Что может быть лучше уединенного привала посреди живописных руин? Там, куда не ступит никакая случайная нога никакого человека, там, где просто множество лет уже не наблюдается никакой постоянной разумной жизни - в целом, ничего, кроме некоторого количества флоры и фауны? Для айрес подобный вариант был просто идеальным. По Скалистым горам быстрее всего путешествовать на своих двоих - крыльях - временно оставив Нордиса на попечение в одном из хорошо известных заведений за пределами Ледяной Империи. И, при условии вот таких вот географических точек на пунктире своего маршрута, можно было не тратить лишнее время на поиски безлюдных мест для приземления, и уж тем более не размышлять о том, кто мог увидеть Небесную в полете. В этот раз анонимность была важна, как никогда...
...Как, впрочем, и крепкий, пусть и недолгий сон. В надежной, маленькой пещерке-гроте, расположенной на достаточной высоте, чтобы не беспокоиться на предмет мелкого и шустрого зверья, в компании миниатюрного костра, походного настила и тепла собственного оперения. Этому крохотному и простому счастью, к сожалению, не довелось быть достаточно долгим. Грохот от лавины, сошедшей совсем рядом, буквально сбоку и снизу от той части скал, где отдыхала крылатая странница, разбудил бы и мертвого.
И какого... гхыра на этот раз?
Проснувшись, Игнис немедленно поднялась на ноги, проверила оружие и вышла наружу, окидывая взглядом открывающуюся картину произошедшего.
- Однако...
От увиденного искренне захотелось присвистнуть. Это что ж за такие... Внезапные катаклизмы? Впрочем... Или ей показалось, или в относительном отдалении мелькнул чей-то силуэт. Недолго думая, айрес быстро и аккуратно облетела часть "своей" скалы, подобравшись поближе, к куда более удобной точке наблюдения.
Выглядит человеком. Но... Человек? Здесь? Ой ли.
Следом пришла мысль о том, что не-человек, скорее всего, имеет шансы почувствовать чужое присутствие, тем более, когда оно не такое уж и далекое в смысле физической дистанции. Медленный шаг назад, еще один... Наверное, стоит уйти - сейчас же.
Сделай милость, незнакомец, не оборачивайся. Просто иди... Куда шел.

Нет, это и вправду было странным. Такое безлюдное, по-своему опасное место, и... Такой забавный человек? Айрес наблюдала и не могла понять - как, откуда, и что же во всем этом не так. Причем, именно в последнем впечатлении сомнений не возникло ни на секунду.
Что ему здесь нужно? Неужели просто еще один искатель приключений, решивший проверить парочку древних, "пыльных" легенд, ходящих о здешней местности?
Что он там почти кричал о демонах и жарке? Ах, значит, "ловушек понаставили"...
Вот оно что. Выходит, маг?
Маги - это... Не то что бы плохо, нет. Однако, в случае недружелюбного поведения эта категория (не)людей могла доставить множество проблем. За свою не самую долгую (по меркам айрес), но уже и не маленькую жизнь она успела кое-что понять о магах, а также узнать о самой магии. Еще бы. Прослужи три столетия бок о бок с магической армейской поддержкой, да еще и найди в одном из магов настоящего друга... В таких условиях понимание сути вещей, максимальное для не-мага, приходит практически само. Лишь бы было искреннее желание его обрести, услышать тех и то, что может подсказать. Поэтому, нельзя сказать, чтобы Элиан не была готова к столкновению с магией - наоборот, она этого ожидала, пусть и не с абсолютной уверенностью. В ее случае часто спасала эта самая моральная готовность, помноженная на скорость реагирования/предупреждения ситуации. Да и тот нательный артефакт, что надежно закрывал ее от ментальной магии, тоже зачастую давал хороший шанс почувствовать "неладное".
Вот как сейчас...
- Твою мать!
Толчок ногами, прыжок вперед, и вот, светлые крылья уже взмывают ввысь, одним мощным рывком унося тело вверх и в сторону от обвала. Зависнув в воздухе, айрес смотрела на (не?)человека уже более чем открыто и пристально. Не сводила с него глаз, в любой момент готовая к новому маневру, и, как водится, не ожидая ничего хорошего...
Заговорит или нападет? Впрочем, если нападет - это тоже вполне ясная "речь".

