- Куда-куда мы плывём? - переспросил Рыжехвост надломленным спросонья голосом, с шумом вывалившись из своего гамака.

Огненная ящерица, плюхнувшись рядом, недовольно замотала головой и фыркнула на своего неуклюжего хозяина струйкой горячего пара, от чего тот ойкнул и принялся рассеяно потирать обожжённое предплечье. Рика разбудили перешёптывания трёх матросов, обсуждавших эффективность различных оберегов против полузверей. В сонном сознании парня уже в этот момент сработал сигнал, что такие разговорчики не к добру, и надо было думать, а ещё лучше - спрашивать, прежде чем садиться в порту на первый попавшийся корабль.

- В Бухту провидения, дурачина, - снисходительно откликнулся один из мужчин, оборачиваясь к рыжему юнге. - В славный город Сгирд!

И на последних словах вместе со своими приятелями радостно заржал.

Рик, не говоря ни слова, быстро поднялся на ноги, выхватил у одного из спящих в каюте из кармана карту, развернул её, с громким стуком придавил к столу, за которым сидела ехидствующая троица, и принялся лихорадочно шарить по ней глазами. В Школе он едва вытягивал средний балл по географии, поэтому до сих пор путал все города и их названия - да что там, он даже в родном заведении умудрялся с завидным постоянством путать кабинеты (правда под конец его недолгого обучения учителя уже начали подозревать, что это не только от отсутствующей способности ориентироваться в пространстве) - но отличался отменной визуальной памятью и без названий по карте мог сказать, где кто обитает, и что там за местность. Вот и теперь, обнаружив упомянутый ранее Сгирд, Рыжий моментально отпрянул от стола и схватился за подбородок.

Уже успевшая забыть все обиды Рапира быстро вскарабкалась по его спине и с любопытством высунулась из-под риковой руки, чтобы тоже взглянуть на то, что так напугало её хозяина.

- А ну пшла! - тут же прикрикнул на файра один из сидевших за столом матросов, не по наслышке зная, что это крошечное подобие дракона вполне способно по дурости своей и хозяина спалить вместе с картой половину корабля.

Рапира оскорбленно раздулась и чуть было не сделала то самое, чего все так опасались, но Рик вовремя зажал ей пасть свободной рукой, от чего ящерица надулась ещё сильнее, как-то странно булькнула и сразу же уменьшилась до нормальных размеров. А как только Рыжий отпустил её, исподтишка показала грубому моряку длинный раздвоенный язык.

Рик тем временем уже прикидывал пути отступления с плывущего посреди моря корабля. Варианты не отличались особой жизнеспособностью, что его крайне удручало.

- Да ладно те, не дрейфь! - хмыкнул другой матрос, заметив смятение паренька. - В самом Сгирде клыкастых не так уж и много, а те, что есть, ведут себя прилично. Они ж не звери какие-то! - заметил он, сопровождаемый понимающими ухмылками приятелей. - Познакомишься зато с какой-нибудь волчицей и будет у вас куча прелестных рыжих волчат! - продолжал тот издеваться под новый взрыв хохота своих товарищей.

Рик недобро сощурил глаза и тоже усмехнулся:

- А вдруг у меня самого от такого знакомства хвост вырастет? И парочка отменных клыков? - для пущей убедительности Рыж поднёс ко рту два опущенных вниз указательных пальца. - И острые, острые, как кинжалы, когти... - вкрадчиво вещал он, с каждым словом подкрадываясь к троице всё ближе, пока вдруг не сделал в их сторону резкий выпад с растопыренными пятернями.

Самый ближайший и щуплый к нему матрос впечатлённо икнул и свалился под стол.

***

Впрочем, триумф Рыжехвоста длился недолго, и тот из задир, что был покрепче да повнушительнее, отвесил юному магу весьма болезненную затрещину и отправил его по всем канонам драить палубу.

- Как банально, - тихо фыркнул удаляющемуся моряку в спину Рыжий, обнимаясь промозглым серым утром под таким же серым сырым небом со ставшей ему уже родной за эти несколько недель плавания шваброй.

На корабль Рик угодил всё также в поисках посильной да нормально оплачиваемой работёнки. Изначально в порту речь шла о том, чтобы увезти в соседний город несколько бочек, мешков и коробов с товаром на продажу и забрать оттуда товар местный, да с ним отправляться обратно. Рыжехвост рассчитывал на билет в одну сторону, движимый, во-первых, желанием убраться подальше от Греса, а во-вторых, посмотреть на мир во всём его великолепии, но теперь всерьёз задумался над тем, что планы придётся поменять, и вернувшись в порт, из которого началось его плавание, сесть уже на другой корабль - авось в следующий раз повезёт больше.

Но планы никогда не были его сильной стороной. А может его судьбе, как и самому Рыжему, было просто неугодно, когда её пытаются загонять в какие-то заранее поставленные рамки, и куда больше она уважала госпожу случайность и импровизацию.

***

Вот и на сей раз, едва судно пришвартовалось, капитан объявил, что они простоят в порту Сгирда месяц, а то и два. Уныло прикидывая, сколько раз за это время его успеют сожрать или порвать на кусочки, Рик перетаскивал с кормы на причал бочки с грузом, чтобы забрать свои скромные гроши и отправиться встречать судьбу, какой бы она ни была, не с пустыми карманами.

Когда с работой было покончено, а расчёт выполнен, Рыжехвост, прежде чем завалиться в какую-нибудь харчевню и упиться до беспамятства ввиду безвыходности своего положения, решил всё же рискнуть и прогуляться по улицам города. Страх страхом, но любопытство оказалось сильнее. В конце концов, живого оборотня он за всю свою жизнь ни разу не встречал, только слышал о них разные пугающие байки от старших учеников, да видел, как их стерегутся другие. Но с другой стороны, драконов все нормальные люди тоже боятся, а поди ж ты... Одного Рику однажды невероятно повезло повстречать, и тот вовсе не стал сжирать его, едва завидев.

Так, задумчиво блуждая больше в своих мыслях, нежели по окрестностям, с притихшей Рапирой на плече, Рыжехвост незаметно для себя забрёл вглубь городских кварталов. Как вдруг, видимо, уставшая от долгого бездействия ящерица встрепенулась, расправила крылья, попутно заехав ими юноше по уху, и в один миг усвистела куда-то в сторону, то делая в воздухе лихие финты, то ловко перебирая цепкими лапками по каменным стенам ближайших зданий, кинувшись за отбрасываемым откуда-то солнечным зайчиком.

- Вот же ж головастик недоделанный, креветка бесхвостая! - забормотал Рыжий, однако же без особой злости, поскольку уже давно привык к таким проделкам своей подруги. В конце концов, не у неё одной было вечное шило под хвостом...

Двинувшись по улице широкими шагами следом за беглянкой, с развевающимися по ветру длинными волосами и стучащей по заднице сумкой со скромными пожитками, Рик напрочь забыл смотреть по сторонам, а потому, выскочив из-за угла, совершенно внезапно и абсолютно закономерно налетел на кого-то на полном ходу, по инерции отпрянул назад и плюхнулся на мягкое место. От боли и резкого падения у парня на миг потемнело в глазах. А когда мир перед ним прояснился, Рыжий увидел прямо перед собой бледнокожую девушку с пронзительным взглядом.

А прямо на её чёрной как смоль косе благополучно устроилась довольная Рапира.

- Чтоб тебя кентавр забодал, ещё раз так сделаешь, в жабу превращу! - воскликнул Рик, всё ещё ошарашенный таким неожиданным поворотом событий, но уже уверенно тычущий пальцем в девушку. То есть в огненную ящерку, весело урчащую на её плече.

Выдав последнюю тираду, Рик ещё несколько секунд ловил ртом воздух, приходя в себя, как вдруг увидел протянутую руку и запрокинул голову, чтобы получше разглядеть склонившуюся над ним девушку.

"Почему она извиняется?" - захлопал глазами парень, инстинктивно ухватившись за руку, и даже не заметил, как легко довольно-таки хрупкая на вид незнакомка подняла его на ноги.

Сами ноги у него не пострадали, немного ободрались ладони, да ушибся копчик, который Рыжий рассеянно потёр свободной рукой, но, кажется, обошлось без серьёзных травм. Да что там, ему и не такие падения доводилось переживать!

- Благодарю вас, я в порядке... - начало было Рик, и тут его взгляд снова упал на всё ещё нагло болтавшуюся на чужих волосах родную сердцу бестолковую ящерицу. Честно говоря, привычка вот так висеть у неё появилась благодаря самому Рику, который ещё детёнышем подвешивал крохотного файра на собственный хвост, чтобы не потерялась. Питомица с тех пор значительно подросла, но ни капли не повзрослела.

В этот момент до Рыжехвоста дошло, что девушка приняла его негодование в собственный адрес, и юноша смущённо схватился за подбородок.

- Простите, пожалуйста, ради Имира, Рилдира... всех прочих богов! Это я вовсе не вам, это я своей зелёной негоднице! - затараторил он, одновременно ухватив одной рукой Рапиру за вёрткий хвост, а другой принявшись осторожно, коготок за коготком, отцеплять каждую её лапу от девичьей косы. - И ронять я вас не хотел, то есть это вы меня уронили... Но всё равно простите! Честно, не знаю, как так вышло... - Рик, продолжая бормотать себе под нос, кинул выразительный взгляд на Рапиру, на что та громко фыркнула и демонстративно отвернулась.

У мага язык чесался пригрозить ей, как только останутся наедине, всеми известными ему пытками от пеленания в простыню до насильного кормления морковкой, но при девушке он больше не решался разбрасываться такими заявлениями вперемешку с ругательствами. Вместо этого Рик растерянно улыбнулся и предложил:

- Хотите, я свожу вас... в какую-нибудь таверну? Чтобы загладить свою вину, так сказать, - Рыж быстро огляделся по сторонам, прикидывая, какие тут вообще могут быть приличные заведения. - Завтраком накормлю...

"По крайней мере, всё лучше, чем пропивать эти деньги", - решил он. В этот миг его взгляд упал вниз, на дорогу, и юноша со всей обречённостью внезапно осознал, что его скромные сбережения в количестве небольшой горсти медяков и нескольких серебряных вывалились из сумки во время падения, раскатились по всей улице и уже частично растаскивались местными...

- Что это вообще за звери?! - воскликнул парень, причём даже больше изумлённо, нежели рассержено, заметив некое чудо в перьях неопределённой видовой принадлежности, пытавшееся упорхать подальше с новенькой монетой. - Вот же ж не везёт так не везёт, - буркнул он себе под нос, снова перевёл взгляд на незнакомку и задумчиво почесал затылок, совсем забыв про ящерицу. - Ну, или могу вам фокус какой показать в качестве извинений. Вы любите фокусы?

Рапира же не преминула воспользоваться неожиданной свободой и снова вцепилась всеми лапками в чёрные пряди.

- Да чтоб тебя! - в сердцах вздохнул Рик, заметив очередную свою оплошность, и заново принялся выпутывать её когти из чужих волос.

Рыжий, по возможности избегавший смотреть внезапной собеседнице в глаза, которые его одновременно притягивали и чем-то неуловимо, почти подсознательно настораживали - благо Рапира давала тому предостаточно поводов, отбирая всё внимание на себя - быстро поднял взгляд и удивлённо воскликнул:

- Так вы не городская?

Откровенно говоря, отчасти его бурные извинения были вызваны нежеланием оказаться на дурном слуху у напыщенных и мнящих о себе неизвестно что горожан, которые за малейшую оплошность могли устроить ему весёленькую жизнь в новом городе. Но только отчасти. А тот факт, что для незнакомки многонаселённые пункты тоже не были чем-то родным и знакомым судя по её сбивчивым извинениям, в какой-то мере дало Рику возможность почувствовать в ней родственную душу.

- Знаете, я ведь родился не в городе, а в крохотной деревеньке. А потом рос за стенами магической школы. Так что мне эти шум, гам и непроходимость городских улиц куда непривычней, чем в засаде в лесу изучать ледяных саламандр или смахивать пауков с пыльных библиотечных фолиантов, - Рыжехвостый, пряча улыбку, сдул с лица мешающийся рыжий локон, и присел рядом подбирать свои раскатившиеся сбережения.

Как только они закончили, Рик благодарно кивнул девушке за помощь, пересыпал на ладонь все подобранные монетки и спихнул жалкую горсть себе в карман. А когда было покончено и с сопротивляющейся, никак не дающейся в руки ящеркой, Рыж усадил файра себе на плечо, покровительственно (и чуть сильнее, чем того требовал жест), похлопал его по голове и протянул руку в ответ.

- Очень приятно, Яра, - задумчиво повторил он, словно пробуя имя на вкус. - Яра, Ярко, Яркая... Или Яростная? - рыжий по-доброму усмехнулся, с любопытством склонив голову набок, и представился: - Моё имя Рик, но можете звать меня Рыжехвостом, Рыжим или просто "пшёл отсюда", как зовут меня в большинстве городов, - он весело засмеялся, но тут же напустил на себя комично серьёзный вид, и продолжил, подражая своей собеседнице: - Я будущий великий маг! Повелитель рун и пламени! А также многих других магий, которые мне только предстоит освоить. И чуть-чуть фокусник.

Закончив с лукавой ухмылкой, Рик махнул большим пальцем на сидящего на плече файра и представил его тоже:

- А это Рапира, она, кстати, девочка. Моя верная помощница, ассистентка и искательница приключений на наши задницы. И... вы ей определённо понравились, - со вздохом добавил Рыж, небольно шлёпнув по мягкому месту уже шустро ускользающую прямо по его руке дракошку, очевидно вновь вознамерившуюся переселиться на Ярины волосы.

