Арлин и впрямь с куда большей охотой пойдёт пешком, чем сядет на демона. Конечно же, магию не выбирают, чаще всего магия выбирает самого тебя. Это, кажется, как-то было связано с характером, с талантами и прочее, прочее, прочее… Но всё-таки, даже если бы призыв этих существ осуществил светлейший паладин (что уже было, кгм, смешно), никакого доверия к демоническому роду она не испытывала. А вот когда ей Сол предложил сесть на лошадь, Арлин без особенных колебаний согласилась, ибо даже волшебнице ледяной стихии идти по снегу тяжелее, чем по земле. Сама она обычно путешествовала в одиночестве, предпочитая использовать для любых нужд свой любимый артефакт, а с артефактом лошадь обычно никуда не перенесёшь. Ну или перенесёшь, но только один раз, а ей же ещё обычно требовалось возвращаться обратно!
- Спасибо, — из-за этого даже такое простое действие, как залезть на лошадь, ей давалось не без труда, ибо если никогда в жизни не пользоваться чем-то, понятное дело, навык из ниоткуда не появится, даже если он столь тривиальный, и если бы не помощь Сола, наверняка она бы и не справилась. По крайней мере с первого раза — точно. А со второго лошадь бы наверняка её бы свалила с себя, ибо, несмотря на свои эльфийские корни, иногда у Арлин возникало такое впечатление, что животные её боятся.
И с каждым шагом этой странной процессии Арлин чувствовала, что идут-то они правильно. Странный магический фон нарастал, причём её сомнения и вправду совпадали с неозвученными сомнениями Эогана: магия крови — самая «сложная» магия в том аспекте, что её следы остаются на местности слишком, слишком долго, и маг крови всегда должен быть предельно осторожен с тем, чего он колдует, где и как. В магии крови это порой вообще самое первое, чему учат: как меньше всего оставлять следов на местности, ибо на волшебника этой непростой и крайне неподатливой стихии всегда найдётся тысяча глаз. При этом, на этот раз никаких примесей, как будто бы их сюда заманивали специально, взяв самую-самую-самую «заметную» магию. А подобные трюки, они никогда не к добру.
- Здесь что-то не так, — Арлин нахмурилась, ещё сидя на лошади и ещё не видя горящих фигур где-то вдалеке. А уже затем, когда где-то далеко-далеко забрезжили «факелы», полуэльфийка тут же соскочила на землю. План о том, чтобы изначально разработать план атаки, а не прямо с ходу заявлять о своих намерениях, тут же натолкнулся на то, что у дроу не было времени заниматься подобной ерундой.
- Обойдём и ударим сзади? — бить всем с одной стороны Арлин посчитала решением слишком хаотичным, со слишком большим шансом, что что-нибудь пойдёт не так, да и ей не слишком-то нравилась защита при помощи неких странных демонических созданий, так что она предложила Солу именно это, хотя сама была, как и всегда, готова к любому варианту развития событий.
Жаль, конечно, что её магия не была столь эффективна, как могла бы быть, но здесь, кажется, ничья магия не блистала особенной эффективностью, и единственным вариантом окончательно упокоить горящих существ было расколоть им череп чем-нибудь тяжёлым. Что с собой, разумеется, никто не взял, но это уж как заведено.

Собственно, штурм начался едва ли не сразу. Впрочем, а чего ещё бояться-то, если на руках теперь не только команда, осознающая слабые места нечисти, но и вдобавок несколько демонов? Но обо всём, разумеется, по порядку. Эоган, решивший сразу же попробовать, будет ли какая-нибудь реакция на манипуляции с обломком кости другого скелета, тут же получит ответ: никакой реакции, никакой связи: стекляшка, что была обломком «кости» нападавших на деревню скелетов, никак не спровоцировала остальную часть «нежити» и вообще с ней не была связана, кажется, ничем, кроме того, что была создана из того же материала. Следов скелетов Эоган тоже вокруг не найдёт, ни свежих, ни засыпанных снегом. Кажется, какая-то дорожка к домику всё-таки имелась, но она не вела к четырём углам, которых и сторожили скелетики. И всё-таки да, их было четверо. Меньше того количества, что нападало на деревню, но здесь никакого прикрытия от местных нет и не будет, придётся рассчитывать разве что на силы призванных и не более того.
Стоило демонам приблизиться к домику, как тут же охранники «очнулись» от своего сна, причём очнулись все мгновенно, но из-за того, что один из них и был ближе всего, а самому дальнему пришлось обходить дом, всё-таки колонна несколько растянулась. Нежить не знала усталости и не знала страха, механически шла вперёд на любой раздражитель либо по команде неведомого мастера. «Активацию» можно было легко заметить по тому, что вокруг них и вправду вспыхнуло пламя. Едкое, опасное и особенно горячее, которое едва ли возможно сбить со своей одежды, кожи или волос, так что на него лучше лишний раз не напарываться. Первый скелет попал прямиком на призванных демонов, атаковав их своими острыми костяшками кистей рук и получив от них в ответку, но даже здесь можно было заметить кое-какие странности. Всепоглощающее пламя не слишком-то брало призванных демонов, но при этом призванные демоны не то чтобы охотно атаковали скелета по какой-то причине… А уж прикосновение вампира, хоть и было несколько адаптировано под нежить, всё-таки работало медленно, даже слишком медленно: как бы всем четверым не пришлось бы бегать кругами вокруг этого дома, пока что Шаэхар не высосет даже из первого всю его энергию! Да и вряд ли на это будет время: если первый всё-таки увяз в схватке против трёх демонов, следующая пара попросту обошла кучку, да и последний тоже, заходя в обход и явно наметив своими целями Шаэхара и Эогана. Это будет первый шанс для Эогана увидеть этих тварей вблизи: очень быстрые и проворные, а ещё едва-едва поддающиеся магии, да и из физических атак сразу признающих разве что удар тяжёлого молота, способного расколоть их черепа с одного попадания. Никто не взял с собой молота дварфа? А ведь могли бы…
Тем временем если Арлин с Солом всё-таки решатся обходить, то у них появится довольно-таки уникальная особенность. Демоны стащили на себя всё внимание пылающей нежити, а за ними нежить отвлеклась на Эогана с Шаэхаром, все вчетвером. Обход позволил им как ударить скелетам в спину, помогая остальной части группы, так и, в принципе, прошмыгнуть в домик незамеченными в надежде на то, что этих скелетов как-нибудь можно «отключить» оттуда, либо в предположении, что там находится некромант, который их и держит в таком состоянии. Внутри домика было темновато, по крайней мере это намекало на то, что больше скелетов там не было, но вот заходить придётся, вероятно, через окно или как-то быстро срывать замок с двери, если они решатся ударить на опережение, а не, например, отвлечь на себя хотя бы четвёртого. Но да, Арлин сможет чётко обозначить, если подойдёт ещё ближе, что источник «запаха» находится где-то внутри. Может быть, внутри и внизу, но он совсем-совсем близко.https://forumupload.ru/uploads/0001/31/13/2657/t299786.png

Феномен, к сожалению, особенно поддаваться какому бы то ни было изучению и впрямь не спешил. Похоже на то, что предыдущая атака Шаэхара, ещё там, в деревне, просто совпала по времени с «естественным разложением» костяшек на мелкие косточки, которое случилось по той причине, что удалось уничтожить достаточно скелетов одновременно. Но обо всём по порядку.
