Будет описано позже

  - Мам? – Литьяра робко стучит в окошко, смущенно ссутулившись. Сейчас ей было очень стыдно, что она так поступила, заставив волноваться. И еще сейчас чьи-то уши надерут… Хотя нет, она согласна, за дело получит. Только почему так тихо?
  - Мааам, я дома! – зеленокожая девчонка робко заглядывает в распахнутую дверь, не обратив внимания на борозды когтей по дереву. Ноздри ее трепещут, чуя запах крови. Ей страшно заходить внутрь, комок непонятного ужаса заполонил ее изнутри. Глубоко вздохнув, Литьяра зашла в дом.
И увидела ее.
В луже крови и изорванную в клочья.
Кажется, внутри что-то оборвалось от крика. Что такое «смерть» тифлинг знала.

Он не был большим. Просто обычный волк рыже-ржавого цвета, который повернул морду в ее сторону и словно бы улыбнулся, а губы его были в крови. Литьяра не двигалась, сжимая рукоять ножа, которым мама всегда нарезала хлеб. Откуда тот появлялся в их домике, полукровка не знала, и ей было всё равно. Многое воспринималось на уровне «так надо». Честно говоря, она даже не знала, что существует в мире такое понятие как «отец». Это всё неважно. Сейчас есть только этот волк, который один, но который… Который…

Зверь напал первым, а его рык напоминал смех. Девчонка прыгнула на ствол, не выпустив своего оружия. С высоты она смотрела, как волк лязгает зубами и страшно царапает дерево, желая до нее дотянуться. Сколько раз она дразнила стаи, кидаясь с высоты в них шишками?..

Литьяра, тяжело дыша, рывком извлекла нож из глазницы волка. Руки дрожали и не слушались, но ни единой царапины не было на ней к великому чуду. Испуганно отшатнувшись, когда мертвый оборотень начал меняться, она уставилась в его лицо.
Лицо юноши, который казался испуганным сейчас. Смерть и страшная рана делали его уродливым, но тифлинг смотрела.
И не сводила глаз.

Мертвой хваткой рука впилась в рог, запрокидывая голову девчонки. Вторая – давила на горло.
- Ну, сучка, еще раз! Что надо говорить?
- Д-да, мой хозяин, - пролепетала полукровка, глаза которой застилали слезы.
- Ты всё поняла или мне повторить?
- Я поняла… Х-хозяин, - проскулила девчонка, сотрясаемая мелкой дрожью. Щека от пощечины горела огнем.
Бранден отпустил демонического выродка, как мысленно обозвал ее, и довольно осклабился, наблюдая как Литьяра отползает в угол. Тифлинг безучастно смотрела, как вставший на ноги человек зачем-то расстегивает штаны и ухмыляется, глядя на нее. Что будет сейчас - она не знала.

- Иди сюда, шлюха! Ты там вечность сидеть не сможешь!
Литьяра затравленно из темного угла потолка глядела сияющим взглядом белых глаз. Запах спирта она чувствовала даже отсюда, и прекрасно знала, что будет, если послушаться приказа. Плеваться кровью снова от пинка в бок ей не хотелось, и поэтому она молчала, уворачивалась от летящих предметов и ждала. Как маленький хищник. Думала, что обойдется в этот раз, а еще безумно боялась грядущего наказания за неподчинение. Вот только не поняла, как вышло так, что пол вдруг стремительно рванулся ей навстречу... Упала?! Как?!

Когда Бранден уснул, она еще долго беззвучно рыдала - в очередной раз избитая, изнасилованная и отвратительная оттого себе самой. Думала, что так будет всегда, и ничего не изменить. Отчаяние затмило ей глаза, и тифлинг не помнила, как ее острые когти вонзились в горло человека, вырывая кадык. Когда темная пелена спала, полукровка пришла в ужас. Кровь... Много крови, и ее рука вся в крови, и одежда. И эти пустые рыбьи глаза, хрип и бульканье... Литьяра задрожала, в истерике и слезах отпрянув назад.

Она бежала в окно, захватив латаный плащ, который ее заставляли носить на людях, и кошелек с медью и серебром. Содранный ошейник остался лежать на подоконнике.

