Склонившись над картой, айрес не сразу отреагировал на вибрацию медальона. Но, коснувшись кругляша, он с удовольствием прослушал сообщение от своей тетушки. "Что ж, теперь у нас есть временная штаб-квартира в Аримане и отличное место для связи с остроухими, - Антуан уже прикидывал в голове варианты дальнейшей деятельности. - Вот и хорошо. Уже есть, с чем работать". Он кивнул своим мыслям и отправил еще одно сообщение Аралу, чтобы тот знал, куда ему приткнуться.
-Пока Клавий отдыхает, у нас есть время подготовится, - задумался крылатый, пробегая в мыслях список необходимых вещей и максимально допустимый вес с учетом снаряжения Рикарда. Прикинув доступный набор, он решил передать еще одно сообщение. - Ниэн, там сейчас к воротам замка подойдет один странник. Назовется Аралом - это наш помощник и важная часть ударного отряда против магов. У него будет такой же, как у тебя, медальон. Встреть его. Мы с Рикардом будем в ближайшее время.
Выдав этот приказ, он двинулся из зала с картой прочь, чтобы наведаться в оружейную и на склад различных зелий. Сборы были короткими - Антуан не любил тяжелые доспехи и громоздкое оружие, поэтому выбрал куртку со вшитыми стальными пластинами, длинный прямой клинок с изящной гардой да тонкий кинжал в локоть длинной. Дополнил арсенал небольшим арбалетом и тремя десятками обычных болтов. А теперь можно и обновить комплект боевых зелий. Главное - комплект зажигательных и парализующих взять с собой. Как показывает практика - это самые нужные зелья в боевых условиях. Но и много их с собой не возьмешь. Тонкие пальцы быстро собрали нужный набор в количестве шести колб с легковоспламеняющейся жидкостью и трех - с ядовитым туманом внутри. Все это аккуратно рассортировано по карманам специальной сумки и перекинул ее через плечо.
Повел головой до хруста позвонков и выдохнул сквозь плотно сжатые губы. Поднялся к Рикарду и быстро обрисовал тому ситуацию. Что сам Антуан, что барон были профессионалами и долгие сборы не были их чертой. Поэтому им оставалось только дождаться, пока маг, который их перенесет в предместья Аримана, восстановится от предыдущих телепортаций.
Ближе к вечеру Клавий пришел в кабинет, где замерли в ожидание двое айрес.
-Я готов, господин Кехлер.
Антуан довольно кивнул, а маг начал подготовку к переносу их в предместья Аримана.

Толстяк-гном с довольной улыбкой потягивал эль из кружки, нежась в уютном кресле с мягкой спинкой. На лице застыло блаженство, и жрец рун радовался тому, что начальство далеко, дела идут хорошо. В Кельмире все спокойно, никого за эти пару дней не убили, теневые гильдии поджали хвосты и не кажут носы наружу. Жизнь хороша. Бьюри радостно потянулся, поудобнее устроился в своем троне, потянулся сделать глоток, и…
Медальон на груди отвратительно не вовремя завибрировал! Напиток богов бурной пеной пролился на бороду, когда Бьюри вздрогнул и чуть не выронил свою кружку. В попытках удержать ее, он замахал руками, разливая пенный напиток по всему вокруг. Лишь через несколько мгновений, покрывшись пеной с головы до ножек кресла, Бьюри плюнул на попытку спасти свой отдых и взялся за медальон, чтобы “радостно” услышать приказной тон начальства.
-Бьюри! В ближайшее время к тебе придет Арал и Ниэн. Будь готов их встретить. У них с собой будет очень важный груз, который надо будет поместить в наше хранилище и закрыть любые магические проявления артефакта защитой. Мы с Рикардом будем в течении двух дней. Передай Святославу, что надо собрать ударный отряд и быть готовыми отразить любые нападения на резиденцию со стороны темных и их сообщников. Выполнять.