Эогану удастся без особенных проблем найти ближайшее дерево и даже найти подходящий камень на земле, массой этак в три-четыре килограмма, который находился поодаль от дерева метров так на пять, занесённый снегом и будто бы ждущий своего часа. Но, в общем-то, на этом из совсем уж хорошего это всё. Огонь, исходящий от «стеклянных» скелетов, действительно плавил снег, пускай и не то чтобы быстро, но зато следы под ними оставались едва ли не моментально: материал, из которого они состоят, действительно здорово прогрелся. А ещё он сумел предсказать, чего будет пытаться делать скелет, что ринулся в его сторону: залезть на дерево. Вот только, собственно, довольно быстро выяснилось, что он таки умел подниматься наверх: костяшки пальцев на руках у существа были то ли заточены, то ли оснащены когтями, что вообще без труда пронзали кору дерева, ещё и одновременно поджигая её своим инфернальным пламенем. Создавать такое порождение неизвестной магии (впрочем, чем ближе к Эогану, тем сильнее «разил» запах магии крови, что однозначно была одним из компонентов яркого зеленого пламени), с трудом пробиваемое обычными методами, и давать ему нулевой интеллект и гибкость — это явно трата ресурсов. Тем и интереснее узнать секрет странных созданий… Ну, если бы не одна проблема: создание забралось на дерево, похоже, едва ли не быстрее Эогана, уже точно не давая ему никакого времени перелезть на соседнее дерево, и оставляя, в общем-то, всего две альтернативы: или прыгать вниз, что с такой высоты может стать проблематично само по себе, или сражаться прямо на ветке, или попытаться как-нибудь скинуть скелета.
У Шаэхара дела шли не то чтобы особенно лучше. Заклятье вампиризма вроде как помогло, но несильно. То же самое случилось и с новым заклинанием, с заклятьем изгнания, вернее даже ещё хуже: эффект оказался нулевым. Нет, знания-то набираются, теперь стало понятно, что это не призванные откуда-то демоны, да вот только довольно-таки практическую проблему в том, что один из скелетов мчится прямо на дроу, это знание не устраняет. При этом нежить (нежить?) даже не стала останавливаться: где-то на расстоянии пары метров череп приоткрылся прямо на бегу, изрыгая в дроу то самое зеленоватое пламя. Если с этим ничего не сделать прямо сейчас и никак не уклониться от огня, есть риск подпалить себя так же, как и Сол ещё тогда, в деревне. А вот что касалось третьего скелета, то он и вправду сумел ранить парочку призванных демонов, но те по-прежнему удерживали его на месте, не давая ситуации превратиться с «один на один» на «двое на одного». Кстати, об этом: действия Арлин тоже не остались бесплодными. В отличие от заточенных костяшек на руках, на ногах особенно «когтей» не было, из-за чего последний мертвяк весело подскользнулся на ледяной поверхности и упал. Никакого ущерба для него, потеря энергии для и так весьма истощённой Арлин, но зато она тоже своими действиями растягивала бой. Правда, и ей не удалось уйти от атаки: девушка тоже получила свою порцию пламени прямо от лежащего скелета: да, по крайней мере он не сможет быстро до неё добежать, да и из-за расстояния поток зеленоватого пламени оказался куда более рассеянным, но в какой-то степени это было даже хуже, ибо от такой атаки банально сложнее уйти в сторону.
Сражение продолжалось, пока что не прийдя ни к каким особенным успехам со стороны группы.https://forumupload.ru/uploads/0001/31/13/2657/t299786.png

Сложно сказать, для чего действительно были созданы эти скелеты и кто был их мастером. Однозначно было понятно то, что если они в количестве четырёх существ могут оказать серьёзное сопротивление группе магов, то если бы их было бы больше, дела бы пошли более скверно. И направлять их на деревню было, наверное, чем-то в духе испытания. Наверное. Разумеется, никаких дополнительных сведений об этом не имелось…
Эоган с ходу выбрал знакомую ему стратегию. Ах, если бы не подходящее прошлое, то подобные его движения привели бы исключительно к катастрофическому исходу: удержаться на ветках без подходящей акробатической подготовки — та ещё задачка, а удержаться на скользких ветках, покрытых снегом и льдом — и тем более. Разумеется, это же относилось и к его противнику, обладавшему неплохим преимуществом в ползаньи по деревьям в виде когтей, но явно не имевшему особенного интеллекта и повинуясь лишь заложенным в его голову схемам. Треск веток, грохот и попытки перелезть с более высокой на более низкую увенчались успехом: ветка действительно не выдержала, не надломившись, но вместо этого всё-таки отправив «стеклянный факел» вниз, но, к сожалению, не нанеся практически никакого урона, так что преимущество получилось исключительно тактическим. Да и то немножечко спорным: зеленоватое пламя с радостью перекинулось на ветки, несколько блокируя зону видимости для Эогана, а ещё ему самому было суждено чуть было не упасть. В первый раз из-за того, что следующая ветка оказалась слишком уж скользкой, а во второй раз из-за действий Шаэхара…
Которые вызвали буквально дрожь земли, заставляя попадать снег с верхушек деревьев. Силы заклинаний у архимага действительно хватало на то, чтобы покончить с угрозой самым банальным и простым способом: просто вложив в заклинание максимум энергии и ударив, а следом ещё и наложив щит для отражения пламени. А там, где схлёстываются два мощных заклинания, там бывает громко. Так случилось и сейчас: несложное заклинание, в которое вложили слишком много сил, оказалось достаточно сильным, чтобы при ударе буквально отделить кости от других, заставляя скелета рассыпаться кое-где на мелкие костяшки, что разлетелись по всей округе. Череп отдельно, рёбра отдельно, кисти руки вместе с руками отдельно, тазовые кости отдельно — на них пришлась минимальная часть удара, но без черепа они уже, ясное дело, не могли функционировать, просто упав на снег. Поглощение щитом вышло без особенных проблем, да вот только сколько сил даже у архимага тратят столь затратные заклинания и насколькоб быстро он упадёт без сил, если продолжит колдовать?
