Склонившись над картой, айрес не сразу отреагировал на вибрацию медальона. Но, коснувшись кругляша, он с удовольствием прослушал сообщение от своей тетушки. "Что ж, теперь у нас есть временная штаб-квартира в Аримане и отличное место для связи с остроухими, - Антуан уже прикидывал в голове варианты дальнейшей деятельности. - Вот и хорошо. Уже есть, с чем работать". Он кивнул своим мыслям и отправил еще одно сообщение Аралу, чтобы тот знал, куда ему приткнуться.
-Пока Клавий отдыхает, у нас есть время подготовится, - задумался крылатый, пробегая в мыслях список необходимых вещей и максимально допустимый вес с учетом снаряжения Рикарда. Прикинув доступный набор, он решил передать еще одно сообщение. - Ниэн, там сейчас к воротам замка подойдет один странник. Назовется Аралом - это наш помощник и важная часть ударного отряда против магов. У него будет такой же, как у тебя, медальон. Встреть его. Мы с Рикардом будем в ближайшее время.
Выдав этот приказ, он двинулся из зала с картой прочь, чтобы наведаться в оружейную и на склад различных зелий. Сборы были короткими - Антуан не любил тяжелые доспехи и громоздкое оружие, поэтому выбрал куртку со вшитыми стальными пластинами, длинный прямой клинок с изящной гардой да тонкий кинжал в локоть длинной. Дополнил арсенал небольшим арбалетом и тремя десятками обычных болтов. А теперь можно и обновить комплект боевых зелий. Главное - комплект зажигательных и парализующих взять с собой. Как показывает практика - это самые нужные зелья в боевых условиях. Но и много их с собой не возьмешь. Тонкие пальцы быстро собрали нужный набор в количестве шести колб с легковоспламеняющейся жидкостью и трех - с ядовитым туманом внутри. Все это аккуратно рассортировано по карманам специальной сумки и перекинул ее через плечо.
Повел головой до хруста позвонков и выдохнул сквозь плотно сжатые губы. Поднялся к Рикарду и быстро обрисовал тому ситуацию. Что сам Антуан, что барон были профессионалами и долгие сборы не были их чертой. Поэтому им оставалось только дождаться, пока маг, который их перенесет в предместья Аримана, восстановится от предыдущих телепортаций.
Ближе к вечеру Клавий пришел в кабинет, где замерли в ожидание двое айрес.
-Я готов, господин Кехлер.
Антуан довольно кивнул, а маг начал подготовку к переносу их в предместья Аримана.

Толстяк-гном с довольной улыбкой потягивал эль из кружки, нежась в уютном кресле с мягкой спинкой. На лице застыло блаженство, и жрец рун радовался тому, что начальство далеко, дела идут хорошо. В Кельмире все спокойно, никого за эти пару дней не убили, теневые гильдии поджали хвосты и не кажут носы наружу. Жизнь хороша. Бьюри радостно потянулся, поудобнее устроился в своем троне, потянулся сделать глоток, и…
Медальон на груди отвратительно не вовремя завибрировал! Напиток богов бурной пеной пролился на бороду, когда Бьюри вздрогнул и чуть не выронил свою кружку. В попытках удержать ее, он замахал руками, разливая пенный напиток по всему вокруг. Лишь через несколько мгновений, покрывшись пеной с головы до ножек кресла, Бьюри плюнул на попытку спасти свой отдых и взялся за медальон, чтобы “радостно” услышать приказной тон начальства.
-Бьюри! В ближайшее время к тебе придет Арал и Ниэн. Будь готов их встретить. У них с собой будет очень важный груз, который надо будет поместить в наше хранилище и закрыть любые магические проявления артефакта защитой. Мы с Рикардом будем в течении двух дней. Передай Святославу, что надо собрать ударный отряд и быть готовыми отразить любые нападения на резиденцию со стороны темных и их сообщников. Выполнять.
Гном недовольно выдохнул, печально посмотрел на полупустую кружку в руке и медленно встал с кресла. Как бы ни был он разочарован тем, что отдых прерван, но игнорировать такие приказы начальства он не собирался. Если к ним везут что-то такое, что заставило Кехлера принимать такие меры предосторожности - к этому надо подготовится особо.
Он отряхнул пену с бороды и плечей. Поднялся с кресла и быстро побежал по поместью, внутренне негодуя, зачем Антон забрал себе такое огромное здание. Вскоре поместье загудело, как разбуженный рой огненных шершней с южных островов. Забегали люди, забряцало оружие, вставали на взвод различные ловушки и потайные двери. Тайная канцелярия готовилась принимать важных гостей с важным грузом.
А сам рунный жрец спустился вниз, в специальный зал и начал плести узор пентаграммы, могущий закрыть пространство от движения любых магических потоков, чтобы никто не смог определить, что находится внутри нее. Работы предстояло много. И надо ее завершить к приезду Ниэн и поглотителя магии.

