Хвойные леса на востоке от Скалистых гор. Заснеженное зимнее суровое время. Смеркается, ветра нет, но к ночи мороз крепчает и заставляет путников, застигнутых в дороге, задуматься о поиске подходящего пристанища.
Участвуют: Делвин и Виктор
Уф, вот это занесло меня, так занесло. Хорошо еще, что знала, что предстоит, если я решу продираться в Леммин этой дорогой. Запаслась заранее и теплой одеждой, и припасами, да что там... даже складная лопатка в сумке моей походной уместилась! Зима в этом году выдалась щедрой на снегопады, и один из таких прошел, кажется, неделю назад. Я уж и в днях запуталась. В прошлый раз, попав на такой себе сносный постоялый двор, проспала сутки, не отрывая головы от подушки. Вот и сумбур до сих пор остался, что не пойму, то ли декабрь уже закончился, то ли январь еще не начинался, а может потрепало меня здорово по этим лесам и сугробам, что уже и февраль на подходе.
Я куталась в теплую шубу, уткнув нос в объемный меховой воротник и засунув озябшие, хоть и в варежках, руки в рукава. Если бы мне пришлось топать по сугробам, то выдохлась уже через час. А тут дорога какая-никакая, а всё ж хоженая, видно, что и повозки ездят, и люди ходят. Правда, мне за эти несколько километров ни один встречный не попался, ну то ладно. Просто не везет. Зато везет в том, что снегопада вчера или позавчера не случилось, а то точно бы пришлось ползти по пояс в этой снежной пелене.
Надо сказать, что я всегда любила зиму, снег, легкий морозец, щиплющий за нос и щечки, покрывающий их легким румянцем. Это же как весело - носиться по двору, атакуя снежками своего противника, или выкатывая ледяные комы для возведения снежных крепостей! Вот бы мне только добраться до какого-нибудь дома, а там бы я отдохнула, отогрелась и непременно занялась бы чем-нибудь подобным. Если б хозяева пустили на порог, конечно. Хотя чего им не пустить-то? Я ж не вор какой, да и заплатить могла бы тоже.
С этими мыслями в голову полезли и другие - а сколько-то денег у меня осталось? Неееет, сейчас я не хочу вытаскивать руки из их теплого укрытия и пересчитывать свои жалкие сбережения. Успеется. Сколько ж мне еще идти, а?
В какой-то момент я остановилась, в замешательстве глядя на дорогу. Вперед на снегу уходили утоптанные следы полозьев от саней и чьих-то многочисленных сапог - ну тут-то ничего удивительного. Там и округлые отпечатки от копыт, и маленькие подушечки - это, наверное, собачьи. А вот что это за следы - самые свежие, как будто только-только сделанные неким невидимым существом прямо перед моим носом? Я даже присела на корточки, чтобы разглядеть их поближе. Похожи на большие четырехпалые лапы, и направление не вдоль по дороге, а поперек ее, да еще и следы с усилием вдавленные, как будто странное животное совершало массивные прыжки, уходя куда-то в лес в спешке. Я снова поднялась на ноги и теперь подошла к краю дороги, чтобы посмотреть на снежные сугробы на обочине. И там эти следы. В окружении трехпалых вытянутых следов от птичьих лапок, маленьких дорожек от каких-нибудь грызунов... А еще глубокие, утопающие в снегу, отпечатки обычных человеческих сапог, судя по размеру стопы, мужских.
- Они же еще совсем свежие, - выдохнула я в воротник. С любопытством бороться я никогда не умела, признаю. И вот сейчас бы мне плюнуть на свою находку и отправиться дальше по своим делам, но нет... под вечер мне обязательно нужно полезть в лесную чащу, исследуя чужие отпечатки лап и ног.