Гном недовольно выдохнул, печально посмотрел на полупустую кружку в руке и медленно встал с кресла. Как бы ни был он разочарован тем, что отдых прерван, но игнорировать такие приказы начальства он не собирался. Если к ним везут что-то такое, что заставило Кехлера принимать такие меры предосторожности - к этому надо подготовится особо.
Он отряхнул пену с бороды и плечей. Поднялся с кресла и быстро побежал по поместью, внутренне негодуя, зачем Антон забрал себе такое огромное здание. Вскоре поместье загудело, как разбуженный рой огненных шершней с южных островов. Забегали люди, забряцало оружие, вставали на взвод различные ловушки и потайные двери. Тайная канцелярия готовилась принимать важных гостей с важным грузом.
А сам рунный жрец спустился вниз, в специальный зал и начал плести узор пентаграммы, могущий закрыть пространство от движения любых магических потоков, чтобы никто не смог определить, что находится внутри нее. Работы предстояло много. И надо ее завершить к приезду Ниэн и поглотителя магии.

Что имеем - не храним, потерявши - плачем… Казалось бы мудрость веков должна была как можно более глубоко проникнуть в умы и мировоззрение ныне живущих. Ан нет. Все же находятся исключения даже из таких  категоричных правил. Лекса оказалась именно таким исключением. В её сознании всё ещё возникали реалистичные картинки. Вот она впервые видит его, знакомится, дерзит. В следующее мгновение он спасает её, она его, битвы, задания, жизнь, в конце концов.  Это было так давно… Кончики пальцев скользили по мужскому лицу, заставляя железную волю сминаться и рассыпаться пылью. Душу ласкали слова, странные, безмолвные, он не мастак говорить про чувства, про ощущения и прочее из разряда эфемерных материй. Её давно не было рядом, но отчего-то этот факт не отпечатывался в сознании как нечто дурное. Теневая не страдала зависимостью от мужчины, который мог усадить её в поместье и заставить рожать детей. Но даже так, даже при всём при этом ночью, когда она закрывала глаза, ей снилась та пещера, его голос, соприкосновение душ. Просыпаясь в холодном поту, девушка всегда выходила на воздух. Прохлада успокаивала тьму внутри неё, не давала завладеть сознанием полностью. У большинства людей это называлось искушением, Лекса же называла это блажью.
Шли дни, недели, месяцы. Дымка перемен минута за минутой притупляла воспоминания. Разве ей плохо от того? Нет, нет и ещё раз нет. Она не та, что плачет в подушку или рвётся в счастье внутри шалаша, она воин, она на задании, ей не до всей этой чепухи. И всё же, сколько прошло лет? Периодически получая указания свыше, девушка старалась привязать свою ссылку к времени, выходило из ряда вон плохо, но и это не заставляло чувствовать её дискомфорт.
И что теперь…. Примерно полгода назад прекратили поступать инструкции, спустя ещё месяц она уже подумывала, что пора собираться домой. Последняя записка гласила о скором окончании диверсионной деятельности, а значит и её миссия была почти завершена. Точно месяц прошёл?
Когда она отправилась обратно в Кельмир, новости о пропаже Крылатого ещё не были получены ею. Слишком далеко, слишком опасно, через чур долго было добираться в забытые богом места.
Тьма властвовала в ставших родными землях. Ночь ласкала и качала, распространяя в воздухе напряжение.  Приподнимая взгляд в сторону окна кабинета крылатого, Лекса старалась унять нахлынувшую тревогу.
Слишком тихо… Никто не встречает… Странно…
Думалось ей. Промедление смерти подобно… Каждая пройденная ступенька отзывалась в сознании лёгкой дрожью.
- Хей, Александра, неужели и тебя нашли?
Приветливый тон, звонкие нотки радости встречи, всё это так непривычно. Везде свои. Теневая обернулась на звук, стоя у самых дверей. В темноте разглядеть говорящего было почти невозможно, хотя голос ей  казался невероятно знакомым.
- Алиса здесь?
Выдавила она из себя. Свой собственный голос показался ей подавленным и чужим. Тьма будто изменила его, впитывая оттенки тревоги, висящие в воздухе.
- Тебе в кабинет, иди.