Дракончик обиженно залез на место и укусил Рика за ухо. Рик в долгу не остался и щёлкнул того по носу. Рапира в отместку попыталась сожрать прядь его рыжих волос, но подавилась и ограничилась тем, что дала хозяину подзатыльник своим хвостом. Будущий великий маг показал ей фигу, на том и разошлись. Окончив разборки, парень опять повернулся к новой знакомой, а на его лице не осталось и тени былого веселья:

- Так вот, Яра, хочу у вас поинтересоваться... Ввиду непредвиденности ситуации и того, что я только этим утром приплыл в город, но уже с почти пустыми карманами, а вы тут всяко подольше моего, не знаете, где здесь можно немного подзаработать? Может у вас какая родня или знакомые тут обретаются, которым нужен помощник? Или вам самим? Готов работать за "спасибо" и еду! - быстро добавил Рик, боясь получить отказ. - Читать-писать обучен, к туалету приучен, тяжёлой работы не страшусь, знаю парочку рун против подкожного овода, валящего скот! Хотя в городе это вряд ли кому пригодится... - пробормотал парень и уставился на девушку умоляющим взглядом. Она казалась ему весьма славной особой, а по первости в городе хорошие знакомства важнее высокооплачиваемой, но ненадёжной работы.

- Взаимно, - отозвался Рик на её "приятно познакомиться". - А варианты имён оба красивые, я бы тоже не смог выбрать, - хмыкнул он. - Впрочем, я всегда был приверженцем имён из трёх букв и своё сократил сам, не одобрив выбора родителей.

Мало по малу Рыжий привыкал смотреть нечаянной спутнице в глаза. На первый взгляд в них, может, и не было ничего особенного, но шестым чувством юный маг ловил что-то... чего даже не осознавал сам. Поэтому не придавал этому особенного значения и теперь с большим интересом разглядывал черты её лица, забавный носик, притягивающие взгляд губы и пронзительные зелёные глаза.

Но рассматривал не дотошно, чтобы не смутить, а по возможности, и, отвлёкшись на ящерку, к которой Яра сама осмелилась подойти, снял её со своего плеча и протянул девушке на вытянутых руках.

- Не бойтесь, - тепло улыбнулся юноша. - Я стараюсь её не подпускать близко к людям, поскольку многие страшатся непонятных существ, тем более маленького подобия дракона, тем более, что эта особа и без того может кой-чего учудить. Ну как с вашими волосами недавно... ей ведь не объяснишь, что не все рады таким знакомствам.

Выслушав предложение девушки, Рыж с любопытством наклонил голову, а затем тут же замахал ей.

- Право, я вам верю, и предоплата вовсе необязательна. А что до ужина - затянем, как говорится, потуже пояса! - и, продолжая удерживать дракончика на одной ладони, Рик второй рукой задрал рубаху, придержав её подбородком, и ухватился за ремень на штанах. Но тот и так был затянут туже некуда. Заодно оттеняя чересчур торчащие рёбра и впалый живот. Последний на словах про пекаря предательски заурчал.

- Тебе слова не давали, бесполезный кусок жира! - недовольно процедил парень, переводя со вздохом извиняющийся взгляд на Яру и попутно опуская рубаху. - Ладно, я согласен...

Развернувшись в обратную сторону, он неспешно побрёл по улочке и, поглаживая указательным пальцем Рапиру по голове, продолжил рассказывать про неё:

- А так, откровенно говоря, это даже не настоящий дракон. По-научному они называются файрами, или огненными ящерицами, и их родина находится на далёком материке. Хотя те же учёные утверждают, что файры могли быть давними предками драконов. Это, конечно, не доказано, и приходится отбрасывать из рассмотрения всяческую теологию, утверждающую, что драконов порадила сама Амат... Да и сами Мудрейшие вряд ли были бы рады такому родству, - Рик неловко усмехнулся, вообразив себе натурального дракона, которому заявляют, что вот эта вот шмакодявка, меньше его размером раз так в несколько сотен тысяч, его возможный пра-пра-пра. - Но, как бы то ни было, в этих землях Рапира действительно диковинка, а люди иногда относятся к такому... дико, простите за тавтологию. Хотя в больших городах, может, и не так заметно. Здесь народ более просвещённый, да и развлечения всякие опять же. То цирк бродячий со своими "уродцами", а то свежевоплощённого оборотня в клетке на городской площади выставят. Потехи ради...

Тут парень осознал, что только что произнёс, и поспешно прикрыл рот ладонью. Рассказывать про оборотня в клетке в городе оборотней - такое себе тыканье палкой в спящего дракона. Но, с другой стороны, Яра на оборотня по представлениям Рика тянула крайне слабо. А представления у него были довольно расплывчатыми, зато очень убедительными. Как у давешних матросов. И ни разу за свою жизнь не повстречав живого оборотня, молодой маг свято верил, что это именно те злобные клыкастые твари, про которых рассказывают жуткие истории ученики друг другу на ночь при свете единственной лучины. И даже в человеческом облике они как-нибудь там внушают страх и отвращение, нежели...

Рыжехвост кинул косой взгляд на спутницу и с облегчением убедился, что ничего подобного в отношении неё не испытывает. Даже наоборот. А значит, ни о каких косматых и клыкастых речи не идёт! Уж в этом он бы поклялся своим хвостом.

Рик поспешил придержать новую знакомую за локоть, когда та как-то странно покачнулась, грозясь повторить недавнюю участь самого Рыжего, растянувшегося посреди улочки. А пока он подбирал слова, чтобы как можно аккуратнее объяснить ей, почему люди такие... люди, у девушки и вовсе переменилось лицо. Густые брови свелись к переносице, глаза засверкали почти пугающим блеском.

Маг, то и дело кидающий на Яру обеспокоенные взгляды, теперь и вовсе весь испереживался. Не за себя, потому что даже окажись она (ну мало ли вдруг!) настоящим оборотнем или жуткой ведьмой, готовой порвать его за только что сказанное по одной ей понятным причинам, Рик бы так не нервничал, а просто бы взял ноги в руки и дал дёру... А за неё. По-своему истолковав её напряжённый взгляд, Рыжехвост решил, что она просто очень чувствительная особа и испытывает жалость и сострадание к любой твари дрожащей. В конце концов, жрица как никак... Правда и тех парень знал лишь по одному представителю. Но зато этот "представитель" был живым воплощением всего самого лучшего в людях. И точно также переживал, когда кому-то причиняли боль, независимо от его мировоззрения, расовой принадлежности и былых прегрешений.

Жаль, что не все, далеко не все представители его, рикова, рода могли похвастать подобной безусловной любовью ко всему живому. Отсюда и такие ситуации.

- Неправильно, согласен, - наконец, заговорил он, задумчиво глядя прямо перед собой. - И, возможно, было бы как раз правильнее выставлять в клетках на городских площадях всяких преступников, тех же воров и убийц (только если их вина доказана!), как урок им впрок, но тут... Тут всё иначе. Не за преступления того оборотня выставили на показ. Не за прямую вину... - голос его стал тише, и Рик почти шёпотом с горечью произнёс: - А потому что стал он таким.

Рапира, на самом деле не настолько умная, чтобы понимать всю человеческую речь до последнего слова, как о ней порой говорил сам Рыжий, но зато очень тонко чувствующая эмоциональное состояние людей и близких им существ, в том числе сейчас и этих двоих, шустро перепрыгнула с руки хозяина на плечо девушки, на сей раз оставив в покое её косу и разместившись на свободном плече, и, обогнув хвостом её шею, приглушённо заурчала. Хотя по звукам её проявление заботы скорее напоминало зубной скрежет с лёгкой примесью утробного рыка мартовских котов.

- Люди... мы. Мы ведь боимся всего неизведанного, - продолжил парень, засовывая руки в карманы. - И порой этот страх, достигая своего пика, приобретает форму настоящего безумия. Люди идут войной на того, кого совсем не знают, просто потому, что он отличается от них. Мои одноклассники в Школе очень любили по такому же принципу задирать тех, кто был на них хоть чуть-чуть непохож. Мне за Рапиру и цвет волос тоже, конечно, периодически попадало, но это всё были детские шалости в сравнении с тем, как они издевались над одним мальчиком другой расы, учившимся вместе с нами. А многие учителя смотрели на это всё сквозь пальцы, уверенные, что потом детишки повзрослеют и наиграются. Так вот. Они не "взрослеют". И те самые вчерашние школьники, сегодняшние "взрослые" с всё тем же энтузиазмом издеваются над теми, кто не такой, как все. Потому что боятся. Потому что так по-дурацки стараются показать, что они сильнее, - Рыжий в сердцах пнул попавшийся под ногу камень и невесело усмехнулся. - Не зря все прочие расы считают нас бельмом на глазу этого мира.

Забывшись, Рик рассказывал Яре всё, что творилось у него на душе по этому поводу, словно она была его давней и хорошей подругой, и всё никак не мог выговорится.

- Знаешь, я ведь даже, впервые увидав в школе такое проявление "человечности", бессмысленной и беспощадной человеческой жестокости, мечтал тогда родиться не человеком. Лишь бы не иметь с ними ничего общего. Но потом прошло, - Рыжий махнул головой, взметая в воздух свои яркие патлы, и рассеянно улыбнулся своей слушательнице. - Решил, что лучше быть самим собой - человеком, и показывать другим расам, да и самим человекам заодно, что мы не такой прогнивший род, как о нас думают. И что мы можем быть лучше, если захотим, - он снова смотрел вдаль, но теперь в его глазах сверкала искренняя решимость. Которая быстро сменилась уже привычной весёлой ухмылкой: - Правда, пока не представлялось особой возможности. Не знаю, как бы я себя повёл, встретив настоящего оборотня, но если бы тот не попытался сходу меня сожрать, я бы, может, и ему смог оказаться чем-то полезен. Мы, люди, вообще-то не пальцем деланы и тоже кой-чего умеем! Может быть, я бы даже того несчастного из клетки выпустил - всего-то парочка заклинаний! - будь я там в этот момент. Кто-то вот принцесс от драконов спасает, а мы с драконом...

На этом он замолчал, учуяв из-за угла до одури манящий запах свежей выпечки, и даже чуть ускорил шаг, но всё же не решился обогнать спутницу, как вдруг Рапира, почуявшая то же, с громким стрекотом и перестуком когтистых лапок по камню, сорвалась с девичьего плеча и поскакала по стене ближайшего здания прямиком на источник чудных ароматов. Рик в отчаянии схватился за волосы, чуть не выдрав себе пару пучков, и тихонько взвыл, приплясывая на месте:

- Она же сейчас всю булочную разнесёт!

Рапира, несмотря на свою вредность и вредительность, всё же старалась, как и её хозяин, не причинять боли другим живым существам. Ну, не считая самого Рыжего - да и то от большой к нему любви (и потому что бесил он её порой не меньше, чем она его). Поэтому пышноформую румяную и категорично настроенную женщину и пальцем не тронула, крылом не задела. Только пыталась всё проскользнуть под её орудием обороны, чтобы умыкнуть одну из тех очаровательных булочек с корицей. И в упор не понимала, за что её бранят и причём тут Рилдир.

Рик стремления своей подопечной вполне разделял, потому как от одного взгляда на поднос у него весь рот наполнился слюной, однако долгие годы тренировки научили его держать себя в руках, да ещё и Яра настойчиво что-то втолковывала ему на ухо, так что Рыжий собрал последние остатки силы воли, крепко сжал кулаки и решительно шагнул в пекарню.

- Всем оставаться на своих местах! - что было мочи рявкнул он и заодно сам подскочил от звука собственного голоса. В помещении разом воцарилась гробовая тишина. Даже Рапира, изумлённо крякнув, повисла в воздухе и с вящим недоумением воззрилась на своего хозяина. Рик тем временем, убедившись, что все взгляды обращены на него, и все его внимательно слушают, обвёл посетителей насупленным взглядом и уверенно выдал: - Это колдовская служба зачистки особо опасных магических тварей, посланная Греским обществом защиты людей! - и для наглядности он выудил из сумки затёртый значок своей Школы магии, который на память сорвал со своей формы, будучи выставленным вон. Помахав им у ближайшего зеваки перед носом и от души надеясь, что тот не успеет разглядеть в нём широко известную в узких кругах эмблему, Рик так же шустро спрятал трофей обратно и ткнул указательным пальцем в Рапиру.- Это существо известно под именем Вивернус Миниатюрис, подвид Линдвормус Тупикус. Оно обвиняется... - и Рик принялся выразительно загибать пальцы: - в поджоге домов, кораблей, хижин, землянок (не спрашивайте, как), бороды двух матросов, штанов одного волшебника, поглощении всех съестных припасов, где бы оно ни оказалось, запугивании соседской кошки и общем нарушении спокойствия! - загнув последний палец, Рыжехвост снова перевёл грозный взгляд на Рапиру и широким жестом фокусника раскрыл свою сумку.