У Арлин всё было совсем просто. Попытка уклониться от огненного потока принесла успех, пускай полуэльфийке и удалось проскочить, едва-едва не подпалив свою одежду. Однако, вот уже Арлин конкретно не хватало сил на столь мощные заклинания, да и ледяная глыба по-прежнему была просто тяжёлым объектом, ещё и не таким крепким, как сталь молота. Удар прошёл прямо по черепу мертвеца, заставив того застыть на месте, словно бы получив «сотрясение мозга», которого там, похоже, уже давным-давно не было. Скелет замер на льду, перестав отплёвываться огнём и перестав двигаться, но, насколько она сама знает, это не то чтобы надолго…
А что же касается четвёртого, то у него дела наконец-то пошли куда лучше. Одним удачным росчерком своих когтей порождению неизвестной магии удалось располосовать аж двух призванных демонов из трёх, тут же отправляя их обратно оттуда, откуда они пришли. Последний призванный демон тоже вряд ли сдержит скелета надолго, здесь тоже нужно было чего-то придумывать.
А ещё, кажется, грохот «разбудил» домик посреди леса. Кажется. Могло показаться, или внутри проглядывается тот самый зеленоватый свет? Гораздо более блеклый и неяркий и лишь на мгновение, но проглянулся. Конечно, пока что и без хозяина дома у четвёрки проблем хватало с головой.https://forumupload.ru/uploads/0001/31/13/2657/t299786.png

И вот наконец-то чаша весов начала склоняться в нужную для героев сторону. Скелет, занятый призванными демонами — вернее, оставшимся демоном — так и не смог его поджечь, хотя и демон не смог его даже поцарапать, а вот когтистая «лапа», уже отправившая двоих его собратьев «домой», источала прямую опасность. Размашистым ударом скелет смог не то чтобы отправить третьего следом, но серьёзно его задеть и ранить. Эта жертва не прошла напрасно, поскольку дала Шаэхару право наконец-то разобраться с мертвецом, разобраться при помощи чуть более точного заклинания. Да, может быть, это решение явно не подходило в ряд элегантных, скорее и впрямь представляя из себя работу огромного молота, но ведь именно молот и поразил мертвеца ещё там, в деревне, с первого удара, так что логика-то прослеживалась! Точное и одновременно мощное заклятье не смогло пробить череп, но смогло буквально оторвать его вместе с частью шейных позвонков и с пренеприятнейшим хрустом, но и этого оказалось достаточно, чтобы уронить мертвяка на землю, представлявшую под ним какую-то смесь из снега, льда, демонической крови, зеленоватого пламени, дыма и пара. У Арлин дела пошли немногим хуже: заклинание, которое она сформировала, вряд ли могло бы пробить «её» мертвецу череп в одиночестве, но если молния два раза попадёт в одно и то же место, последствия не застанут себя ждать, не правда ли? Правда, разлёта черепа на сотни маленьких осколков, как в деревне, не последовало: глыбы льда не обладали такой разрушительной мощью, но даже трёх-четырёх крупных осколков оказалось достаточно, чтобы понять, что больше эта дрянь тоже не встанет.
А вот эксперименты Эогана завершатся так же внезапно, как и начнутся. Поначалу его скелет действительно попытался залезть на дерево, но как будто бы замешкавшись, словно решая, а не пыхнуть ли ему пламенем в излишне вёрткого колдуна. А затем замешательство превратилось в нечто совсем странное: монстр словно бы обмяк сам по себе, медленно опустившись по стволу дерева, а следом и вообще начал разваливаться на отдельные косточки. Начал разваливаться в то же время, как пламя начало менять свой цвет с едко-зелёного на самый-самый обычный. Кажется, подошло объяснение и событиям в деревне: эти существа не могли работать, когда слишком много их «товарищей» пало в битве, и даже зачарованный огонь в этом случае терял свои въедливые свойства. Пламя в запорошенном снегом лесу быстро исчезало, чадя и выделяя много дыма, и о каком-то возможном лесном пожаре говорить уже не имело никакого смысла. Четвёрка скелетов, унеся за собой в преисподнюю разве что двух призванных демонов и сильно ранив третьего, наконец-то пала.
Вот только ушла ли опасность? Где-то внутри и впрямь сверкнул донельзя знакомый зеленоватый огонёк. Снова. Дверь, что странно, заклинанию не поддалась, словно была зачарована, но, что было ещё страннее, поддастся обычному рывку: замок на двери окажется не более чем фальшивкой, на деле прибитой лишь к самой двери. Так что её стоило разве что банально открыть, чтобы…
- Я ждала вас… раньше, - послышался откуда-то из темноты помещений тягучий, низкий женский голос. Обладательница голоса появилась следом, неторопливо ставя свой шаг. Да, это было однозначно даже в полутьме полузаброшенного помещения: перед командой предстанет демон. Вернее, демонесса. Демонесса, чьё пристрастие можно понять даже по её одежде, ибо её тело было лишь едва-едва прикрыто тонкой одеждой в самых «личных» местах, зато имелись длинные перчатки и чулки из чёрного неизвестного материала в паре с вычурными туфельками, украшенными серебром. И как таким вообще не холодно в краю снегов и вечных льдов?
