Заметив действия учителя, Рыжий всё-таки не удержался от того, чтобы оглянуться, и из образовавшегося прямо перед ним портала выкатился уже с новым взрывом хохота:

- Нет, ну вы видели, видели их обалдевшие лица?! Мы ушли у них буквально из-под носа!

Не прекращая посмеиваться, он погладил довольно заурчавшую у него на груди Рапиру, вытянул ноги, распластавшись на спине и раскидав рыжие патлы по зелёной траве во все стороны, а затем весело поглядел снизу вверх на уже поднявшегося с земли Кристофера, отвечая ему в тон:

- А вы думаете, Аркан уже родился таким серьёзным и никогда не шалил?

Приподнявшись на локте, Рик фыркнул самому себе:

- Не, ну раньше я всей душой в это верил, что скучные преподы, зануда-директор и вечно бранящая меня мадам О'Туллл были такими всю свою жизнь, но вы только что разбили мои гипотезы в пух и прах, учитель!

Это было чистой правдой. Будучи ребёнком и учеником, он, как и практически все дети, видел взрослых чуть ли не представителями другой расы, если не другого мира. Мира, который с их, детским, полным веселья и озорства, никоим образом не пересекался.

Но Кристофер за последние несколько минут всю его картину мира эпичнейшим образом (прям как Рик вваливался в зельеварскую посудную лавку) порушил, и теперь больше ничто не могло заставить Рыжехвоста смотреть на него как на непостижимого его уму пришельца и просто снизу вверх.

Ну, разве что в буквальном смысле.

Впрочем, перед директором, пожалуй, и правда придётся строить пай-мальчика, во всём слушающегося своего преподавателя. Пусть это будет небольшим заговором!

Кристофер уже направился к замку, и Рик, резво усевшись на задницу (позабытая Рапира в очередной раз за день кубарем укатилась вниз), помотал головой, сдул несколько длинных волосин с лица, неловко поднялся на ноги и бросился следом. Не забывая по пути перетряхать сумку и нервно подёргивать ступнёй в попытках сбросить кусающую его за пятку мстительную ящерку.

К его величайшему сожалению, все самые интересные ингредиенты были безвозвратно пожраны (с другой стороны, они же идут в Школу, а на местном "чёрном рынке" среди учеников можно достать даже то, за чем только в сказках посылают, главное знать места и кодовые фразы), как и чернила с пергаментом... "Значит, придётся выпрашивать у учителя или сердобольных отличниц", - пожал плечами Рыжий, почему-то припоминая Монрай, от которой по ушам получил куда больше, чем чистых пергаментов, а затем сунул руку в потайной карман.

Камень был на месте.

Вообще, конечно, такие дела не делаются на ходу. Они делаются в строгих кабинетах и вычурных костюмах, за закрытыми дверями, под пристальными взглядами экспертного состава, но-о... Когда это вообще его останавливало?!

- Учитель! - окликнул его Рик, почти догнав, но тут споткнулся о путающуюся в ногах Рапиру, растянулся во весь рост, а небольшой камушек из разжавшихся пальцев выкатился на траву, сверкая и переливаясь разноцветными гранями. - Я... мне тут, в общем, прислали подарок в начале лета. Аккурат когда я из школы ушёл! А что это за фиговина и зачем, не сказали. Написали только, чтоб не терял и не продавал. Непонятно, почему. Не знаете, что это может быть?

Рыжехвост уже уселся поудобнее, подобрал камень, держа его на раскрытых ладонях и невольно залюбовавшись его красотой, а затем протянул вещицу Кристоферу, чтобы тот посмотрел.

Рыжий, не особо скрываясь, сдавленно захихикал в кулак: представлять мадам О'Туллл при её нынешних габаритах задорно скачущей через верёвочку вместе с профессором Ирмой для его слишком живой фантазии было противопоказано.

Вообще-то он хотел заметить, что одна из его сестёр была подстать старшему брату учителя, абсолютно не умела веселиться и презирала магию, но вместо этого зачем-то спросил:

- А вы чем себя развлекали в детстве? - и, не дожидаясь ответа Кристофера, принялся гадать: - Классики? Шашки? Тифлинги-разбойники? Нет, вы созидатель и экспериментатор. Почти как я! Ставлю два серебряных на то, что вы строили домики и городки из кубиков! А ещё переодевали плюшевых медведей. У вас какая-то чрезмерная страсть к красивой одежде, - неодобрительно хмыкнул Рик.

Хотя в его понимании любой, кто обращал внимание на свой и чужой внешний вид чуть больше, чем "не голый и ладно" и был при этом не женского пола, считался "чересчур озабоченным собственной внешностью".

- А камешек мне этот, кстати, тоже дракон подарил. Правда это был совсем другой дракон, - Рыжехвост, поднявшись на ноги и стряхнув со штанов травинки, подкинул его высоко в воздух и ловко перехватил рукой, после чего сунул артефакт в карман. - Только это большой секрет! - сделал он страшные глаза и тут же ухмыльнулся: - Будет забавно, если сам камень как-то связан с их родом. Во у директора глаза на лоб полезут! А вы видели его когда-нибудь в истинной форме? Я вот только пару лет назад узнал, кем он является на самом деле, представляете?! Но как по мне, те, кто проводят в человеческом облике столько времени, сами слишком уподобляются людям... Вы так не считаете? Вот Рапира, - Рыжий, уже не стесняясь, болтал сам с собой и в ответах особо не нуждался, - я уверен, даже научись она обращаться человеком, всё равно предпочла бы находиться в своей истинной чешуйчатой форме! Не, ну а что? Очень удобно! Никаких тебе дел, никаких забот, знай жри, что найдёшь, да валяйся пузом кверху, пока хозяин вкалывает за двоих... Я б на её месте тоже так поступал, да.

Парень уже нагнал Кристофера, продолжая размышлять обо всех достоинствах того, чтобы быть мелкой пакостной ящерицей и во всех смыслах наслаждаться своим незатейливым существованием, когда почти что умиротворяющую тишину небольшой рощицы у самого подножия замка да сладкоголосое пение птиц внезапно прорезал резкий оглушительный свист, а небо озарилось тысячей разноцветных огней.