Пожалуй, было кое-что в этом мире, что огненная ящерица любила больше, чем вкусно поесть. И это всевозможные проделки и шалости. За которые, выполняя их в точно указанное время, она всенепременно получала свои законные вкусняшки. Трюк с сумкой Рапира знала на зубок. Один из самых популярных на больших площадях, он очень полюбился случайным зрителям, а больше всех - самому файру. Вот и теперь, приготовившись, она внимательно уставилась на рыжего, а тот уже объяснял своим невольным зрителям:

- Перед вами особая зачарованная сумка, являющаяся самой эффективной приманкой для этих ужасных, но достаточно небольших тварей, вроде неё, - Рик быстро кивнул на файра и снова повернулся к взирающим на него со всё возрастающим интересом лицам. - Попробуйте-ка изловить её руками. Сразу скажу, у вас ничего не выйдет! Можете даже не пытаться, это юркое существо запросто выскользнет у вас сквозь пальцы, а вдобавок наградит вас парочкой шрамов и ожогов. Но! Теперь, благодаря этой волшебной сумке, мы без проблем её поймаем!

Парень едва заметно повёл бровью, и Рапира, поймав сигнал, со скоростью искры юркнула внутрь, после чего сумка так же быстро захлопнулась.

- Однако! - продолжал своё представление юный фокусник из "службы зачистки магических тварей". - Самое волшебное её свойство заключается в том, что это - сумка-портал! И всех пойманных существ она переносит в заранее уготовленное для них место, откуда никому из них уже не сбежать! Вот, взгляните...

И, вновь открыв сумку на всеобщее обозрение, Рыжехвост с удовольствием продемонстрировал её всем желающим. В сумке было пусто. Сперва из разных концов пекарни раздались первые изумлённые восклики, затем начались перешёптывания, и, наконец, кто-то несмело зааплодировал. Овации тут же были подхвачены остальными, и вот Рик уже усердно раскланивался направо и налево, всё ещё держа на вытянутой руке пустую и едва заметно потяжелевшую сумку.

Когда все волнения и восторги более-менее улеглись, Рыжий повесил сумку себе на плечо и уже хотел было повернуться к Яре, чтобы увидеть, какое впечатление на неё произвело его маленькое представление, как нос к носу столкнулся с той самой тучной женщиной, так отважно воевавшей с маленьким драконом.

- Ну спасибо, милок, удружил! - воскликнула та, от души хлопнув его по плечу и едва не вогнав не блистающего теми же габаритами мага в пол. Рик смущённо улыбнулся и предпринял ещё одну попытку её обойти, но пышнотелая дама не собиралась так просто отступать и снова преградила ему дорогу, уперев руки в бока. - Только откуда ж ты здесь взялся? Никак сам Грес решил на нас своё внимание обратить?

Ему показалось, или последние слова были сказаны со скрытой угрозой? Да и вдобавок несколько подозрительной наружности лиц оторвались от своих обедов и с большим интересом уставились на рыжего юношу. Мда, тут уже не отделаешься его обычной байкой о том, как оказалась Школа недостойна его великих талантов, и как пошёл он странствовать по миру в поисках НАСТОЯЩЕЙ магии, а заодно показывать простому люду утаенные чёрствыми колдунами из башни чудеса... Сам же наболтал, что прямиком из Греса. А Грес - обитель светлых чародеев и карательный меч всех рилдировых отродий, явно не ценился в этом городе почти под пяткой самого Рилдира, на границе Тёмных земель.

Видимо, опять придётся как-то выкручиваться.

- Я, эм, нет, что вы, - залепетал Рик, разом растеряв всю свою наигранную уверенность и харизму, и для убедительности изо всех сил замотал головой. В поле зрения неожиданно удачно попала новая знакомая. Это она придумала таким замечательным образом спасать задницы Рыжего и его верной ящерицы, так может подсобит ещё разок? - Сейчас у меня перерыв на службе, и я прибыл в Сгирд, чтобы, чтобы... проведать сестру! - вдруг заявил он и, осторожно ухватив Яру за руку, подтянул её поближе к себе.

Оставалось надеяться, что тут её знают не слишком хорошо. Либо же всегда можно сказать, что они дальние родственники, троюродные брат и сестра по тётке второго мужа двоюродной бабушки его мачехи, например...

Но, кажется, ему поверили, и любопытствующие посетители вскоре опять занялись своими делами, а Рыжехвост, не отпуская девичьей руки, потащил её к самому дальнему столику, в стороне от лишних ушей и, только тяжело рухнув на стул, позволил себе выдохнуть, а Яре - освободиться от его хватки и занять своё место.

Спустя пару минут любезная хозяйка принесла им поднос с вожделенной выпечкой и чаем, но у Рика совершенно не осталось сил и аппетита, поэтому он просто отщипывал от ближайшей булочки небольшие кусочки и меланхолично кидал их к себе в сумку, где из потайного кармана незаметно выглядывала крошечная драконья головка, мгновенно сметавшая все летящие в неё крошки.

- Соглашусь с вами, - задумчиво проговорил Рыжий, подперев подбородок свободной рукой и рассеянно глядя в окно, - оборотни далеко не так страшны. Далеко не так, как люди, - добавил он от себя и грустно усмехнулся. - Вы бы только видели, какими взглядами они пожирали меня. Хотя ваша правда, - вдруг заметил Рик, отлепив щеку от ладони и принявшись пинать пальцами ложечку в стакане. - Я тоже склоняюсь к тому, что с лунными, как вы их назвали, вполне можно при желании и подружиться. Просто все эти предрассудки не так уж легко выбить из головы, - и с уже более весёлой ухмылкой Рыж для пущей наглядности постучал себе нижней стороной ладони по виску.

Однако в следующий момент его лицо вновь посерьёзнело, а взгляд обратился прямиком на ярино лицо:

- Вы мне напоминаете мою матушку. Она тоже была жрицей. И, помнится, в детстве она пела мне одну колыбельную... Все слова не вспомню, но кое-что пропеть могу. Правда, певец из меня, конечно, никудышный, папа шутил, что мне не медведь, а полноценный дракон на ухо наступил! Но всё же...

Рик что-то тихонько замурлыкал себе под нос, скрестив под ним пальцы, и спустя какое-то время радостно воскликнул:

- А, вот! "...есть люд за горами. Без слёз, без богов, без любви. У них неживая земля под ногами, а руки и думы в крови". И в конце были ещё такие строки: "Они так жестоки и так беспощадны, но чем-то похожи на нас". И эта последняя строка повторялась ещё в других куплетах. Кажется, там было что-то про тех, кто живёт по ту сторону Скалистых гор. Но про всяких оборотней, вампиров, некромантов и прочих - наверное тоже, отчасти. И матушка ведь учила меня, что не так уж сильно отличаются от нас те, кого мы ненавидим и боимся.

Рыжехвост хотел сказать что-то ещё, но тут его снова отвлекла Рапира, про которую он забыл и которая теперь недовольно раскачивалась в его сумке, бодая крошечным черепом его ногу при подлёте. Парень рассеянно хмыкнул и запихал ей в пасть всю булку целиком. Дракончик, присмирев от такого счастья, снова скрылся в недрах своего жилища, и вскоре оттуда послышалось явственное чавканье, а Рыжий, выпрямляясь с прежней беспечной улыбкой, как ни в чём не бывало окинул быстрым взглядом пекарню и повернулся к Яре:

- Так что конкретно вы там ищите в своих книжках?

Выросший в большой семье с пятью сёстрами и братом, Рик довольно рано научился скрывать своё истинное лицо. Прятать свои чувства и потаённые мысли от тех, кто мог этим воспользоваться не в его пользу. Школа, которую он уже в общих чертах описал своей спутнице, лишь закрепила и упрочила эти навыки. От того весёлая ухмылка и непрекращающиеся шутки стали его самой надёжной защитой на долгие годы.

Только вот эта девушка с лёгкостью бывалого фокусника срывала все его маски одну за другой.

"Мы" здесь было явно лишним. "Мы" очевидно не являлось оговоркой. Оно просто переворачивало всё с ног на голову.

Сперва он попытался поймать её взгляд, но Яра так старательно разглядывала кружку в своих руках, словно стремилась запомнить каждую её трещинку, что Рыжему ничего не оставалось, кроме как уставиться на снова пинаемую им ложечку в чае. Пальцы стучали по тонкому металлу уже по инерции, а сам юный маг бледнел прямо на глазах, от чего его ярко-рыжая шевелюра стала казаться ещё ярче.

Мысли шквалом обрушились на его голову:

"Она сказала, что тут нет оборотней, она не может быть одной из них!"

"Так вот, почему меня так настораживал её взгляд..."

"Интересно, а они знают? Все эти люди, что так спокойно завтракают рядом с нами?"

"Как я должен к ней теперь относиться? Не ненавидеть и не доверять, как она сказала?"

"Но Рапире она ведь понравилась..."

Внезапно от очередного, чересчур резкого щелчка пальцев по ложечке, последняя подлетела в воздух и, сделав сальто, с особенно звонким стуком в установившейся между ними тишине приземлилась на пол где-то позади Рыжего.

Молча соскочив со стула, радуясь подвернувшейся возможности, парень скрылся по ту сторону стола, присел на корточки, поднял чайный прибор и замер с ним в руке, почти перестав дышать. Оборотни вроде бы должны обладать отменным слухом. Слышит ли она, как очумело колотится его сердце, пытаясь прорвать грудную клетку?

Но Рыжему не было страшно. Почти. То ли потому, что образ милой и скромной девушки никак не желал в его голове соотноситься с образом кровожадного жестокого зверя. То ли потому, что ей доверяла сама Рапира, а Рик доверял своему файру. То ли по какой ещё причине...

Нет, ему было стыдно.

Он припомнил всё, что успел наговорить ей до этого. Как легко и спокойно рассуждал о страхе людей перед оборотнями и чем этот страх оборачивается для её рода. Как похвалялся, что выше этого. Как красовался перед ней в пекарне, показывая свой "фокус" с Рапирой, и как непринуждённо схватил её за руку, назвав сестрой.

"Другие расы считают нас бельмом на глазу этого мира", - припомнил он собственные слова. - "Ей должно быть противно".

Первый шок прошёл, и прятаться за стулом боле не имело никакого смысла. А ну как ещё решит, что он её боится? А Рик, даже если и боялся, не собирался ей этого показывать даже под страхом смерти. Смешно, но он не хотел её обидеть. Слишком многим она уже ему помогла, и отплатить таким неуважением...

В конце концов, неловко выкарабкавшись из своего убежища и со свистом упав на стул (от чего снова взвыл многострадальный копчик), Рыжехвост с той же прилежностью, что и его новая знакомая, уставился на ложку в своих руках, словно в ней были заключены все колдовские истины, и, краснея до кончиков ушей, тихо спросил:

- Ты... ты злишься на меня?

Дыхание парня постепенно выровнялось, но он сидел не шевелясь и не поднимая взгляда ровно до тех пор, пока не услышал её смешка. Осторожно приподняв голову, Рыжий в упор уставился на девушку, а его лицо с каждым её словом вытягивалось, глаза становились всё больше.

Трудно сказать, что именно произвело на него такое впечатление: её слова или свалившаяся гора с плеч, когда он осознал, что вовсе не неприятен ей. Несмотря на свои диковатые повадки и длинный язык. Вот уж кому следовало поучиться с достоинством представлять свою расу, а не так размашисто падать лицом в грязь.

Пока она говорила, Рыжехвост молча ковырял ложечку в пальцах ногтём, но как только Яра закончила, Рыжего словно прорвало:

- Я больше не буду относиться к подобным тебе как к монстрам! По правде сказать, люди порой не меньшие монстры и убивать могут с неменьшей жестокостью, вот только у них нет оправдания, что луна взошла... И ты не странная. Ты... особенная. Не "просто девушка", - пылко заверял её юный маг, размахивая несчастной ложкой во все стороны, указывая то на себя, то на людей в пекарне, а то на саму девушку. - А что до чудаков, ну, я куда больший чудак, как ты уже могла убедиться.

Последнюю фразу Рик произнёс тише и уже с почти привычной ухмылкой, убирая за уши вновь растрепавшиеся пряди. Он так силился убедить Яру, что всё в порядке, и её признание ничего не изменило, по крайней мере в худшую сторону, что потихоньку убеждался в этом сам.

Вдобавок, присутствовало в Рыжем одно чувство, которое всегда было сильнее всех прочих. Даже страха. Особенно страха. И чувства самосохранения в том числе...

Любопытство.

- А ты-ы... - начал он несмело, - волчица? Кошка? Или ещё кто? А у вас, лунных, в человеческом облике сохраняются эти... ну... - Рик закусил нижнюю губу и постучал ложечкой по клыку. - А шерсть? Ну, вдруг, где-нибудь на теле... А к людям ты как относишься? Они тебя пугают?

Рапира, успевшая за это время расправится со своей булкой, снова высунула любопытную мордочку из сумки, но требовала теперь вовсе не еды. Громкой трелью она детально объяснила хозяину, что ей скучно и внимание нужно не только той миловидной зеленоокой особе.

Рик, поспешно запихивая ящерицу обратно через её сопротивление и недовольные фырчки, пока зверюгу не заметил кто-либо из талантливо обдуренных ими посетителей, смущённо улыбнулся себе под нос и быстро забормотал:

- Прости, если я чересчур навязчив или спрашиваю что-то не то... Просто никак не могу поверить! Да, я прибыл в город оборотней, но чтоб первый же встречный оказался оборотнем... Хотя однажды я встретил настоящего дракона там, где его встретить вообще никто не ожидал! Думаю, как и тогда, это отличная возможность узнать больше о тех, кто так похож и непохож на нас.

Выдохнув, Рыжехвост победоносно вытер пот со лба, как только ящерка была надёжно упакована, а морда её на всякий случай запечатана руной немоты на пять минут, и обеспокоенно огляделся по сторонам.