- Не спеши, дроу, - а ещё даже по голосу и её жестам можно однозначно сказать: да, это существо из тех, кто, если даже просто захочет, заставит одним жестом любого мужчину, а то и женщину, буквально упасть к её ногам и облизывать подошву её обуви, если она того хоть на мгновение пожелает. Правда, даже в полутьме, даже из-за плеча Шаэхара сразу выделятся две детали. Во-первых, глаза. Тот самый ярко-зеленоватый цвет глаз, светящийся в темноте, который нельзя было ни с чем спутать после недавней баталии: именно он только что и сверкал в пустых тёмных окнах. Во-вторых, и это куда более интересно: рогатая и хвостатая демонесса, хоть и всем видом являла из себя кого-то не меньше, чем повелительницу (небольшой?) части преисподней, на самом деле не то чтобы была настроена агрессивно, по крайней мере здесь и сейчас. Скорее, она смотрела на дроу как на маленького таракана, которого по сравнению с остальными существами на этой грешной земле может быть даже жалко давить. Остальным даже до тараканов-то далеко: они недалеко ушли от червей.
С другой стороны, кому, как не Шаэхару, не знать демонический род и то, насколько опасно порой верить их словам, жестам и иным уловкам!
Хотя, для начала, что вообще это существо забыло здесь?https://forumupload.ru/uploads/0001/31/13/2657/t299786.png

Красота - действительно вещь субъективная. Кому-то нравится одно, кому-то нравится другое. Если можно было бы посмотреть на неё в отрыве от всего остального, то на самом деле демонесса не будет являть из себя идеал во плоти: да, она прекрасна, но её дьявольская соблазнительность крылась в совсем другом. В её голосе, в её манерах, в её мимике, в её похотливой и излишне откровенной одежде, да даже в её украшениях. Каждое её движение, каждая её поза: как бы она ни становилась, поза нет-нет да была вызывающей. Пламя просматривалось в этой прямо-таки неестественной грации, а ещё в глазах. И, разумеется, в ауре. Её аура — это, безусловно, жуткая вещь, жуткая и завораживающая. Одновременно отталкивающая и притягательная, но эти две противоположности сливались во что-то единое, когда страх перед фигурой настоящей демонессы не перечёркивал желание хотя бы коснуться её горячей, едва ли не идеальной светлой кожи, а словно бы работал вместе с ним, создавая образ недоступного, запретного плода, который так и хотелось сорвать. Сорвать, возможно, прямо при всех, да что уж там говорить: лучше даже и при всех, ведь чем извращённее будет зрелище, тем лучше! Ах, ещё немного, и воображение начнёт услужливо подрисовывать, что лишиться души — не такая уж и большая плата, чтобы окунуться в её чёрные волосы и почувствовать на своей шее её обжигающее дыхание…
Из всей группы проще всего сопротивляться давлению ауры демонессы будет, ясное дело, Шаэхару, а хуже всего придётся Арлин. Впрочем, небольшая щепотка силы воли решит проблемы: по крайней мере демонесса осознанно не давила никого своим присутствием. Осознанно, но это совершенно не означало, что с группой нельзя было немножечко позабавиться в процессе, верно? Или она просто не может скрыть свою ауру, находясь в демонической форме, с крыльями за своей спиной и с большими рожками, на которые были нанизаны крупные серебряные колечки; впрочем, при ближайшем рассмотрении окажется, что это не настоящее серебро, а нечто на него похожее по цвету, может быть даже платина. Шаэхару даже удастся примерно оценить её уровень сил: да, она сильна, да, она даже сильнее него как архимага, но сильнее не очень намного. В прямом и честном поединке победа демонессы не совсем однозначна. Кто сказал, правда, что демон будет играть честно? Впрочем, кто сказал, что кто-нибудь запрещает навалиться на неё втроём? Втроём же все шансы уже были на стороне группы, но тоже вряд ли однозначные.
- Вы и впрямь думаете, что нашли центральный кусочек мозайки? — чуть наклонилась вперёд рогатая, прикусив нижнюю губу и вообще без малейшего стеснения рассматривая фигуру дроу, причём рассматривая словно бы свысока, будто бы оценивая его не как партнёра для любовных утех, а как товар на рынке рабов для тех же любовных утех.
- Я ждала вас. Вас, героев. Жаль, вы не торопились, но… Пройдёмте ко мне, я не кусаюсь. Ну, может, кусаюсь, но совсем чуть-чуть, — буквально облизнула свои губы демонесса, пройдясь по ним краешком своего язычка, и поманив одновременно Шаэхара и Эогана внутрь дома пальчиком, прежде чем развернуться и уйти туда самой. Развернуться, чтобы ещё дать тем самым возможность взглянуть на свою «пламенную» фигуру со спины. И впрямь, каждый жест и каждая поза хвостатой работали именно на пламенный образ греха, что настолько сладок, что устоять перед ним едва ли возможно…
Да, Эогана это наверняка удивит, но дело было не только в дроу, но и в нём тоже. Неужели она почувствовала в нём его тёмное начало? Или его магию крови?
- Тебя тоже касается, — уже со спины произнесла женщина, поманив издалека ещё и Арлин, заставив ту прервать свои исследования внутренности расколотого черепа. А вот Сола это действительно не касалось: если последний даже захочет пройти, на месте открытой двери он встретит словно бы невидимую стену прочнее стали. То же самое будет и с окнами. Зато и Шаэхар, и Эоган, и Арлин пройдут при желании сквозь невидимый барьер как ни в чём не бывало.
- Я знаю, зачем вы здесь, смертные. Разве способна даже такая, как я, сотворить подобное в одиночку? Подумайте об этом, — бросила рогатая на пути в одну из своих комнаток. А вот и началось. Демоны — мастера плести интриги, не правда ли? Или она говорит правду? Но зачем демону вообще говорить правду? Или это полуправда? Но по крайней мере она действительно хотя бы не кидалась на каждого живого, пытаясь сжечь его во всесжигающем пламени. Это уже достоинство.
Если группа из троих действительно рискнёт пройтись за рогатой демонессой, то та выведет их в одну из комнаток. Комнатку довольно тёмную и почти пустую, в которой имелся стол и несколько грубо сколоченных стульев, а чуть поодаль находился нерабочий сейчас камин и какие-то покрытые пылью сундуки. Если демонесса здесь и живёт, то в эту комнату она явно заходит нечасто. Остальные комнатки будут закрыты, но даже по геометрии строения можно сказать, что эта ещё и самая большая, другие меньше.
