Повозка катилась, и это монотонное покачивание чуть было меня не убаюкало. Из накатывающей дремоты меня вырвало как раз противоположное ощущение - мы остановились, и от этого я сразу же очухалась.
"Приехали?" - я перевернулась на живот и осторожно выглянула из-за ковра.
Два гнома, сидевших на козлах и погонявших тягловых пони, разговорились. Один чуть громче, он раздавал указания и, похоже, повозка и всё ее содержимое было его собственностью.
"Тихонько выползаем", - я ухватилась ладонями за край бортика и подтянулась. Следовало смыться прежде, чем меня заметят. Хорошо, что тут было полутемно, может, хозяин на освещении экономил, кто его разберет. Но сейчас мне это было на руку, и я, аккуратно перевалившись через бортик, оказалась на земле.
- Эй! Кто там?
Кажется, мой маневр не был таким тихим и осторожным, как мне показалось поначалу.
"Черт.. сумка!" - я снова перегнулась через бортик, цапнула свою сумку за ремень и бежать. Вдогонку мне неслась отборная гномья ругань. Глупо полагать, что меня не заметили. Нет, ну в Хенеранге хватает людей и других жителей и гостей города, которые не принадлежат к гномьей расе. Однако я подумала, что таким способом, как я проникла в подземную часть, будет проще и быстрее. Да и мне казалось, что торгаши должны привезти меня в свой торгашеский район, а от него, по логике вещей, до мастерских должно быть недалеко.
"И почему я нигде не раздобыла карту? - досадовала я на себя, пусть и недолго, ведь ответ на этот вопрос тоже был весьма прост, - ах да, у меня же нет денег".
Кто-то бы сказал, что можно украсть, что такое существо, как я, может вообще безо всякого стеснения жить в роскоши и достатке, сколько угодно. Да-да, это просто. Принять личину какого-нибудь богатея, залезть в его сундук с деньгами, набить карманы его драгоценностями... Или проползти в королевскую сокровищницу в облике малюсенького муравья, а там уже нагрести сокровищ. Да по сути, мне и подобными вещами можно было не заморачиваться. Я могла бы коснуться любого металлического предмета и превратить его в золото. Ох, помню, когда-то у меня был дворец из золота. Как же он слепил глаза...

А сейчас я плутала в этих пещерных коридорах, прислушиваясь к своим собственным ощущениям. В кузницах и мастерских должно быть много магии и много металлических предметов. Я пыталась обнаружить путь к ним, как койот рыщет по следу сырого мяса.

Поплутав еще немного в этих лабиринтах и стараясь сливаться с окружающей средой, если вдруг кто-то поворачивал голову в мою сторону, я уже отчаялась отыскать здесь хоть что-то, напоминающее кузницу или мастерские. Ну и кроты подземные - эти гномы! И почему на стенах их коридоров нет карт или хотя бы схем, куда пойти, чтобы не заблудиться. Несколько раз я останавливалась на перепутье и вспоминала старую сказку, о том, в какой стороне коня потерять можно, в какой - голову. И еще там что-то было, чего я уже не помнила. В общем, я решила, что если в ближайшие пять-десять минут не отыщу либо выхода, либо пути к мастерским, то попросту плюну на всю конспирацию и правила приличия и пристану с расспросами к первому же попавшемуся гному, и черт с ним, пусть думает, что хочет, пусть орет и зовет своих гномьих стражников. Я медленно, но верно теряла терпение.
Но боги улыбнулись мне, едва истек ровно обозначенный для меня временной промежуток. Я увидела человека! За всё это бесконечное время блуждания в подземье я не видела никого, кроме гномов, а тут - на тебе! Человек! Высокий, светловолосый юноша, который шел бок о бок с местным жителем и беспечно болтал с ним, о чем, я, конечно же, слышать не могла. Я огляделась по сторонам, шмыгнула за первую же попавшуюся телегу и замерла, затаив дыхание. Для начала пусть пройдут вперед, а я пойду следом и проверю, к выходу они направляются или еще куда. И вообще для меня стало настоящим чудом, когда я услышала, о чем говорят эти двое, когда они проходили мимо меня. О мастерских! О металле! О кузнице и подобной работе! Обо всем том, что я была бы рада услышать еще час назад. Тут даже слишком долго раздумывать не пришлось, я подождала, пока человек и его спутник отойдут подальше, и припустилась за ними, но шла тихо, жаль, что не совсем бесшумно, и около стен, чтобы в любой момент можно было бы притвориться статуей или трупом.
"Тёмный мифрил", - повторила я вслед за услышанной фразой мысленно. Металл очень редкий и дорогой, невероятно красивый, прочный и обладал другими полезными особенностями, благодаря которым очень высоко ценился и кузнецами, и оружейниками, и торгашами, и артефакторами, и алхимиками. Сотворить его мне было проще простого, правда, времени занимало и сил предостаточно, но это зависело от энергетики превращаемого металла. Какую-нибудь необработанную руду с примесями я бы долго преображала, а вот если золото или серебро, благородные драгоценные металлы, - с этими проще. И чем чище они, тем лучше.
Но мне нужна была не руда, а лишь посмотреть на секреты гномьих мастеров. И я продолжала свой, как я наивно полагала, скрытный путь вслед за светловолосым человеком и его коренастым другом.