- Кстати, пора бы отсюда убираться, пока это маленькое стихийное бедствие в высокой концентрации ещё чего-нибудь не учудило, - и, повернувшись к Яре, Рик снова протянул ей руку.

Рик послушно шёл рядом, правда чуть медленнее, поскольку сами шаги его были больше ввиду наличия длинных ног и общей долговязости. Шёл и мучительно жевал губу, потому как на каждую фразу собеседницы ему хотелось что-то сказать, снова в чём-то её заверять или побольше расспросить, но она вообще-то перед тем его внимательно слушала, не перебивала и Рику следовало ответить ей тем же.

Как только пекарня осталась позади достаточно далеко, чтобы покидающие её посетители не могли застукать "службу зачистки" за обманными махинациями, Рыжий так же молча открыл сумку, выпуская оттуда молчаливо негодующую Рапиру, немедленно принявшуюся кусать своего хозяина за всё, что попадало в поле зрения. Рик пытался отбиваться от неё, но довольно вяло, поэтому файр вскоре присмирел и уселся парню на плечо. А как только Яра закончила говорить, Рыжехвост стёр пальцем с зелёной мордочки своей ящерицы намалёванный прямо на ней чернилами символ, и та принялась что-то стрекотать, но почти беззлобно, скорее жалуясь кому-то невидимому на всю несправедливость своей судьбы, связавшей её с этим рыжим нахалом.

- Ты... ты не путано объясняешь, - вздохнул Рик после некоторого молчания, не сразу подобрав слова. Однако озабоченность на его лице с уже привычной быстротой сменилась дружелюбной усмешкой: - Только я будто снова почувствовал себя на уроке - неучем, которому добрый, но строгий преподаватель пытается втолковать какие-то очевидные вещи, прописные истины, никак не желающие вбиваться в мою рыжую башку. В общем, я правда хочу попытаться понять тебя и тебе подобных, но... для этого мне потребуется от тебя две вещи. Во-первых, дай мне шанс. Несмотря на то, что я в чём-то страннее всех прочих людей, и... тебе может быть в моём обществе некомфортно. Я постараюсь сильно не докучать вопросами и уберусь с твоего пути, как только ты скажешь. А во-вторых, дай мне подзатыльник - как только тебе покажется, что я смотрю на тебя или на других местных как-то не так, - если первая часть просьбы ещё была сказана почти серьёзным тоном, то на второй Рыж расплылся в весёлой ухмылке. - Ну, я имею в виду, если я вдруг начну смотреть на тебя как на монстра, как на жертву или что ты там ещё говорила, а в прохожих - искать признаки инаковости.

По правде сказать, Рик последние полчаса, как только окончилось его маленькое представление в пекарне, вообще ни на кого не смотрел, кроме своей спутницы. Ну и Рапиры, которую не замечать было себе дороже.

- Ты не подумай, мне нравится, как ты рассказываешь, - быстро добавил он, заметив, что девушке отнюдь нелегко далась эта речь. - Просто я не очень умный, вот и чувствую... будто мне мягко выговаривают. Но про странное и непривычное - понимаю. И про то, что вас нельзя отнести только к белому или чёрному, как и нас - тоже. У всех ведь свои заморочки, свои слабости и свои... скажем так, предрасположенности - делать что-то плохое.

В отличие от Яры, для Рыжехвоста чесать языком было также просто, как и дышать, поэтому ему даже в голову не пришло, что у его новой знакомой могут возникнуть в связи с этим какие-то трудности. Рапира же показала себя куда более чуткой попутчицей и, снова скрывшись в сумке, так что наружу остался торчать только чешуйчатый зелёный хвостик, она с трудом выволокла оттуда полную флягу питьевой воды, а затем, удерживая её за горлышко в тонких лапках, что-то громко чирикнула девушке.

Рик недоумённо воззрился на ящерицу, а затем перевёл вопросительный взгляд на названную "сестру".

- А ты сказала, что обычно в это время уже пребываешь дома, то есть в город ты ходишь в строго определённое время? По сезонам? Или, - его озарила внезапная догадка, и Рыжий осторожно уточнил, боясь скорее ненароком обидеть, нежели возможных последствий для собственной целости: - по фазам луны?

Рик неопределённо махнул плечом, отобрав у Рапиры флягу и отпив пару глотков.

- Рилдир его знает, как там принято, я с ними толком не общался на эту тему. Повода, знаешь, как-то не было, - парень снова усмехнулся и добавил уже тише: - И зря ты думаешь, что находиться среди своих - всегда означает "легко". Для тебя коли так - то это здорово, а я вот подобным похвастать не могу. Я хороший актёр и могу казаться "своим" почти в любой компании, только я сам себя так не чувствую, если... если ты меня понимаешь. Не зря я полжизни потратил на то, что мечтал стать кем-то другим. Да вон даже с тобой мне и то оказалось проще поладить, чем с большинством представителей своего рода, - Рыжехвост отвернулся и смущённо потёр шею, а затем кивнул на файра, который привычно вскарабкался по волосам ему на макушку. - А Рапира уже много лет была и остаётся моим единственным другом.

Попытавшись сдуть, а затем и сбить пальцам со своего носа свесившийся на него зелёный хвост, Рыжий уже веселее продолжил:

- А про опыт - это да. Своим умом набитые шишки куда надёжнее... У тебя тоже такое было? Ну, в плане, твоих, эм, превращений? Или всё всегда под контролем?

Рыжехвост попытался вообразить, как небольшой по её словам зверёк, черный - из-за черноты её волос, чем-то отдалённо напоминавший почему-то кошку носится по улицам и нападает на прохожих, кусая их за пятки. Представшая глазам картинка его не столько напугала, сколько позабавила, и юный чародей сдавленно захихикал в кулак.

- Прости, - быстро поправился он, хотя улыбка с лица так и не исчезла. - Наверное, это всё от нервов. А с книжками - интересно. Я так когда-то всю доступную в нашей школьной библиотеке информацию по драконам искал. Только тебе это к чему? Ты-то ведь наверняка знаешь о своей расе больше, чем всякие сторонние наблюдатели. И что там за полюбившаяся тебе история?

Рик слушал Яру внимательно и с улыбкой кивал, когда что-то казалось ему знакомым и понятным, пусть и на своей шкуре - в собственной интерпретации. Несмотря на то, что поначалу он внушал себе, будто негоже её перебивать и встревать со своими бесконечными вопросами поперёк рассказчицы, слушать оборотницу оказалось действительно интересно. Да и сама девушка, словно потихоньку привыкая да набираясь уверенности, говорила всё плавнее и размереннее, не сбиваясь так часто, как когда они только покинули булочную.

- Про слад понимаю. Да и сам не стремлюсь, если честно, - задумчиво проговорил Рик, отвернувшись, как только Яра закончила, и рассеянно глядя вперёд. - Оно всё, конечно, интересно и здорово, а взглянуть на людей, на мир вокруг и на ваш род твоими глазами, ну пусть даже краешком глаза - это непередаваемые ощущения, но для себя я бы такого не хотел. Как при всём желании мне не стать магом воды, поскольку это стихия созидателей, стихия философов, глядящих глубоко внутрь себя, - качества, совершенно противоположные моей природе, так и Зверем мне быть не суждено. Каждому своё, как говорится... Хотя наверняка отыщутся люди, настолько далёкие от своей врождённой природы, что для Зверя будет самое то. Всяко ведь бывает, верно?

Чародей закинул руки за голову, уставившись в прозрачно-белое северное небо, и тихонько хмыкнул. Сам он когда-то надеялся, что в душе куда больше походит на дракона, чем на человека, оттого и не может быть своим среди людей. Но то ли всё-таки хоть чуточку, но повзрослел, то ли неостановимое время делало своё дело, а эти юношеские чаяния теперь уже остались в прошлом. Кстати о взрослости...

- А вот ты говорила про "молодых". А ты сама-а... Ну то есть, да, у девушки спрашивать возраст, конечно, неприлично, я знаю, но я слышал, что оборотни даже за сотню лет выглядят так же молодо, как и в двадцать, так что ты наверное старше меня на несколько десятков лет, да? Или тебе на самом деле столько, и ты по вашим меркам ещё волчонок, котёнок или кто там?

Рыжехвост кинул любопытствующий взгляд на свою попутчицу, а Рапира, в очередной раз чуть не улетев с его головы от таких резких движений, недовольно заскрежетала, поднялась на лапки и в два прыжка перемахнула на плечо Яры, решив, что там будет поспокойнее. А заодно потыкала её холодной мордочкой в щёку. "Предательница!" - прищурившись, шикнул на свою ящерицу Рик.

- Кстати говоря. А тебе зачем все эти вещицы, которые ты ищешь? Ты не похожа на ту, кто жаждет власти и бесконечной силы. Да и это всё больше... людское. Будешь просто собирать их, как дракон, в своей сокровищнице? Или откроешь музей для своих мохнатых сородичей? - Рыж немного подшучивал, но не со зла, скорее просто по привычке. - И ещё. Ты мне так и не сказала, кто ты такая. Ну, по разновидности. Я, конечно, привык, что половина моих вопросов остаётся без ответа ввиду их невменяемого количества, но это прям больно интересно. Знаешь игру "горячо-холодно"? Давай я буду пытаться угадать, и если близко - ты говори "теплее", а если нет - "холодно". Договорились? Итак, ты-ы... хорёк?

- Ну не скажи... - задумчиво протянул Рик в ответ на слова Яры о возрасте. - Я б не сказал, что эти циферки вообще ничего не значат. Может, ты меня всего на шесть лет старше, но ты уже на целых шесть лет больше моего прожила в этом мире. А значит, больше видела, опыта у тебя опять же больше, пусть и в своей области. Да, согласен, если человек (ну или нелюдь) - дурак, то ему этот опыт как Рапире книжка - порвать и слопать, но он есть, и это факт. И как бы не был смышлён и талантлив какой-нибудь молодчик, без опыта, без нажитых лет и увиденных своими глазами аксиом ему не достичь истинных вершин. Вот взять, к примеру, меня, - Рыжий расплылся в широкой ухмылке, указывая на себя большими пальцами. - Умён, одарён, просто бесподобно талантлив... как ты сама могла убедиться в пекарне, кстати! Но - архимагом мне пока не стать. И не только потому, что рыжих и безбородых в архимаги не принимают. У них там, конечно, тоже свой дресс-код, и кого попало к самым тайным тайнам мира не подпустят... Но возрастной планке есть свои, вполне логичные и закономерные, объяснения. На освоение любой школы магии на высшем уровне требуется от тридцати до пятидесяти лет. И при всём желании перепрыгнуть их экстерном не получится. Так-то! Но в остальном... в остальном у вас прям как у людей: и "где внуки?" с тебя родичи спрашивают, едва тебе двадцать исполнится, и на какую-нибудь важную должность не пустят, даже если она тебе по силам - просто потому что молодой. Занятно. В этом вы и правда от нас мало чем отличаетесь.

Рыжехвост немного помолчал, кинув быстрый взгляд на файра, который уже успел задремать на ярином плече, убаюканный её мерными шагами да плавной речью, и огляделся по сторонам. Здания вокруг и улочки всё не кончались. Похоже, Сгирд был поистине большим городом. Неудивительно, что его новая знакомая чувствует себя здесь неуютно. Мало того, что выросла в деревне и сама так и преисполнена духом дикой природы, так ещё и зверь - явно не домашний. Такому бы по воле бегать, лапы в поле или в лесу разминать, а не в этой каменной клетке кантоваться. Но вот поди ж ты... Куда только не заводит жажда новых знаний и заветная цель! Ему бы, Рыжему, тоже сидеть бы в своём Гресе, да по книжкам заклинания учить, но буйная натура и шило в известном месте никак не давали ему усидеть на месте. Юный волшебник невольно вспомнил, как они с Ярой повстречались - едва ли не столкнувшись лбами в погоне каждый за своим, и снова хмыкнул себе в кулак. Несмотря на совершенно разную природу и стремления, между ними определённо есть что-то общее.

- Слушай, - вдруг воскликнул он. - А тебе не зазорно это всё мне рассказывать? Ну, по голове потом не настучат за раскрытие военной тайны, к примеру? То есть понятно, что какие-то сведения о лунных, которые ты мне рассказываешь, и так общеизвестны, в них тайны нет, а вот твои поиски артефактов? Вдруг я, как истинный представитель своего рода, окажусь хитрым, алчным и двуличным жуликом и украду себе всё, как только мы отыщем какие-нибудь подсказки? Я ведь уже сказал, что хочу стать великим магом, а всякие магические штучки мне в этом только помогут, - Рик смотрел на свою спутницу серьёзно, но в глазах плясали бесенята.

Несмотря на то, что Яра была старше него (хотя он бы так сходу и не сказал), она казалась ему более наивной, чем Рыжий привык представлять себе оборотней, даже молодых. Да даже наивнее его самого! Человеческой бабе в её возрасте палец в рот не клади - откусит и она сама, и её семеро по лавкам, а эта сама ещё будто дитё дитём, хоть и рассуждает здраво и на редкость разумно. Но было в ней что-то такое трогательное, чего Рик и сам себе не мог объяснить. А впрочем: взять дикого зверя из дикого леса и в человека обратить - наверняка тот же эффект будет; многое из того, что свойственно людям, они не разумеют и не приемлют ни под каким соусом.

- Белка? - продолжил парень свою "угадайку".