Игнис взглянула на человека с нескрываемым недоумением. Ах, значит, в беде...
- Безусловно, здесь мокро и холодно. Только на брудершафт мы не пили. И на ратном поле не братались. Нелюбезный сэр...
Пожав плечами, Небесная совершенно невозмутимо перелетела на ближайший камень. Если быть точнее - на здоровенный кусок скальной породы, не заваленный снегом.
- Уверена, ты чудно справишься с сугробом сам. Ведь как-то же ты сюда забрался... А, кстати, как?
Не то что бы на холодной каменной громадине было очень удобно и уютно, однако, это было хорошей точкой обзора и, что немаловажно - неплохой "взлетной" возвышенностью.
Человеческая нога здесь не ступала очень давно. Это место, вообще, едва ли можно назвать доступным или проходимым для тех, кто не способен его пролететь. Исключение могут составить только маги, притом, отнюдь не "чайники". Значит...
А ничего хорошего, собственно, и не значит. Нужно быть готовой как отступать, так и защищаться. По-прежнему внимательно наблюдая за незнакомцем, айрес мысленно прикидывала, что и где на ней припрятано из компактного оружия. Пожалуй, для того, чтобы тихо убрать несколько нежелательных субъектов, хватило бы.
Правда состояла в том, что драться Элиан не хотелось чуть более, чем полностью, и она все еще надеялась на мирное продолжение знакомства. Ну... Хотя бы относительно.

Внутренний голос Элиан так и норовил сделать всем известное, исключительно горестное, задолбанное прикрытие чела дланью. Особенно, когда "потерпевший", ничуть не смущаясь, крайне оперативно вышел из образа несчастного и начал использовать магию. Элиан не могло быть известно, что именно она сейчас наблюдала - телекинез, стихийную магию или еще какую, но... Вывод был только один:
Ууу... Что и требовалось доказать.
Как тут, спрашивается, откажешься от разговора? Маг? Маг. Прикидывался? Выглядит очень странно, но, да, зачем-то же он пытался разыграть из себя невесть что. Осторожная беседа - вот, пожалуй, и все, что остается в данном случае.
- Первый раз вижу эйрис, которая не помогла человеку в беде… Почему? И как тебя величать, красавица?
Странница задумчиво заправила за ухо пепельно-серую прядь, негромко, но очень четко "пробуя" слово на вкус:
- Aer'ys... Старая, восточная манера произношения. Занятно. А много ли ты видел странников, рвущихся помогать всем и вся в настолько, гм, неоднозначной ситуации? Разве мое происхождение имеет какое-то значение...
На удивление, Игнис внезапно улыбнулась. Нет, не радостно и открыто, скорее, очень спокойно и мягко - и, тем не менее, это было именно улыбкой.
- Меня зовут Элиан. Назовись и ты.
Между тем, незнакомец продолжил свои каменные фокусы, вдобавок предлагая присесть рядом.
- На нем явно удобней, да и улететь всегда сможешь, у тебя ведь такие внушительные крылья.
В ответ последовала легкая, едва уловимо ироничная усмешка:
- О, да, от мага ведь улететь проще простого. Игнорируешь все его пассы и заклинания, и взлетаешь - только и всего!
Казалось бы, этого не должно произойти, но один ловкий шаг-прыжок - и вот, айрес уже на соседнем камне, куда ей и предлагали перебраться. Все, что она делала ярко "говорило" таинственному незнакомцу - вот оно, твое время. Твой ход.

- ...И я ведь просто предложил, а не неволил, но мне приятно, что ты осталась. Здесь я потому что меня наняли для охраны жители одного хутора, но я никак не могу понять как их защитить...
Айрес задумчиво прищурилась, молчаливо слушая и рассматривая человека(ли?). Она старательно вспоминала местную карту - такой, как ее знает именно ее народ. Все то, что измеряется не менее, чем в верстах, и с высоты птичьего полета. И, разумеется, в голове всплывало много всякого, благо же, память у нее не отшибало даже после фатального переброса в другой мир... В частности, тот факт, что рядом с такими высотными, труднопроходимыми местами никаких деревень и хуторов не просто не было - не могло быть.
- Хм. Значит, ты пришел сюда издалека, преодолев не одну версту? Из каких же это, интересно, предгорных поселений, их по всей линии Скалистых гор разбросано великое множество... Ну, а меня и спрашивать о пребывании здесь бессмысленно. Разумеется, я просто путешествую через это место. Хороший перевалочный пункт для того, кто не едет по земле. Обычно здесь... Как минимум - абсолютно безлюдно. Я до сих пор безмерно удивлена видеть здесь человека.
Небесная не лгала ни одним своим словом, другое дело, что и ответ она дала такой, по которому совершенно невозможно точно определить, зачем она здесь. Серые очи, бывшие на тот момент непонятного, тяжелого "грозового" цвета, стали заметно светлеть, причем, отчасти "уходя" в льдистую, полупрозрачную зелень. Хамелеоны, да. Со вторичными оттенками радужки, которых у айрес отродясь не было и быть не должно. Да и волосы не слишком светлые. Словом, хрестоматийный этнический облик айрес в ее случае, кхм, немного "не сходился"...
- Скажи, Арфалеон, твое призвание состоит в наемничестве? На меня ты больше производишь впечатление... Искателя, нежели защитника. Пусть и за, возможно, хорошую плату.
К концу фразы на маге остановился уже явно зеленый, льдисто-прозрачный взгляд. Может, редчайший случай полукровки? Да черт его знает, то ли, вообще, разговаривает с этим неизвестным странником, что он предполагал...