- Ты ведь тифлинг, верно? – с аристократически острыми чертами лица, неприятно улыбался незнакомец, рассматривая стоявшую перед ним рогатую девчонку. – Вы всегда были крепче, чем остальные. Пойдем со мной. Заплачу много, не бойся.
Полукровка молча кивнула, с любопытством рассматривая странного типа. То, что он выбрал ее среди прочих – большое везение. Нельзя подвести. Ее слишком многие боятся, брезгуют. А тут… Она должна показать себя с лучшей стороны.
***
Умело зафиксированная веревка, которая опутывала, причиняла жуткую боль при любом сопротивлении и движении. Но и оставаться неподвижной было невозможно. Немо широко раскрытыми глазами с ужасом смотрела на Аргона, небрежно вышагивающего вокруг и поигрывающего плеткой, рассекая ею воздух со свистом. Каждое прикосновение заставляло вскрикнуть сквозь кляп. Выбраться живой тифлинг уже не рассчитывала.
***
Она очнулась на улице в каких-то обносках и вся в рубцах посреди ночи – воспользовавшись, ее выкинули за дверь как щенка. В руке полукровка сжимала целых три золотых, и ничего не помнила из последних событий. Тело болело, а рана на правом плече продолжала кровоточить. Зажимая ее ладонью и кусая губы, чтобы не зарыдать Немо со злым рыком выбросила монеты прочь, уходя вон. Но не сделав и трех шагов, она вернулась и присела, подбирая деньги обратно.
Внутри было пусто.

Этот вечер в таверне оказался решающим. Она была пьяна и весела, но не от вина, а своего же наркотика, к которому прибегала всё чаще и чаще. Острый слух вырвал разговоры о тифлингах, и полукровка посчитала должным вмешаться, вскочив прямо на стол и скидывая глиняную кружку, в которой еще оставалась пара глотков молока.
- Хей! – крикнула Немо, скидывая капюшон и насмешливо обводя всех взглядом. – Боитес-сь нас-с, да? Верно! Ведь мы – дети демонов, которые с-сильнее вас-с! Вы завидуете нам, ведь нечем гордица! Мы быс-стрее вас-с! Мы можем больше! Мы - изгои? Нет! Это вы жалкие твари!
- Не стоит, Кевин, - чей-то сухой насмешливый голос, нарушивший повисшую тишину, заставил тифлинга обернуться и содрогнуться. Прямо на нее был направлен арбалет.
- А ты, девочка, спускайся. Найдем, о чем поговорить, - осклабился гном, приветливо поманив к себе полукровку.
Не сводя белого взгляда с оружия, тифлинг легко спрыгнула вниз, подходя к коротышке, которого она была немного выше. Мутный ее взгляд с непониманием уставился на лысого дедка.

- Убей ее, - щурится Грукх, указывая на связанную девочку, которая дрожит как осиновый лист и рыдает.
- Она же невиновна, - мнется полукровка, недоумевающе глянув на главаря. – За что?
- Я так сказал. Оборотень она… Чудище, стало быть. Разве таким жить можно? Ведь один такой твою мамку порвал.
Тифлинг глянула на жертву по-новому. Белые глаза прищурились, а из горла против воли вырвался лютый рык.

Каждый.
Лунный.
Обязан.
Умереть.

В глазах померкло.
- Ишь, каким зверем кинулась-то. Славно. Толк будет.
Полукровка с недоумением глядела на истерзанное тельце перед собой, только что очнувшись. Перевела взгляд на влажный комок в руке, которым оказалось сердце ребенка. И повинуясь непонятному порыву, поднесла его к губам, осторожно пробуя на вкус.
- Зверь… Зверем и будешь. Зверица. Скажешь что? Ток обманул я тебя. Прост это девка была. Ну да разница, а?
Тифлинг молчала, пожирая сердце.