Александра кивнула незримому товарищу и наконец переступила порог. Редкие островки света озаряли пустой коридор. На пути по лестнице и по нескольким галереям девушка не встретила никого из тех, кто мог бы преподнести плохие новости достаточно точно или корректно. Остановилась она только перед самой дверью кабинета Антуана. Сбросив на пол плащ, девушка натянула улыбку на уста и со крипом отварила дверь. Шаг, одни, второй, третий. Сердечный ритм зашкаливал, но губы всё ещё удерживали маску радости.
- Святослав?
Вскрикнула она, роняя натянутую маску , а заодно упираясь ладонями в кромку стола идейного вдохновителя.
- Какого чёрта ты здесь делаешь?
Все знали, в этом кабинете находиться было нельзя. В него можно было зайти только по зову, а вот выйти… Антуан позволял приходить сюда Лексе, когда она привозила важные известия или хотела вновь ощутить его касания, не более того. Прийти,  чтобы посидеть на его месте даже Теневая не могла себе позволить. Мысли метались в её голове, выстроенные логические цепочки шли вразрез с картинкой, которую передавало сознание.  Разумом понимала, что-то случилось, но эмоции не пускали холодный расчёт на первое место, они требовали разгула стихии, желали выплеснуться через край. Спустя пару мгновений оголтелого взгляда на товарища по оружию, Лекса всё же нашла в себе силы посмотреть на бумаги, лежащие перед Святославом. Почек был узнан сразу, а вот строчки прочитанные вверх ногами переворачивали каждый день из её прошлого, стирали грани стабильности. Теневая шумно выдохнула, повернулась спиной к собрату и присаживаясь на столешницу. Вновь тишина заполнила пространство вокруг…. Теперь его черёд. Что нового?

Как всё же хитро устроена судьба. Вот ты на коне, а в следующую минуту твое полуразложившееся тело, окутанное роем мух, уже бросают в выгребную яму.  И ведь ты лежишь там, среди нечистот, лежишь, и собирая в кулак остатки сознания пытаешься о чём-то думать. Жизнь коротка, мгновения проносятся пред глазами, как будто кто-то старается свести тебя с ума, жаль, что это уже не важно…
Лекса пребывала в подобие бреда. Слова Свята звучали в её голове тихо, гулко, будто были всего лишь фоном к её странным мыслям. Сознание рисовало пейзажи, слух играл с фантазией посредством смеха. Девушка старательно отрывалась от реальности при этом не проронив ни единого звука. Её взгляд был направлен в одну точу, расположенную на противоположной стене от рабочего места мужчины, которого она сама попросила выслать её из Кельмира для раздумий. Внутренний голос одаривал её усмешкой, на его, сугубо субъективный взгляд девушка уже сотню раз пожалела обо всём что случилось в этих краях несколько лет назад.  Наконец, спустя несколько минут, Лекса всё же вырвалась из объятий раздумий. Свят подошёл к окну, она проследила за ним взглядом. Принятая трубочка документов была небрежно сложена ею и убрана в один из карманов. Только потом Чертовка позволила сесть на место Крылатого начальника. На минуту воцарилась тишина. Ей нечего было сказать мужчине, который пребывал на оперативной работы намного дольше её, однако… Теневая скользнула взглядом по столешнице, потом по торцу массивной конструкции. Её взгляд цеплялся за мельчайшие изменения, за каждый заусенец или выемку сучка в древесине.
- Ты думаешь он жив?
Аккуратно поинтересовалась Теневая, проговаривая слова тихим шёпотом. Сама она поверить в это не могла и не хотела, но от чего-то, в момент непонятного горя её заинтересовало мнение со стороны. Услышал мужчина или нет, она не знала, возглас Свята заставил её вздрогнуть от неожиданности. Чертовка подлетела к окну. И вновь оценивающий взгляд, вновь звенья логических цепочек стали выстраиваться в её голове, замещая грусть.
Ей пришлось снова молчать. Мужчина молниеносно выскочил за дверь, оставляя её наедине с самой собой. Девушка проводила его взглядом и снова уставилась на следы вмешательств.