- Хм, как у вас всё правильно, - кивнул парень, выслушав очередную разъяснительную речь о привычках лунных. - Даже как-то... слишком правильно, я бы сказал. Ну то есть... а как же ошибки юности, незаконные наследники, скандалы-интриги-расследования? - он снова ухмыльнулся, быстро взглянув на девушку, и рассеянно потёр ладонью шею. - Или вам за глаза хватает ошибок, совершённых во время обращения? Нет, в чём-то мне нравится ваш уклад. В моей расе беспардонность некоторых представителей просто... пугает. Причём по временам гораздо больше возможной участи проснуться по утру растерзанным на куски. Но вот что всеми правит грубая сила... Хотя у нас тоже есть такие, которые "сила есть - ума не надо", но вот мы, маги, например, гораздо выше ценим живой ум!

Рик ненадолго замолчал, словно о чём-то размышляя, а затем досадливо махнул рукой:

- Ай, да нет. Всё одно. Наши академические мужи тоже предпочитают меряться силой. Только магической. Вот и вся разница... Хотя те же интриги и такое неприятное словечко, как "подсидел", - у нас тоже весьма распространённый способ отобрать у кого-то власть. У людей в этих делах побольше фантазии, чем у твоих сородичей, вестимо... - Рыжий всё ещё усмехался, но уже не так весело. - Ну да у человеков и другие цели. Как бы захапать побольше для себя любимого, о "клане" все в последнюю очередь думают. А кто не такой и хочет как лучше - тех первых и выживают с их мест. В общем, мне в своё время все эти разборки, пусть даже среди старших, поперёк горла встали, так что ну его... Отпустили на все четыре стороны - и на том спасибо. Быть мессией уж точно не моё, а брать пример с них - к Рилдиру это.

Чародей ещё немного помолчал и убеждённо заявил, кивая самому себе:

- Людям бы у вас поучиться. Глядишь, поумнее бы стали. А то дальше своего носа никто смотреть не хочет, - последнюю фразу Рыжехвост произнёс уже с улыбкой, чтобы звучало не так резко. На свой род он вовсе не злился за все его изъяны, как можно было подумать, но относился к нему как, пожалуй, к младшему брату, которого любишь, но поджопника порой дать - святое.

Ответ на свой вопрос он выслушал внимательно, только заткнув большие пальцы за ремень брюк и старательно разглядывая собственные руки. Ему показалось, или Яра пытается делать вид, что для неё это всё имеет не такое уж большое значение? "Для твоих сородичей роли, может, и не сыграет, а вот для тебя - да. Я же вижу, как у тебя горят глаза, когда ты рассказываешь о своих поисках!"

Рыжехвост сжал губы и решительно вскинул голову, чтобы поспорить по поводу "только и всего", но незамедлительно попал в плен тех самых искристых глаз. С небольшим запозданием втянув носом воздух, Рик медленно кивнул и склонил голову набок, опять безмятежно улыбаясь:

- Ты права. На травоядное ты не тянешь... Хотя будь ты белкой, я бы посмотрел на твой пушистый хвостик! Хорошо, тогда-а... тогда кошка. Камышовый кот. Прости, но ты не видишься мне огромным зверем. Кстати, ты хорошо владеешь своей магией? Никогда не хотела научиться какой-нибудь ещё?

- Твой зверь? - удивлённо переспросил Рик и, словно пытаясь распробовать это словосочетание, медленно, с выражением произнёс: - "Мой зверь". Интересно звучит! А свою вторую ипостась вы воспринимаете как-то иначе? Отдельно от себя? Или как часть себя, но... другую? Как тотем? Фамильяра? Друга? Родственника? Прости за странные вопросы, я просто даже не представляю, как их сформулировать... Для тебя это ведь что-то само собой разумеющееся, с чем ты прожила всю жизнь и иного не ведала. Получается, будто слепой спрашивает зрячего, что такое радуга, - Рыжий сконфуженно улыбнулся, но быстро вернул себе привычный, чуть насмешливый вид и с прежним любопытством поинтересовался: - А как вы воспринимаете других зверей, ну, обычных, то есть... Не оборотней! Но которые являются представителями вашего вида? Вы с ними, типа, "одной крови"? А ты понимаешь их язык? А язык остальных животных?

Когда Яра споткнулась, Рыжехвост почти инстинктивно бросился поддержать её, но замер на середине шага, вовремя спохватившись, что они теперь представители разных рас, и так фамильярно вторгаться в её личное пространство, как он делал это прежде, когда ещё полагал свою спутницу человеком, всё же не стоит. Ни один дикий зверь не любит, когда человек тянет к нему свои лапищи, да и вдобавок Рик так и не определил для себя, на каком расстоянии для самой Яры будет терпимо его общество.

Так, пребывая в собственных сомнениях, он даже не заметил её заминки и на последовавшую речь добродушно пожал плечами:

- Не столько про алхимию, хотя и в ней есть изрядная доля чудес: смешать самые обыкновенные на вид вещества чтобы получить что-то... особенное. Необычное. Но ты говорила, что ты жрица. Или... - его озарила внезапная догадка: - в вашем клане звание жреца означает нечто иное? У нас в школе просто преподавалась отдельной дисциплиной по выбору жреческая магия. Но туда мало кто ходил. Лишь те, кто были жрецами по призванию. По зову души, скажем так. Как у вас - зов Зверя. Только у вас и выбора-то особого нет, а живя человеком никогда не знаешь, кто и куда тебя позовёт, - Рик ухмыльнулся себе под нос и продолжил: - Ну я это, в общем, к чему. Говоришь, дара у тебя нет? Это, конечно, прискорбно, но не препятствие. То же травничество может показаться настоящим волшебством, когда ты к месту и ко времени дашь больному нужные травы. А ты никогда не хотела научиться творить чудеса? - Рыжий начал говорить с заметным оживлением. - Прикоснуться к чему-то необыкновенному? Даже повторив парочку фокусов, ты почувствуешь это... Да, я понимаю, что ты с рождения живёшь в этом "необыкновенном" - среди лунных, которые для нас, человеков, в большинстве своём так и остаются легендами, и призвание, и путь свой у тебя от рождения имеется. И ты своей судьбой вполне довольна. Но всё же. Ты так ярко показываешь мне ваш мир. Мне бы хотелось отплатить по возможности тем же. Чтобы ты, пусть хоть ненадолго, но почувствовала, что такое быть, ну, к примеру... волшебником?

Чародей ненадолго замолчал, опустив голову и пожёвывая губу, а затем задумчиво произнёс:

- Волк - это как-то слишком банально, но если противоположен кошачьим... Пусть будет койот.

- Хорошо-хорошо, я понял, вы со зверем - одно целое! - засмеялся Рик, оборонительно вскинув ладони, когда заметил, что жрица уже чуть ли не кипит как котелок, то ли от бесконечного скудоумия своего собеседника, то ли от того, что так тяжело объяснить то, с чем ты прожил всю свою жизнь, существу, даже близко не представлявшему - каково это. - Знаешь шутку: встретились как-то вампир и оборотень? Э-э-э, нет, лучше другую... - тут же замялся парень, вовремя сообразив, что сморозил глупость. - А, вот! Повстречались, значит, как-то на кладбище некромант и некрофил! "Люблю людей, особенно мёртвых!" - сказал один. "Это да, а уж я-то как их обожаю", - согласился второй. Ну, я к тому, что... Трудно подобрать слова, которых и без того мало, да ещё и понимаются они всеми по-разному. Это, знаешь, как говорят: "Между тем, что я думаю, тем, что я хочу сказать, тем, что я, как мне кажется, говорю, тем, что я..." и там дальше ещё длинное бла-бла-бла, но заканчивается этим: "...стоит [куча] вариантов возникновения непонимания". Короче, вот именно эти сколько-то там преград нам, похоже, и не переступить.

По началу сбиваясь и даже стыдясь своих глупых шуток, потому что тоже не знал, как сформулировать то, что у него на уме, парень закончил уже тихо и серьёзно. Он снова смотрел куда-то вдаль, почти равнодушно, но голос едва заметно дрогнул.

Как бы он не старался понять эту девушку, сколько бы не задавал ей вопросов и как отчаянно бы не искал между ними хоть немного сходств, а пропасть всё-таки была. И никакой магией её не представлялось возможным сократить.

- Так что забей, - Рик махнул плечами, словно отбиваясь от назойливого насекомого, и криво усмехнулся: - А со зверушками - практично. В самом деле, что такого в том, чтобы пожирать себе подобных и пускать их на шубки? Действительно. Нет, ну что каннибализм и среди обычных животных распространён - я в курсе, а вот так, чтоб медведь задрал другого медведя и положил себе его шкуру в пещеру в качестве мехового ковра... Ладно, прости. У меня временами очень буйная фантазия. Но в чём-то я тебя и правда понимаю. Мне вон с Рапирой общаться намного проще, чем с себе подобными. Она понимает меня с полуслова, а зачастую и вообще без слов! Правда иногда прикидывается слепой, глухой и вообще ветошью. Вон как сейчас, - Рыжехвост скосил ехидный взгляд на демонстративно зевнувшую ящерицу и тихонько хмыкнул себе под нос. - Я её тоже понимаю, - продолжил он уже добродушнее. - Можешь не рассказывать мне про рысь, волка и медведя... Хотя такой сказки я ещё не слышал и с удовольствием бы послушал! Но Рапиру я понимаю как... существо. Словно бы я такое же (малость примитивное и тугодумное, но бесконечно преданное) создание, не пользующееся словами. Ну чисто, знаешь, на уровне чувств и эмоций. Когда она хочет есть или поваляться на солнышке. Когда ей нужны ласка и внимание, а когда "ой всё!" и "не подходи ко мне, палец отгрызу". Хотя она ведь ничего из этого не говорит. Просто... чувствую. Правда, не всегда соглашаюсь - но это уже к разнице наших характеров и, скажем так, мировоззрений.

Рыж немного помолчал, щурясь от бьющего прямо в лицо солнца. Наверное здесь, так близко к северу, светило никогда не бывает в зените? По крайней мере, он слышал что-то такое. Последние слова Яры Рик тоже понял, как он полагал. Но надежда умирает последней, верно?

- Наверное, это как когда я вырезал себе из папиной куртки перепончатые крылья (укрепив их мамиными вязальными спицами) и спрыгнул с крыши нашего дома, воображая, что лечу... Папин тяжёлый подзатыльник и вывихнутое плечо тогда ясно дали мне понять, что драконом мне, увы, не быть. Было горько.

Говорил Рик с усмешкой, но приглушённо, разглядывая носки ботинок, однако затем внезапно вскинул голову и решительно произнёс:

- Только я с этим так просто не смирился. И даже до сих пор лелею мечту отыскать секрет перевоплощения в дракона! Просто теперь хочу при этом оставаться ещё и человеком, - чародей чуть смущённо улыбнулся и добавил: - Мне уже многие говорили, что с такими замашками я самый настоящий псих и что это невозможно. А ты поди и подавно так думаешь... Но ещё ни одно "невозможно" не останавливало будущего великого чародея и рыжего архимага! Не попробуешь - не узнаешь, а я собираюсь пробовать до посинения. То бишь пока не посинеет мой хладный труп.

Рыжее будущее всего магического сообщества задорно улыбалось, сверкая зубами, но глаза его оставались серьёзными. Впрочем, и это выражение моментально стёрлось, стоило парню провести по лицу рукой, убирая выбившиеся пряди. Живот его тем временем призывно заурчал, ещё протяжнее и грустнее, чем с утра.

- А далеко ещё? - быстро поинтересовался Рыж, несильно, но ощутимо ударяя себя кулаком в предательский желудок. Кажется, в пекарне ему бы всё же следовало поесть, а не филонить.

"Но там же были всякие представления, люди, твари, люди, оборотни..." - вяло пытался оправдаться чародей перед самим собой.

Рик благодушно пожал плечами, с признательностью принимая протянутую булочку и вынимая в ответ из сумки флягу с водой, которую тут же передал девушке.

- Быть правильным - скучно. И не моё. Ты не подумай, я пытался! Честно пытался. Но это, пожалуй, всё равно, что пытаться удержать зверя в клетке. Еда-вода есть, убежище и подстилка в наличии, даже небольшое пространство на побегать. Казалось бы, что ему ещё нужно? А всё не то, - задумчиво рассуждал Рыжий, размахивая булкой. Затем рассеянно посмотрел на запечёный кусок теста в своей руке, словно тот единственный мог его понять, и почти уже поднёс его ко рту, но тут же отвлёкся: - А что до непостижимости... Каждый ведь смотрит со своей колокольни. Для меня вон и оборотни непостижимы, как оказалось! А для тебя это что-то настолько простое и ясное, что ты порой даже не знаешь, как мне объяснить. Также и с драконами. Будь ты драконом, ты бы не считала их такими далёкими... Для тебя бы тогда вся их мудрость, взгляды на мир, стремления и восприятие стали бы чем-то само собой разумеющимся! Вот этого я хочу. А просто так крылышками вон пускай айрес машут. Чтобы внешне выглядеть как дракон, много ума не надо, любой середнячковый маг иллюзии тебе это устроит. Но я не хочу внешне, я хочу - вот тут, - Рик постучал указательным пальцем себе по виску. - Я хочу их понять.

Рыжехвост закинул свободную руку за голову, щурясь на солнце и что-то вспоминая.

