Проснувшись, хотя, честнее будет сказать - отоспавшись вволю, айрес впервые за долгое время поднялась отнюдь не ранним утром. Солнце уже вовсю светило, впрочем, полдень еще, кажется, не наступил. Часов 10-11 утра, судя по всему. Своих спутников девушка не обнаружила, а потому - что поделать - придется спуститься и добыть себе поздний завтрак в "гордом" одиночестве. Радовало одно: тело больше не чувствовало себя так, словно его переломали, вывернули наизнанку, а затем кое-как "собрали" заново. Разве что чуть-чуть "гудит" голова, но это было не более, чем дискомфортным ощущением, досадной мелочью, и только. Зеркало также порадовало, чем смогло: очевидная болезненность и изможденность из внешности странницы исчезли, уступая место привычному, свежему, чисто умытому лицу. По-северному светлая кожа с едва заметной, фарфоровой розовинкой, аккуратно переплетеная коса - словом, простой, естественный и благопристойный вид. Который завершали угольно-серые, скроенные по фигуре брюки, тонкая нижняя рубашка и вчерашний военный, форменный кафтан насыщенно-бордового оттенка с небольшим серебряным шитьем. Разбирать вещи из волшебной бездонной сумки... Возможно, и следовало бы, но тратить на это время категорически не хотелось.
- Доброе утро, госпожа! Надеюсь, ваша ночь была спокойной, и вам уже лучше.
- Благодарю, да, как видите, дурное самочувствие миновало. Я бы хотела что-нибудь поесть, и...
- Позвольте, я как раз хотел вам передать, что вас уже ожидают к завтраку. Вот за тем столиком, тот почтенный господин - наш самый уважаемый гость!
Сказать, что воительница удивилась, это, пожалуй, было бы слишком мягко... Шустрый трактирщик сообщал ей все это уже фактически по пути, плавно подводя ее поближе к указанному столику.
А... Что? Какой еще... ? Уф. Покой нам только снится.
К счастью, трактирщик благоразумно исчез на полпути, предоставляя айрес неспешно дойти до стола, а заодно и хоть немного рассмотреть того, кто каким-то чудом о ней знает, да к тому же желает пообщаться. Надо сказать, становилось все интереснее: насколько помнила Игнис, эльфы Альмарена обычно не отличались столь миниатюрным ростом, а господин, сидевший за столиком, был явно очень невысок, но притом - совершенно эльфийской, хрупкой и изящной внешности.
Я, похоже, буду заметно выше. Может быть, полукровка? Хм... Я все меньше понимаю, что происходит.
- Доброго утра, сэр. Управляющий любезно направил меня сюда, а я... Совершенно вас не узнаю. Мы знакомы?
Внимательный серый взгляд, едва смешанный с легкой зеленцой, приметил не только детали внешности самого незнакомца, но и любезно накрытый завтрак.
Теплый хлеб и вишневый джем... Ну надо же! Как знал. Может, и правда - когда-то были знакомы?

Что-то было не так. Эльф не был эльфом, и, хоть тресни, айрес это интуитивно ощущала, хотя, возможно, даже не смогла бы сформулировать и аргументировать подобные... Странные домыслы. Назовем это так. Ничего особенно дурного и страшного в этом, впрочем, не ощущалось, но, тем не менее, все же заставляло чувствовать себя немного напряженно. Игнис ждала хоть какого-то ответа, намека, информации - чего угодно, что могло бы пролить свет на, казалось бы, плохо объяснимое желание пообщаться и разделить с ней утреннюю трапезу.
К счастью, в этом вопросе незнакомец "тянуть" не стал:
- Пусть это утро станет для вас добрее минувшего вечера,
И про это ты знаешь? Думается мне, кто оч-чень хорошо знаком с местным персоналом, и, в частности, хозяином заведения. Интересно, он успел растрепать абсолютно все? Чем я расплатилась, что заказала, про Нордиса... Ну, мистер трактирщик, если только ты втянул меня в неприятности своим "помелом"...
- Возможно, когда-то давно мы встречались на полях сражений, но, признаться, я вас также не припоминаю, ведь в небесах и друга и врага редко удается разглядеть вблизи. Однако же это не повод отказывать себе в знакомстве и доброй беседы, верно? Прошу вас, присаживайтесь и позавтракайте, как следует, в вашем состоянии это полезно.
