавила, - а я схожу за водой. Тут, к несчастью, не таверна, где официанты сделают всё за тебя.

Так, хорошо. Нежданного гостя одели, теперь его можно разглядеть спокойно, без фривольных мыслишек. А вот рассматривать его, когда он не сверкает бицепсами, торсом и... ладно, детали опустим, вполне можно, не краснея. Молодой. Странная внешность. С волосами у него явно что-то не то. Они как-то шевелятся неестественно, да и ветра нет, чего им шевелиться? А вот смотришь на них, и сразу складывается впечатление, что это тонкие длинные змейки копошатся. Нет, право, лучше близко не подходить. Не то чтобы я боялась змей, но... скорее я боялась чего-то мне непонятного и невиданного.
Я даже не подумала о том, что этот плащ может отдавать сыростью или слежанностью, что эту особенностью одежды мой гость заметит. Знаете, когда стоишь голый и у тебя нет ничего с собой, ни вещей, ни имущества, то тут уж можно и не обращать внимания на подобные мелочи, когда тебе что-то одалживают. Ну, или дарят, неважно.
Велимир не захотел есть, от возможности отдохнуть тоже отказался. Я пожала плечами. Настаивать не буду. Сама-то с удовольствием бы сейчас прикорнула на кровати и провалялась там сутки, не меньше. Но нужно заниматься делами, привести дом в порядок, наведаться в лавку, проверить счета, денежки забрать, набросать план дальнейших путешествий и так далее.
Оборотень, как истинный джентльмен, предложил мне поменяться с ним местами - женщине место на кухне, а мужчины таскают воду.
- Да мне не тяже... - начала было я, но и закончить не успела, Велимир уже подхватил ведра и был таков. - Разве они тяжелые? - я недоуменно воззрилась на свои пустые руки, а затем пожала плечами. - Ладно, на кухню, так на кухню.
Конечно, причина, которую назвал змей, была стоящей, чтобы не подпускать его к печке. Сама-то я готовила отлично. Шутка ли - тысячи лет напролет жить типичными человеческими жизнями, раз за разом изображая из себя хлебосольную хозяюшку. Тут, хочешь - не хочешь, а готовить научишься.
- Интересно, а ему не впервой ходить босиком к колодцу, да еще и полы плаща придерживать, чтобы от ветерка какого не распахнулись? - рассуждала я вслух, занимаясь то чисткой картошки, то резкой мяса и овощей, то выдраиванием до блеска чугунных горшочков. Вот поставлю всё это дело в печь и займусь уборкой. Как раз и ведра с водой подоспеют.
Стук в дверь отвлек. Повернувшись, я увидела на пороге двух мужчин.
- Ваша дверь была открыта, - пояснили они, - мы ищем парня... - описание, которое последовало затем, в точности описывало Велимира, хотя я и после первых слов не сомневалась, зачем они здесь.
- Простите, я ничем помочь не могу, я только домой зашла. И как видите, тут пусто.
"Надеюсь, он не сбросил мне свою чешую?"