- Однажды я спросил дракона, хотел бы он быть кем-то ещё. И он ответил, что полностью доволен своей жизнью. Хотел бы я так! И в то же время... слушая тебя - про то, что твой путь определён с рождения и тебя это полностью устраивает, - и ещё немногим раньше я думал, что это... тоже скучно. И не моё, да. Когда ты заранее знаешь, кто ты и зачем живёшь, это лишает жизнь какого-то привкуса, эм, приключений, интриги, неизвестности. Может быть, лет пять назад я бы всё отдал за то, чтобы иметь ответы на эти вопросы: кто я есть, кем стану, а кем мне точно не быть, но сейчас это всё... пустое. Мне нравится жить, не зная, что произойдёт в следующую секунду и каким будет следующий мой шаг. Поэтому я хочу и не хочу быть драконом одновременно. Это... очень сложно, да.

Всё-таки донеся булочку до рта, Рик вгрызся в неё зубами и с интересом огляделся по сторонам. Особых перемен он не заметил, и как жрица распознавала, что они перешли из одной "зоны" в другую, для него оставалось загадкой. Наверное тут также, как и с оборотничеством: надо здесь жить, чтобы понять. Чтобы проникнуться духом этого города и видеть эту тонкую грань. Пусть официально она обретается не здесь, но, судя по её словам, бывает в Сгирде достаточно часто. Вон и хозяйку пекарни, и библиотекаря с его дочерью хорошо знает, вплоть до их привычек и слабостей.

- А ражве чебе можно ждешь появшаться? - удивлённо спросил чародей, не вынимая булки изо рта. Насколько он помнил, оборотни по природе своей относились к тёмным. Или это опять враки и преувеличения, как и про то, что все они до единого злые и кровожадные?

- А что до твоей непривычности к разговорам - не переживай, - улыбнулся Рыжий, прожевав кусок. - Сейчас как засядем за книжки, и окажется, что мне за всю жизнь не приходилось столько читать! - снова запихав булку в рот и удерживая её одними зубами, Рик вытянул одну руку, перехватил плечо другой рукой и от души потянулся, словно готовясь к тяжёлому труду и обороне. - Единственное, что если там такие строгие порядки, за Рапирой нужен будет глаз да глаз... Хорошо, что она всё ещё спит.

И тут Рыжехвост сообразил, что булочки во рту у него уже не наблюдается. А наглая ящерица, радостно помахивая хвостом, гордо восседает на ярином плече с зажатым в зубах трофеем, размером чуть ли не в половину её.

- У-у-у, животное! - пробурчал Рик, прикладывая ладонь к лицу, а затем попытался свою булку честно отобрать. Но "животное" так просто не давалось, изо всех сил перетягивая кусок теста в свою сторону, а когда значительный перевес сил оказался на стороне мага, файр просто повис на этой булочке в его руках, вцепившись в неё мёртвой хваткой, как бойцовский пёс во врага.

Встряхнув её пару раз, но без особого результата, парень перевёл беспомощный взгляд на Яру. Кажется, их хвалёное с Рапирой "взаимопонимание" заканчивалось там, где ребром вставал вопрос пропитания.

Рапира позволила девушке проделать с собой все необходимые манипуляции без особых проблем. А проглотив добытый тяжким трудом кусок, ещё и потыкалась головой в её руку, чтоб получить дополнительную порцию поглаживаний. Рик взглядом показал этой наглой недо-дракошке всё, что он о ней думает, а затем повернулся к Яре, чуть смешавшись.

- Ты здорово с ней управляешься... - в голосе не было зависти или обиды, наоборот, он даже отчего-то был рад, что его своенравному файру кто-то настолько понравился, но юноша заметил, что оборотница всё же обращается с ящеркой с некоторой опаской и поспешил её успокоить: - А бояться её не стоит, она не совсем обычный зверь и за всю свою жизнь никого не укусила. Ну, за очень редким исключением, - Рик смущённо повертел запястьем, которое всё словно бы было истыкано мелкими иголочками - следами острых рапировых зубов. Но тут честности ради следовало признать, что он и сам обращался со своим фамильяром далеко не так аккуратно и вежливо, как эта молодая особа, а крепкая связь, установившаяся за десяток лет между ними, позволяла им как старым друзьям от души лупить друг друга и оставаться при этом самыми родными друг другу существами.

Убедившись, что бессовестное чешуйчатое создание находится в надёжных руках, Рыжехвост осторожно взял у Яры оставшуюся от файровского набега часть булки и махом её проглотил, пока опять не отобрали.

- Так вот, по поводу дракона: да, он был настоящим, - Рик довольно ухмыльнулся, глаза его зажглись, совсем как у маленького мальчика. Он словно бы вновь увидел это чудо перед собой. - Он был во-о-от такенным! - для наглядности молодой чародей широко развёл руки в стороны, чуть не задев Яру. - Обсидиановым! Драконов-то самих по себе большая удача встретить, а тут ещё такая редкость... Он был, - тут Рыжий запнулся, не зная, как объяснить, что тот дракон был не "добрым" и не "жестоким", - он был... драконом, - наконец, беспечно пожал плечами парень и лукаво улыбнулся. - Это как с оборотнями, ты мне и сама говорила, что вы не монстры и не добряки. Вы просто другие, особенные. Вот и тот дракон был по-драконьи особенным. Смешно сказать, но это было ещё в школьные годы, на летней практике, где мы изучали таких глупых безногих ящериц... Хотя на самом деле у них есть одна пара лап - передних, и морда отдалённо напоминает драконью. Но вот встретить самого настоящего дракона в тот день уж точно никто не ожидал! Кроме меня, - Рик весело рассмеялся, вспомнив, как ему в тот совершенно заурядный летний денёк выговаривала одна девочка в очках, что никакие драконы ему здесь на голову точно не свалятся. - Теперь ты понимаешь, что с тех пор я только сильнее уверился в том, что всё возможно? Любые чудеса! Хотя я и до этого верил... А почему я уверен, что он был настоящим, ну... Я бы мог сказать, что, как маг, смог почуять небывалую исходящую от него силу в истинном облике, и я думаю, я правда что-то такое чувствовал за лавиной восторга и неверия своим глазам, но на самом деле я это просто... понял. Сразу же! Это странно, но я будто всегда знал этих замечательных существ. Может даже встречался с ними в прошлой жизни, потому и не мог ошибиться, кто знает, - рыжий волшебник говорил беззаботно, словно признать в драконе дракона было совершенно обыденным делом, и его абсолютно не заботило - как он это сделал, но глаза парня как-то странно затуманились. Однако в следующую секунду дымка пропала, и Рыжий, задорно махнув огненными патлами, с улыбкой посмотрел на Яру: - А про зайцев может быть ты и права. Но, как говорят, не попробуешь - не узнаешь. И я собираюсь всё проверить на собственном опыте! Кстати о зайцах... может быть, ты шакал?

Рик почесал подбородок, вскинул голову и упёрся глазами в довольно однозначную вывеску, под которой располагалась изящно вырезанная нужная им дверь. Быстро поднявшись по мраморным ступенькам и учтиво взявшись за ручку, чтобы пропустить даму вперёд, Рыж правда помедлил с тем, чтобы её открыть, и ещё раз окинул взглядом квартал, словно опасаясь, что в библиотеке ему уже не дадут наговориться.

- Интересное у вас устройство. Я почему удивился? Просто у нас в Гресе... ну, уже не "у нас", но я там полжизни прожил... в общем, там с этим строго. Оборотней и прочих подобных созданий в Школу ни за какие коврижки учиться не пустят, а тёмных магов гоняют только так! Будь ты даже сколько угодно безвредным и благочестивым и твори ты магией той же крови только добро, там никто и не посмотрит. В лучшем случае изгнание, в худшем... Ну хоть с вилами и факелами никто не гоняется! Да и то только потому что город, а не деревня. И даже такую милую девушку бы не пропустили, а ведь от меня вреда им было в десятки раз больше, чем могла бы причинить ты, - Рыжехвост чуть улыбнулся, опустив взгляд на Яру, и всё-таки отворил перед ней дверь в библиотеку, проходя следом, поскольку дальше уже ориентироваться не мог.

Рыжий хоть и сам порядком увлёкся живописанием той незабываемой встречи с "самым настоящим драконом", всё же не мог не заметить очарованного взгляда девушки, появившегося после его рассказа. Ничего не сказав, только тихонько хмыкнув себе под нос, Рик мысленно добавил ещё один факт в "копилку сходств". Даром, что вторая копилка была уже заполнена доверху, но когда это его останавливало?

А выслушав её подсказку, Рыжий изумлённо открыл рот. Ответ возник незамедлительно, вот только принять его было уже сложнее, а ещё тяжелее - понять, почему такая очевидная вещь сразу же не пришла ему в голову. "Ну, во-первых, потому что она не рыжая и приписываемыми лисам в сказках чертами не обладает: не хитрит, не юлит, вокруг пальца обвести не пытается... вроде". А во-вторых потому, что лисы в его голове псовым почему-то были не ровня. Эти юркие и проворные зверьки, во множестве водящиеся близ деревень, где им всегда было чем поживиться, куда сильнее напоминали повадками кошек.

Правда озвучить он своих мыслей не успел, потому что они уже вошли внутрь, да ещё и при посторонних таких вещей, пожалуй, уточнять не стоит... Рик окинул беглым взглядом светловолосого старца, ощутив нутром какой-то сильный, но непонятный по природе толчок, который парень по неопытности тут же списал на то, что встретил коллегу-мага, только куда более умудрённого, и снова уставился во все глаза на Яру, пытаясь совместить в своей голове образ спокойной, тихой, вдумчивой девушки, предпочитающей свободное время проводить за изучением книжек, и шустрой непоседливой лисички.

Отчего-то в голову настойчиво лезла та история, как он помогал одному деревенскому избавиться от повадившейся воровать его кур пушистой негодницы. Руны-то против воров Рыжий в тот раз нанёс правильные... Вот только не там. В результате, войти лисица в курятник смогла, а выйти - уже ой. Безрезультатно протыкавшись ночью во все щели, через которые раньше так удачно сбегала... рыжая не придумала ничего лучше, чем уйти через крышу. Чародей "замуровал" своими начертаниями все стены и пол, а вот про выход через верх как-то забыл. Да и кому могло прийти в голову, что воровка, используя курицу в качестве "козла", в прыжке оттолкнётся от неё всеми лапами и влетит мордой прямиком в образовавшуюся между прогнивших досок настила дыру.

Войдя с утра в курятник, Рыжехвост с хозяином обнаружили раскиданные по полу перья, клочки шерсти и... торчащую в потолке половину лисицы. Нижнюю, что характерно. Очевидно, устав от ночных трудов, но так и не потеряв решимости выбраться из западни живой, зверёк просто заснул в том положении, в котором оказался. И смех, и слёзы. Смилостивившись, Рик отпустил аккуратно выуженную из досок рыжую на волю, решив, что её небольшое приключение станет ей надёжным уроком, и больше в курятник она не полезет.

И вот теперь Яра говорит, что она... Хотя постойте. Кто это там упоминал о том, как застрял в кусте? Едва не рассмеявшись в полный голос в столь строгом и почтенном месте, Рыж до боли закусил нижнюю губу и только тогда заметил, что его спутнице срочно нужна помощь, пока он тут предавался воспоминаниям и сложным логическим заключениям. Ловко подхватив у неё из рук Рапиру - совсем как малого ребёнка - подмышки, однако вместе с тем крепко прижав пальцами к тельцу её крылышки, чтобы не упорхнула немедленно осваивать новые территории и крушить всё на своём пути, Рик с удивлением подметил, что ящерица вовсе не пытается от него удрать. Немного подумав, Рик простодушно списал всё на "магию" яриного очарования, которому даже его строптивая рептилия оказалась покорна, и с уже бóльшим любопытством принялся разглядывать библиотекаря.

Что-то в его спокойном молчании Рыжего так и притягивало, но все попытки разобраться, что именно, сводились к тому, что его мысли разбегались и принимались скакать как блохи, всё дальше уводя от стараний докопаться до правды. Будто какая-то штука, предназначенная для маскировки способностей, ауры или истинного облика. В Школе им уже наглядно показывали, как это работает, но, к сожалению, без должного умения и опыта обойти такую защиту для молодого мага не представлялось возможным, поэтому он просто пожал плечами и принялся снова наблюдать за Ярой.

Рик терпел. Долго терпел. Целых пять минут, чтобы не произнести ни слова и не встревать в беседу двух умных людей! Но любому терпению, как известно, когда-нибудь приходит конец... Заглянув Яре через плечо, парень не удержался и радостно воскликнул:

- Я так конспекты и контрольные в Школе писал! - после чего бойко затараторил: - Мне за них всегда твёрдый трояк ставили, потому что никто не мог и слова разобрать! Конечно, когда я знал тему и старался, было немного обидно, но куда как чаще я писал что-то отдалённое "по теме", умудряясь впихнуть между строк своё ценное мнение о преподавателе, и видеть под этим всем оценку "удовлетворительно" и подпись этого самого преподавателя было по меньшей мере забавно!

Тут Рыжий натолкнулся на проницательный взгляд библиотекаря, глянувшего на юношу поверх изучаемого листа, и заметно стушевался, кинув извиняющийся взгляд на Яру. Мало того, что ведёт себя как попало в таком значимом для неё месте и возможно даже оскорбляет этого почтенного человека, который по виду тоже мог бы быть кем-то вроде учителя по совместительству или до того, как стал смотреть за библиотекой, так ещё и сама Яра такого поведения явно не одобрит.