- Это же по моему рецепту, - пролепетал Рик, встав как вкопанный и задрав голову. - Пять стаканов летучего пороха, два языка огненной саламандры, банка разноцветных чернил, бочка смятой бумаги, руна расщепления и ма-а-аленькая капелька эссенции драконьего пламени.

А в следующую секунду фейерверк, сменив форму и цвет, образовал на безмятежно голубом небе ярко-оранжевую надпись: "Добро пожаловать домой, Рыжехвост!"

Из окон Школы, выходивших на лицевую сторону, отовсюду высовывались радостные лица учеников, которые приветственно махали ему руками, платками и наспех стянутыми через ворот рубахами, а сам Рик, широко разинув рот, смотрел на это всё великолепие и, казалось, из глаз его вот-вот брызнут слёзы.

Впрочем, кому, как не ему было знать, что одним только душещипательным приветствием ему по возвращении в родную альма-матер не отделаться...

"Ты мне должен 25 золотых, Рыжехвост!" - спустя пару секунд уже гласила надпись.

Рик сквозь зубы прошипел какое-то ругательство и сделал шаг за спину стоящего рядом Кристофера.

"Когда ты уже заберёшь свои носки из нашей спальни, Рыжехвост?!"

Парень смутно припомнил, что когда-то прикола ради стащил у кружка юных алхимиков состав долговечной невидимости, убрал в свою тумбочку, напрочь о нём забыл, спустя какое-то время закинул туда же свои грязные носки и... с тех пор их больше никто не видел. Но запах, видимо, сохранился до сих пор.

"Засунь себе сам знаешь куда мой конспект, Рыжехвост!"

- А это стопудово Монрай, я ей так и не вернул конспект по начертаниям древнего Сарaмвея, - встрепенулся Рыжий, выглядывая из-за учительского плеча, и ненавязчиво подтолкнул того вперёд, надеясь как можно незаметнее проникнуть в школу в его тени.

Даром, что незаметность и Рыжий были понятиями диаметрально противоположными и абсолютно несовместимыми.

Несмотря на то, что основную толпу встречающих его учеников общими усилиями разогнали, Рик всё равно продолжал красться за учителем и воровато озираться по сторонам, словно ожидая, что вот-вот из стены высунется чья-то рука и засунет ему за шиворот клубок пиявок.

- И почему люди такие злопамятные, - посетовал он вслух. - Нет, чтоб забыть про долг. Ну всего лишь 25 золотых! Про конспект я вообще молчу, ну кому он сдался, а? Так они мне ещё все мои грешки за десять лет припомнят, ага...

На предупреждение касаемо оранжереи Рыжий только неопределённо передёрнул плечами и пробурчал что-то про "в курсе" и медведей. Каким образом это связано, оставалось одной из его многочисленных тайн, но к зачарованным кущам и мстительным друидам он больше и на двадцать шагов не приблизится!

Как только они вошли в лабораторию, Рыжехвост даже замер на месте от изумления.

- Опупеть, - только и смог выдать он.

Трудно сказать, что его поразило сильнее - уже позабытые габариты помещения, в которое его перестали пускать года эдак три-четыре назад, или то, что об его удобстве уже позаботились.

- Ну-с, сейчас мы тут всё обустроим...

Рик радостно потёр руки и оглянулся на Кристофера, но того уже и след простыл. "Смылся под шумок", - фыркнул Рыжий и, подойдя к кровати, вытряс на неё все содержимое своей сумки. Вернее то, что от него осталось.

По счастью, банка с Жорой оказалась нетронутой (видно, пришлась Бубочке и Рапире не по зубам) и незамедлительно покатилась в сторону пола. Парень едва успел поймать её на подлёте, грохнувшись вниз и просунув ладонь между стеклом и каменным покрытием, от соприкосновения которых непременно бы кто-нибудь пострадал, после чего взял склянку в руки, отвечая на крайне осуждающий взгляд Жоры неловкой улыбкой, поставил его на стол и перетряс остатки купленных ингредиентов.

Особой радости проведённая инвентаризация не внушала, но по крайней мере абсолютно натуральные лапки тараканов остались нетронутыми, да слизь плотоядных слизняков, что скромно прилипла ко внутренней обшивке сумки.

"Надо будет её, кстати, починить, - подумалось Рыжехвосту, шевеля в одной из прорех пальцами. - Но этим я займусь уже завтра".

Оставив сумку в покое, он оглядел полки и задумчиво почесал щеку. Разумеется, все опасные и сильно действующие реактивы отсюда вынесли (и не факт, что учителя успели сделать это раньше некоторых особенно жадных до знаний и наживы учеников), но кое-что осталось, сиротливо поблёскивая гладкими гранями в свете подвешенных Кристофером светляков.

Наугад взяв один из флакончиков, Рик отвинтил стеклянную пробку и, заглянув внутрь, принюхался. По алхимии и зельеварению у него всегда была твёрдая три с минусом (и то только за то, что на уроке по приготовлению снадобья минутной левитации он каким-то неведомым даже для себя самого образом умудрялся получить настойку тыквенной головы), потому видовая принадлежность содержимого осталась неопределённой, а сам флакон после недолгих раздумий полетел прямиком в до зевоты скучно блеклую стену.

Стена напротив окна мигом окрасилась весёлым ярко-фиолетовым пятном с блёстками, и Рыжий, оценив плоды своего вандализма, отправил в ту же сторону ещё несколько склянок. Рапире, пристально наблюдавшей за хозяином с изголовья кровати, задумка всецело пришлась по сердцу, и она незамедлительно присоединилась, засунув хвост в одну из открытых банок и принявшись размазывать им красоту по свеженанесённым хозяином пятнам.

Когда внутреннее убранство лаборатории стало отчётливо напоминать блевоту объевшегося риковых ингредиентов и спасённого Кристофером пса, Рыжехвост посыпал комками стекающую на пол разноцветную смесь тараканьими лапками и, услышав характерное потрескивание, схватил Рапиру подмышку, перекатился под кровать, сильным ударом ноги поставил её на ребро и спрятался за ней как за баррикадой.