- Так мы ничего не найдём…
Сказала она в пустоту, а следом уже ныряла на теневой план, окутав себя полумраком. Сотня тысяч голосов мучеников и серая субстанция песка праха встретила девушку не слишком гостеприимно. Тени верещали от ужаса и перебивали друг друга, не позволяя сосредоточиться на одном голосе.
- Молчать!
Вскрикнула Алекса, замедляя ход времени. Сориентировавшись в параллели реальности девушка шагнула туда, где на её взгляд расположено окно и остановилась. Песок тут же принялся закручиваться в воронки под её ногами. Такого она здесь ещё не видела. Ей показалось, что реальность скручивается в трубочку и сжимается в подобие цилиндра. Лёгкий шёпот у уха, говорящий о приближении магов и вот она уже снова сидит за столом мужчины, которого готова была назвать своим.
Чародеи-мастера один за другим встречали недовольный взгляд Теневой. Всё потому что у неё уже было собственное мнение на ситуацию и виденье произошедшего. Возня нервировала, девушке хотелось бы поговорить со Святом с глазу на глаз. Шло время, а паломничество в кабинет не прекращалось.  Наконец один из светлых подписал приговор этому месту. За окном уже блистала зорька, когда слуга Имира нашёл следы родной для себя стихии. Сказанное им казалось немыслимым, но оно вполне себе могло перекликаться с тем, что Лекса видела в тенях. Чертовка подняла взгляд к Святу.
- Нужен гном!
Выпалила она и спешно покинула кабинет, ожидая, что Свят поймёт и пойдёт за ней. Мужчина не мог не понять, ведь Лекса говорила про одного конкретного гнома, который в прошлом додумался предать их интересы, именно с ним связано место, где им следовало переговорить. Выпорхнув за дверь, Чертовка поняла насколько устала. Путешествие было длинным, нервозная остановка острой, а тени безжалостно вытягивали силы. Жаль, что нет времени жалеть себя. Подхватывая плащ, она направилась туда, где всё началось. Этаж за этажом, вниз, в прохладу подземелья, к алтарю-пытке тьмой. Последний кусочек пазла должен был лечь на стол с игрой, которую Крылатый затеял. Да-да, вы не ослышались!

Обстановка в доме Серых была какой-то странной. Лекса пока не могла расставить всё по своим местам, но здесь явно что-то переменилось. Вся эта тишина и совет магов в кабинете Антуана. Тот возглас у порога, на улице и взгляды. Они делали из теневой белую ворону. По началу, она не замечала, как реагируют на её возвращение. Но теперь, когда первая эйфория прошла, волнение за плечами, а все дурные новости уже произнесены,  Александра заметила, абсолютно все вокруг косятся на неё, как на чужую. Свят никогда не отличался наличием эмоций, а половина из тех, кто осматривал кабинет, для неё были незнакомы. В голове два вопроса.  Один из которых включал женскую сущность, мол, что со мной не так. У неё было время осмотреть саму себя, пока они направлялись со Святом к гному. Ничего примечательного вроде белой спины не нашлось. Так что это?
Останавливаясь у дверей гнома, Чертовка призадумалась, вспоминая о его предательстве. Это ж какова должна быть степень иронии, чтобы идти к предателю за помощью. Но, увы и ах, только его навыки могли сказать о произошедшем у айрес больше остальных. Дверь отварилась, и тьма внутри у девушки резко сжалась, не позволяя глубоко вздохнуть. Узнаваемые черты коротышки и воспоминания, сколько воды утекло с того времени. Перешагнув порог чужого пристанища, она невольно огляделась по сторонам. И ведь ни разу не довелось ей здесь побывать. Мимолётная беседа оставила Чертовку равнодушной. Она молча наблюдала за сборами, молча вышла прочь и зашагала по коридору в сторону лестницы ведущей наверх. Вновь пропустила то ли изучающий, то ли осуждающий взгляд, на сей раз гнома. У самых ступеней всё же остановилась. Повернувшись к двум мужчинам, она решила озвучить итог своих наблюдений.