Что имеем - не храним, потерявши - плачем… Казалось бы мудрость веков должна была как можно более глубоко проникнуть в умы и мировоззрение ныне живущих. Ан нет. Все же находятся исключения даже из таких  категоричных правил. Лекса оказалась именно таким исключением. В её сознании всё ещё возникали реалистичные картинки. Вот она впервые видит его, знакомится, дерзит. В следующее мгновение он спасает её, она его, битвы, задания, жизнь, в конце концов.  Это было так давно… Кончики пальцев скользили по мужскому лицу, заставляя железную волю сминаться и рассыпаться пылью. Душу ласкали слова, странные, безмолвные, он не мастак говорить про чувства, про ощущения и прочее из разряда эфемерных материй. Её давно не было рядом, но отчего-то этот факт не отпечатывался в сознании как нечто дурное. Теневая не страдала зависимостью от мужчины, который мог усадить её в поместье и заставить рожать детей. Но даже так, даже при всём при этом ночью, когда она закрывала глаза, ей снилась та пещера, его голос, соприкосновение душ. Просыпаясь в холодном поту, девушка всегда выходила на воздух. Прохлада успокаивала тьму внутри неё, не давала завладеть сознанием полностью. У большинства людей это называлось искушением, Лекса же называла это блажью.
Шли дни, недели, месяцы. Дымка перемен минута за минутой притупляла воспоминания. Разве ей плохо от того? Нет, нет и ещё раз нет. Она не та, что плачет в подушку или рвётся в счастье внутри шалаша, она воин, она на задании, ей не до всей этой чепухи. И всё же, сколько прошло лет? Периодически получая указания свыше, девушка старалась привязать свою ссылку к времени, выходило из ряда вон плохо, но и это не заставляло чувствовать её дискомфорт.
И что теперь…. Примерно полгода назад прекратили поступать инструкции, спустя ещё месяц она уже подумывала, что пора собираться домой. Последняя записка гласила о скором окончании диверсионной деятельности, а значит и её миссия была почти завершена. Точно месяц прошёл?
Когда она отправилась обратно в Кельмир, новости о пропаже Крылатого ещё не были получены ею. Слишком далеко, слишком опасно, через чур долго было добираться в забытые богом места.
Тьма властвовала в ставших родными землях. Ночь ласкала и качала, распространяя в воздухе напряжение.  Приподнимая взгляд в сторону окна кабинета крылатого, Лекса старалась унять нахлынувшую тревогу.
Слишком тихо… Никто не встречает… Странно…
Думалось ей. Промедление смерти подобно… Каждая пройденная ступенька отзывалась в сознании лёгкой дрожью.
- Хей, Александра, неужели и тебя нашли?
Приветливый тон, звонкие нотки радости встречи, всё это так непривычно. Везде свои. Теневая обернулась на звук, стоя у самых дверей. В темноте разглядеть говорящего было почти невозможно, хотя голос ей  казался невероятно знакомым.
- Алиса здесь?
Выдавила она из себя. Свой собственный голос показался ей подавленным и чужим. Тьма будто изменила его, впитывая оттенки тревоги, висящие в воздухе.
- Тебе в кабинет, иди.
Александра кивнула незримому товарищу и наконец переступила порог. Редкие островки света озаряли пустой коридор. На пути по лестнице и по нескольким галереям девушка не встретила никого из тех, кто мог бы преподнести плохие новости достаточно точно или корректно. Остановилась она только перед самой дверью кабинета Антуана. Сбросив на пол плащ, девушка натянула улыбку на уста и со крипом отварила дверь. Шаг, одни, второй, третий. Сердечный ритм зашкаливал, но губы всё ещё удерживали маску радости.
- Святослав?
Вскрикнула она, роняя натянутую маску , а заодно упираясь ладонями в кромку стола идейного вдохновителя.
- Какого чёрта ты здесь делаешь?
Все знали, в этом кабинете находиться было нельзя. В него можно было зайти только по зову, а вот выйти… Антуан позволял приходить сюда Лексе, когда она привозила важные известия или хотела вновь ощутить его касания, не более того. Прийти,  чтобы посидеть на его месте даже Теневая не могла себе позволить. Мысли метались в её голове, выстроенные логические цепочки шли вразрез с картинкой, которую передавало сознание.  Разумом понимала, что-то случилось, но эмоции не пускали холодный расчёт на первое место, они требовали разгула стихии, желали выплеснуться через край. Спустя пару мгновений оголтелого взгляда на товарища по оружию, Лекса всё же нашла в себе силы посмотреть на бумаги, лежащие перед Святославом. Почек был узнан сразу, а вот строчки прочитанные вверх ногами переворачивали каждый день из её прошлого, стирали грани стабильности. Теневая шумно выдохнула, повернулась спиной к собрату и присаживаясь на столешницу. Вновь тишина заполнила пространство вокруг…. Теперь его черёд. Что нового?