Через секунду потрескивание превратилось в резкие звонкие хлопки, раздалось низкое шипение, взрыв, клубами повалил едкий пурпурно-зеленоватый дым, а окно за спиной чародея забрызгало остатками получившегося "снадобья".

- Натуральные они, как же, - хмыкнул Рыжий, выглядывая из-за кровати и приглаживая рукой вставшую дыбом шевелюру. На нос ему шлёпнулась серо-буро-малиновая капля в люминисцентную крапинку.

Закашлявшись, Рик открыл окно, выпуская дым наружу, и беглым взглядом оценил последствия своей алхимической реакции. Мебель, на удивление, почти не пострадала, и даже Жора взирал на него из своей банки по-прежнему восьмью грустными-прегрустными глазами, в которых так и читалось всё, что он думает о своём новом владельце. Разве что цветные пятна усеяли всё свободное пространство лаборатории, стены, пол, вещи и даже потолок.

Мадам О'Туллл явно не обрадуется, когда придёт сюда в следующий раз...

Внезапно что-то вспомнив, Рыжий подскочил обратно к кровати, сдёрнул свалившуюся на пол постель и с облегчением выудил из груды мусора, в которую превратилась его сумка, фигурку из зелёного мыла. Как предусмотрительно он убрал её в потайной карман тогда, на рынке!

Откопав в недрах сумки последний скомканный пергамент, парень бережно расправил его, обмакнул палец в одно из пятен и вывел кривыми буквами: "Не входить! Идут опыты!!"

После чего бумажка была пришпандорена на дверь снаружи, осколки битого стекла - небрежно сметены ногой в дальний угол, а Жора - оставлен наедине со своими мыслями о бренности своего существования. Сам же Рыжехвост вместе с верной Рапирой отправился на поиски гномессы.

На привычном месте мадам О'Туллл не обнаружилось, а бегать искать её по всему замку было лень и чревато (того и гляди, зачарованный унитаз или честно стащенную и случайно безвозвратно уничтоженную робу-шпаргалку ему кто-нибудь припомнит), потому Рик, недолго думая, направился прямиком в учительские покои.

Найти комнату Кристофера для него не составило особого труда, вскрыть потайную дверь за книжными шкафами - тоже (на такие вещи у него оказалась на удивление очень хорошая память). А дойдя до ванной и услышав характерный плеск воды, Рыжехвост просто уселся под дверью к ней спиной и законючил:

- Профессор, мне скучно! Расскажите, как надувать жаб. И вообще, что это ещё за Лэнд такой?

При первых словах учителя Рик только фыркнул: "спокойно" и он - понятия примерно такие же полярные, как вампир и тортик, но чем больше говорил Кристофер, тем сильнее вытягивалось лицо Рыжего.

Рилдир бы с ними, с защитными заклинаниями. Любую защиту всегда можно обойти или взломать (ему ли не знать!), и даже ослиные уши - далеко не самое страшное, что с ним случалось при проваленных попытках это осуществить.

Но вот запрещённые заклинания "книги", "конспектировать", "цитаты" и "ссылки" были для него всё равно что кирпичами, последовательно обрушивавшимися на его несчастные плечи, а наковальня с огромной такой надписью по центру "экзамены" стала контрольным в голову.

- Чо?! - только и смог, вскочив на ноги, просипеть Рыжехвост, который от крайней степени удивления даже голос потерял.

Всё то время, что учитель рассуждал об эфирных магических потоках, красоте и радуге, даже когда он показался из ванной, Рик всё ещё стоял в шоке, и даже Рапира, в очередной раз шлёпнувшаяся с его плеча на пол, довольно быстро прекратила попытки загрызть хозяйский ботинок насмерть и лишь озадаченно уселась рядом, склонив голову набок и обвив лапки хвостом.

- Но я... но мы же догово... - залепетал Рыжий, потащившись вслед за преподавателем и тяжело обрушиваясь на диван, как в его пальцы сунули какую-то книженцию.

Парень глядел на неё с таким видом, будто у него в руках незнамо как очутилось паучье гнездо, полное готовых вот-вот вылупиться яиц и перевязанное кокетливым бантиком.

- Это что? - наконец, выдал он после всех обстоятельных и предельно понятных объяснений Кристофера, всё ещё держа книгу на вытянутых руках и не сводя с неё глаз, будто ждал, что она его сейчас укусит или как минимум покажет кукиш.

Но юное дарование уже откровенно выставляли за порог, подталкивая к выходу всеми возможными способами.

В полной мере произошедшее Рыжехвост осознал, только когда дверь за его спиной захлопнулась, а Рапира, вцепившаяся всеми лапками в его штанину, озабоченно прострекотала, пытаясь вернуть хозяина в реальность.

Рик резко обернулся, стиснул зубы и хотел было припечатать ладонью по косяку, но в последний момент сдержался, сжал руку в кулак и мягко упёрся им в стену. После чего одним махом развернулся на пятках и с громким топаньем быстро удалился по коридору.

- Книги! Теория! - пыхтел он, отойдя на достаточное расстояние, чтобы Кристофер его случайно не услышал.

Ящерка, уже отцепившаяся от его одежды, вприпрыжку едва поспевала следом.

- Хотел бы я посмотреть на дракона, который своими огромными когтями листает такую крохотную книженцию и поучает своих вирмлингов, что без знания теории им пламя не выдуть! - Рик истерически засмеялся, ничуть не снижая темпа, когда у него перед глазами предстала картинка огромного древнего создания, которое жалуется школьному библиотекарю, что не может постичь свою магию, потому что все учебники, что он взял на изучение, теперь нанизаны на его когти как мясо на шампур.

- Как же, интересно знать, маги древности справлялись без книг?! А ведь они, говорят, были куда, куда сильнее тех, что живут сейчас!