- Что здесь, чёрт возьми, происходит, а? Вы мне не подскажите, почему все смотрят на меня, словно я призрак или того хуже – враг.
Лекса попеременно смотрела на мужчин. Казалось её хвалёная выдержка и холодность сейчас отступили на второй план, обнажая женское естество и интуицию.
- Вы знаете что-то, чего не знаю я? Просто скажите, может мне здесь не слишком рады и нужно вас оставить, чтобы вы могли без некого раздражителя заняться поисками? Каждый кто встречается на моём пути, старается или не смотреть мне в глаза или делать вид, что всё в порядке. Неужели все в этом доме держат меня за дуру?
Сердце отбивала ритм всё быстрее и быстрее, это было похоже больше на истерику, чем на вопрос. Если бы она не была штатной единицей, а была бы просто женщиной, ответ был бы прост и незатейлив – мужик наставил рога. А здесь что? Хотя, почему нет? Её не было здесь несколько лет, мало ли какие события случились.
Резкий глубокий вдох и мерный выдох, она старалась успокоиться. Тьма медленно ползла по душе, обрамляя ту в изящную рамку. Контролю сложно учиться, особенно когда дело касается эмоций. Здесь градус явно был завышен. Теневая давала своему адекватную оценку. Жестом пропуская мужчин вперёд, она вновь развернулась лицом к тёмному пеналу коридора испещрённому редкими огоньками факелов.  Нужно было подумать, стоит ли игра свеч.
- Осматривайте кабинет, я скоро.
Теперь уже тише произнесла она, начиная путь в обратную сторону, туда где всё началось и где могло когда-то закончиться. В самую дальнюю комнату с суровым замком и магической защитой. Пусть Тьма поёжится, а мысли придут в норму.
Кто бы мог подумать, что ты вот так будешь о нём переживать! Он же никто, ублюдок, слабинка, похожая на пятнышко, уродующее шикарный атлас. Так может пора с этим заканчивать. Пойдём? Альмарен большой. Кстати и Антуан не маленький и всегда знает, что делает! Так может это как раз намёк на то, что ты всё же лишняя на этом празднике его жизни?

Ей ничего не стоило добраться до собственной комнаты. Ноги сами несли её туда, где должен был царствовать покой и отдых. На миг замешкав у двери, девушка перешагнула порог. Свечи взметнулись тусклыми огоньками. Простейшее заклинание положенные в рунную язь, не больше, но подарок Лекса оценила ещё тогда, когда металась в сомнениях собственных мыслей. Она скользнула по убранству комнаты. Казалось, здесь никого не было все эти годы. Толстенный слой пыли прикрывал отполированные глянцевые поверхности стола и шкафа, лёгкий, почти невесомый балдахин над кроватью превратился в сероватую тряпицу.​ Что ж, время не щадит никого, даже вещи подвластны изменениям. Пара шагов внутрь, по комнате, цепляя увядание и к столу, на котором стояло всего три коробочки: две из них – простейшие украшения, привезённые из поездок или подаренные ей в ходе операций. Ничего драгоценного, просто безделицы, третья же с вензелем самого Кехлера. Она появилась здесь в день её отъезда, но открыть подарок Лекса так и не захотела, предполагая, что он станет импровизированным якорем. Сам айрес в тот момент был сильно занят и естественно не смог проследить, чтобы она получила и насладилась подарком. Предположений были сотни, от кольца до очередной магической вещицы. Но разве сейчас это важно? Теневая присела на табурет у стола и тут же сдвинула его чуть назад. Какого же было её удивление, когда на простейшие действия послышался щелчок. Отскакивая с собственного места в сторону, она пронаблюдала хитросплетение механизма высвободившего свёрток. В голове взметнулись мысли. Усталость тут же отступила на задний план. Раскрыв послание, Лекса снова присела на свой табурет. Взгляд упёрся в строчки, написанные его рукой, этот почерк не с кем не спутать.