Если бы она училась в Школе, то скорее всего была бы скромной, прилежной и серьёзной девочкой-отличницей, пусть и не метящая, как Рик, в архимаги, но с самого поступления поставившая себе чёткую и выполнимую цель и уверенно идущая к ней год за годом маленькими шажками... Перед глазами Рыжехвоста девушка даже предстала в школьной мантии с гербом, прижимающей внушительную стопку учебников к груди и обязательно в очках. Только вот с той одноклассницей, которая была с Риком на практике, обладала внушительной базой бесполезных знаний, маленьким ростиком и прыщами и на долгие годы стала его личной головной болью, рисовавшаяся в воображении юного чародея молчаливая черноволосая ученица с толстой косой не имела ничего общего. Да чего там греха таить, он бы в такую мог даже влюбиться! Они бы вместе торчали холодными зимними вечерами в школьной библиотеке за книжками, изучая сведения о самых могущественных крылатых созданиях, а на уроках он бы кидал в неё бумажных голубей с нарисованными на крыльях дракончиками, и она бы понарошку сердилась, но всё равно подсказывала ему на экзаменах...

Рыжехвост так глубоко ушёл в свои фантазии, что вырвать из них его смог только обращённый к нему вопрос почтенного старца. Парень несколько секунд по-глупому хлопал глазами, а затем перевёл взгляд на Рапиру и вздрогнул. Ящерица смотрела библиотекарю прямо в глаза и будто бы безмолвно с ним о чём-то общалась. Рик готов был зуб отдать, что между этими двумя что-то есть и это "что-то" определённо посерьёзнее всякого там очарования и признательности за еду.

В следующий миг - Рик так и не понял, что это было, возможно взыгравшая в нём ревность, что кто-то может понимать его родную вредную ящерицу лучше него самого, возможно подсознательный страх перед неосознаваемой силой незнакомца и нежелание расставаться с фамильяром - но с небывалой прытью и как-то неприлично резко молодой маг прижал файра к себе, а затем поспешно запихал того в сумку и подозрительно уставился на старика.

Но он уже отвернулся, и Рыжий, буркнув ему в спину:

- Спасибо! Но она будет вести себя хорошо, обещаю, - оглянулся и заторопился следом за Ярой, поскольку всю остальную речь мужчины благополучно прослушал.

Какая-то мрачная внутренняя уверенность подтверждала его слова - обычно беспокойная и любящая показывать свой норовистый характер ящерица не будет здесь бесчинствовать и устраивать локальный погром, но парня быстро отвлекло от этих мыслей немного нестандартное обустройство библиотечного зала. С интересом вертя головой по сторонам, Рик аккуратно опустил сумку с Рапирой на ближайший стол, подошёл к окну и, облокотившись широкими ладонями на подоконник, выглянул на улицу.

- А ничего так! - оповестил он Яру, с улыбкой оглядываясь через плечо.

Рыжехвост снова поглядел в окно, согнувшись почти вдвое, чтобы опереться на подоконник локтями.

- Про Сгирд. И про библиотеку, как часть Сгирда. Оно всё... своеобразно, - подобрал парень наиболее подходящее слово после небольшой заминки. - Но оттого не менее привлекательно. Прямо как ты, - он перевёл взгляд на Яру и не сдержал весёлой усмешки, заметив, как та болтает в воздухе ногами.

"Лисичка. Воистину лисичка", - про себя хмыкнул Рик, заметив её оговорку про лису и курятник, и, потянувшись к девушке, пока та глядела в окно, подцепил двумя пальцами торчащую смоляную прядь, чтобы заправить её за ухо. Однако тут же быстро отдёрнул руку, вовремя прекращая новый виток фантазий на тему: могла бы быть Яра такой же хулиганкой, как и он сам, если бы училась с ним в Школе (а сохрани она при этом свои способности, сколько бы всего они смогли учудить, ведь будучи маленьким юрким зверьком она бы смогла проникнуть туда, куда не мог протиснуться он сам и не хватило ума Рапире!).

Чтобы больше не давать воли рукам, Рыжий развернулся к окну спиной и засунул ладони поглубже в карманы.

- Я удивлён, что ты здесь раньше не бывала, - задумчиво протянул Рик, опять избегая смотреть на Яру, как в самом начале их знакомства, и с повышенным интересом разглядывая скромное убранство читального зала. - Думал, что ты уже кучу книг перерыла в поисках своего заветного сокровища!

Но на её слова о том, что с ним тут не так страшно, чародей не удержался и фыркнул:

- Ну да, клыков у меня нет, так что к чему бояться... - и тут же поспешно зажал рот обеими руками, с почти искренним раскаянием в глазах глянув на жрицу. Пока Яра страдала из-за того, что не имела возможности и сноровки так много болтать, Рыжий временами за свой длинный язык готов был самозакопаться, самопогрестись ну или как минимум эффектно выйти через окно. Последнее, по крайней мере, здорово бы отвлекло окружающих от его очередной словесной оплошности. Чем не выход?

- Мне нравится читать о драконах, приключениях и чудесах, - быстро проговорил парень, смущённо потирая затылок. - В стилях я полный лопух... то есть не разбираюсь. А переводчик из меня как из Рапиры библиотекарь... Ой.

Кажется, он опять сморозил глупость. В который раз за сегодня? Оставалось только надеяться, что тот мужчина их не слышал...

Задумчиво пожёвывая губу, Рик глядел прямо перед собой. Трудно сказать, что его выбило из колеи сильнее: реакция девушки или собственное не заслуживающее прощения поведение. Да, было довольно забавно, что единственный из своей семьи выбравший магию - как способ нефизического управления пространством - в качестве призвания, он больше всех прочих нуждался в тактильном контакте, словно компенсируя одно другим. Но если таскать едва знакомых людей за руку, по-товарищески хлопать незнакомцев по спине и плечу, пихать локтями, лезть с внезапными объятиями (даже дракон не ушёл необлапанным!) и прочая давно уже было для него в порядке вещей, то тут он и сам прекрасно осознавал, что учудил нечто из ряда вон выходящее.

Однако долго размышлять над своим поведением Рыжий был попросту неспособен, а тут ещё и библиотекарь принёс им пищу для ума, и Рик, сразу же обративший своё внимание на более древний фолиант, вожделенно потянулся к нему руками. Магию притягивала магия, а Рыжехвоста притягивало всё волшебное и мистическое, как магнит. Кроме того, таким книгам, как источникам знаний, он доверял куда больше, чем современным переложениям. Даром, что разобраться в них для чародея в большинстве случаев не представлялось возможным за явным недостатком нужных знаний. Но даже так в ней всё равно можно было найти какие-то подсказки, можно даже их почувствовать, прикасаясь к этим хрупким страницам!

Что Рик и рискнул сделать, плюхнувшись на стул и потянув к себе дряхлый том, пока Яра разворачивала свиток с картой. Правда, насладиться в полной мере сопричастностью к истории он не успел, поскольку девушка тут же села напротив и забрала себе обе книги. Парень с любопытством глянул и на вторую. Искать в них что-то будет скорее всего довольно муторным, но перед своей спутницей у него было одно неосознаваемое преимущество: поиском нужной информации, вычленением из тонн текста самой сути, отделением рукописных зёрен от плевел он хоть и с большой неохотой, но занимался перед тем полный десяток лет. Списать-то удавалось далеко не всегда!

Пока жрица что-то выводила на листке бумаги, поочерёдно заглядывая в обе книги, Рыжий растянулся на сложенных на столе руках и задумчиво следил за движением пера. Молчать было скучно, поэтому он не придумал ничего лучше, чем поинтересоваться:

- А вот ты говорила, что тебе тяжело выкраивать время для посиделок за книжками... На что же оно у тебя уходит? Ну, помимо застреваний в кусте и прочих радостей жизни, - маг весело ухмыльнулся, глянув на девушку снизу вверх.

"Обиделась", - про себя решил Рик, ничуть не обеспокоившись этим фактом. Всё его тесное знакомство с причудами женского пола было ограничено дражайшей Рапирой, а та дулась часто, но исключительно недолго. Рыжему даже подумалось, что после того жеста несколько минут назад Яра вполне могла бы его цапнуть, как обычно делает его ящерица, но голос разума и самоконтроль в ней были очевидно на порядок выше, чем у файра и даже её хозяина.

Упомянутое животное, кстати, почуяв, что причина её небывалого спокойствия находится теперь достаточно далеко, незамедлительно высунуло любопытную мордочку из сумки и повертело ею по сторонам. Яра, с головой ушедшая в свои книги, вряд ли это заметила, а вот Рыжий, старательно слушая и прилежно кивая на её объяснения (правда немного невпопад), вдруг округлил глаза и попытался взглядом показать Рапире, что ещё не время и не место устраивать локальный катаклизм вселенского масштаба.

Ящерка благополучно сделала вид, что ничего не заметила.

- Нам про такое тоже в школе рассказывали, ну, первозданная магия, бесформенная, хаотично направленная, безудержная сила, рассыпавшаяся на кучу маленьких осколков, - вставил Рик как ни в чём небывало, шустро стянув сумку с Рапирой со стола и теперь пытаясь запихать файра обратно. Но как только он прижимал голову питомца с одной стороны, она незамедлительно высовывалась с другой. - Подобные аномалии я и сам встречал. Причём некоторые аномальнее прочих... - заметил парень, на последних словах с видимым усилием прижав файра ко дну сумки обеими руками и для надёжности закрыв её сверху локтём.

Рапира на время перестала сопротивляться, и Рыжехвост уже спокойнее продолжил:

- А вот что их все где бы то ни было могли "выскоблить" подчистую - ни в жисть не поверю. На то они и аномалии, что люди, нелюди могут даже не подозревать об их существовании и сосуществовать бок о бок непонятно с чем. Помнишь, я рассказывал, как повстречал дракона? Так вот, этим дело не ограничилось. И с тем самым драконом буквально в миле от самой обычной человеческой деревеньки, не так уж далеко от Греса, где каждый год проходит учебная практика юных магов и где маги по-старше должны были уже излазить всё вдоль и поперёк и собрать всё, что хоть отдалённо имеет какое-либо отношение к тонким материям, мы с драконом обнаружили ТАКОЕ!.. Да там несколько десятков таких вот трудов можно составить по всем достопримечательностям того местечка, в которое мы свалились! Так что плюнь ты на этих учёных мужей, я им никогда не доверял. На одну умную мысль у них приходится десять совершенно бестолковых и абсолютно необъективных. Как будто их учат этому где-то, всякую ахинею нести...

В этот миг Рапира, воспользовавшись тем, что хозяин увлёкся своей излюбленной болтовнёй, прытко вырвалась из сумки, но, промазав второпях, очутилась не на долгожданной свободе, а у Рыжего в рукаве, откуда ужом проскользнула запазуху, где чародей, среагировав почти мгновенно, прижал её коленом к груди, продолжая натянуто улыбаться.

Дослушав инструкции до конца, Рик ещё раз кивнул, старательно делая вид, что ему просто удобней так сидеть - пятка на стуле, колено упёрлось в стол. "Старик не оценит", - с запоздалым покаянием подумал парень, даже не подозревая, что его присутствие разом лишило бы Рыжего всех проблем. Ну или, по крайней мере, львиной их доли, связанной с чешуйчатой негодяйкой.

- А можно уточнить, - быстро спросил он, придвигая к себе выделенный фолиант вовремя освободившимися руками, - если часть мест всё же окажется в этой твоей пади, то что мы будем делать? Меня же туда ни за какие коврижки не пустят! Или она не так близко к Сгирду? Я просто топографический идиот. Или это тоже личное? - не удержался Рик от последней реплики, кинув хитрый взгляд на жрицу. Но тут же снова уткнулся в книгу, уже без всякого фарса сосредоточенно выискивая в ней нужную информацию.

- Да я и не принижаю, - легкомысленно пожал плечами Рик. - Говорю же: одна-то мысль у них умная имеется! - сверкнул он ослепительной улыбкой, вновь на миг оторвавшись от книги. Однако тут же натянул на себя несвойственную маску серьёзности: - Но если однажды пойдёшь по их стопам... а ты имеешь все шансы, не смотри на меня так! Раскопаем с тобой парочку "мест силы", соберёшь утерянные реликты племени, вот тебе и наука. Этника, кажется, называется... Или этнология? Не суть. Никто не знает оборотней лучше самих оборотней! Это я уже по разговорам с тобой понял. Но покамест твои собратья даже не чешутся (прости за каламбур) узнавать больше о своей истории и принадлежащим им ценностям, кто-то же должен этим заняться? Так почему бы этим кем-то не стать тебе? Опыт - дело наживное, а в таких делах, как по мне, главное энтузиазм и прилежность. И того, и другого у тебя в избытке, так что проблем быть не должно. А пока я в Сгирде, помогу чем смогу, - Рыжехвост чуть улыбнулся, кинул косой взгляд на карту и пролистал несколько страниц в обратную сторону, зажав их пальцами. - А почему, кстати, ты сразу не позвала "местных"? Ладно люди тебя пугают, настораживают, раздражают или что там, но лунные-то чем не угодили?

Рапира, зажатая под рубахой, тем временем попыталась уже несколько раз улизнуть в произвольные стороны, однако Рик поджал почти к самому подбородку уже обе ноги, отрезав ей тем самым все пути к отступлению. Но чародей и сам прекрасно отдавал себе отчёт в том, что надолго такой защиты от файрового рукоприкладства не хватит, а значит надо было продумывать дальнейший стратегический план ведения скрытой войны за сохранность библиотеки.