Рыжехвост кипел как нагретый котелок. Казалось, ещё чуть-чуть - и из ушей пойдёт пар. Хотелось что-нибудь сжечь или просто выпустить мощную струю огня из обеих рук, но заклинание Кристофера, наложенное в магазинчике мыла, всё ещё действовало, и даже смысла пытаться не было, только силы потратит зазря.

Разумеется, дело было не только и не столько в книгах, к которым Рик относился в целом нейтрально, какие-то (и это определённо были не учебники) находил даже интересными и увлекательными, чтобы просидеть за ними всю ночь с зачарованной лучиной под одеялом. Но когда они оказывались на его пути к цели, а к ним добавлялось непреложное "так и только так ты сможешь стать могущественнее", Рыжий превращался в круторого барана.

- Вот стану архимагом, напишу свою книгу, соберу в ней всякий бред, сделаю обязательной к изучению, и пусть потом подрастающее поколение мучается, ха! - бухтел чародей, заваливаясь в отведённую ему лабораторию и с пинка захлопывая за собой дверь.

Рапира, не успевшая проскользнуть за ним, призывно и душераздирающе закрякала и, не дождавшись ответа, полетела искать другой путь через окно.

Когда она вскарабкалась на подоконник, недовольно подёргивая задней лапой, за которую уцепился терновник, Рик уже стащил и отбросил оба ботинка в дальний угол комнаты, с грохотом поставил кровать на все четыре ножки, с чуть меньшим шумом завалился на неё спиной плашмя, открыл книгу на случайной странице и хмуро принялся её изучать.

Ящерка тёмно-зелёной тенью скользнула через изголовье кровати на уже подсохший после их недавних экспериментов стол, молчаливо переглянулась с Жорой и свернулась рядом с банкой клубком, обвив её своим хвостом.

Только бока приподнимались в такт дыханию, да глаза, устремлённые на юношу, оставались широко открытыми, слабо мерцая в бледном свете подвешенных светляков. Что-то ей подсказывало, что пусть он и обезврежен с магической точки зрения, в данный момент его лучше не трогать.

Ранним-ранним утром, почти перед самым обедом (то есть по меркам Рыжего: "Вы что, со школьного дубу рухнули, меня в такую рань поднимать?!"), на всю алхимическую лабораторию раздавался забористый разнотональный храп. Лёгкий осенний ветерок, влетая через приоткрытые ("Какой идиот забыл закрыть на ночь ставни?! Кто это был? Подайте мне его!") окна, трепал длинную рыжую шевелюру и сдувал самого Рыжего с кровати.

У него почти получилось.

Повиснув на самом краешке, а одной ногой и рукой весьма предусмотрительно с его стороны уже будучи на полу, с упавшей на лицо книгой вместо маски для сна, Рик издал последнюю, особенно высокую трель своего храпа, и, услышав спросонок стук в дверь, смачно грохнулся на пол остальными частями тела.

Минутная тишина, и вот уже просторную лабораторию заполнили дивные звуки отборной ругани и гулкого топота босых пяток по каменному полу вперемешку с:

- Это вы, учитель? Секундочку. Я, тут, э-э-э... увлёкся вашим чтивом!

- Рапира, страну твою оленью, ты куда мой второй ботинок дела? Опять сожрала, да?!

- Отстань от Жоры, это не котлета!!

- Жора, не смотри так на Рапиру, у тебя будет несварение, поверь мне.

- Что значит "эта дрянь со стен обычной моющей руной не стирается"?! Какой умный человек догадался на неё настойку для закрепления плеснуть? Ах да, это ж я был...

- Сейчас-сейчас, учитель, только постель заправлю!

Под звуки раскрываемых дверок шкафа:

- Капец, тут есть зелья на все случаи жизни. А спирту нету! Спирта, ты понимаешь, Рапира, не-ту! Ну вот и чем мне теперь похме... красоту со стен вытирать, а? Ты вкуриваешь вообще? Ой, да ни хвоста линдвормьего ты не вкуриваешь, дурное ты животное. От Жоры отошла! Ещё на шаг. И ещё на два. И вообще выйди в окно, не позорь мою седую голову!

С тяжким вздохом Рик поднялся на ноги и, смирившись с неизбежным, пошёл открывать в общем-то незапертую дверь, через которую Кристоферу всё было более чем прекрасно слышно.

Перед дражайшим преподавателем он предстал при полном параде: в съехавшей на одно плечо рубахе, держащейся на паре пуговиц, в живописно растрёпанной шевелюре а-ля "меня друиды в отхожий куст головой уронили", в мятых штанах и такой же примятой спросонья морде, а также в единственном ботинке.

- Ну, я, э... - вместо приветствия означил Рыжий, с небольшим запозданием тоже разглядев некоторые упущения в своём внешнем виде, и смущённо пошевелил босыми пальцами в дырявом носке ("Ему ж день всего, когда только продырявиться-то успел?!"). - Книжку вашу прочёл, да. Не всю, правда. Но вы проходите-проходите, я сейчас всё объясню! По сторонам только сильно не смотрите.

Рик быстрыми шагами переместился к кровати, рывком поднял с пола упавшую книгу, бегло пролистал её до того самого разворота, на котором уснул, и победно ткнул пальцем в описание совершенно невинного на вид заклинания для просушки.

- Вот! - изрёк парень с таким видом, будто нашёл по меньшей мере философский камень или священный грааль, а затем заторопился объяснить: - Автор приводит здесь руну, позволяющую сделать жар от пламени сильным, направленным и достаточно длинным, притом почти без дыма... любопытно, совмещением каких символов ему это удалось? Ну, не суть столь важно! Так вот. Этой струёй совершенно лишённый фантазии автор предлагает сушить бельё или волосы. Волосы, Крис! То есть, профессор Кристофер, я хотел сказать. Ну как это можно? И я поду-у-умал...

Отложив томик на стол, к которому тот незамедлительно прилип, Рыжехвост торопливо огляделся, обнаружил свой второй ботинок - ровно на том месте, куда его вчера запульнул - сорвал с кровати простынь, с пинка открыл дверки напольного шкафчика, быстро провёл пальцем по этикеткам и с торжествующим: "Ага, вот оно!" - извлёк склянку моментально сохнущей слизи. Которую незамедлительно опрокинул на простынь, предусмотрительно сброшенную на пол.