Причём никаких ловушек ни на пути, ни в комнатке не окажется, тут хоть магией проверяй, хоть зрением: ничего.https://forumupload.ru/uploads/0001/31/13/2657/t58139.png

Похоже, «королева» всё-таки в первую очередь развлекалась. А, может, ей всё-таки это было нужно для каких-то своих целей? Вне зависимости от того, какой уровень эмпатии будет у Эогана или Шаэхара, даже примерно понять, какая у неё мотивация и зачем ей это всё вообще. Зачем ей эти «герои»? Демонесса лёгким щелчком пальцев вызвала маленький зелёный огонёк того самого цвета прямо внутри стоящего в комнате «камина», который, правда, быстро превратился в обыкновенное пламя, заставляя лежащие внутри ветки медленно разгораться и как-никак разгонять мрак в комнате. Разогреть комнатку, может быть, получится далеко не сразу, всё-таки помещение весьма и весьма промёрзло, но это даст хотя бы не вести беседу в полумраке.
- Скажем так. Я подписала договор с… кое-какими людьми, — следом она присела прямо на край стола, ещё и скрестила ногу за ногу, соблазнительно проведя своей ножкой по воздуху. Она могла бы стать превосходным учителем по совращению людей, вот только вряд ли контракт на такое обучение обернётся чем-то хорошим для обучаемой. Заключать контракты с демонами вообще чревато: наверняка Шаэхар сможет рассказать в деталях, что может случиться в случае хотя бы малейшей ошибочки.
А вообще с момента упоминания договора уже стоит прислушиваться поподробнее.
- Они отдают мне всё, что я захочу. В первую очередь это… вещи. Взамен я дарую им свою кровь. Совсем немного, но, как видите, им этого достаточно, — тем временем демонесса оглядела задавшего вопросы Эогана с головы до ног, оглядела будто бы пронзающим насквозь взглядом, причём ощущение от её взгляда оставалось совсем уж двойственное: это великая честь, когда такое существо на тебя даже просто смотрит, но и от такого взора, казалось бы, не спасает никакая одежда: он пронзает насквозь, от него отдаёт жаром.
Может быть, она догадывается обо всех их секретах. Может, она видит ауру Эогана как на ладони несмотря на все его ухищрения. Может быть, одной меткой фразы будет достаточно, чтобы обернуть всю группу друг против друга.
А, может быть, и нет. Проглядеть же саму нечистую, похоже, вообще невозможно.
- Договор запрещает мне делиться деталями. Но в нём нет ни слова про то, что я не могу… привлекать к себе внимание, — недобро улыбнулась женщина, обнажая и свои клыки; не вампирские, конечно, но тоже весьма себе внушительные. Провела языком по своим губам, словно бы невзначай. Слегка развернула и свернула свои кожистые крылышки. Слегка качнулась на столике, из-за чего дерево под ней слегка заскрипело.
- Понимаете, к чему я, мои прелестные гости? — конечно же, пока что всё высказанное демонессой было и оставалось тем же самым, исключительно одними лишь словами без единого подтверждения. Никакого договора она не доставала и доставать не собиралась — вы просто должны поверить ей на слово, что некий договор с «кем-то» имеется. Но если всё-таки предположить, что это правда, будет ли просто так делиться существованием некоего договора демонесса с первыми встречными? А ещё эти «они». Кто эти «они»? Неужели она намекает на то, что «они» ответственны за создание пылающих скелетов, а от неё в них вложена одна лишь её кровь? Демоническая кровь — первоклассный ингредиент, при правильном использовании которого можно высвобождать огромное количество разрушительной энергии, и всепоглощающее едкое пламя весьма ложилось в эту парадигму. А ещё «они», по-видимому, умеют составлять договоры с весьма и весьма могущественными демонами. Интересная картина начинает вырисовываться, не так ли?
Или лжёт? Запутывает?
По её фразам и тону можно было однозначно углядеть только одно: делиться всей информацией сразу нечистая не спешила, предпочитая то ли из своего «игривого» характера, то ли из-за условий договора чтобы «герои» сами достраивали недосказанные фразы, показывая тем самым хоть какую-то догадливость уже со своей стороны. Действительно, глупые «герои» ей могут быть нужны разве что для использования в качестве игрушек, причём, что само собой разумеется, в её руках игрушки ломаются слишком быстро…
- Мои глаза весьма похожи на твои, ледяная дева, — а пока что настала очередь Арлин прочувствовать на себе пристальный, властный взгляд. Дроу демонесса, кажется, решила оставить напоследок. Или с ним и так всё было понятно?
Но действительно, у Арлин тоже глаза не совсем обычные и тоже слегка светились в полутьме, пускай не зелёным, а жёлтым цветом. Ну, на что она намекает на этот раз? Или это по-прежнему только лишь забавная игра на чужих эмоциях и ничего более?https://forumupload.ru/uploads/0001/31/13/2657/t58139.png

Сложно сказать, куда повернётся эта весьма странная беседа. Судя по лицу нечистой, похоже, её устроят любые варианты. Она всё так же продолжала сидеть на краю стола, немножечко болтая ногой, и рассматривать Арлин, хотя затем снова переместила свой взгляд куда-то на всю троицу сразу.
- Всё верно, — кивнула демонесса Эогану, следом пару раз хихикнув, прикрывая рот ладонью.
- Ваши мысли идут в верном направлении. Я могла бы это сделать сама, но я слишком повязана обязательствами. Третьим лицам это сделать гораздо легче, чем мне, — и опять никакой конкретики, и опять разговор одними лишь загадками, и опять хождение вокруг да около. С другой стороны, мысли у группы были практически одинаковы: похоже, демонесса хочет разорвать договор, который сама же и составила. Причём разорвать так, чтобы с её стороны было к этому разрыву невозможно подкопаться. Разорвать так, чтобы бремя разорванного договора пало на плечи другой стороны или не падало никуда, но только не на неё.
- Я в долгу не останусь, — и снова провела языком по губам демонесса. Наверняка у неё будет чего предложить искателям приключений взамен за их труды.