Слова мелькали перед глазами, но Теневая не мола поверить в то о чем читает. Ровные строчки уложенные одна за другой не выдавали в послании ни тревоги ни спеки, зато текст …

Дорогая Лекса….

К горлу тут же подобрался увесистый комок. Он никогда не говорил ей таких слов. Как там? Я солдат и не знаю, как сказать о любви? Усмехнувшись, девушка на мгновение прикрыла глаза, усмиряя внутренних демонов вместе с тьмой. Здравый смысл молчал, однако даже он уже прикидывал возможные варианты. Следующие несколько строк Лекса буквально проглотила. В них не было смысла. Она бы могла предположить, что это были внутренние терзания или что-то такое, но для Антуана такие не свойственны. Ещё несколько строк и никакой сути, только предположения, только непонятные для неё, как для женщины слова, меж которых явно читалась неуверенность и​ в то же время твёрдая решимость поставить все точки над и. Зачем всё это? Как это не важно? Для чего такое вообще писать в письме, которое должно в итоге закончится, инструкциями к действиям? Злость разрывала девушку изнутри. Ничего себе интрижка! Уязвлённое самолюбие и женская гордость давали знать. Лекса старалась держать себя в руках и всё же не поддаваться первому впечатлению от прочитанного. Она пронеслась мимо оскорбительных для неё слов и наконец подобралась к сути.
Слишком просто для инструкций, слишком сложно для простого предупреждения. Теневая отложила письмо на стол, встала с табурета и спустя несколько минут рухнула в объятия простыней. Пыль щекотала обоняние, но ей было уже всё равно. Нужно было переспать с той мыслью, которая назойливо лезла в голову. Слова в письме выстроенные в предложения абсолютно не вязались с образом айрес, которого она знала. Но для того, чтобы осознать, не слишком ли она глубоко копает, нужно было дать сознанию расслабиться, отдохнуть.
Забытье длилось недолго. Может полчаса, может час, может три…. Когда она приоткрыла глаза в комнате так и горели свечи, так и стоял аромат трёхлетней пыли. Девушка поднялась на руках и огляделась, словно хотела, чтобы всё произошедшее было просто сном. Ан нет, всё не так просто. Поднявшись, она снова обошла комнату. Прошло с полчаса, пока она успела переодеться, схватить письмо Кехлера со стола и запереть наглухо дверь. Раньше таких привычек за собой не наблюдала. В поместье практически всегда чувствовала себя как дома. Покой и незримая защита Антуана расслабляла, да и кому вздумается воровать у своих же. Что уж говорить об угрозе жизни. Каждый в этом доме был предан делу и Антуану. Только вот в сознании Чертовки письмо разделила всех на своих и чужих, жаль только не расставил их всех по разные стороны шахматной доски, такой расклад во многом упростил процесс поисков.  Но это всё лирика. Неуверенность, страх, опасение, разве важно? У Лексы после прочтения оставалось стойкое ощущение недоказанности, эдакое послевкусие. Он не просил его искать, не давал инструкций, он просто подсказал, кто поможет, но поможет с чем? Она шагала по коридорам поместья явно направляясь в сторону выхода.  Остановить её, похоже, было практически невозможно. И ведь вводных слишком мало чтобы искать, но и находиться здесь было странно. По-хорошему надо найти Свята и гнома, понять, что выяснили они. Но что-то подсказывало, больше чем она им не известно.
Пройдя несколько коридоров, Лекса вышла к дверям. От выхода её отделяли всего несколько метров, но эти метры полностью были заполнены оперативниками Серых. Свят собирал всех и вся… Для чего? Она небрежно набросила на себя прозрачную личину невидимки, несмотря на то, что половина из находящихся её видит невооружённым глазом и всё-таки направилась к порогу.

Лекса мысленно выругалась, пойманная при побеге.  Голос Свята звучал ровно и спокойно, казалось даже слишком спокойно для той ситуации, в которой все оказались.
-Что ж, да, собрались.