- Зверица. Хорошо ли подумала? Пути назад нет, а задумала ты рисковое, - темнокожий эльф по своей старой и часто раздражающей полукровку привычке поигрывает ножом, то проходясь длинными тонкими пальцами по лезвию клинка, то подкидывая, заставляя перевернуться несколько раз в воздухе, чтобы снова ловко ухватить за рукоять. Сидевший по соседству светловолосый мужчина с выцветшим взглядом никак не реагировал на опасные полеты оружия в опасной близости от него. Привык.
Сидящая напротив их двоих, та, которую назвали Зверицей, ответила не сразу, поначалу отпив из глиняной кружки. И если мужской дуэт вовсю лакал уже третью кружку пива, то зеленокожая тифлинг пила... Молоко. Молоко с подозрительно розоватым оттенком, эдакая клубника в сливках... Только никаким душистым ароматом ягод от напитка не несло, любой представитель кровожадной и хищной расы уловил бы тонкий запах крови.
- Да, хорошо. Не обвиняй меня в излишней импульс-сивнос-сти, Триль, с-случай не тот, - полукровка морщится. - Не могу я более. Грукх думает, что я вечный огонь. А я ус-стала. Не могу.
Она говорила отстраненно, глядя куда-то в сторону невидящим взглядом. Какая-то аура тоски и бессилия правда ощущалась вокруг неё, словно заражая своим серым настроением.
- Ну, есть у меня одна идейка, - молчавший до сих пор блондин вдруг встрепенулся, склоняясь вперед, понижая голос. Зверица вяло улыбнулась, подаваясь навстречу, ровно, как и сумеречный эльф.
***
Зверица скакала вперед. На лошади в одиночку она сидела впервые, так что в некоторой панике впилась бедрами в конские бока, ровно так же судорожно и сжимая в руках поводья. Стоит заметить, что погоня позади никак не располагала к вдумчивому, пусть и спонтанному уроку верховой езды. Вороной конь с дробным стуком копыт нес широким галопом. От бешенного аллюра всадницу швыряло одновременно словно и вперед, и вверх, а потом назад и вниз; как полукровка все еще сидела в седле не знала, списывая на чудо и нежелание оказаться в руках преследователей. Левая рука то и дело хваталась за маленькую котомку, перекинутую через плечо. Потеряет - смерть.
Невесть как ей удалось вырулить разгоряченную зверюгу в сторону, выезжая на площадь. Прямо впереди солдаты перед ней опрокинули бочку с какой-то густой блестящей жидкостью. Развернуть лошадь Зверица не успела, и передние копыта вороного ступили прямо на маслянистый участок. Ноги лошади поехали во все стороны; странно вильнув корпусом влево, а потом, резко рванувшись вперед головой и вырывая этим поводья из рук всадницы, конь рухнул на брусчатку с истошным ржанием, явно переломав одну, а то и обе ноги.
Слетевшая с его спины девушка не мешкала. Побежала сама, изворачиваясь от погони, которая сейчас дышала в спину. Зверица вильнула в сторону, вспрыгивая на стену невысокого дома. В несколько прыжков, ловко уворачиваясь от стрел и арбалетных болтов, словно глаза хищницы были на затылке, она оказалась на крыше, беря стремительный разбег, чтобы перенестись по воздуху на следующую.
Люди не понимали, что облава была не их планом, что она вела за собой - иначе, зачем то и дело она мелькала, являя в сумерках свой хвостатый силуэт, чтобы на мгновение пропасть снова из виду? Наивные, глупые смертные, неужели целых два десятка лет не могли выловить и затравить зверя, а сейчас всё успешно и ладно сложится?
Преследователям было невдомек, что периодически по губам безумной убийцы скользила усмешливая улыбка. Даже то, что её едва не взяли, загнав в угол, и вынудили к бешеной верховой скачке ничего не значило.
Свою цель поверху она приметила сразу. Старый и нежилой деревянный дом, с забитыми окнами-дверьми, стоящий по-удобному изолированно от остальных жилых домов. Эдакий безжизненный призрак посреди города... Слава тому, кто всё еще не разрушил его и не отдал на это приказ.
Зверица, оказавшись на крыше, азартно повернулась к погоне, которая как раз окружала здание, и помахала рукой им. О да, они понимали, что с этой крыши ей было не допрыгнуть до других. Что они поймали Зверя. Думали, что поймали. А она лишь довольно улыбалась, наблюдая, как подбегающие еще солдаты несут горящие факелы.