- О твоих глазках мы поговорим наедине, полукровка, — и, похоже, предложить она могла не только своё тело. А, может, речи про пламенную ночь и вообще не стоит: всё-таки троица уже показала себя весьма догадливой, и понятно, что ночь с ней обычно куда больше нравится ей самой, чем её партнёрам.
Да, действительно. В этой комнате у каждого было чего скрывать. Демонесса это чувствовала и без заззрения совести пользовалась этим. Хотя какая тут вообще совесть: разве у представителя её расы вообще существует такое понятие, как совесть или сострадание? Только чужие слабости и пороки, которыми можно и нужно пользоваться.
- Только давайте на этот раз без договоров, — а вот на этой фразе, кажется, она на мгновение спустила свою излишне театрализованную манеру беседы. Кажется, она и впрямь устала от этих всех договоров и клятв. А, может, это лишь очередной демонический трюк? Очередная игра языком, интонацией, мимикой, и всё для того, чтобы кто-то сделал всю работу за неё бесплатно, поверив в то, что рогатая пожалела о заключённой сделке и больше не хочет попадаться в схожие условия? Кто знает, кто знает.
- Всё, что вам нужно для продолжения поисков этих людей, находится прямо здесь, в этом месте. И, вероятно, в парочке правильных вопросов в мою сторону. Но знайте: они умнее, чем вы думаете, — и, по-видимому, умнее, чем думала демоница. Может быть, она сама ещё до конца не знала, где искать. Но зацепок имелось предостаточно, осталось лишь тем или иным способом распутать этот клубок.
Тем более что, судя по словам нечистой, их цели примерно совпадают. Найти того, кто создал этих ходячих факелов, и «расспросить» его как следует, как же он это всё организовал. А договор с демонессой разорвётся как-нибудь сам по себе в процессе этих расспросов. По итогу всего дела получить награду не только в виде золотых, но ещё и от неё чего-нибудь перепадёт, и это если не считать знания, которые можно получить в процессе.
Тем временем погода на улице постепенно ухудшалась, что можно было расслышать по звуку завывающего ветра и по более плотному снегу за окном. Конечно же, здесь, внутри домика, под звуки потрескивающего огня, обстановка должна чувствоваться довольно уютной, если бы не нечистая аура могущественного существа буквально под носом.https://forumupload.ru/uploads/0001/31/13/2657/t58139.pngДемоница

Да, несмотря на то, что погода на улице не то чтобы сильно ухудшалась, внутри помещения с разожжённым «камином» находиться было действительно сейчас приятнее, чем снаружи. Разумеется, добраться до ближайшей деревни (или вернуться назад) можно будет даже если погода совсем испортится, разве что путешествие это будет далеко не из лучших. Однако, было здесь одно «но», а именно: один из членов команды остался снаружи, ведь его просто-напросто «не пустила» сама хозяйка. И с каждой проведённой внутри домика минутой риск того, что по возвращению они не обнаружат ни Сола, ни его коня, возрастал и возрастал. Даже если просто учесть исключительно ветер и снег и проигнорировать, что демонические силы вполне могут распространяться и на то, чтобы тихо-мирно внушить нежеланному гостю, что пора поворачивать и что троица внутри сильно-сильно задерживается.
Тем более что разговор действительно затягивался. Нечистая по-прежнему сидела на столе, слегка двигая хвостиком туда-сюда и смотря на посетителей своей скромной лачуги как будто бы сверху вниз. Они выдвигали встречные требования… Она и сама не знала, насколько выполнимо это задание было бы с их стороны: если рассудить по её словам, то она сама знала несильно много о том, что написано сверх этого «договора» (это при условии, что договор действительно существует). Повязывать себя обязательствами в обмен на весьма маловероятный успех авантюристов, ведомых самыми разными целями, менять один договор на другой, пусть и более выгодный для неё самой… Сложный вопрос.
Впрочем, на то она и была демоническим отродьем, чтобы размышлять и прикидывать варианты гораздо быстрее обычных людей. И при этом ещё и ни в чём не выдавать свои эмоций даже на малейшее мгновение, по крайней мере ровно до того момента, пока что уже не будет безразлично. Она вклинилась в разговор ещё пока что Шаэхар даже не окончил до конца свою коротенькую речь, и вклинилась не словом, а первым же заклинанием. Резким, быстрым, сопряжённым с молниеносным жестом и всплеском энергии.
- Нет, — они запросили слишком многого. Вместо того, чтобы просить её о каких-то ответных действиях, они начали ставить ей условия. И это больше всего и подтолкнуло её к тому, что если у них недостаточная мотивация для решения её проблемы «по-хорошему» — ну, насколько вообще это слово может быть применимо к существу с проклятой кровью — значит, этой мотивации нужно людям немножечко подкинуть. А это всегда пожалуйста!
А ещё сама нечистая не прожила бы столько лет, если бы сама не научилась оценивать собственные шансы. Она чувствовала, что поодиночке она бы справилась с каждым из них, пускай кое-кто и создал бы определённые проблемы. Зато все втроём — вернее, вдвоём, ведь полуэльфийку тут можно было скидывать со счетов — всё уже не настолько однозначно. Поэтому если она хочет исполнить задуманное, то ей было достаточно стравить группу друг с другом, на что имелось вполне себе однозначное заклинание, похожее на ментальную магию, но на деле работающее на свойствах крови. И даже не суть важно, если кто-то сможет сопротивляться заклятью: даже частичное сопротивление заклинанию может нарушить магические способности её «гостей», так что её заклятье вряд ли пройдёт бесследно. В идеале для неё Шаэхар с Эоганом сцепятся друг с другом в схватке, но то, опять же, в идеале…
Тут же демонесса переметнулась по другую часть стола, да так, что дерево под ней едва ли не рассыпалось в прах, и приземлилась на пол, чтобы тут же заслониться левым крылом от возможных контратак. Гибкость, сила, реакция и отменная скорость мышления — это всё будет играть в этой коротенькой схватке на неё. А ещё на неё будет играть узкая комнатка, в которой не так-то и просто кидаться заклинаниями, если не хочешь задеть товарища…
Она уже знала, что будет делать в следующие секунды. Теперь ей лишь стоило понять, насколько сильно она была неправа в оценке способности группы к сопротивляемости магии крови.