В... Небесах?
Элиан уже не скрывала открыто изумленного взгляда, поначалу с молчаливым, вежливым кивком присев за стол. Ведь если она все понимает правильно, то...
- Допустим, я рада уже тому, что утро для меня, вообще, наступило. А вот... Насчет полей и сражений... О небесах Альмарена обычно могут говорить только три расы, но на моего соплеменника под иллюзией вы совсем не похожи. А вивенди, пожалуй, не могут много знать о сражениях, они не воины. Верно ли я вас понимаю, господин Древний?
Подоспевшая разносчица, прекрасно помнившая воительницу по вчерашнему обслуживанию, догадалась без лишних напоминаний принести кувшин чая с целебными травами и ягодами, за что была одарена искренней улыбкой и благодарностью.
- И, если верно, то... Ваши братья ведь не очень склонны к странствиям? Тогда вдвойне удивительно встретить вас здесь, посреди шумного торгового королевства.
Ожидая ответа, девушка принялась за еду. В умеренно быстрой, но очень аккуратной манере. Так ест тот, кто не привык иметь уйму времени на обильные трапезы, однако, в то же время, эта лаконичность действий вовсе не была похожа на небрежную торопливость - скорее, наоборот, на столовую культуру, "вбитую" намертво с самим воспитанием, неспособную исчезнуть даже под натиском военных привычек. К тому же, определенно, еда, особенно, фрукты, тосты и вишни из варенья доставляли страннице удовольствие. Это было ясно хотя бы по тому, как сдержанно, но мягко она заулыбалась, временно "переключаясь" с еды на чай:
- М... Сэр, у вас отличный вкус! Благодарю. Вы и не представляете, как угадали с выбранной вами пищей.

Воительница осторожно слушала ответы своего собеседника. Ведь, если он и впрямь дракон, то... Черта с два он что-нибудь скажет просто, ясно и прямолинейно. Так что - вперед, не упустить нужных моментов...
- Боюсь, ваши знания о нас недостаточны, госпожа, однако рад, что мои предположения о вашей предрасположенности к небу попали в точку,
Нет, ну... Я, допустим, и правда не эксперт по Древним. Однако, все, чем располагали самые известные альмаренские книги - к этому доступ мы имели. Думается мне, сами Древние не сильно ратовали за распространение информации о себе.
Вот тут бы и пожать плечами, или слегка развести руками, признавая, что, мол, да, изучать драконов - дело специфическое, простите великодушно, потому ведь далеко не каждый второй-третий-пятый житель этого мира может дать страждущему достаточный, да еще и правдивый рассказ об этой великой расе... Однако, "эльф", оказывается, умел удивлять. Он так живо и забавно заулыбался, так поддался некой внезапной нотке веселья, что Игнис и сама не смогла сдержаться, широко и весело улыбнувшись в ответ:
- ...просто вы отчасти похожи на ангела, отчего-то рухнувшего на бренную землю.
- О, вчера я еще и на ангела не была похожа ни на йоту! То еще было зрелище. Боюсь, сэр, вы и понятия не имеете, насколько правдива эта старая шутка... Именно сейчас.
- Так или иначе, я рад, что мы нашли взаимопонимание. Меня обычно зовут Лотир, иные обращения - на ваш вкус, и пусть я слегка занят и в этих местах проездом, у меня всегда найдется время, чтобы поддержать соратника в великой борьбе. Может быть, вы расскажете, что с вами стряслось и что вы думаете делать дальше, а я, со своей стороны, поделюсь своим виденьем мира, да, может, подкину вам дельный совет...
Странно, но Древнему сейчас станет очевидно, что, несмотря на магическую защищенность и закрытость разума айрес, от такого, в сущности, простого вопроса она почувствовала себя очень неуверенно. Так оно и было: в груди сжался тугой ком растерянности и недоверия, изрядно приправленный очень личной горечью, а взгляд девушки моментально ускользнул в сторону от своего визави.
Могу ли я рассказать всю правду? Дракон и, если верить его манерам, явно Светлый, и, более того, похоже, хорошо разбирающийся в том, что ныне происходит с этим миром. Стоит ли мне довериться Судьбе?