Тифлинг проскользнула в дом. Никто не станет вламываться сюда, деревянная развалюха будет просто окружена плотным кольцом, чтобы она не смогла покинуть своё кострище.
То, что её интересовало, находилось на нижнем этаже. В самой дальней комнатке.
Нужно было спешить, и Зверица неслась на четвереньках, не останавливаясь ни на минуту. Вот и на месте хвостатая, пальцы бегло щупают пол... Нашла, - она проскользнула в открытый люк, закрывая его за собой, оказываясь в куда меньшем помещении целиком из камня. Извлекла из сумки, о которой пеклась едва ли не больше, чем о своей жизни, крупный бутылек с золотистой жидкостью, зубами сорвала пробку и принялась неспешно, старательно обрабатывать каждый сантиметр зеленой кожи этим странным маслом. Маслом, которое спасет её от ожогов, если хищное пламя дотянется до нее или температура будет слишком высока. Интересно, сильно ли жарко в самом пекле костра?
Магию и алхимию Зверица не ценила, но сейчас понимала, что её жизнь зависит от содержимого флакона. Лишь бы ребята не обманули... Потом, она обмазала маслом и люк, которым закрылась от внешнего мира. На всякий случай.
Опустившись на корточки, она с величайшим трудом подцепила новый люк, едва открывая его, чтобы опуститься еще ниже теперь. Если задача первого помещения просто была укрыть от посторонних глаз, то вторую комнату тифлинг с эльфом и человеком подготовили, чтобы укрыться от большей части углекислого газа, что должен был опускаться на дно... Люк был плотно подогнан. Вообще-то, шансы на выживание ей пророчили ничтожно малые, но едва ли Зверица прислушалась.
Убедившись, что вся кожа, волосы, рога и хвост обработаны золотистым маслом, Зверица с интересом попробовала жидкость на вкус. Выплюнула безумную горечь, тихо матерясь вслух. Неудачный эксперимент.
Прислушалась. Треска огня не было слышно... Может лишь пока. Вздохнув, рогатая достала маленький сверток из сумки. Бережно развернула, хрустя бумагой, и с сомнением уставилась на белый порошок. Осторожно коснулась кончиком языка... Что же, если первое отличалось горечью, то второе предлагало сладкий вкус. Приторно-сладкий, до тошноты, вкус. Почему никто не озаботился и вкусовыми параметрами этих алхимических изделий?
Зверица слизнула одним махом порошок и опустилась на землю, складывая руки на груди, как укладывают телам в гробу. Если правильно всё помнит, то этот порошок должен был замедлить очень сильно ее обмен веществ, снизить потребность в воздухе и как-то защитить от ядовитого воздуха огня, а как - она уже не помнила. Небытие наступило быстро.
***
В черноту беспамятства вплелись звуки. Кажется, повеяло свежим воздухом и ветром. И голоса. Чьи-то голоса, смутно знакомые... Что это? К губам приникла чашка, она ощутила во рту какую-то горьковатую влагу, невольно проглатывая её... Реальность возвращалась на своё место.
- Жива?
- А куда я денус-сь? - мутно пробормотала та, которую когда-то величали Зверицей, открывая глаза. Вымученно улыбнулась и поморщилась, касаясь живота.
- С-сколько времени прошло?
- Дак недели полторы, мы всё ждали, как затихнут и перестанут рыться в останках. Ты б знала, какой праздник в честь своих похорон проспала! Грукх в ярости и скорби по утрате.
- Переживу, - бурчит полукровка, не без помощи блондина вставая на ноги. - Уж на с-своих когда-то похоронах мне придетца быть, хочу я того или нет, - вяло пошутила она.
Светловолосый усмехнулся, вручая ей мешок. Эльф отошел в сторону, убедившись, что их бывшая боевая подруга цела. Его интересовало чисто ли вокруг, нет ли стражников поблизости.
- Там еда и еще кой-чего. Тебе бы уйти поскорее из города, да на дно залечь. Бывай, Зверица, скучать с Трилем будем, - в тусклом взгляде мелькнула хитрая искорка, мужчина подмигнул.
Тифлинг приняла подарок. Взяла протянутую флягу, надолго прильнула к горлышку, жадно глотая воду. Подняла белые глаза, которые слегка поблескивали в темноте.
- Зверитца умерла. Меня зовут... Ритца.
- Не очень-то и оригинально... А если узнают?
- Не захотят поверить, что не победили Зверя.
Перекинув мешок за спину, пошатывающейся слабой походкой "новорожденная" Ритца двинулась с пепелища, растворяясь в темноте. Человек и эльф смотрели ей вслед.