Как всё же хитро устроена судьба. Вот ты на коне, а в следующую минуту твое полуразложившееся тело, окутанное роем мух, уже бросают в выгребную яму.  И ведь ты лежишь там, среди нечистот, лежишь, и собирая в кулак остатки сознания пытаешься о чём-то думать. Жизнь коротка, мгновения проносятся пред глазами, как будто кто-то старается свести тебя с ума, жаль, что это уже не важно…
Лекса пребывала в подобие бреда. Слова Свята звучали в её голове тихо, гулко, будто были всего лишь фоном к её странным мыслям. Сознание рисовало пейзажи, слух играл с фантазией посредством смеха. Девушка старательно отрывалась от реальности при этом не проронив ни единого звука. Её взгляд был направлен в одну точу, расположенную на противоположной стене от рабочего места мужчины, которого она сама попросила выслать её из Кельмира для раздумий. Внутренний голос одаривал её усмешкой, на его, сугубо субъективный взгляд девушка уже сотню раз пожалела обо всём что случилось в этих краях несколько лет назад.  Наконец, спустя несколько минут, Лекса всё же вырвалась из объятий раздумий. Свят подошёл к окну, она проследила за ним взглядом. Принятая трубочка документов была небрежно сложена ею и убрана в один из карманов. Только потом Чертовка позволила сесть на место Крылатого начальника. На минуту воцарилась тишина. Ей нечего было сказать мужчине, который пребывал на оперативной работы намного дольше её, однако… Теневая скользнула взглядом по столешнице, потом по торцу массивной конструкции. Её взгляд цеплялся за мельчайшие изменения, за каждый заусенец или выемку сучка в древесине.
- Ты думаешь он жив?
Аккуратно поинтересовалась Теневая, проговаривая слова тихим шёпотом. Сама она поверить в это не могла и не хотела, но от чего-то, в момент непонятного горя её заинтересовало мнение со стороны. Услышал мужчина или нет, она не знала, возглас Свята заставил её вздрогнуть от неожиданности. Чертовка подлетела к окну. И вновь оценивающий взгляд, вновь звенья логических цепочек стали выстраиваться в её голове, замещая грусть.
Ей пришлось снова молчать. Мужчина молниеносно выскочил за дверь, оставляя её наедине с самой собой. Девушка проводила его взглядом и снова уставилась на следы вмешательств.
- Так мы ничего не найдём…
Сказала она в пустоту, а следом уже ныряла на теневой план, окутав себя полумраком. Сотня тысяч голосов мучеников и серая субстанция песка праха встретила девушку не слишком гостеприимно. Тени верещали от ужаса и перебивали друг друга, не позволяя сосредоточиться на одном голосе.
- Молчать!
Вскрикнула Алекса, замедляя ход времени. Сориентировавшись в параллели реальности девушка шагнула туда, где на её взгляд расположено окно и остановилась. Песок тут же принялся закручиваться в воронки под её ногами. Такого она здесь ещё не видела. Ей показалось, что реальность скручивается в трубочку и сжимается в подобие цилиндра. Лёгкий шёпот у уха, говорящий о приближении магов и вот она уже снова сидит за столом мужчины, которого готова была назвать своим.
Чародеи-мастера один за другим встречали недовольный взгляд Теневой. Всё потому что у неё уже было собственное мнение на ситуацию и виденье произошедшего. Возня нервировала, девушке хотелось бы поговорить со Святом с глазу на глаз. Шло время, а паломничество в кабинет не прекращалось.  Наконец один из светлых подписал приговор этому месту. За окном уже блистала зорька, когда слуга Имира нашёл следы родной для себя стихии. Сказанное им казалось немыслимым, но оно вполне себе могло перекликаться с тем, что Лекса видела в тенях. Чертовка подняла взгляд к Святу.
- Нужен гном!
Выпалила она и спешно покинула кабинет, ожидая, что Свят поймёт и пойдёт за ней. Мужчина не мог не понять, ведь Лекса говорила про одного конкретного гнома, который в прошлом додумался предать их интересы, именно с ним связано место, где им следовало переговорить. Выпорхнув за дверь, Чертовка поняла насколько устала. Путешествие было длинным, нервозная остановка острой, а тени безжалостно вытягивали силы. Жаль, что нет времени жалеть себя. Подхватывая плащ, она направилась туда, где всё началось. Этаж за этажом, вниз, в прохладу подземелья, к алтарю-пытке тьмой. Последний кусочек пазла должен был лечь на стол с игрой, которую Крылатый затеял. Да-да, вы не ослышались!