https://forumupload.ru/uploads/0001/31/13/2657/t58139.pngДемоница

Разумеется, она бы даже не думала ничего начинать, не будучи уверенной в своей победе. Правда, под словом «победа» можно подразумевать не только поверженных противников… Тем более что даже по первоначальной оценке ей было понятно, что всех троих сразу в честном бою она может и не сразить. Даже если поделить их на три отдельных группы, дроу обладал слишком сильной аурой, чтобы можно было с уверенностью его одолеть. С Эоганом всё несколько проще, но в первую очередь из-за того, что у них с ней совпадала по крайней мере одна из школ магии, и тут всё сводилось к тому, чтобы пересилить его. Зато с Арлин всё было бы совсем просто, если не дать ей отдохнуть перед сражением. Этот момент как раз и был ключом ко всему представлению.
Может быть, демоница слишком быстро метнулась в сторону, так что какая-то часть «болезненных» молний успела пролететь мимо. А, может быть, дело не в этом, а в том, что всё-таки заклинание Эогана не смогло организовать идеальную защиту, а «отступ» против массового заклинания не отработал как надо, да вот только если наложить два метода защиты сразу, то они должны сработать, верно ведь? Но, если нет, заклятье магии крови крови вполне себе могло сбить силу атаки Шаэхара. Вероятно, она уже и так слишком привыкла к боли, не только причинять, но и чувствовать самой, или же просто была слишком сильна, чтобы слишком обращать внимания на какие-то там капризы собственной плоти. Но свалить демона с одного заклинания, попавшего прямиком в её крыло, которым она заслонялась от волшебства, никак не удалось, она даже не пискнула, а больше ей в этом поединке защищаться и не понадобится. Прямо в движении нечистая тут же вызвала какое-то заклятье, отправляя прямиком в Арлин некую волну то ли из пламени, то ли из крови, то ли из пламенной крови, то ли из невесть чего. Защита Эогана, разделённая на троих, никак не сможет выдержать сфокусированного удара по одному человеку. Грохот удара, разлетающиеся в сторону искры и деревянная стружка, прямо в полёте превращающаяся в пепел… Полукровка не сможет выдержать рапиру в руках, да и расколотый череп, который она приберегла с собой, также выпадет из её сумочки прямиком на пол. Заклятьем её откинуло назад, прямиком к стене. В таком состоянии обороняться буквально невозможно, особенно против противницы, что вызывает заклинания силой мысли. Противницы, которой даже одной секунды с большим запасом хватит для преодоления половины комнаты. Физическая сила демона чётко видна хотя бы по полу, по глубокому следу от каблука её сияющей обуви, обуви явно зачарованной либо являющей из себя какую-нибудь облегчённую сталь.
Ещё буквально одно мгновение, и вот она уже едва ли не приподнимает Арлин за шею над полом. Начиная с этого момента одно неверное движение любого из группы, и полукровку уже будет возможно «оживить» только в виде поделия некроманта.
Арлин была самым слабым членом этой группы. У демонессы даже не возникло ни единой мысли нападать на Шаэхара или Эогана, потому что это сражение она вполне могла и проиграть. А вот прикрыться полукровкой как живым щитом — это всегда пожалуйста. Буквально: на то, чтобы развернуться, тоже потребовалось не более секунды. Да, это было явно болезненно для девушки, «танцевать» с такой скоростью, ещё и чувствуя руку нечистой, обхватывающую её шею, но её-то кто будет спрашивать? Пускай радуется, что хоть сквозь перчатку, а не голыми пальцами и тем более не впиваясь когтями в плоть. Хватка демонессы, конечно, ослабла, но лишь для того, чтобы не задушить жертву раньше времени. Но одно резкое движение с её стороны, со стороны Эогана, слова каких-то заклинаний со стороны любого из группы или даже просто подозрительная «пропажа» Шаэхара могут привести к непоправимому.
Правда, пока что рогатая не произносила никаких слов, никаких требований и фраз, вместо этого лишь сделав один шаг назад и останавливаясь за дверным проёмом.
Как будто бы ей было интересно, что же будет дальше.
Как будто бы.https://forumupload.ru/uploads/0001/31/13/2657/t58139.pngДемоница

Отредактировано Арлин (15-12-2021 03:22:45)

И всё-таки победить демонессу возможно. Вполне возможно. В прямом и честном бою, да вот только кто его даст-то?
В той позе, в которой оказалась нечистая вместе с Арлин, было чётко заметно, что правое крыло не очень-то хорошо ей подчиняется, вместо этого торча несколько неестественным образом. Заклинания архимага не могли не быть максимально эффективными. Да и не будь защитного заклятья на Эогане, её тактика вполне могла бы измениться: Арлин была самым слабым элементом этой цепи, который она смогла выцепить даже под защитой, но не будь защиты, вдруг она бы выбрала Эогана? Или он стоял слишком далеко? Да вроде не дальше полукровки…
А дальнейшие события стали разворачиваться совсем уж быстро. Арлин, кажется, активировала свой артефакт. Демонесса потянула её куда-то на себя за мгновение до активации, а дальше… Яркая, слепящая вспышка света, усиленная четырьмя стенами замкнутого помещения. Очередное заклятье школы Тьмы улетело то ли за мгновение до, то ли за мгновение после вспышки, то ли найдя свою цель, то ли разминувшись с ней на доли секунды. Может быть, демоническое отродье и впрямь недооценило эту парочку, которая не только неплохо поддерживала друг друга, но ещё и обладала вполне внушительным заклинательским репертуаром? Кто знает, кто знает.
В первую же секунду стало ясно, что затея Арлин удалась. Однако с хорошими новостями (ну или с нейтральными, учитывая то, что гибель полукровки рассматривалась как нечто допустимое) пришли и не такие хорошие: из комнаты исчезла не только полукровка, но и демонесса. Аура нечистого существа пропадёт не сразу, но без источника начала немедленно затухать, пусть и, кажется, не исчезнет до конца, ибо тут всё ею было «пропитано» сверху донизу, от пола и до потолка.
Неужели остроухая случайно телепортировала с собой ещё и гостью, буквально державшую её за шею?
Ещё секунда, и весь домик затихает, оставляя из звуков разве что потрескивающие ветки в «камине» да завывание ветров. Погода снаружи и впрямь испортилась. Не настолько, чтобы сделать путь назад невозможным, но достаточно, чтобы ещё и Сол вместе с лошадью покинул территорию и ушёл в неизвестном направлении.