Девушка огляделась по сторонам, останавливая практически у самого порога. Недовольству не было предела. Сейчас же прорисуется несколько дежурных фраз, все разом ахнут и загудят, мол, вот, оторвали от дел, ради чего… Рядом с Теневой оказались пара, если бы не близость этих двоих к Серым, Чертовка точно едко пошутила бы. Светлый, практически бледнолицый эльф и дроу с кожей темнее ночи.
Инь и янь…
Усмехнулся внутренний голос. Мужчины тихонько переговаривались между собой, обсуждая то ли очередную куртизанку, то ли новую игрушку в виде оружия, полученную в ходе одного из приключений. Понять было практически невозможно, но обилие «она», «тонкая» и «великолепна» явно говорили об восхищении, причём обоих. Девушка улыбнулась, приподняла голову, цепляя взглядом Свята. Серый заговорил и разношёрстная толпа чуть присмирела. Замолчали и Инь с Янем, так и не приоткрыв завесу тайны того, что вызывало столь хвалебные отзывы. Сейчас крайне важно было пронаблюдать настроения толпы, пожалуй, придётся задержаться, хотя бы за тем, чтобы понять кто с нами, а кто пустится на вольные хлеба. Наконец миг откровений прошёл, по людям и нелюдям прокатилось негодование. Кто-то молча вновь нырнул в открытый портал, кто-то остался на месте, взвешивая за и против, а кто-то обернулся в её сторону. По факту, слова Свята звучали как роспуск всей организации, но в них явно прослеживалось двойное дно, эдакая проверка на вшивость. Она резко опустила голову, сбрасывая личину невидимости и отправилась в кабинет. Такое громкое упоминание её имени было совсем не к чему, хотя, возможно даже это было сделано нарочно и скорее для показухи, нежели для того, чтобы просто обсудить ситуацию. Прямо перед лестницей на второй этаж, Лексу поймала за плечо узенька девичья ладошка. Чертовка обернулась, но позади уже никого не было. Чуть нахмурившись, она всё же поднялась наверх и добралась до кабинета Кехлера. Дверь за спиной наконец прикрылась. Теневая скользнула по серьёзным лицам коллег взглядом.
- Вы как на поминках собрались. И всё же рада вновь повидать старый состав.
Она не обратила внимания на оправдания, пропустила мимо тяжёлый взгляд гнома и усмешку Сварога. На записку Лекса глянула скорее из вежливости, ведь её текст был для неё не нов. Как хорошо, что в обществе этих мужчин не надо прятаться за маской, корчиться и доказывать, что ты не верблюд.
- Ты бы поспал, Свят. Сам знаешь, сейчас не время для паники. Судя по странной реакции наших, доверить это дело мы сможем только узкому кругу посвящённых в детали.
Чертовка отшагнула, не тронув записку.
- Магия? Алхимия? На всё проверили этот несчастный клочок? Хотя, кого я спрашиваю…
Выуживая из сумки переговорный амулет, девушка надела его на шею.
- Пойдём, дорогой, нам сегодня предстоит испить вина.
Чертовка обращалась к Сварогу, попутно просчитывая возможные варианты. Как это всё было по Кехлеровски! Снова бросить её как затравку для хищников. Сам предостерёг, сам подвёл к тому, что свои же отправят именно её.
Интересно, сколько надо прожить, чтобы так искусно манипулировать людьми, которыми дорожишь?
Пара отправилась в сторону таверны, а заодно в объятия неизвестности. Большую часть пути они прошли молча. Лекса покошилась в своих мыслях, Сворог, похоже, в своих. Или просто не мешал ей? Молчание было нарушено Теневой.
- Ты же дольше живёшь в Кельмире, давно здесь эта таверна? Я, хоть убей, не помню, чтобы кто-то словом или делом упоминал о ней. Да и как так, Кехлер и без подтекста. Что думаешь?
Впереди виднелось массивное здание, Лекса покривилась, оглядывая строение по контуру. И ведь с виду всё в порядке, ничего нового. Дорога, тропинки, пьянь возле дверей, но обстановка явно тяжеловатая, навевает странные ощущения.  Тьма внутри Чертовки вела себя тихо, так, словно перед сильной бурей. Настигнув порог питейной, Лекса резко вдохнула, приоткрыла дверь и вошла внутрь, к объятиям дыма, смрада и алкогольных паров. Беглый взгляд по убранству, ничего из ряда вон выходящего. Она обернулась к Сварогу, словно ожидая немого одобрения и устремила свои шаги в сторону стойки.