- Это редкая удача, быть знакомой с вами, сэр Лотир. Меня называйте Элиан. Не знаю, делаю ли я сейчас ошибку или же, наоборот, настоящее благо для себя, но... Я и впрямь почти как тот шуточный ангел, рухнувший с небес. Менее суток назад я перенесла абсолютно внезапную телепортацию. Из другого мира. Не по своей воле, не обладая никакой магией и, видимо, к бесконечному сожалению своих врагов, оставшейся в живых. В том, совершенно ином пространстве, я прожила около трех столетий. И теперь все, что я понимаю и чувствую, так это то, что я снова дома, но больше ничего не знаю о том, как в этом "доме" живется. Не знаю, кто жив из известных мне собратьев. Не знаю, где и жива ли единственная кузина, оставшаяся у меня. Не имею ни малейшего представления, что именно делать дальше и где искать свою жизнь, в очередной раз "начатую" заново. В которой я вновь просто поставлена перед фактом пребывания в точке относительного нуля.
Странница замолчала, позволив себе лишь тихо вздохнуть и бросить на дракона почти извиняющийся взгляд.
Не таких историй ожидаешь от случайных собеседников, верно... Быть может, мне и не стоило ничего говорить. Но... Это покажете уже вы, таинственный Древний.

- Планарный сдвиг, телепортация - перемещение в трехмерном пространстве.
Айрес внезапно резко подняла взгляд на своего собеседника. Невинное, казалось бы, замечание, но... Серый взгляд девушки, пристальный, неожиданно показался холоднее льдов Империи. И... Прозрачно-зеленого оттенка. Словно первую, слабую листву и дождевое, серое небо слили воедино. Помнит ли Древний, что все айрес были созданы светловолосыми и сероглазыми? Что о полукровках у них никто и слыхом не слыхивал? Не должно быть ни этого темного, насыщенно серого "пепла" в ее волосах, ни этой периодической, яркой зелени-хамелеона в глазах, теперь полных тихого гнева и огромной боли:
- Пусть это называется как угодно... Это было ловушкой, сэр. Меня отрезали от отряда, от моего напарника. От моих солдат, от моей армии! Я вела их в бой, ради них и каждой из военных семей я делала все, чтобы избежать бессмысленных столкновений. Даже тогда, когда это не очень нравилось слишком воинственным генералам. Более двух столетий они были моим детищем... От меня избавились, и я теперь даже не знаю, что с ними. Напали ли на них? Живы ли они...
Возможно, Лотир и не увидит, какой мертвой хваткой сжались ее пальцы, лежавшие на кружке. Это неважно. Злость горького, яростного бессилия была предназначена вовсе не для него. Игнис как раз не хотела бы оскорбить его своей невольной, слишком искренней реакцией. Воительница надеялась, что мудрый визави ее поймет и простит. Все произошло буквально только что, всего лишь вчера - откуда было взяться времени на осознание и прочую, минимально необходимую психике "рефлексию"? Дракон, сам того не зная(?), снайперски точно задел ту струну, которая пока еще как-то сдерживалась где-то там, в стороне от самой себя.
- Простите. Мне следовало сдержаться. Полагаю, я еще не полностью... Пришла в свое нормальное состояние.
Затем, дослушав - об орках и неожиданно неприглядной картине событий, вырисовывающейся на землях Альмарена, Элиан согласно кивнула:
- Да... Я и не подозревала о таких печальных переменах. И если из этого назревает целая война... Скалистые горы - малая родина (как место обитания, убежищ и тайников) большинства айрес. И я не исключение. Раз уж я бессильна помочь оставленным в том мире, что был моим домом три с лишним столетия... Тогда, по крайней мере, я хочу помочь вам. Помочь жителям Скалистых гор и окрестных земель, коих айрес издавна отлично знают. Расскажите мне, какую роль во всем этом играете вы? Кого поддерживаете? Нужно же как-то ввести меня в курс дела...
Так, Игнис, пусть хотя бы так. Войди в другую войну, попробуй хоть чем-то помочь своему миру - почти память всех, кого ты, скорее всего, больше не увидишь. Тех, кому останешься безмерно благодарной до конца своих дней. Да уберегут их свои боги. Они этого заслуживают.