Внимательно выслушав ярину трактовку одной из местных легенд, Рик пару раз согласно качнул головой, а сам покосился на сумку. Как бы так до неё дотянуться, не беспокоя лишний раз свою собеседницу? Рыжий не столько боялся схлопотать очередное резкое слово в свою сторону или даже полноценный выговор, сколько просто не хотел отвлекать девушку в таком важном для неё деле. Да-а, не того она выбрала себе в помощники, явно не того.

- Некроманты, говоришь? А что, вполне вероятно... Тем более у вас тут и Тёмные земли под боком, а там, как я слыхал, вообще разгул и приволье всякой нечисти. И даже Имир им не помеха - это просто не в его компетенции. Даже вас, пушистых, вроде как считают Рилдировыми детьми? Хотя не парься, мне боги вообще до левой пятки. Это ты жрица, ты должна в них вроде как разбираться. А я в школе всю теологию благополучно прогулял. Хорошо, что с некоторыми преподами можно без проблем договориться... - Рыжий весело ухмыльнулся, что-то припоминая и одновременно делая вид, что у него жутко, ну просто невыносимо зачесалось ребро, пытаясь тем временем дотянуться носком ботинка до упавшей на пол в пылу битвы сумки. Сумка оказалась вне зоны досягаемости. - Вот был бы ещё наш историк таким же, - тут же недовольно сморщился паренёк, высунув от усердия язык, но даже под ужасно странным углом тела относительно пространства подцепить сумочный ремень ему так и не удалось - тот лежал под стулом напротив.

Вздохнув, Рик подтянул коленку обратно к груди, обхватил ноги руками, умудряясь как-то при этом ещё придерживать страницы книги, и просяще взглянул на девушку:

- Слушай, Яр, там моя сумка случайно к тебе под стул закатилась, достань, пожалуйста.

А сам втихаря скрестил пальцы, чтобы она не заметила в сумке одной недостающей детали - каверзной ящерицы. Но с другой стороны, всегда можно сослаться на потайной карман, с помощью которого он обвёл вокруг пальца народ в пекарне...

- Хочу кое-что нарисовать, схемку, - поспешно добавил Рик, снова вооружаясь своей неотразимой улыбкой. - Да и вообще мне проще думается, когда руки чем-то заняты. Нашёл тут, в общем, одну занятную сказочку. Даже две. Слушай: в одной, как я понял, говорится про старика, который поклонялся четырём столпам: солнышку, тверди-основе, эфиру и крови земной. Если переводить это на человеческий... Прости, на общеизвестный. Выходит так: огонь, земля, воздух и вода, правильно? По описаниям вроде всё сходится, но солнце у него всё-таки - это именно солнце. Дальше там говорится, что он вырастил чудесный сад, в чём ему помогли эти четыре элемента... Хм, да тут практически прямым текстом сказано, что он ими управлял! А согласно аксиомам современной магии это невозможно, потому что те же огонь и вода, к примеру, взаимоисключающие, так? Ну то есть, да, так, ты же наверное не в курсе, - чуть смутился Рыжий, почесав затылок. - Получается, речь как раз о том самом - первозданном волшебстве, про которое ты рассказывала. Либо же... ещё в бытность учеником я составлял такую схему управления элементами, при которой можно было создать видимость управления всеми четырьмя одновременно - используя лазейки в стихийных заклинаниях и парочку несложных рун. Правда, это всё, конечно, в теории, проверить у меня пока не было возможности - я владею всего одной стихией... Но я опять ушёл от темы. В общем, тут речь идёт о дивном саде и так называемом "Древе жизни", заключающем в себе все четыре элемента. Ты травница, знаешь, где у вас тут могут быть такие места? Возможно обычные деревенские сады, вокруг которых ходит много небылиц, мол, крестьянский сын туда пошёл - мешок золота нашёл, или крупные вместилища редких растений с алхимическими свойствами? - Рыж взглядом указал на карту, предлагая Яре поставить фигурку самой. - Но это ещё не всё! Есть тут сказ о "Луне земной сестре"... Интригующее название, правда?

Чародей сверкнул глазами, одним махом перелистнул несколько страниц, которые удерживал двумя пальцами, и, сосредоточенно нахмурившись, провёл пальцам по строкам, вполголоса бормоча себе под нос:

- "Ой ты, лада-Земля голубая, Ой, сестричка моя световая..." Так, в общем, говоря нормальным языком, здесь луна - якобы младшая сестра земли - хотела подарить ей свет, солнце это желание услышало и решило одолжить ей свой огонь. Вот, гляди, - заправским жестом фокусника Рыжехвост развернул книгу к девушке, читая кверх ногами: - "Ближе, ближе подойди ты, Луна, мой Свет возьми и Земле в ночи беззвездной моим Светом посвети! И Луна, творя поклон, Солнечный взяла Огонь, да в ночи сестренку Землю осветил так ярко он". А дальше, я уже не буду цитировать, но если я не совсем дурак, то речь идёт о том, что этот новый солнечно-лунный свет дал начало новым растениям и зверям! "Звери лунные пришли, клятву небу понесли", - всё же не удержался Рик и постучал указательным пальцем по строкам. - Разве это не о вашем прокл... э-э-э, даре речь? Короче! А есть какие-нибудь растения, связанные с луной? Типа папоротника, который цветёт только в полнолуние? Или когда там? В общем, я вообще не к тому! Про солнечный (именно про солнечный, а не какой-нибудь там!) огонь говорилось в сказке про "Древо жизни". А что, если нужно его найти, взять и отнести... хм, куда-то, подарить его чему-то, олицетворяющему луну, и тогда получится, эм, что-нибудь? - бодро начавший за здравие юный чародей под конец немного сбавил темп, поскольку до сих пор плохо представлял, что именно они ищут. Но, в конце концов, он так половину домашних заданий делал, ища в учебнике "что-нибудь" - и это "что-нибудь" иногда даже подходило! Иногда...

С благодарностью кивнув жрице за переданную сумку, Рик немедленно занялся своими скромными пожитками, как только закончил путаные пояснения: как обычно, мысль у него бежала вперёд языка, и выловить в этом сумбурном потоке разума что-то конкретное и ценное даже для него самого бывало затруднительно, что уж говорить о других... Но девушка, видимо, с этим неплохо справлялась. Несмотря на то, что Рыжехвост уже какое-то время назад для себя решил, что они думают на разных языках, какие-то точки соприкосновения, похоже, имелись. Либо они просто, как учёные, старались понять образ мозгов друг друга и извлечь из этого какую-то свою выгоду...

Вытащив из сумки пачку пергаментных листов и чернильницу с пером (на которую была косо прилеплена обуглившаяся бумажка с надписью: "РИКА. НЕ ТРОГАТЬ, А ТО УШИ ОТОРВЁТ!" - кто именно оторвёт или что, в пояснительной записке не уточнялось, но выглядела она устрашающе, как считал сам Рик, и осталась у него на память ещё со школьных времён, как и значок горячо нелюбимой альма-матер), Рыжий помедлил, заглядевшись на увлёкшуюся записыванием полученных сведений Яру, и, подперев щёку ладонью, вздохнул с печальной улыбкой:

- Дурёха ты.

Задняя подкорка мозга ясно ему подсказывала, что не следует, ой как не следует лишний раз доводить своими спорами девушку, тем более имеющую все шансы и возможности искусать его до полусмерти, но-о... против природы не попрёшь, и отвесив этой самой подкорке воображаемого пинка, Рыжехвост хлопнул ладонью по выложенной на стол стопке листов (сам чуть не подскочив от раздавшегося звука), после чего решительно заявил:

- С чего ты взяла, что чтобы писать книжки, нужно обязательно быть магом и мужиком?! Это что, ещё один дресс-код, типа если архимаг - то обязательно старик бородатый, с которого песок сыплется и кости по ночам трещат?! Бред! - голос парня звучал уверенно, но на всякий случай он всё же быстро скосил глаза вбок, проверяя, не подслушивает ли их библиотекарь, а то мало ли - прилетит ему сейчас по затылку книжкой, а он даже увернуться не успеет... - То, что ты не училась в какой-нибудь опупенной школе, типа гресской, ещё ничего не значит! А я тебе авторитетно скажу, что девяносто процентов времени там учат ерунде! Но ты выучилась сама. Ты умеешь читать и писать. Ты умеешь находить нужную информацию. Ты смогла её грамотно структурировать и вынести из той книжки, которую притащила с собой. Я же видел твой список! Да, представлено аляповато, прям как мои конспекты, но работать с литературой ты способна. Не спорь! И способна лучше половины моих одноклассников. Уж насколько я кретин и неуч, так они меня ещё на десять шагов вперёд обставляли! И что? Ты хочешь сказать, если эти великовозрастные идиоты завтра возьмутся писать книжки после десяти лет усердного обучения и трёх законченных ступеней магического образования, эти книги будут хоть чего-нибудь стоить? Ха, не смеши мою Рапиру! Ты уже сейчас способна написать стократ лучше их, я уверен, и это не пустые слова. Я не пытаюсь доставить тебе удовольствие своими заверениями, мол, ты такая умница и вообще. Я даже почти уверен, что тебе неприятно это всё слышать. А мне неприятно видеть, как кто-то опускает руки, даже не попытавшись сделать что-то, к чему лежит душа! Ладно, к магии у тебя способностей нет, но здесь они ведь и не нужны, - голос Рика внезапно стал почти умоляющим, а сам парень низко наклонился вперёд, практически распластавшись грудью на столе, от чего Рапира, всё ещё зажатая в крайней неудобной для неё позе, больно ткнула Рыжего когтями под ребро, но тот едва поморщился, настолько воодушевившись вспыхнувшей в голове идеей. - Яра, ты хорошо знаешь оборотней, знаешь как себя. Ты умеешь объяснять. Ты умеешь читать, писать, систематизировать информацию. У тебя есть доступ туда, куда не смогли подобраться все эти холёные учёные мужи из магических школ. Ты интересуешься вашей историей, преданиями, ценностями. Тебе это важно, даже очень. Так почему бы просто не попытаться? Взять перо, бумагу... Одна книга! И если ничего не выйдет, просто расцарапаешь мне лицо, а? Я согласен пожертвовать своей неповторимой красотой ради того, чтобы показать тебе, на что ты способна!

Чародей выпрямился на стуле, пристально глядя на жрицу. Шанс на успех его затеи был настолько мизерным, что даже стократное заклятие увеличения не помогло бы его разглядеть. Но Рик, словно зеркальное отражение сидящей перед ним девушки, наоборот всегда стремился хвататься даже за такую крайне малую вероятность воплощения какого-либо события. Как, например, встреча с драконом...

Кого и чего ради ему понадобилось убеждать в этом лунную жрицу, он не мог объяснить даже самому себе. Впрочем, он предпочитал с этим не заморачиваться. У Рыжехвостого по жизни на все его действия и поступки была одна-единственная причина: "Н-н-надо!" Вот надо и всё тут. И хоть ты тресни. Хотя в данном случае треснуть от прилетевшего в морду кулака для него было вполне вероятно. По крайней мере, на это он рассчитывал больше, стараясь не думать, что на сей раз Яра может обидеться настолько, что просто выставит его вон. Ну и что, что библиотека не её, кто ей запретит? Рик несколько раз повысил голос, так что по правилам подобных заведений - имеет все шансы.

Последняя перспектива заставила парня в кои-то веки задуматься над своими словами и наконец-то прикусить язык. Раздражённо сцапав со стола лист пергамента, Рыж принялся на нём сосредоточенно что-то чертить. Не схему, потому что в ней уже отпала необходимость, да и к чему лишний раз дразнить зверя котлетой, то есть неспособную к волшебству оборотницу своими магическими познаниями? Но что именно - пока было не ясно.

Рапира в очередной раз напомнила о своём существовании, и Рик, с неловкой улыбкой схватившись за бок, обратился к Яре обычным весёлым тоном:

- Если ты сейчас желаешь мне смерти, то всё путём, а если чего-то похуже, то движемся по нашему первоначальному плану: "Просто забей". И чего у меня так всё чешется... - тут же нарочито безразлично добавил парень, поспешно хватаясь за шею и одновременно придерживая ворот рубахи, чтобы файр не выскользнул через него. - Блохи что ли? Ой, блин, прости! Я опять...

Продолжая блаженно лучиться улыбкой идиота, Рыжий спрятал обе руки под стол, одним махом выдернул распоясавшуюся ящерицу из-под рубахи за хвост, быстро нарисовал на ней пером руны тишины - на морде, на каждой лапе и на всякий случай на хвосте, и руну хамелеона на спине. Сколько будет действовать такая замысловатая комбинация, чародей предположить не мог, поскольку использовал её впервые, а символ невидимки попросту забыл. Но что ещё оставалось делать, если от Рапиры в буквальном смысле требовалось, чтобы её было не видно и не слышно? Вот теперь всё точно путём, и почти обезумевший от долгого безделья файр стремглав поскакал к окну.

Рик наблюдал за питомцем краем глаза. Вообще тот, благодаря начертаниям, теперь неплохо сливался с обстановкой и действительно не издавал ни единого звука, но зная все рапирины привычки и обладая острым зрением, найти её не составляло для Рыжего особого труда. Вот она смачно врезалась лбом в стекло - совершенно бесшумно! - но на стекле, к сожалению, нужных рун не было, поэтому оно слабо вздрогнуло и зазвенело.

- Какой сильный ветер! - незамедлительно подивился Рик, вернувшись к своему рисунку в ожидании, пока Яра отдаст ему книгу. Он уже приноровился к старым текстам и заново настраиваться на перевод не хотелось. И вообще он давно уже не сидел столько за книжками, ему категорически требовался хотя бы пятиминутный перерыв!