От этого места веяло таинственностью, а ещё непонятной для Александры аурой. Пред ними явно стоял не человек, но распознать существо с первого взгляда не представлялось возможным. Задорный возглас, которым хозяин встретил двоих гостей, отозвался в сознании эхом. Эдакое стократное повторение, будто в нём нужно было распознать посыл к чему-то большему, нежели просто приветствие. Всё оттого, что Антуан нагнал на свое исчезновение эдакий флёр серьёзности и безысходности. Что ж, недвусмысленный посыл вскоре послание будет проверено. Лекса ощущала как стучит собственный пульс, от заведения она была явно не в восторге.
Добравшись вместе со спутником до стойки, она глянула на Сварога. Вечный покой всё ещё царил на его лице. Неужели он не чувствует, что-то здесь не так. Вновь обратив взгляд на хозяина, Теневая придвинула к себе кружку, наполненную до самых краёв. Задумчиво вглядываясь в лопающиеся пузырьки пены, она явно ждала, пока хозяин освободится. И ведь ничего особенного: эль, аромат еды, приветливый хозяин, отчего же её интуиция стойко подсказывает держать ухо востро. Мимо пронеслось огромное блюдо с едой, Лека даже не глянула на него, хотя поесть стоило бы. Скомканное знакомство тоже не сразу привлекло её внимание. Вытянув из сумки листок с почерком Кехлера, она неторопливо развернула его, уложила на стойку текстом вверх, а потом резко подвинула в сторону владельца таверны.
- Вертен значит, ммм…
Задумчиво протянула она, неторопливо приподнимая взгляд до глаз демона.
- Не знаю, стоит ли нам представляться, но предполагаю, что нам нужна ваша помощь. Знаете ли вы кого-нибудь из айрес? Или нет, не так. Знаком ли вам тот айрес, что написал эти строчки?
Чертовка вновь пробежалась взглядом по перевёрнутым нынче словам, словно давала шанс и время ознакомиться с текстом, потом резко перевела взгляд в глаза демону.
- У вас следующая подсказка, не так ли?
Она прекрасно понимала, найти Антуана будет не так легко, как могло показаться с первого взгляда. Скорее всего они не найдут его в таверне под столом или в одной из комнат для ночлега. Кехлер был не так прост, чтобы позволить своим же раскрыть заговор вот так сразу. Правда была ещё мысль о том, что времени на подготовку к своему импровизированному похищению у него не было. Вполне вероятно, что в какой-то момент подсказки закончатся, ведь вряд ли пленители давали ему время на составление дельного следа. Не отбрасывала Лекса и идею о подставе. Крайне занятную, надо сказать идею. Что если сейчас ли на выходе из таверне их будут ждать? Что если она ошибается и слова, написанные для неё Антуаном, составлены вовсе не им? В миг этой пронзающей мысли Александра глянула на Сварога, с надеждой, что вот сейчас он всё поймёт и отговорит её от этой безумной идеи. Оглядевшись в ожидании ответа хозяина, Чертовка приподняла кружку с элем, явно намереваясь сделать глоток. Правда перед этим она ещё планировала оценить аромат, цвет и прочие одной ей понятные характеристики.  Лекса не была любительнице эля, предпочитая ему бокал хорошего вина, однако здесь выбора не было. Ничего подозрительного в кружке не обнаружив, она сделала несколько глотков и снова опустила кружку на барную стойку.
- У вас очень интересное заведение, у него странная аура… Так что там, с подсказкой? У нас мало времени, хотелось бы всё же приступить к более плодотворным поискам.
Она двинула кружку в сторону демона, словно обрисовала начало, кульминацию и окончание действа. Теперь нужны слова, его слова, или…
На всё готова, я надеюсь?