Дождавшись, пока простынь пропитается, тут же высохнет и станет похожей по виду и ощущениям на кусок брезента, Рик наскоро связал её углы под ботинком попарно, перевернул сам башмак, нарисовал на его подошве хорошо знакомый знак поддержания пламени, а внутри, на стельке, тот самый символ из книжки, после чего небрежно расправил простынчатый купол, поудобнее уселся на коленках, глубоко вдохнул, сосредоточился и прямо по центру руны сотворил небольшой огонёк.

Как и было задумано господином Молье, горячий воздух от огня немедленно взметнулся прямым столбом вверх, как минимум во весь его рост, а то и полтора, и парень, не без труда набросив на этот столб пропитанную слизью простыню, с удовольствием глядел, как горячий воздух наполняет её, раздувая подобно куполу, как пошевелился на полу ботинок, готовясь подняться следом, и восторженным шёпотом сообщил:

- Горячий воздух ведь всегда идёт вверх, так? Я в детстве играл в такую игру... Рисовал на кусочках пергамента животных, птиц, даже драконов, затем создавал на ладони небольшой огонёк и "клал" их прямо на дым, а они... летали. Я пытался таким образом заставлять "летать" и вещи потяжелее, но то огонь был слабоват, то наоборот дыма много, а то он валил во все стороны, только не туда, куда надо было! В общем, мама эти "опыты" быстро пресекла, пока я спалил чего-нибудь ненароком.

И, как только ботинок всё же соизволил подняться в воздух, Рыжий радостно подскочил, сграбастал со стола отнюдь несогласную быть подопытным файром Рапиру (но кто её спрашивал?) и водрузил её прямиком в импровизированную корзину.

Правда не учёл, что ящерица своим задом моментально перекрыла весь огонь, из-за чего он, не найдя выхода вверх, хлестнул во все стороны, одним махом спалив весь ботинок, а зачарованный руной жар, всё ещё стремящийся вопреки всему и вся прямой струёй к небесам, или в данном случае потолку, спустя секунду со свистом подбросил Рапиру словно пробку от пенного высоко в воздух, открывая её очумевшим глазам чудесный вид сверху на не менее опупевшего хозяина и его учителя.

К чести файра следует признать, что она на диво быстро сориентировалась в ситуации, времени и пространстве, с хлопком распахнула перепончатые крылья и, планируя на них над всё ещё струящимся вверх горячим воздухом, откровенно высказала Рыжехвостому, куда именно ему следует пойти после таких экспериментов и каким образом засунуть в себя оставшийся ботинок.

Прозвучало это, разумеется, как "как-крык-кра-ррыт-тра" и ещё штук пять примерно такого же содержания непереводимых рулад или что-то вроде, но Рик, тыча пальцем в оставшийся от подошвы пятачок с нарисованными на нём рунами и всё ещё горящим огнём, уже всецело переключился на усовершенствование своего изобретения:

- Ботинок надо сделать побольше! И тоже слизью полить. И ещё какой-нибудь жаропрочной настойкой! Настолько большой, чтобы в нём могли уместиться даже вы или я, - сбивчиво изрекал Рыжий, натурально показывая обхватом рук, какой должен быть ботинок. - И простынь поширше раз в пять! И запретить брать с собой на борт файров в целях пожарной безопасности. И... и... и вообще, вот так вот нужно получать новые знания, а не через эту вашу "теорию"! - фыркнул он, наконец-то угомонившись, и тяжело шлёпнулся на кровать, ожидая вердикта.

Рик только рот от удивления разинул. И даже слушал молча - настолько его поразили слова профессора. Да что там, даже Рапира притихла, то ли уловив потрясение хозяина, то ли тоже заинтересовавшись устройством шаров для воздухоплавания.

В отданный ему рисунок парень вцепился мёртвой хваткой и всё остальное слушал вполуха: что-то там про стену, но раз учитель не рвёт и мечет при виде их с файром художеств, то можно и так оставить - оно даже повеселее смотрится. Хотя про побочный эффект любопытно, надо будет опробовать на ком-нибудь...

Информация про стейк в голове Рыжего моментально выделилась красной рамочкой и заняла вторую строку в списке дел после изобретения летательного аппарата, так что её он точно не забудет; про Блэкбэри и лихорадку - наоборот была сразу же выброшена в воображаемую корзину даже без рассмотрения.

"АТРИУМ" - нарисовалась где-то в углу риковой фантазии окрашенная бумажечка для записей, а слово "лекция" туда уже не влезло за ненадобностью.

"Воздухоплавание..." - всё ещё размышлял Рыжехвост, вертя кусок пергамента так и эдак, и вдруг поднял на учителя восторженный взгляд, в котором уже зажёгся огонь очередной "гениальнейшей из гениальных идей".

Но Кристофер уже, видимо, от греха подальше поспешил убраться.

- Крвяк! - сказала Рапира, и Рик согласился:

- Ты права, нужно поесть. На выдумывание всякого столько сил уходит, ты б только знала! Хотя любопытно, на что они уходят у тебя...

Уже смирившаяся с недавним экспериментом над своей исключительной персоной ящерка только что-то неопределённо курлыкнула и приземлилась Рыжему на плечо, который, прихватив с собой пергамент и книгу, бодрым шагом двинулся в столовую.

В столь поздний час, когда уже вовсю шли занятия, там поздно завтракали (или рано обедали - смотря как посмотреть) только несколько подмастерьев, у которых уроки начинались после полудня и в ограниченном количестве.

Глянув на них с лёгкой завистью, Рик утешил себя тем, что совсем скоро его переведут в их элитный клуб, надо только... "Сдать экзамены", - заметно побледнел при этой мысли, шлёпнулся на стул и жадно стянул с появившейся прямо перед ним тарелки толстый кусок мяса.

Для Рапиры, аппетиты которой здесь знали не понаслышке, тут же появилась ещё одна тарелка. Впрочем, это не помешало файру спереть стейк у хозяина прямо из-под носа - так, что до рта тот донёс уже пустую руку.