Когда эти двое даже не подумали о том, чтобы уйти восвояси, хотя я им ясно дала понять, что никого не прячу, то я уже собралась было возмутиться, открыла рот, но затем передумала. Вдохнула глубоко, выдохнула, успокаиваясь. Нет, так дело не решить. Если я начну орать и выставлять их вон, не пускать в другие комнаты, то это лишь убедит их в мысли, что кто-то здесь все же есть. Под кроватью или в шкафу, а может, в кладовке. Или в сундуке. Прячется, укрывшись ворохом одежды. Так что пусть осмотрятся, проверят, убедятся, что в остальных комнатах нетронутый слой пыли, что тут никто давно не жил и не нарушал мрачную необжитость этого дома. Пусть поймут, что ошиблись адресом, и идут дальше проверять дома по улице. А если Велимир вернется, то он, должно быть, заметит, что дверь открыта, услышит посторонние голоса и догадается укрыться, пока я этих двоих не выпровожу вон.
По крайней мере, я думала, что это самый простой способ, самое легкое решение, и всё пойдет так, как я и запланировала. Опять же... не боги мы, чтобы знать, как поступит тот или другой человек... оборотень. И даже боги, наверное, не знают, о чем думают их детища. Я бы на месте Велимира именно что не лезла бы, отсиделась, подождала, пока враг исчезнет с горизонта, и только потом вошла бы в дом. Но то я. Та, которая не любит силовых методов решения проблем, которая предпочитает либо отступить, либо договориться. А вот мой новоявленный знакомый решил поступить по-своему.
Я позволила этим двум осмотреть дом, а сама отвернулась к печке с таким видом, что мне совершенно не о чем беспокоиться, все равно не найдете никакого компромата. У меня дел невпроворот, надо хотя бы приготовить какой-нибудь худо-бедный обед. И потому я, должно быть, и не успела за развитием событий. Развернулась на шум уже тогда, когда первое тело грохнулось, надеюсь, хоть не помер!
- Стоп, стоп! - воскликнула я, завидев, как второй наемник вытаскивает меч, а ведь Велимир, который уже неслышно появился в доме, был безоружен. Или это я так думала? Его волосы... "Волосы?!" спеленали наемника, как клубок крепчайших нитей.
- Как желаете умереть? Быстро или мучительно долго? - пока я приходила в себя, оборотень уже начал свой допрос.
"Он собирается его убить? Да что же это такое..," - я сразу же вмешалась.
- Так, спокойно, никто никого не убьет! - никаких возражений я бы слушать и не пожелала. Схватила кочергу, которая повинуясь моей магии, тут же превратилась в тонкий клинок, а затем резким ударом рассекла волосы Велимира, тянущиеся к шее и рукам пленника. Для этого одного точного удара хватило. Ну подумаешь, укоротила ненамного несколько прядок. Отрастут. А вот никаких убийств в своем доме я не потерплю. Да и не так хорошо знаю Велимира, чтобы закрывать на это глаза. И вообще я к убийствам и всякому насилию относилась всегда очень и очень плохо. Если человек спокойно может убить другого, то у него, наверное, не всё в порядке с психикой.
- Я тебя тут выгораживаю, а ты вот как собрался мне отплатить, - с упреком взглянула я на оборотня, - если тебе так хочется кого-то убить, то тащи их на пустырь и убивай, но чтоб тогда я тебя больше не видела и знать не знала.
Затем я взглянула на наемника, подумала, что с ним делать, вздохнула. Они теперь знают, что я знакома с Велимиром, и если этого товарища отпустить на все четыре стороны, то рано или поздно все равно вернутся. Тогда уже за мной. Но то ладно, то уже мои проблемы. Я приставила меч к спине наемника и выразительно посмотрела на оборотня:
- Или мы отпустим их, или ты забираешь их обоих и вы уходите. Всё, что дальше, меня не касается.

Ну простите, что я так категорично отреагировала, но когда передо мной разворачиваются так стремительно подобные действия, то размышлять, будет ли почти незнакомый мне человек убивать другого незнакомого человека или ограничится лишь словесным внушением, мне было некогда. Вдобавок еще нужно учесть, что наемники явно  прибыли не с добрыми намерениями за оборотнем, и поэтому мои выводы были сделаны поспешно и ожидаемо. И кстати, с опозданием я подумала, что надо было расспросить этих наемников о том, зачем они здесь. Да, Велимир мы рассказал частично свою историю. Но в том-то и дело, что то была лишь его версия. А вдруг на самом деле он какой-нибудь сбежавший из тюрьмы убийца, за которым охотятся все стражники в округе, а я, только что вернувшаяся из Арисфея, ни сном, ни духом.
С другой стороны, разве моё это дело? Нет, лучше не вмешиваться. У меня своих дел по горло.
Я ничуть не сожалела о том, что отсекла оборотню несколько прядей. Ишь ты, распустила Дуня косы. В чужом доме да при живой хозяйке. Не надо мне трупов в гостиной. Что за день такой, а? То змею громадную в доме обнаружу, то мужика голого, а теперь еще драка, пусть и короткая, но все равно произошла. Беглый взгляд отметил незначительные следы разрушений - сломанный стул, перевернутый поднос с деревянными мисками - это последствия падения первого оглушенного противника.
- Хорошо, что не собирался, - кивнула я с облегчением. Поверила. Пока я удерживала второго наемника с острием клинка между лопаток, он был неподвижен, лишь ожидал какой-то развязки. Наверняка сам-то не стал принимать на веру слова Велимира и дожидался смерти. Оборотень же всего лишь отключил его.
- И что теперь с ними делать? - я отложила меч, решив не заморачиваться сейчас с ним и не возвращать ему прежний вид обыкновенной кочерги, зато почти сразу же отмахнулась от предполагаемого ответа Велимира, - нет, не надо ничего отвечать. Меня это не должно касаться, - и все-таки меня это касалось. Я стояла, в задумчивости глядя на два тела на полу моей гостиной. - Если ты говоришь, что твои личные проблемы никак не связаны с законом и местными порядками, то, выходит, и эти двое работают вне его. Мы можем передать их страже. Как думаешь? - и решать этот вопрос нужно было поскорее, все-таки наемники могли скоро очнуться.