Пара, за которой я следила, шла всё дальше по гномьему лабиринту. Иногда мы выходили в настоящие подземные постройки, похожие на храм с высоким потолком, который подпирали аркообразные колонны. Когда-то давно я была в Мирдайне, в городе у сумеречных эльфов тоже есть подземная часть, но я была там мельком, да и после лесных красот Арисфея и величественности прекрасной Айна Нумиторы ничто не казалось мне стоящим внимания. Но вот в катакомбах Хенеранга была своя прелесть. Некое мрачное очарование, не вычурность архитектуры, как у эльфов, но изысканная простота, практичность, строгость.

Я вертела головой по сторонам, ведь всё новое привлекает, а подобные величественные грандиозные постройки в несколько десятков метров под землей приводили в истинный восторг. Я чувствовала, однако, что не смогла бы здесь жить. Я любила солнце, простор, любила чувствовать ветер на своем лице, слушать шелест листьев и пение птиц. И эти подземелья могли вызвать во мне сильные эмоции, но лишь на время, и я не понимала, как гномы могут добровольно жить здесь, работать, закапывать себя под поверхностью земли как кроты или землеройки, обрекать на жизнь внизу, когда самая настоящая жизнь ждет их наверху.
Колонны выглядели настоящими исполинами, но зато за ними было удобно прятаться. И здесь было много тени, ими отбрасываемой, с которой я сливалась, едва замечала даже самую малую опасность оказаться замеченной. Я и не подозревала, что мое присутствие и так называемая слежка - давно не тайна, всё хвалила себя за то, какая я молодец, скрытная, ну просто настоящий шпион! Хотя эльфы всегда потешались надо мной, когда я жила в Айна Нумиторе. Они ведь вообще ходят бесшумно и их легкую поступь, если они не захотят, даже самый остроухий и проницательный не расслышит.
Я продолжала следовать за ними и довольно поздно сообразила, что надо было запоминать дорогу хотя бы к тому месту, где я повстречала светловолосого человека и его спутника-гнома. В итоге оказалось, что обратного пути у меня уже попросту нет. Я понятия не имела, в какую сторону из этого бесконечного зала с колоннами мне идти, и оставалось лишь продолжать свою слежку.
"Надеюсь, уже недолго", - мысленно взмолилась я. Какое-то нехорошее предчувствие грызло изнутри, да и попросту я банально устала и проголодалась. - "Ничего, и не из таких передряг выпутывалась".