Стукнув негодяйку чайной ложкой по мягкому месту, Рыжий взял мясо с её тарелки и принялся задумчиво его жевать, подперев щёку ладонью и меланхолично разглядывая учительский рисунок.

Внезапно его брови взметнулись вверх, взгляд перестал быть осмысленным и лихорадочно заметался по сторонам, а сам чародей, быстро обшарив всё пространство вокруг себя, постучав руками по столу, заглянув под стул и не обнаружив нигде того, что ему сейчас требовалось чуть ли не категоричнее, чем сутки не евшей Рапире - еда, замер в позе величайшей скорби. Как вдруг прямо перед ним, звякнув небьющимся боком, упала чернильница с прицепленным к нему пером, а старшекурсники, посмеиваясь и похлопывая друг друга по плечам, прошли мимо него к выходу из столовой.

Крикнув им вслед что-то бесконечно благодарное и настолько же невразумительное, Рыжий отодвинул всю посуду на край стола, удерживая стейк во рту одними зубами, и принялся вдохновленно что-то чертить на обратной стороне листа, то и дело заглядывая в книгу и наспех стирая с пергамента тыльной стороной ладони кляксы и капли жира.

***

Спустя полчаса Рик уже кубарем катился по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки и только чудом, не иначе, не расквасив нос. А докатившись до атриума, вихрем промчался меж оцепеневших от такой наглости студентов и подлетел Кристоферу, выставив впереди себя лист с каракулями словно древнейшие письмена невероятной ценности и билет на величайшее представление века одновременно:

- Профессор, это очень срочно, мне только спросить!!! Вот, - сама морда школьного хулигана показалась из-за рисунка и указала носом на центральную часть пергамента, - если взять много-много воздушных шаров: столько, сколько нужно, чтобы поднять в воздух корабль! Начертив на нём знаки, снижающие вес, разумеется... я их из вашей книжки почерпнул! Так вот, шары поднимут корабль, дальше мы вырубаем горелки, убираем простын... то есть шёлк, как вы сказали, поднимаем мачты - с готовым такелажем, конечно же (они будут храниться в трюме благодаря увеличенной вместимости, а ещё я нашёл в книге парочку рун складывания, и с ними можно будет расправиться как с подзорной трубой!) Ну и вот. Паруса подняты...

А паруса - зачарованные! Те самые ковры-самолёты (но можно, конечно, и не ковры, да). Я высчитал, их мощности не хватит, чтобы поднять корабль, даже с уменьшенным весом, это под силу только огню, однако зачарованные стигмами воздуха (как и сам корабль, кстати), они дадут достаточную силу, чтобы удержать такое судно в воздухе! Я подумал, их надо будет расположить не совсем вертикально, как на морских парусниках, а под углом, чтобы обеспечить лучшую аэро... аэродинамику, во, вспомнил! Нам это профессор Грейн на занятиях по воздушной магии рассказывал. Только носовой рулевой парус должен стоять прямо. Я нашёл в этом томе, как зачаровывать ткани, да, но нужно будет ещё опробовать... И создать модельку корабля в несколько десятков раз меньше, да, я знаю! Я всё сам сделаю. Только скажите, можно, можно?!

А, и да, по поводу вашей загадки, - Рик неопределённо махнул рукой, словно отбиваясь от назойливой мухи, - заклинание восстановления из книжки не работает, потому что нельзя брать вещество из ниоткуда, что оно пытается делать, и чтобы оно зафурычило, ему помимо собственно восстановления нужно задать один из трёх векторных принципов: воссоединения разделённой материи (если, например, Рапира бежала, хвостиком махнула, разбила стакан - остались одни осколки), преобразования одной материи в другую - такую же (если у нас уже восстановленный, но, к печали, полупустой стакан водки и есть вода, которую можно превратить ещё в полстакана водки), либо задействовать принципы реорганизации живой материи, но конвенцией светлых магов это запрещено, поэтому восстанавливать что-либо живое оно не сможет...

Протараторив всё чуть ли не на одном дыхании, Рыжий выдохнул, опустил рисунок, бросил на него косой взгляд и хлопнул себя ладонью по лбу:

- Рилдировы помидоры, я ж ещё драконьи крылья хотел ему приделать! Ну, для маневренности. А если их ещё и сделать с острыми когтями, то это ж целая абордажная система получится, пиратам можно будет охотиться прямо в небе! Ой, ну то есть, когти нужны для защиты от крылатых хищников. Никаких пиратов, да. И хотел спросить, как лучше зачаровать якорь, чтоб он никого не убил?

Рик только головой мотал из стороны в сторону, пытаясь уследить за мыслями преподавателей и своим листком, переходящим из рук в руки. Самому ему и слова вставить не давали, хотя он и не смог бы: горло от такой продолжительной речи почти без передыха порядком пересохло и требовало срочного промачивания, желательно чем-нибудь высокоградусным.

"Нет, стоп, пора завязывать с этим", - тут же осадил себя Рыжий, смутно припоминая, к чему привёл прошлый запой и что сейчас это может значительно замедлить его исследования. А Рик был не дурак (ну, или не совсем) и тоже смекнул, что идеей летучего корабля загорелся не он один, а значит, промедление было смерти подобно!

Впрочем, пока профессор Юлиас не видел, парень кинул на него косой хитрый взгляд, не лишённый плохо скрытого превосходства. Он уже давно уяснил для себя, что чем старше становится человек, тем зашореннее его мозги, и пусть даже на стороне старших опыт и знания, у него уже крутились в голове идейки, какими заклинаниями можно сделать сложенные крылья корабля более компактными! Конечно, одной-двумя рунами тут не обойдёшься, возможно даже придётся подключить механиков или самому исследовать, как работает механизм потайной двери в кабинете Кристофера, но-о... Рик точно знал, что сделает это.

Однако не успел Рыжехвост переглянуться с Кристофером, в поддержке которого почему-то был уверен на все сто, как его уже принялись подталкивать к выходу. У Рика возникло нехорошее ощущение дежа-вю.