Вот так Эоган остался на пару с Шаэхаром где-то посреди замёрзшего ничего.
Рапира Арлин так и осталась лежать на полу, целая и невредимая, напоминая о том, что только что их было трое. Куда подевалась обладательница этой рапиры теперь известно разве что одним богам. Рядом лежал подобранный девушкой ещё на улице череп, расколотый магической атакой, из-за чего осколки ещё тогда-то держались воедино лишь из-за силы гравитации, а при падении и ударе об пол и вовсе разлетелись по комнате. Внутри черепной коробки, как выяснилось, находился некий «кристалл» в виде сдвоенной треугольной пирамиды будто бы из тёмно-красного стекла, явно зачарованный.
И, помимо этого, хоть демонесса и сильно намекала сама, что лишь замешана в этом деле, но не является его инициатором, этот дом явно «принадлежал» ей. Здесь просто обязаны присутствовать какие-нибудь ниточки, за которые можно потянуть дальше, главное — знать, где искать. Конечно же, демоница может сюда и вернуться, зализав свои раны, но, во-первых, может и не вернуться, разумно оценив свои шансы на победу как не то чтобы максимальные, а во-вторых, может, она пострадала от телепортации не меньше и теперь сама не знает, где оказалась. В-третьих, если второе заклятье Шаэхара всё-таки нашло свою цель, нечистой сейчас вообще может быть не до этого. Но, увы, здесь останется разве что строить догадки. А вдруг всё-таки рискнёт?
Хорошо хоть огонь в комнатке уютный, впрочем.https://forumupload.ru/uploads/0001/31/13/2657/t299786.png

Действительно, в тот же момент, когда хозяйка дома куда-то исчезла, с ней же исчезли и все магические преграды, которые она и создавала для того, чтобы гости не могли сунуть свой нос туда, куда им этого делать не следует. Вероятно, это намекало на то, что улетела крылатая куда-то далеко, либо что больше не может поддерживать свою магию по каким-то причинам (в первую очередь, вероятнее всего, по причине ран: по крайней мере одно заклинание Шаэхара она всё-таки успела прочувствовать на себе, если даже не два). Тут только гадать. Гадать, но лучше и впрямь не снимая с себя щиты. Целее будут так, пожалуй.
Тем более что, исходя из размеров дома, исследование остальных помещений не займёт много времени: «зал» занимал едва ли не половину общей площади строения. Остальные комнатки окажутся гораздо меньше, если даже не сказать «внезапно гораздо меньше ожидаемого», и не то чтобы особенно менее запущенными. Не грязными, нет. Именно что запущенными и сильно промёрзшими из-за холодов. Очень похоже, что нечистой до приведения комнат в порядок попросту не было никакого дела, а служанку условия неизвестного контракта не предусматривали, если этот контракт вообще существовал, а не был плодом воображения рогатой бестии. Какие-то помещения оказались вообще пустыми и представляли из себя только голые стены; ну, хорошо хоть окоченевших трупов нигде гости не заметят. В каких-то комнатах будут сундуки, полные каких-то деревяшек. Но, разумеется, безрезультатными поиски точно не будут, но для этого придётся как следует приглядываться то тут, то там. Во-первых, Эоган сможет найти старый и несколько ржавый скальпель на дне одного из сундуков. Скальпель, что явно использовался по назначению и что явно сохранил на себе следы крови. По виду неясно, лечили ли при помощи него или наоборот, но судя по месту, где его нашли — всё-таки вряд ли первое. Во-вторых, в небольшом столике найдётся кусочек пергамента, написанный невесть когда и невесть кем. Сохранилась лишь его верхняя часть, в которой было написано «четыре виала крови», отчёркнуто чертой, а следом «четыре души» и ещё ниже «семь» чего-то там, на последнее как раз пришёлся разрыв. При этом, сам пергамент оказался несколько запачкан будто бы солью ближе к правому своему краю. Сохранились следы соли лишь исключительно благодаря тому, что нужный ящик стола закрыт настолько плотно, что его вообще едва-едва получится открыть, такая вот примитивная герметизация. Куда копать дальше с этим кусочком пергамента — вопрос. В-третьих, в том же ящичке обнаружится небольшой разбитый флакончик. Пустой, без следов чьей-то крови, и совсем-совсем небольшой. Неужели демоница не лгала и действительно отправляла кому-то свою кровь в качестве алхимического ингредиента? С другой стороны, едва ли не интереснее будет то, чего в этом доме не обнаружилось. Никакой одежды не было — раз, никакой еды не было — два, никакой воды не было — три. Следов чужой крови тоже на полу не окажется. Да, демоны куда более выносливы, чем люди, но неужели нечистой не нужно вообще ничего из мирского? Или здесь что-то именно что нечисто?
Касательно стеклянного камня в форме кристалла информация же получится несколько более любопытной. Да, сам камень представлял из себя хаотическое переплетение самых разных школ магии, вплетённых друг в друга настолько, что даже ещё попробуй пойми, где заканчивается одна школа и начинается другая. Но вот, на удивление, магии крови Эоган в камне не увидит. Совсем. Зато Шаэхар сможет различить кое-чего другое, а именно — то, что кристалл едва-едва слабо-слабо изредка зажигался и тут же снова гас, будто подчиняясь некоему неведомому ритму. Нет, он не пытался причинить никакого вреда никому из присутствующих, просто начинал будто светиться изнутри и следом быстро переставал, причём зажигался и исчезал он будто бы хаотично. А затем и вовсе перестал на минуту-другую, чтобы потом пару раз мигнуть снова.
А затем произошло ещё нечто странное, вряд ли случайное. Тут уже это однозначно сможет уловить не только Шаэхар, но и Эоган, пускай демонолог разберётся с деталями и даже направлением куда точнее. Вспышка явно демонической энергии, где-то внизу, глубоко под ними, этажа так где-то три-четыре внизу, но как будто бы специально приглушённая какими-то барьерами. Никаких звуков не последовало, чисто вспышка, что едва ли не тотчас исчезла, как будто её и не было. А это ещё что такое?https://forumupload.ru/uploads/0001/31/13/2657/t299786.png