Я шла под прикрытием теней от колонн, чувствуя себя настоящим шпионом. И с каждым метром, что я преодолевала, мне казалось, что моя конспирация просто-таки божественна. Уже несколько часов брожу я в подземке этого города, а меня до сих пор никто не поймал, не обнаружил, и вообще да цены мне нет, как чьему-то соглядатаю! Правда, стоило подумать, что если гномы поймают меня здесь, да еще и как-нибудь узнают, что я - лучший друг лесных эльфов и завсегдатай Айна Нумиторы, то точно припишут в шпионы. Тогда кранты. Ну, это образно говоря. Нет, убить-то не убьют, я ж все-таки стихийный демон, и бессмертие мое не раз выручало меня в те времена, когда я еще не знала, что драконы любят человечину, а лавовый поток очень горячий. И в то же время я опытным путем пришла к выводу, что если хочу жить как человек, то должна и умирать как человек. Пусть все вокруг видят во мне человека.
А то сразу... подавай им золотые дворцы и латные доспехи из метеоритного железа.
Задумавшись о самых разных событиях моего богатого на приключения прошлого, я чуть было не упустила одну важную деталь - тех, кого я преследовало, не было видно.
"Не может быть!" - я остановилась как вкопанная. Впереди прямая дорога, от нее тупиковый проходик за колонны, но там пусто. Как так?! Они же только что были здесь, прямо под моим носом. Я слышала, как гном сказал, что они идут к мастерским. И почти сразу же за ними я свернула, а их уже и след простыл. Нуууу.... нет, опять. Я черт знает где, понятия не имею, что это за место и как отсюда выбраться. В какую сторону идти? Возвращаться не хотелось, да и был шанс, что не вернусь, заплутаю в этом лабиринте снова. У меня этот топографический кретинизм с самого начала времен.
На всякий случай я заглянула за несколько ближайших колонн и, разочарованная, выдохнула, чуть ли не пуская слезу от досады.
- Черт подери, - выдохнула я негромко, но отчетливо, и с треском саданула рукой по колонне. От моего удара от каменной поверхности опоры откололось несколько кусочков и посыпалась каменная крошка. А на руке лишь костяшки до ссадин содрала, но почти сразу же они затянулись.
Откуда ж мне было знать, что за этой колонной под покровом невидимости и стояли как раз те, за кем я подвизалась следить?

Ну вот, я опять вернулась к тому, с чего всё и началось. Очутилась неведомо где, путь запомнить не удосужилась, да и вообще... Ну и дура я! Колонна тут не виновата, так что зря я ее слегка поколошматила. Жаль, что она не железная, а то бы и думать долго не стала - сразу же сделала, как было. И все равно вопрос остается открытым - что же делать дальше? Я, видимо, заблудилась окончательно и бесповоротно.
Коротко вздохнув, я теперь пыталась придумать, как поступить дальше. Нужно было как-нибудь выбраться отсюда, и похоже, что путь мне был лишь один - перекинуться гномкой и в таком виде попытаться кого-нибудь разжалобить, придумать, чтобы меня проводили к мастерским, мол, я тут впервые, заблудилась, устала, и вообще кто делает такие катакомбы без подробных карт?
Я посмотрела назад, потом вперед. И тот, и другой ходы выглядели для меня одинаково. Но если из первого я пришла и там ничего интересного, то, выходит, нужно двигаться во второй. Однако стоило мне сделать несколько шагов вперед, как позади я услышала голоса. Слов разобрать не могла, но интонации мне как-то не очень понравились. Так что я прибавила ходу, а после решила все же спрятаться. У меня ведь получалось прежде, да и тут массивные колонны, отбрасывающие столько теней, что только неудачник не сумеет схорониться как следует. Только когда я выбрала укромное место и присела на корточки, прижимаясь спиной к обратной, не обращенной к дороге, стороне колонны, как подумала:
"А ты вроде как не неудачница, да?"
Гномов было шестеро, и они переговаривались, пусть и негромко, но теперь, когда они подошли ближе, я смогла понять, о чем речь. Вернее, о ком. Конечно, обо мне. Одного гнома я узнала - возница с той телеги, благодаря которой я пробралась в подземную часть города незамеченной. Он говорил о том, что меня надо найти и поймать, потому как слишком уж подозрительная я и слишком быстро сбежала, когда меня окликнули. Я затаила дыхание и чуть ли не слилась с колонной, когда группа гномов проходила мимо.
- Поймаем ее и допросим! Наверняка воришка или эльфийская шпионка! Или еще хуже - убийца! Она не могла далеко уйти и спрятаться здесь! Мы приказали закрыть ворота из подземного города, так что мимо не проскочит!
"Вот это я, кажется, влипла"