Впрочем, задумываться было особо некогда: похоже, с экзаменом он справился (оставалось только надеяться, что продолжения банкета не будет, потому как по сугубо объективному мнению молодого мага экзамены придумали исключительно с целью пыток учеников, заменив физические методы расправы... менее физическими), а потому Рыжий, лучась от счастья, даже забыл вернуть себе своё творение - ну ничего, ещё нарисует! - и понёсся в библиотеку.

...оставалось настоящей загадкой, как ученик, не могущий запомнить даже названия всех своих предметов и фамилии преподавателей на сотый раз, моментально зазубрил все упомянутые учителем книги и, взяв их в библиотеке, понёсся обратно.

Рилдиров пёс его знает, почему Рику понадобилось вернуться именно в атриум, поближе к Крису, но незаметно, как он полагал, прокравшись на задние ряды и немного пригнувшись (даром, что при его росте это не особенно спасало), Рыжехвост разложил перед собой все учёные труды и потыкал пальцем расположившегося перед ним адепта:

- Пс-с-ст, дружище... у тебя пергамента не найдётся? Шикарно, спасибо!

Правда на этом "совершенно незаметный Рик", конечно же, не успокоился. Буквально через две с половиной минуты подпрыгнул соседний адепт.

- Ой, извини. Просто подумал, вдруг у тебя есть линейка? Ну или что-нибудь прямое? Нет, моя извилина не подойдёт! Слушай, ну одолжи по-братски? Не будь занозой в заднице! Чего сказал?! Да я тебе сейчас!..

Когда на него шикнули разом несколько студентов, Рыжему пришлось притихнуть, буркнув сквозь зубы: "Жадина-кентаврятина, жареный крестец..." и снова уткнуться носом в книжку. Пока на его рассеянно блуждающий по атриуму взгляд не попалась миловидная девушка, сидящая через четыре ряда.

Но когда расстояние для Рика было помехой?

В следующий миг Рапира, уже давно выработавшая на лекциях условный рефлекс "дрыхнуть без задних лап, пуская изо рта кипящую слюну", была бессовестно растормошена, а в пасть ей - всунута небольшая записка, на которой корявым и едва читаемым почерком значилось: "Ты выглядишь лёгкой, как пушинка абсессинской смоковницы, и стройной, как перо авгуря, не хочешь опробовать заклинание совместной левитации?"

После чего неожиданно для себя самого ставший почтовым файр послушно отправился доставлять письмо адресату. Почти также незаметно, как и хозяин. С громким утробным похрюкиванием прыгая прямо по головам прилежных учеников.

Подперев щёки кулаками, Рыжий следил за происходящим перед ним с таким вниманием, будто от этого зависело, зачтут ли ему невыученный экзамен. Будто Монрай внимала словам учителя на уроке начерталки. Но наблюдал он отнюдь не за пассами преподавателей.

- И вот бесценная записка оказывается в руках... простите, зубах Рапиры Рикардоприобретённой, именуемой первой (и последней) огненной ящерицей самого великого и ужасного чародея Рика Сенмурва, из дома "Как-же-я-люблю-эту-Школу", матери бессмысленности и беспощадности любого деяния, изобретателя самого бесполезного применения собственных мозгов, королевы всепоглощения, разбивающей любые надежды на тишину и порядок в пух и прах... - тараторил себе под нос чародей, наблюдая немигающим взглядом за своей питомицей, пока его не пихнули локтём в бок. Не глядя пнув обидчика под столом, Рыжехвост перевёл дыхание и продолжил: - Итак, Рапира совершает отличный манёвр, обводит соперников (моих соперников, прошу заметить!), точный прыжок на голову Зельцману... ой-й-й, ну не совсем точный. Прости, Зельцман, она не со зла. Снова рывок и... нет, записку перехватывает какой-то патлатый рыжеволосый придурок!!! - внезапно завопил Рик, подскакивая со своего места в нахлынувшей буре эмоций. - И кто его только надоумил носить этот идиотский хвост, он себя в зеркало вообще видел?!

Продолжая заливаться тем самым авгуреем (очень возмущённым авгуреем, следует сказать), с которым только что сравнивал прекрасную незнакомку через четыре ряда от себя, Рыжий даже не сразу обратил внимание на взявший его в заложники пузырь. И только когда подвис на значительном расстоянии от земли, парень соизволил заткнуться, озадаченно посмотрел под ноги, оценил безвыходность своего положения и... заорал самыми нецензурными словами, какие только знал.

Даром, что его никто не слышал.

И нет, возмутил его не сам факт применения инновационных образовательных методов уже полюбившимся (во многих смыслах) учителем, а невозможность надавать тому самому адепту, что перехватил его записку и сейчас, нагло ухмыляясь, читал её на выходе из атриума, по шеям.

Вопиющее безобразие, не меньше!

Изо всех сил топая по пузырю ногой, словно ему не двадцать один год, а целых два с половиной годика, Рик продолжал размахивать руками и покрывать заковыристыми пятиэтажными эпитетами уже Рапиру, которая, утратив свою цель и ношу, теперь преспокойненько сидела на столе и с любопытством взирала на бултыхающегося между небом и землёй хозяина, деловито выскабливая зубами чешую на лапе.

Внезапно пузырь лопнул, Рыжий с грохотом приземлился на многострадальную пятую точку и чуть не придавил едва успевшую улизнуть с выпученными от такой неожиданности глазами Рапиру, ещё пару раз что-то булькнул и успокоился, награждая Кристофера нарочито недовольными взглядами, пока пробирался между рядов к нему.

На самом деле, Рик не мог не признаться хотя бы самому себе, что вряд ли бы, окажись он на месте преподавателя, отказал бы себе в подобном удовольствии поставить в край обнаглевшего ученика на место таким своеобразным способом.

Потому, уже подойдя к учителям, ему пришлось скрывать ухмылку и смешки за рассерженным пофыркиванием, которому он обучился у собственного файра. Выходило, надо сказать, так себе.

Впрочем, и это было позабыто, едва ему всучили перо, пергамент и начали задавать животрепещущие вопросы. Глаза Рика зажглись подобно Рапире, узревшей огромный торт размером с их зáмок. Правда, на секунду он кинул вопросительный взгляд на Кристофера, словно испрашивая разрешения: можно ли разглашать такую "военную тайну" всяким посторонним, пусть даже это хорошо знакомый им преподаватель?

Но долго держать язык за зубами у Рыжего не получалось. Только не тогда, когда дело касалось его собственных придумок. Те, кто раньше уже имел с ним дело, знали этот взгляд не понаслышке и предпочитали разбегаться кто куда при первых же признаках его появления, поскольку в противном случае... в противном случае Рик превращался в открытый ящик Амат и закрываться не собирался.

- Значит так, - молодой чародей виртуозно занёс высоко над головой выданное перо, важно помедлил с пару секунд и-и-и... - Рапира, чешуя твоя безмозглая, чтоб у тебя желудок до размеров напёрстка скукожился, ты пошто учительское перо сожрала?! - мгновенно растерял весь свой пафос Рыжий, с пылающим от негодования лицом разворачиваясь к файру, уже довольно догрызающему укреплённый чернильный стержень.

Расстройству его не было предела.

- Сегодня явно не мой день! - простонал парень, с редкостным артистизмом заваливаясь назад и обмякая на преподавательском столе с запрокинутой головой и прижатой ко лбу тыльной стороной ладони.

Рапира что-то согласно прохрумкала.

- У-у-у, животное... - наградил её говорящим взглядом Рик, мигом вскакивая со стола и направляясь обратно к дальним рядам за выпрошенным у сокурсников пером.

Несмотря на все выходки ненаглядной ящерицы, во взгляде Рика совершенно точно не было одного - злости. Ну и ещё презрения. Пожалуй, Рапиру единственную из всех живых существ он признавал равной себе, а потому постоянно с ней соперничал. Но, как говорят, правильный дух соперничества только способствует развитию и совершенствованию, вот и Рыжий, пока шёл туда и обратно, успел передумать и перебрать в голове ещё пару идеек, чтобы плюхнуть на стол перед Юлиасом почти пустой лист, на котором была одна-единственная руна - руна ускорения птичьего полёта, очевидно совершенно бесполезная для такого громадного судна, и заявить:

- Я знаю, есть магия воздуха, есть уже готовые заклинания, что смогут поднять и удержать эту громадину, но, думаю, вы не хуже меня представляете, сколько уйдёт энергии на пару минут "воздухоплавания" целого корабля. Я собирался использовать руны по типу этих заклинаний, но... Словив на себе несколько десятков, ну ладно, сотен откатов, - на этих словах Рик покосился на Кристофера, - я научился пользоваться самыми простыми заклинаниями и символами, от которых постэффект ощущается далеко не сразу и не настолько сильный. Действительно научился, - парень внимательно посмотрел на профессора водной магии, словно пытаясь убедить его в истинности своих слов. - Все здесь, - Рыжий обвёл рукой атриум, имея в виду всю академию, - ведь стремятся обуздать колдовство посильнее да помогущественнее, и никому почему-то не приходит в голову, что самые простые и бесполезные на первый взгляд чары тоже кое на что могут сгодиться. Я... я хочу попыта... Да, конечно, применять такие простецкие символы на такой огромной махине мне ещё не доводилось, но вдруг получится?

Начав под конец говорить сбивчиво и невнятно от роящихся в голове туч мыслей, Рик на несколько секунд замолчал, прикусив губу, зажмурился, глубоко втянул носом воздух, а открыв глаза, уверенно взглянул уже на Кристофера, а не на Юлиаса, и решительно означил:

- Профессор. Мне нужно ещё подумать. Если позволите, я вам позже сообщу, к чему сумел прийти.

Слушая учителя и одновременно пребывая в своих мыслях, Рик уселся на край парты и взял на руки Рапиру задумчиво её поглаживая. Когда приходилось обдумывать что-то молча, нужно было занимать чем-то руки. Вот только крошечная рептилия с самомнением дракона подобного обращения к себе не терпела (разве что за очень редким исключением и им очевидно был не Рыжий), что немедленно означила парню весомым кусем за палец.

- Виверновы тапочки, козлиная борода, - полыхнул Рыжехвост, хватая файра за морду и нарочно поглаживая против чешуи, - такой шар... овал сложнее будет убрать в трюмы, чтобы затем поднять паруса.

Огненная ящерица в долгу не осталась. Не имея возможности откусить этому наглецу руку или хотя бы палец, она вцепилась всеми коготками ему в запястье и принялась яростно вырываться.

- Останешься без второго обеда, - зашипел на неё Рыжий, вырывая подранную кисть, и тут же продолжил: - а без парусов оно будет ползти со скоростью обожравшейся Рапиры в тихий час...

Тут и Рыжий заметил, что стало как-то холодно, вырвал угол любовно пожёвываемой рубахи у персонального исчадия хаоса и вместе с преподавателями с любопытством уставился на подбирающийся к аквариуму лучик мороза.

Крякнув, Рапира забыла про свою кровную мстю любимому хозяину и вприпрыжку понеслась за ним следом, оскальзываясь и сбивая по пути всё, что было не приколочено и не сбито секундой ранее кинувшимися туда же Кристофером и Юлиасом.

Рик же даже не подумал сдвинуться с места. Рыбку было жалко, но отчего-то оказалось дюже забавно наблюдать за двумя взрослыми мужчинами, портачащими не хуже их ненаглядных учеников в тщетных попытках навести порядок.

- М-да, - весело протянул Рыжий, всё ещё прислоняясь к парте и сложив руки на груди, - я даже пальцем не пошевелил, а вы тут уже погром устроили. Аура у меня что ли такая?

Ящерица согласно рыгнула с бортика аквариума, и Рик задумчиво проводил взглядом бесследно скрывающийся в её пасти щучий хвост.

Второй обед она, очевидно, обеспечила себе сама.

- Ну-с, учитель, - Рик бодро хлопнул себя ладонями по коленкам, - какие у нас дальше планы на день?